Call me your boyfriend

      Если бы кто-то сказал Виктору ещё пару дней назад, что он попадёт в такую странную ситуацию, он бы только рассмеялся от души, усомнившись в адекватности собеседника. Ну серьёзно, кому только придёт в голову подобная чепуха? Предположить, что он добровольно ввяжется в глупую авантюру в угоду чужих интересов. Что он согласится сыграть роль влюблённого кавалера. Нет, Виктор был светилом науки, а не артистом театра абсурда, чтобы участвовать в неоправданных затеях. Ему и без того хватало забот. Столько нереализованных идей и нераскрытого потенциала! Только и сиди с утра до ночи, познавая хекстек и двигая прогресс вперёд. Так что ответ его был бы весьма однозначен и очевиден.       Однако… он никак не предполагал, что человеком, решившим втянуть его в сомнительное приключение, окажется его научный партнёр. Коллега, к которому он испытывал уважение и тёплые дружеские чувства. Достойная диверсия судьбы, заставшая учёного врасплох. И случилась она ранним утром, когда Виктор ещё не до конца продрал глаза и слабо соображал.       Он даже поначалу не понял, что кинул вместо дежурного приветствия появившийся в лаборатории Талис, взбудораженный и, судя по помятому виду, не смыкавший ночью глаз. Пришлось отвлечься от чтения записей и желанной порции кофе и напрячь голову, чтобы переварить услышанное. А потом попросить немного успокоившегося Джейса повторить снова, потому что Виктору казалось, что он что-то понял не так.       — Прошу, Вик, мне очень нужна твоя помощь. Побудь моим парнем всего на один вечер! — Или всё-таки так…       Виктор подавился горячим напитком. Это был первый и последний раз в его жизни, когда он подумал, что пора было прекращать круглосуточный трудоголизм и начать тратить время ещё и на сон. Иначе столь необычные слуховые галлюцинации рисковали его убить. Он кое-как откашлялся.       — Что, прости? — пожалуй, самое нейтральное, что получилось выдать, как только удалось оправиться после неудачного глотка. Жар на своём лице учёный старательно игнорировал.       Талис смущённо потёр затылок своей большой лапищей, кидая извиняющийся взгляд.       — Позволь мне объяснить…       Он, захватив стул от соседнего стола, устроился напротив заунца. Виктор, преисполненный любопытством, терпеливо ждал, пока его друг подберёт слова. Джейс то и дело открывал рот, но тут же закрывал его обратно. Видимо, не знал, с чего начать. Его левая нога неспокойно отстукивала тихий ритм по кафельному полу. Всё же спустя полминуты он заговорил:       — Как тебе известно, все мои ранние исследования никем не курировались… ну, почти, — видимо, Талис решил начать совсем издалека. — Хоть официального статуса мой проект и не имел, это не мешало мне получать необходимое финансирование.       Виктор, конечно же, это помнил. В основном по записям джейсовского дневника. Талису приходилось много путешествовать, чтобы отыскать напитанные магической энергией кристаллы. А после их обнаружения и успешно завершённых раскопок он потратил далеко не один день, подбирая правильные элементы и оборудование для работы с нестабильными минералами. Не всякий металл обладал подходящей проводимостью и устойчивостью, чтобы встать в основе конструкции, служащей источником питания для высвобождения магии. По словам всё того же Джейса, на то, чтобы довести хекстек до ума, до того состояния, в котором Виктор впервые с ним и познакомился, у него ушло около тысячи попыток. Тысяча неудач. Виктор восхищался чужим упорством. Ну и что уж говорить, на всё это требовались немалые деньги. Кузница и академические выплаты не смогли бы покрыть такие расходы. В дневнике Джейса часто фигурировала фамилия одного из влиятельных домов Пилтовера.       — Тебя поддерживал один из кланов.       Джейс кивнул.       — А если конкретно — Кирамманы, — добавил он. — Моя мама хорошо знает миссис Кирамман, и познакомились мы задолго до моего зачисления в академию. Поэтому, можно сказать, я работал под их началом. Без их поддержки я бы так и сидел с голым задом, перебиваясь одними только теориями. Иногда они приглашают нас с мамой на приёмы, так что видимся мы регулярно. А после того, как нас с тобой зачислили в местные знаменитости, встречаться мы стали ещё чаще…       — Это всё, конечно, замечательно, — подытожил Виктор, выгибая бровь, — но я не улавливаю связь. Как это связано с тем, что… что ты мне предложил?       Талис тяжело вздохнул.       — Очень даже связано, — он провёл пятернёй по волосам. — Понимаешь, у меня есть подруга, Кейт, она же дочь семьи Кирамманов. Я как-то рассказывал о ней. Мы часто проводили время вместе, когда были детьми, да и сейчас хорошо общаемся. И, знаешь, она мне как сводная сестра. Но наши мамы… они хотят… эм, сосватать нас?       Виктор подзавис от чужого заявления. Кажется, в нём что-то на мгновение поломалось, иначе он не знал, как оправдать такое продолжение диалога:       — Сосватать? — он повторил.       — Да.       — Ты уверен?       — В смысле?.. — Талис нахмурился.       — Может, вы не так поняли друг друга.       — Поверь, Вик, миссис Кирамман использовала вполне однозначные формулировки. Предложение жениться на её дочери вряд ли можно было понять как-то не так.       — М-м. И правда… — Виктор неловко кашлянул. — Что ж. И ты, как я понимаю, этого не хочешь? — возможно, выражение его лица в тот момент выглядело слишком серьёзно.       — Ещё бы! Для меня это просто неправильно, — Джейс сморщил нос. — Мы друзья, — сказал он так, будто это было фундаментальной и неизменной переменной и объясняло всё. По-наивному искренне и просто.       Тем не менее ответ заунец посчитал удовлетворительным. Он устроился на стуле поудобнее, бросив лишь один взгляд на недопитый кофе и неоконченную конструкцию на столе, над которой он работал, пока его не отвлекли. Прототип прототипа. Виктор баловался со свойствами телепорта, желая изучить его воздействие на предметы при нестандартных условиях эксплуатации. Так сказать, имея дело с погрешностями. И он хотел бы поскорее вернуться к тому, на чём остановился. Но сначала надо было разобраться с джейсовской проблемой. Или хотя бы в самой её сути.       — А я тебе нужен, чтобы… во время бракосочетания, когда спросят «есть ли в зале несогласные», влететь на порог и выкрикнуть: «Я против этого союза! Джейс, не бросай меня и свой хекстек!»?       — Наш хекстек, — в привычной манере поправил Джейс и нервно усмехнулся на его комментарий. — Но нет. Надеюсь, до такого не дойдёт.       — Допустим. А что мешает просто отказаться? Зачем такие, кхм, радикальные меры?       Учёный действительно этого не понимал. Если Джейс и его подруга не хотели подобного исхода, можно было отделаться простым «нет». Талис не был выходцем из влиятельного дома, их с так называемой Кейт не связывали никакие письменные обязательства и клановые традиции. И поэтому вся затея с заключением брака была прихотью самой Кассандры Кирамман. А без веских причин она никак не сможет повлиять на их решение.       — К тому же сейчас твой… наш проект ведётся официально, и всё финансирование выделяется советом. Ты никак не зависишь от Кирамманов. Если тебя это беспокоит.       И всё же, вопреки здравым рассуждениям Виктора, Талис почему-то замотал головой и вымученно застонал, роняя голову в руки.       — Ты полагаешь, я не говорил о том, что думаю по этому поводу? Это бесполезно! Любой отказ принимается в штыки, то есть не принимается вовсе. И ладно, если бы только одна миссис Кирамман, но моя мама полностью её поддерживает. Они между собой спелись и теперь при любой возможности терроризируют нас с Кейт!       — И как же они вас терроризируют? — в голосе учёного были слышны насмешливые нотки. На его взгляд, ситуация выходила забавная.       Его напарник, однако, веселья не разделял.       — Могу сказать только за себя. Когда я бываю дома, мама постоянно заводит шарманку про «пора бы уже остепениться», «жених ты завидный, а всё без невесты», «эх, сына, вот в моё время такие ребята уже без колечка на пальце не ходили!». Представь, каково это, в свои двадцать шесть слышать про половое воспитание?!       Виктор не сдержал коротких смешков.       — Твоя мать — чудесная женщина, — искренне произнёс он.       Джейс повёл плечами, мол, поспорить с этим не могу, но всё равно недоволен, и продолжил изливать наболевшее:       — С миссис Кирамман дела обстоят гораздо хуже. Я будто по лезвию ножа хожу. Не так сказанная фраза или неправильно подобранный тон равно личное оскорбление чести её дочери. И ей всё равно, насколько сильно Кейт меня в моих рассуждениях поддерживает. Шаг влево, шаг вправо, и, — он провёл указательным пальцем вдоль своей шеи, корча рожицу. Виктор благодушно улыбнулся. — На самом деле я уверен, что она пытается так повлиять на Кейт.       — Повлиять зачем? — решил полюбопытствовать учёный.       — Ну, — Талис отвлёкся на творящийся на столе Виктора беспорядок, — как бы тебе сказать… У них очень разные взгляды на жизнь. Миссис Кирамман желает, чтобы её дочь пошла по её стопам. Кейт же хочет стать миротворцем. Вернее, она метит в шерифы.       Заунец вскинул брови. Он был удивлён. Обычно отпрыски влиятельных домов присматривали места куда менее пыльные.       — Интересный выбор, — заметил он.       — В её стиле, — на лице Талиса появилась тёплая улыбка. — Ты бы видел, как метко она стреляет. У Кейт хорошая чуйка. С её навыками только и ловить плохих парней. Ни одного не упустит! По крайней мере на своих двоих они от неё не уйдут, — он хихикнул.       — Ты поэтому не хочешь принимать предложение Кассандры? — Виктор лукаво сощурился. — Боишься получить пару лишних отверстий за провинности?       — Ха-ха, — саркастично отозвался Талис, чуть закатывая глаза. — Нет. Мы с Кейт друзья, ими и останемся. Точка.       Заунец лишь поднял раскрытые ладони в шутливом жесте. Он-то точно никого под венец силком тащить не собирался. Зато теперь у него не было сомнений в том, что Джейс дорожил этим человеком.       — И всё же твои мучения ограничиваются одними нравоучениями, — заметил Виктор.       — Поверь, это только на словах звучит безобидно, — его друг покачал головой. — Они мне весь мозг проели. Я уже сплю и вижу, какая весёлая семейная жизнь меня поджидает, если я не смогу со всем этим разобраться. Это пиздец, Вик.       Учёный озадаченно цокнул. Редко когда в лексиконе Джейса проскальзывало что-то неподобающее, по меркам добропорядочных — ха! — пилтоверцев. Видимо, ситуация неслабо его задела.       — И я… — Талис посмотрел на партнёра, выгнув брови. Глаза у него почему-то стали виноватые. — В последний раз я кое-что ляпнул… И это… это не касается тебя напрямую, но ты моя единственная надежда, Вик… ведь теперь отделаться одним «нет» ну совсем не получится…       — Так, погоди. — Виктор потёр пальцами переносицу. Что-то ему подсказывало, что сейчас должна раскрыться главная причина, по которой его коллега распинался тут перед ним и не давал начать работать. — Ляпнул что?       Немного помявшись, Джейс осторожно произнёс:       — Что у меня уже… кто-то есть. И-и так вышло, что… теперь этот кто-то должен составить мне компанию на следующем совместном вечере.       На какое-то время между ними повисло молчание. Виктор потёр щёку ладонью, уперевшись взглядом в свой ботинок, обмозговывая услышанное и рассматривая открывшиеся для себя перспективы. Талис крутил между пальцев чужой карандаш, подхваченный со стола, и смиренно ждал, когда заунец к чему-нибудь придёт в своих раздумьях.       — В принципе, чего я ещё мог ожидать после фразы «парень на один вечер»? — подытожил Виктор. Соглашаться он не спешил. — Мне вот интересно, Джейс, как так получилось?       Выражение чужого лица и без лишних слов красноречиво указывало на ответ — виной всему совершенная случайность. Однако Виктору хотелось узнать подробности. И Талис ему в этом не отказал.       — Ну-у… Слушай…       ***       В один из дней, когда у Джейса выдались свободные часы, их с мамой за одним столом четы Кирамманов вновь собрало вежливое приглашение.       Такие встречи происходили с хаотичной периодичностью и успели приобрести статус маленькой традиции. Время плавно текло за едой и разговорами. Джейс делился последними достижениями в работе, не освещая подробности текущих разработок, и между тем в шутливой манере общался с подругой. Миссис Кирамман вместе с его матерью, а иногда и отцом Кейтлин, который вечно пропадал в своей мастерской, а потому редко мог почтить их присутствием, обсуждали более далёкие от науки темы. Когда все слова были сказаны и солнце начинало тянуться к горизонту, они прощались и расходились до следующего раза. Это был обычный сценарий, не претерпевавший изменений в течение последних лет. Конечно, до недавних событий, пока одной из женщин, а может и обеим одновременно, не взбрело в голову поженить своих чад между собой.       Талис, в первый раз столкнувшись лицом к лицу с предложенной ему перспективой, чуть было не последовал примеру излюбленной привычки Виктора выражать свои мысли порой не очень… вежливыми формулировками. Он был удивлён и растерян, — сначала тем, с какой серьёзностью миссис Кирамман подняла вопрос о женитьбе, а потом и тем, что её энтузиазм нашёл одобрение в лице его собственной матери. Тогда Джейс просчитался, полагая, что сможет отшутиться и замять тему. Он недооценил чужую решительность, за что в итоге и поплатился.       О, сколько неловкости и стыда принёс с собой тот злополучный вечер. Джейс, кажется, теперь никогда не забудет, как ему пришлось отбиваться от напора двух женщин. Ведь в присутствии мамы увиливать от неудобных вопросов Кассандры практически не представлялось возможным. Зато Кейтлин было весело наблюдать за его мучениями. Как же, ему ведь приходилось убеждать миссис Кирамман в том, что её дочь просто ангел во плоти… хоть и с мушкетом наперевес. «Нет, что вы, дело совсем не в ней! Это я слишком плох для Кейт, и ей стоит найти кого-то более достойного!». Его подруга едва сдерживала смех. Она ещё и картинно вздыхала на его отказах, подливая масло в огонь! Девушка ещё не знала — и ей предстояло попасть под раздачу. А теперь они мучились вместе. И с каждым новым боем сил на достойный отпор оставалось всё меньше, отмазок — тоже.       В этот раз атмосфера за столом складывалась напряжённая. И молчание как-то подозрительно затягивалось. Или это только так казалось уставшему Джейсу? Он лениво ковырял вилкой мясо, не поднимая глаз от тарелки, чтобы ненароком не встретиться со взглядами остальных присутствующих — как показал прошлый опыт, это было чревато. До него доносился лишь звон столовых приборов.       Странное затишье. Можно было понадеяться, что женщины наконец сдались и отбросили дурацкую затею с женитьбой, поэтому и были столь молчаливы. Может, они успели найти для себя иное развлечение, и Джейсу с Кейт больше не придётся страдать? А может, они просто придумывали что-то ещё более абсурдное и изощрённое, чтобы лишить его любого шанса на спасение? Талису, не умеющему читать чужие мысли, оставалось только гадать.       Он, поглощённый тягостными раздумьями, успел потерять бдительность, а потому голос Кассандры, решившей нарушить тишину и обратившейся к нему, заставил его едва ли не вздрогнуть:       — Так как идут дела с твоим проектом, Джейс? — начала она миролюбиво.       — Маленькими, но уверенными шажками продвигаемся к его завершению, — с сомнением протянул парень, опасаясь того, куда мог завести этот разговор на сей раз. — И это не только мой проект. Я давно работаю не один. У меня есть партнёр, — решил он напомнить, на что получил внимательный взгляд, от которого засосало под ложечкой.       — Приятно это слышать, — женщина проигнорировала вторую половину сказанного. Джейс незаметно вздохнул.       Кейт, занимавшая место рядом со своей матерью, посмотрела на него сочувственно. К слову, они друг с другом теперь всегда сидели по разные стороны стола, на максимальной отдалённости. Так, на всякий случай. Чтобы не давать ложных надежд и не оправдывать чужих ожиданий.       Тут к разговору подключилась мама Джейса:       — Говорят, в вашей академии намечается большое мероприятие?       Парень в замешательстве нахмурился. Он ни о чём подобном не слышал. Последние две недели он пропадал в лаборатории чаще, чем где-либо ещё. Стоило уточнить:       — Мероприятие?       Тут со стороны Кейтлин послышался тихий звук негодования. Кажется, она знала, о чём шла речь. Девушка закрыла лицо рукой, пробормотав:       — Бал.       — Оу, — теперь Джейс понял.       Бал, на котором будут присутствовать большие шишки Пилтовера. А поскольку проходит он в стенах академии, всем простым студентам туда вход свободный. И Джейсу, как преуспевающему изобретателю с отличием, стоило на нём быть. Это возможность не просто культурно провести вечер и засветиться среди сливок общества, но и пообщаться с инвесторами. Да и программа обещалась богатая. По крайней мере так говорили. В конце концов что ещё ожидать от торжества, главным организатором которого выступал совет?       — Тебе тоже не помешает сходить, Джейс, — в глазах матери читалось беспокойство. — Совсем перестал солнце видеть за этой работой. А тут тебе и повод подходящий. Прерваться, отдохнуть.       Джейс удержался от того, чтобы кисло усмехнуться. Он, конечно, не говорил своей маме, но с недавних пор подобные банкеты нагружали его ничуть не меньше, чем кузница или хекстек, и не попадали под категорию хорошего отдыха. После своего прорыва парень никогда не оставался без внимания общественности. И порой это внимание было слишком пристальным. Навязчивым. Что тут сказать, у популярности были свои минусы. От неё тоже можно уставать, каким бы приятным это явление ни было. Но всё-таки он мог согласиться. Развеяться совсем не помешало. И хотя бы один свободный вечер можно было себе позволить. Поэтому Джейс кивнул, улыбаясь.       — Ты права. Думаю, так и поступлю.       — Вы можете пойти с Кейтлин вместе, — как бы невзначай бросила Кассандра. И почему это не стало неожиданностью?       Джейс было открыл рот, чтобы сказать, что, в общем-то, ничего не имеет против. Положения дел между ним и Кейтлин это всё равно не меняло, хотя от совместного визита на бал могли поползти шальные слухи. Почему-то у Талиса имелись подобные подозрения. Однако девушка заговорила первее. Она с громким стуком положила вилку на стол.       — Я не могу, — голос её звучал взволнованно, — мы это уже обсуждали. Я должна тренироваться. На носу сдача экзаменов.       Миссис Кирамман чинно взмахнула рукой.       — Под экзаменами ты подразумеваешь нормативы по физической подготовке? — тон женщины сквозил небрежностью. — Ничто не мешает тебе их перенести. Это никак не относится к твоей основной учебной программе.       — Но для меня это важно!       — Кейтлин. Тебе стоит чаще посещать подобные мероприятия.       — Я не вижу в этом никакого смысла для себя.       — Зато я вижу. Может, хотя бы правильное общество сможет вразумить тебя. — На этих словах девушка поджала губы.       Напряжение в воздухе, на скромный взгляд Джейса, стало ощутимее. От него живот сводило и терялся всякий аппетит. В последнее время отношения Кейтлин с её матерью изрядно… поистрепались. И парень не хотел, чтобы они портились сильнее, чем оно есть. Надо было как-то выходить из положения. Иначе женская половина семьи Кирамманов могла словесно переубивать друг друга. Они уверенно к этому шли. Джейс с мамой переглянулись. Не он один это ощущал.       — Я имею право на своё мнение. Я не создана для той жизни, которую ты пытаешься мне навязать, когда ты наконец примешь это?       — Принять то, что ты хочешь гнаться за непостижимыми идеалами, подвергая себя опасности? Ни за что.       — Может, вам стоит отложить этот разговор? — попыталась вмешаться Симения. Это не произвело ровно никакого эффекта.       — Мой ответ остаётся прежним, — с нажимом произнесла девушка, буравя взглядом профиль Кассандры.       Женщина была непреклонна.       — Ты пойдёшь. Это не обсуждается. В ином случае я обязательно подниму вопрос твоей успеваемости с профессором Хеймердингером. Чтобы хватало времени только на необходимое, а не на… личные прихоти.       — Мама! — подскочила со стула Кейтлин. Слова праведным возмущением застряли в горле.       — У меня уже есть партнёр! — вдруг выпалил Джейс.       В зале воцарилась полная тишина. Все уставились на парня. Он, чувствуя, как забилось сердце в груди, прочистил горло, стараясь скрыть смущение. Его мысли, беспорядочно мельтешащие в голове, не поспевали за языком.       — У… у меня есть партнёр… для бала… то есть нет… не только. Я… — он сделал глубокий вдох, — я состою в отношениях.       Теперь молчание стало гробовым.       Талис понятия не имел, почему сказал то, что сказал. Он просто хотел всё прекратить и не придумал ничего лучше. Ошибались те, кто звали его гением. О, небо, что он только что ляпнул?..       Он набрался смелости, чтобы обвести взглядом сидящих за столом. На лице обеих женщин читалось искреннее изумление. Кейтлин же, судя по всему, была благодарна. Когда их глаза встретились, она одними губами прошептала «спасибо» и медленно опустилась на место. Что ж, одна невинная жизнь была спасена. Но какой ценой?..       Теперь Джейс был вынужден выкручиваться в одиночку.       — В… отношениях? — Кассандра старалась сохранить лицо, однако парень слышал её разочарование.       — Ты не говорил мне, что у тебя кто-то есть, — в отличие от миссис Кирамман, его мама выглядела куда спокойнее.       Талису пришлось импровизировать на ходу.       — Да-а, — он замялся, взъерошив волосы с затылка. — Просто… мой партнёр не хочет, чтобы мы… ам, афишировали наши отношения.       — И поэтому ты собираешься явиться с ним на бал? — от снисходительного тона Кассандры щёки Джейса приобрели бордовый оттенок.       Он поспешил спрятаться за чашкой тёплого чая, так удачно не тронутого до этого момента, крадя несколько секунд на обдумывание ответа.       — Я… Прошу прощения, я немного оговорился, — он постарался придать своему голосу чуть больше уверенности, чем её в нём на самом деле было. — Вряд ли мне составят компанию на предстоящий вечер, но я… не хотел бы упускать возможность в случае хоть малейшего шанса на согласие. Себя в качестве пары я готов предложить только этому человеку, — не самое удачное, что можно было придумать, но Джейс выкладывался на всю, чтобы звучать правдоподобно.       Миссис Кирамман окинула его испытующим взглядом. Её глаза сузились. Это, подумал парень, выглядело так, как если бы акула почуяла кровь в воде. Ему не верили. По крайней мере не на все сто процентов.       — И как же зовут счастливицу?       — Ну… М-м…       — Почему бы тебе не познакомить нас с ней?       — Я же говорил, что нам не нужна огласка…       — Ничего более, чем простое знакомство, Джейс, — губы женщицы сложились в бесхитростную улыбку. — Можешь не беспокоиться, дальше этих стен не просочиться и крупинка дорогой тебе информации. Даю слово действующего советника. Талис нервно теребил рукав рубашки под столом. Ситуация вышла из-под контроля, и он не знал, как выкрутиться. Он пытался сообразить, что сказать, но, к несчастью, время текло сквозь пальцы быстрее, чем генерировались идеи в голове. Он не нашёлся с ответом, поэтому Кассандра расценила затянувшееся молчание по-своему.       — Ты же не связался с плохой компанией? — в её голосе прибавилось настороженности. — Этот человек из нижнего города? У нас не будет неприятностей?       — Нет, нет. Конечно нет, — он судорожно вздохнул. — Я… поговорю с… со своим партнёром об этом. О вашем предложении.       Миссис Кирамман кивнула.       — Будет интересно узнать, кто смог завоевать сердце Человека Прогресса.       Джейсу тоже было очень интересно… ***       — Вот как-то так я и вляпался во всё это, — закончил он. Джейс хотел поделиться чем-то ещё, но, взглянув на своего друга, осёкся.       Виктор, на протяжении всего рассказа молча и внимательно слушавший его, сейчас едва сдерживал смех. Он, конечно, старался сохранять на лице эмоцию сочувствия, но, честно говоря, выходило у него это плохо. Уголки его рта то и дело непослушно дёргались вверх, а в глазах хороводом плясали смешинки. Джейс наигранно насупился.       — Э-эй, даже не вздумай смеяться над моим горем! — он осторожно боднул его бедро коленом — они сидели довольно близко.       Эффект от этих слов получился прямопротивоположный — Виктор всё же захохотал. Он смеялся так открыто и задорно, что Талис ненароком залюбовался. К счастью для него, учёный этого не увидел.       — Только ты мог угодить в подобную ситуацию, — спустя время выдал Виктор, кое-как успокоившись и утирая выступившие слёзы. — Занимательно. Очень занимательно.       — Рад, что стал спонсором твоего настроения на сегодняшнее утро, — буркнул Джейс. Шаркнув ногой по полу, он вместе со стулом накренился чуть ближе к парню, смотря исподлобья заискивающе. — Ну так что, ты спасёшь меня? Иначе миссис Кирамман не отстанет от меня до конца жизни. И будет припоминать мне этот провал каждый день. А я этого не переживу.       Виктор закатил глаза на чужой драматизм. За то время, пока он слушал друга, он всё для себя решил. Ради Талиса, признался он сам себе, можно было и поступиться собственными принципами. Поэтому он ответил без прикрас:       — Придётся вытаскивать твою задницу из этой передряги.       Джейс просиял, на радостях чуть ли не подпрыгнув.       — Правда? Ты поможешь? — он неверяще-счастливо посмотрел в глаза напротив.       Виктор только сейчас заметил, как резко стало не хватать между ними пространства. Сантиметров эдак двадцать как минимум. Он, отведя взгляд, вплотную придвинулся к спинке своего сидения.       — А куда деваться? Учитывая, как это на тебе сказывается. Не хотелось бы, чтобы твоя работоспособность упала до нуля. Это нам совсем не нужно.       Джейс посмотрел на него как-то по-особенному внимательно. Хмыкнул.       — Да. Конечно.       — Но-о.       — Но? — Талис удивлённо вскинул брови.       Виктор хитро улыбнулся.       — Услуга за услугу, Джейс, — он протянул. — Или несколько оговорок, которые подразумевает моё согласие.       Увидев, как после его слов друг насторожился, Виктор довольно сощурился. Конечно, он не собирался бросаться в этот омут страстей без какой-либо выгоды для себя. Слишком много проблем могла принести лично ему эта авантюра. Встреча с Кассандрой Кирамман. Совместный ужин. Советница и заунец, вставший ей костью поперёк горла со своей «любовью». Приём обещал быть весёлым.       — Это… — Талис нахмурился в задумчивости. — Это вполне справедливо, — в конце концов сказал он. — И что ты хочешь?       Виктор скрестил руки на груди.       — Во-первых…       — То есть будет ещё и во-вторых? — Джейс обречённо выгнул брови.       — Да. И не перебивай, — учёный легонько ущипнул друга за нос. Тот, ойкнув, наконец сел на стуле нормально. — Во-первых, перестань дёргать меня, когда я работаю ночью. Я всё равно не пойду домой, как бы ты ни просил, а твоя настойчивость меня отвлекает и сбивает с правильной мысли.       Талис состроил недовольное выражение лица.       — Тебя с мысли сбиваю не я, а твоя сонливость. Ты потом никакущий целый день ходишь! Мне напомнить, как ты чуть щёлочь на руки не вылил вместо мыла?       — Это не из-за сонливости, я просто задумался, — пробормотал Виктор с лёгким раздражением. — В любом случае. Это одно из моих условий.       Джейс долго-долго гипнотизировал его глазами, но, поскольку это не возымело никакого эффекта, лишь тяжело вздохнул и скрепя сердце дал своё согласие:       — Хорошо. Но если тебе от этого будет плохо, я буду вынужден вмешаться.       — Договорились.       — Так. А что во-вторых?       Виктор пожевал губу, медля с ответом.       — Мне… понадобится твоя помощь в одном деле.       — Это как-то связано с твоими личными разработками?       — Нет. Отчасти. Это… что-то не вполне законное.       — Что?.. — опешил его коллега.       — Неважно. — Заунец повернул голову к настольному календарю. — Я расскажу, когда придёт время. Если всё останется в силе.       Джейс удивлённо посмотрел на парня. Он не знал, что у Виктора от него были какие-то секреты. Но раз тот сказал, что он всё равно обо всём узнает рано или поздно, Талису оставалось лишь согласиться снова.       — Ты меня заинтриговал, — честно признался он. — Ты собрался что-то взорвать? Помимо нашей лаборатории. Ей от тебя уже доставалось.       Виктор фыркнул.       — А ты, оказывается, злопамятный человек, Джейс Талис.       Как-то его эксперименты немного потрясли академию. В прямом смысле. Он пытался стабилизировать кристалл, и ему казалось, что почти получилось, но попытка вышла провальной. Она стоила им целой лаборатории.       — Я просто о тебе беспокоюсь, — серьёзно сказал Джейс.       Учёный такого беспокойства не понимал. Прогресс невозможен без риска. Они оба это знали. Однако, чувствуя на себе испытующий взгляд, он сдался.       — Не волнуйся, — он решил успокоить друга, — ничего особо криминального. По крайней мере никому оно не навредит, — он пожал плечами.       — Ладно. Хорошо. Так, значит… мы договорились?       Талис медленно протянул ему раскрытую ладонь, будто они заключали сделку или пари. Виктор посчитал это лишним, но всё равно пожал чужую руку. Сделал мысленную пометку: рукопожатие у Джейса было крепким, а кожа пальцев — шероховатая.       — Полагаю, да, — он вытянул из себя слова.       — Отлично! — от широкой улыбки, осветившей лицо его коллеги, захотелось зажмуриться.       — И когда случится этот… час икс?       — О, — Джейс поскрёб нос, — ну, у нас есть пара дней, чтобы подготовиться. Нам ещё нужно историю продумать.       Учёный кинул вопросительный взгляд.       — Историю?       — Нашего «романа», так сказать.       Они обменялись смущёнными усмешками.       Подумать только. Они, Учёные с большой буквы, занимаются непонятно чем. Готовят диверсию против одного из советников. Любовную диверсию, если точнее.       — Я проинструктирую тебя ближе к делу, — пообещал Джейс.       — Что ж, тогда… мы можем сосредоточиться на работе?       — Да, разумеется.       Однако с места они сдвинулись не сразу. Между ними ощущалась некоторая неловкость. Было странно после всего этого разговора возвращаться к… привычному укладу вещей. Словно они всего лишь обменялись планами на будущее. Хотя, возможно, так оно и было.       Когда Талис всё же перебрался за свой стол, Виктор пододвинулся ближе к собственному. Теперь голова полнилась не только мыслями о хекстеке. Он не до конца представлял, во что ввязался. Но он действительно хотел помочь Джейсу. Пусть даже ему придётся подыграть подобным образом. Виктор про себя иронично усмехнулся. Роль влюблённого дурака была ему к лицу.       Он подхватил ранее отставленную кружку, делая глоток и тут же морщась. Остыл. Как ожидаемо. В смешанных чувствах он вернулся к сборке прототипа.