Неравный брак

            На следующий день Минория с трудом дождалась, когда же они начнут собираться на праздник. Расторопные служанки помогли ей одеться, а затем Вендела занялась ее волосами, заплетя их в очень затейливую, но красивую косу. Наконец, когда все было готово, Мина спустилась вниз, где ее уже ожидали остальные.       Фрей и Трифан улыбнулись при ее появлении, а Кунсайт галантно предложил руку, но под выразительным взглядом сестры, заметил:       -Вы прекрасно выглядите, Минория.       -Спасибо, - вежливо откликнулась Мина, на самом деле слегка разочарованная сдержанной реакцией лорда. В глубине души, она надеялась, что своим видом произведет на жениха неизгладимое впечатление, а в результате удостоилась лишь дежурного комплимента.       Однако предвкушение предстоящего веселья, быстро сумело отвлечь Минорию от этих мыслей. Раздача подарков должна была происходить на главной площади города, после чего они должны были направиться в дом городского совета, где уже были наготове музыканты, напитки и угощения.       Площадь была полна народу, когда они появились на месте. Горожане с интересом рассматривали чужую принцессу, но Мина с облегчением заметила, что интерес этот был доброжелательным. Из толпы выступил пожилой господин, которого Кунсайт представил как главу городского совета. Рядом с ним робко переминалась с ноги на ногу девчушка немногим младше Мины, держа в руках пышный венок из остролиста и снежноягодника.       -Госпожа, вы позволите?       Минория кивнула и мужчина, взяв из рук девочки венок, аккуратно водрузил его на голову принцессы.       -Приветствуем зимнюю королеву!- торжественно объявил глава совета и в ответ раздались радостные выкрики.       -Кунсайт, а что мне дальше делать? – взволнованным шепотом спросила Минория.       -Просто улыбайтесь, сейчас будет раздача даров, - ответил Кунсайт и ободряюще сжал ее ладонь. – Вы молодец.       Вместе с Фрей и Трифаном они вышли в центр площади, где уже стояли открытые ящики с приготовленными подарками и принялись за дело. Поначалу Минория очень робела, опасаясь сделать что-нибудь не так, но постепенно начала действовать увереннее и по-настоящему увлеклась. Она заметила, что ее спутники не просто вручают подарки, но и стараются каждому уделить внимание, ободрить теплой улыбкой или пожеланием, и даже сдержанный и холодный Кунсайт был приветлив. Артемис тоже не остался в стороне, терпеливо позволяя себя гладить детям, пока их родители благодарили принцессу.       Наконец ящики опустели и, успевшая слегка продрогнуть, Минория, под руку с Кунсайтом отправилась в дом городского совета, чтобы начать танцы. Принцесса и лорд должны были выступать первой парой, и Мина чувствовала легкое волнение, но стоило заиграть первым аккордам, как все страхи вылетели из головы. Кунсайт уверенно вел ее и не позволял сбиться с ритма, так что принцесса перестала бояться совершить неверное движение и просто наслаждалась.       После Кунсайта принцесса получила приглашение от Трифана, затем от главы совета, потом танцевала с Олафом… Минория не пропускала ни одного танца, с радостью принимая приглашения, но вскоре почувствовала, что ноги просто гудят от усталости, а сама она сильно проголодалась. Извинившись перед последним кавалером, Мина направилась к праздничному столу и присела рядом с Кунсайтом.       -Как вам наш праздник, Минория? – поинтересовался лорд.       -Мне нравится, - улыбнулась раскрасневшаяся принцесса, подкладывая на тарелку горячее мясо, пирог и салат. Артемис, сидевший рядом, только тяжело вздохнул – он уже давно отчаялся объяснить своей подопечной, что на официальных мероприятиях не всегда стоит демонстрировать свой отменный аппетит!       Мина, не обращая внимания на укоризненный взгляд кота, с удовольствием отправила в рот очередную порцию куриного пирога, запивая разбавленным вином, как вдруг заметила, что кубок Кунсайта наполнен какой-то золотистой жидкостью.       -А это что такое? – с любопытством спросила принцесса, наблюдая за тем как Трифан наливает себе тот же странный напиток.       -Вересковый мед, - ответила Фрей. – Он очень крепкий, поэтому неразбавленным его пьют только мужчины.       -Мед?- переспросила Минория.       -Его варят из меда, - уточнил Трифан, - долго настаивают, добавляя разные травы, ягоды, яблоки и, конечно, вереск.       -А можно мне попробовать? – попросила Мина, протянув руку к кубку Кунсайта.       -Нет! – одновременно воскликнули мужчины.       -Ладно, не очень-то и хотелось, - пробурчала Минория, но стоило Кунсайту отвернуться, как она схватила кубок и сделал большой глоток.       В первое мгновение принцессе показалось, что она проглотила жидкое пламя – мед опалил горло тягучей сладостью и жаром, из глаз брызнули слезы, а дыхание перехватило. Минория хотела было сделать глубокий вдох, как Кунсайт резко зажал ей рот и велел:       -Не дыши!       Минория бросила на жениха полный страдания взгляд слезящихся глаз, но не стала противиться.        -Трифан, скорее воды! Мина, когда я уберу руку, глубоко выдохните и сразу пейте.       Минория послушно исполнила все инструкции и только после того как прохладная жидкость смочила саднящее горло, смогла вновь свободно дышать и говорить.       -Это…это…это было ужасно! – прохрипела принцесса.       -Осторожнее, Мина, это между прочим предмет местной гордости! – рассмеялся Трифан, глядя на раскрасневшуюся девушку, все еще судорожно ловящую ртом воздух. – А для праздника вообще были выкачены бочки из личных запасов главы совета.       -Мина, когда ты сказала, что хочешь ближе познакомиться с местной культурой, я думал, ты подразумевала нечто иное, - сухо обронил Артемис, неодобрительно посматривая на свою подопечную.       -Ну кто же знал?- попробовала оправдаться Минория.       -Все знали, тебя же предупредили! – осуждающе покачал головой кот, пробормотав что-то про упрямых девиц, которые не слушают умных советов.       Минория не стала спорить, тем более что горло все еще болело, и принялась наблюдать за танцующими парами. Однако спустя некоторое время, принцесса почувствовала как все тело наливается тяжестью, а голову упорно клонит вниз и вскоре, Минория уже безмятежно спала, привалившись к надежному, и так своевременно подставленному, плечу Кунсайта. Праздник определенно удался.

***

      Следующее утро встретило принцессу неприветливо – головной болью и тошнотой, а также постной миной Артемиса, который посчитал своим долгом прочитать лекцию на тему поведения на официальных мероприятиях. Когда Минория уже готова была лезть на стены от такой заботы, на пороге появилась Вендела. В руках женщина держала поднос с небольшим глиняным горшочком, от которого шел пар.       -Доброе утро, ваше высочество, - приветствовала она принцессу. – Как ваше самочувствие?       Ответом стал протяжный стон, исполненный страдания.       -Так я и думала, - вздохнула Вендела и, опустив поднос на прикроватный столик, протянула Минории горшочек. –Выпейте, вам станет легче.       -Что это? – с опаской спросила Мина, принюхиваясь к содержимому. Оно приятно пахло травами.       -То, что поможет вам прийти в себя, - пообещала Вендела.       Минория с опаской попробовала незнакомый напиток – неплохо, напоминает крепкий сладкий чай.       -Я еще напишу твоим родителям, пусть их величества узнают, как дочь изучает чужие традиции, - продолжал бурчать Артемис.       Услышав такое обещание, Мина подавилась последним глотком.       -Арти, - заискивающе начала принцесса, - не надо. Ну с кем не бывает? Ты же такой добрый, такой хороший, умный …       -Посмотрим на твое поведение, - важно заявил Артемис, но Минория уже поняла, что он смягчился.       Несмотря на целебный напиток Венделы, из комнаты Минория вышла только к обеду, когда уже была абсолютно уверена, что может твердо стоять на ногах. Кунсайта она нашла мирно читающим письмо из столицы, Фрей и Трифан были поглощены партией в сенет – настольной игрой, популярной при марсианском дворе и в южных регионах Иллюзиона.       -Добрый день, - приветствовала собравшихся Минория, старательно делая вид, что ничего не произошло.       -Добрый, -вежливо ответил Кунсайт. – Как ваше самочувствие, ваше высочество?       Несмотря на то, что этот невинный вопрос был задан самым вежливым тоном, Мина покраснела от стыда, но постаралась взять себя в руки.       -Благодарю за заботу, все прекрасно.       -Кун, перестань смущать бедную девушку! – попеняла брату Фрей. – Как будто ты забыл, что было, когда ты сам впервые попробовал мед.       -Я не забыл, - буркнул лорд, делая вид, что вновь с увлечением читает письмо.       -А что тогда было? – заинтересовалась Минория.       -Нуу, во-первых, было весело, - вмешался Трифан. –Мы выпили буквально по одной кружке…       -Трифан, я думаю принцессе это не интересно, -выразительно глянув на зятя, прервал рассказ Кунсайт.       -Очень интересно! Пожалуйста, продолжайте, - попросила Мина.       -Минория, у тебя сейчас занятие по истории, - напомнил, возникший на пороге, Артемис.       Под бдительным оком кота, принцесса побрела в библиотеку, где обычно проходили ее занятия, но вдруг выглянула из-за угла и обратившись к Трифану, попросила:       -Расскажете, когда я вернусь, ладно?

***

      «Дорогая Камилла,       Давно ничего не писала, но ты сама понимаешь, у нас, почти замужних женщин, столько дел!       Праздник, который Кунсайт устроил в мою честь прошел просто великолепно! Местная знать задарила меня подарками и даже провозгласила королевой празднества, за мою красоту. Ох, они так добры!       Я танцевала со всеми кавалерами до самого утра, а Кунсайт так меня ревновал! Я так устала после праздника, что ему даже пришлось нести меня на руках и по утру я еле встала с постели.       А еще я познакомилась с сестрой Кунсайта- Фрей. Она такая красавица, все фрейлины моей матушки рядом с ней просто дурнушки. И ее муж ей под стать – очень благородный и красивый мужчина, но с Кунсайтом, конечно, никто не сравнится.       А как твои дела? Венера в это время небогата на развлечения, надеюсь, тебе не слишком скучно? Я постараюсь писать чаще, чтобы хоть немного скрасить твои унылые будни.       Любящая тебя, Минория.»       Мина задумчиво постучала кончиком пера по губам – все это конечно здорово и кузина явно будет раздосадована, но ей хотелось безоговорочного реванша. Принцесса уже несколько дней обдумывала, что бы такого еще добавить в письмо, когда Фрей рассказала как однажды, в юности, подруга прислала ей из столицы скандальный любовный роман и как она тайком от родителей и старшего брата читала его по ночам.       -А он у вас случайно не сохранился?- как бы невзначай поинтересовалась Минория.       -Кажется, книга должна быть где-то на полках в библиотеке, - после некоторого раздумья ответила Фрей.       Улучив момент, Мина поспешила в библиотеку, но окинув взглядом многочисленные тома, тяжело вздохнула –попробуй, найти среди всего этого нужную книгу! Впрочем, не в ее характере было легко сдаваться.       В последующие дни Артемис не мог нарадоваться на свою подопечную, которая при любом удобном случае бежала в библиотеку. Всех порядком удивляла жажда знаний, проснувшаяся у принцессы, за исключением Фрей, которая догадывалась об истинной причине такого интереса, но деликатно молчала.       Наконец, усилия Минории были вознаграждены – на одной из дальних полок, среди тяжелых фолиантов, ей удалось обнаружить заветный томик.       Быстро пролистав роман, Мина наконец нашла достаточно страстную сцену, способную вогнать в краску даже Камиллу и с усердием принялась переписывать ее в свое письмо.       -Мина, ваше старание похвально, но может быть вам стоит передохнуть? –вдруг раздался рядом голос Кунсайта.       От неожиданности Минория подскочила на месте и, как бы случайно, прикрыв письмо, повернулась к лорду.       -Я совсем не устала! –поспешно заверила принцесса, отчаянно надеясь, что Кунсайт не захочет полюбопытствовать, какую книгу она так усердно конспектирует.       -И все же, мне кажется, вам следует немного развеяться. Что скажете насчет конной прогулки завтра днем?       -С удовольствием! – согласно закивала Минория.       Едва Кунсайт покинул библиотеку, как принцесса принялась с удвоенной скоростью заканчивать письмо. Не беда, что оно все в кляксах от чернил, а подчерк то и дело скачет, путь дорогая кузина подумает, что это от большого душевного волнения. Поставив последнюю точку, Мина победно усмехнулась – бедную Камиллу должно перекосить от зависти!

***

      За то время, что Минория была его гостьей, Кунсайт незаметно для себя успел привязаться к принцессе. Она была подобна маленькому урагану, который периодически проносился по замку в поисках чего-нибудь вкусного на кухне, или для того, чтобы что-то спросить у Фрей, или для того чтобы напомнить ему про очередную тренировку. Как ни странно было себе в этом признаваться, но Кунсайт подумал, что будет скучать, когда принцесса вернется на родную Венеру.       Размышления лорда прервал громкий стук в дверь кабинета.       -Войдите.       К удивлению Кунсайта, на пороге стоял Зойсайт.       -Кун, король срочно требует тебя в столицу, - без лишних предисловий объявил огненный лорд.       -В чем дело? – нахмурился Кунсайт, поспешно поднимаясь из-за стола и следуя за Зойсайтом.       -Я не знаю подробностей,- признался Зой, - но сегодня к нам с неофициальным визитом прибыл король Венеры, так что, боюсь, это как-то связано с твоей невестой.       -Минорию стоит взять с собой?       -Нет, они хотят видеть только тебя.       Весь путь от портала до приемной короля Этрея Кунсайт раздумывал над причинами внезапного визита будущего тестя и не мог найти подходящего объяснения.       В приемной скучал главный камергер короля –Гелиодор, но едва завидев посетителей, тотчас вскочил со своего места и скрылся в королевских покоях, чтобы через мгновение появиться вновь и с важным видом, пригласить Первого лорда войти.       Этрей и король Венеры Антоний спокойно беседовали, сидя за столом. Завидев Кунсайта, Антоний благожелательно улыбнулся:       -А, вот наконец и милорд.       Этрей из-за его спины одарил поданного весьма выразительным взглядом.       -Ваше величество, -поклонился Кунсайт, все больше теряясь в догадках.       -Присядь, Кунсайт, - сделал приглашающий жест Этрей. – Его величество Антоний, сегодня прибыл к нам с визитом, так как дело касается его дочери и этот вопрос весьма … деликатен.       В какой-то момент, Кун догадался, что Этрей и сам не знает в чем дело и сейчас нервничает не меньше него, а вот Антоний выглядел вполне безмятежным.       -Как вы наверняка знаете, милорд, -начал Антоний,- моя дорогая дочь на протяжении всего пребывания в Иллюзионе писала подробные письма домой, подругам и своей кузине. Мина с восторгом описывала ваше гостеприимство и свои впечатления, но вот последнее письмо весьма встревожило ее кузину. Настолько, что она сочла своим долгом показать его королеве, -с этими словами король Венеры извлек из складок плаща несколько листов исписанных слегка неровным, еще детским почерком Минории.       В душе Кунсайта шевельнулись нехорошие предчувствия.       -Прошу вас, милорд, прочесть его.       -Ваше величество, я не смею, это личное…       -Речь здесь идет в основном о вас, так что читайте, - отмел возражения Кунсайта Антоний.       Поначалу лорд даже не понял, что вызвало такое беспокойство короля Венеры – Минория, пусть и несколько преувеличивая, описывала зимний праздник и свои успехи, но вот дальше буйная фантазия принцессы вышла из-под контроля. На словах «…Кунсайт впился в мои губы жарким поцелуем, а его сильные руки заскользили по моей спине» Первый лорд почувствовал как у него задергался глаз и нервно сглотнул. Некстати мелькнула мысль о том, какие казни в ходу на Венере для посягнувших на честь принцессы?       Когда первое потрясение прошло и способность мыслить ясно вернулась, Кунсайт понял, что все не так ужасно, раз Антоний не потребовал его немедленной выдачи.       -Итак? – спросил Антоний, слегка насмешливо глядя на жениха дочери.       -Ваше величество, я даю вам слово чести, что ничего подобного не было! Вероятно, принцесса решила немного разыграть свою кузину, - дипломатично предположил Кунсайт.       -Охотно верю, - усмехнулся Антоний. – Кунсайт, прошу вас, не бледнейте, я знаю, что это лишь фантазии моей дочери. На самом деле, я предполагаю, что Мина позаимствовала эти пикантные подробности из какого-нибудь романа. Если вы отважитесь прочесть до конца, то заметите, что периодически она сбивается и начинает писать в третьем лице.       Судя по веселым искрам в таких же голубых как у дочери глазах, Антония крайне забавляла и нервозность Этрея и смущение Кунсайта. Первому лорду лишь оставалось порадоваться самообладанию венерианского короля – получи он такое письмо от своей дочери, ему вряд ли бы хватило выдержки, чтобы вести переговоры с женихом.       -Но в таком случае, что вы хотели обсудить с Кунсайтом? –задал Этрей вопрос, который очень волновал его подданного.       -Мина еще в сущности ребенок и судя по этому опусу, -Антоний кивнул в сторону письма, которое смял в руках Кунсайт, -она явно влюблена в нашего дорогого Кунсайта. Поэтому, милорд, я вынужден обратиться к вам с деликатнейшей просьбой, не как король, как отец.       Кунсайт насторожился.       -Милорд, я хочу, чтобы вы поговорили с Минорией, объяснили ей, что она пока слишком юна для подобных отношений.       -Я?!       -Конечно! Бедная девочка только смутится, если кто-то посторонний решит обсудить с ней ваши взаимоотношения, - с самым честным видом пояснил Антоний.       -Его величество прав, Кунсайт, - поддержал гостя Этрей. – Мы ведь не хотим, чтобы принцесса отказалась от помолвки? – с нажимом спросил король, пристально глядя на Первого лорда.       -Конечно, ваше величество, -натянуто улыбнулся Кунсайт.       Покидая кабинет короля, мужчина мстительно подумал, что если он все-таки женится на Минории и у них будут дети, то, как только они начнут задавать сакраментальный вопрос: «Откуда берутся дети?» он сразу отправит их к венценосному дедушке!

***

      Возвратившись в родной замок, Кунсайт застал Минорию в гостиной мирно играющей в сенет с Трифаном. Принцесса хмурилась, обдумывая следующий ход, и не заметила его появления.       -Минория, нам нужно поговорить.       -Сейчас-сейчас, мы только доиграем, - не отрываясь от доски ответила принцесса.       -Ваше высочество, это срочно, - продолжал настаивать Кунсайт.       -Доиграем позднее? -мягко предложил Трифан.       Минория согласно кивнула и вприпрыжку направилась следом за Кунсайтом в его кабинет.       Усевшись напротив принцессы, Кун пристально взглянул на нее, словно впервые видел: Мина выглядела абсолютно безмятежно, весело болтала ногами и ничем не обнаруживала признаков влюбленности.       -Ваше высочество, я должен с вами серьезно поговорить, -подпустив в голос холода начал Кунсайт.       С Минории мигом слетело веселье, а на лице мелькнуло виноватое выражение.       -Милорд, если вы о том окне, что мы разбили, так его уже починили! Кто же знал, что снежок окажется таким крепким! –протараторила принцесса.       -Нет, это здесь ни при чем…       -А если про гнедого жеребца, которого мы свели с конюшни, так его тоже уже нашли…       -Нет! Надеюсь, это весь список ущерба? – утонил Кунсайт.       Минория на мгновение задумалась, а потом уверенно кивнула:       -На сегодня, весь.       -Прекрасно, - сухо резюмировал Кунсайт. – Но речь о другом. Вам знакомо это?       Мина осторожно взяла протянутое письмо и, едва прочитав первые строки, покраснела и виновато взглянула на мрачного жениха, однако быстро взяла себя в руки и ринулась в атаку:       -Как оно попало к вам, милорд? – безуспешно пытаясь скопировать ледяной тон Кунсайта, спросила принцесса.       -От вашего отца, -невозмутимо ответил тот.       Минория мгновенно сникла и, набрав в грудь побольше воздуха, начала:       -Милорд, я все могу объяснить!       -Да уж, постарайтесь, - немного нервно усмехнулся Кунсайт.       -Понимаете, на самом деле, это все из-за вас…       -И почему я не удивлен? – закатил глаза лорд.       -В прошлом году, когда вы были с визитом на Венере, -проигнорировав его реплику, продолжила Мина, - вы целовались с одной из фрейлин моей матери, и потом она целый год изводила меня насмешками! Поэтому я решила, что будет справедливо, если эта жаб… если Камилла слегка понервничает. От зависти.       -Минория, а вы не думали, что ваша кузина тоже все выдумала? – осторожно поинтересовался Кунсайт. Он прекрасно помнил свой прошлогодний визит на Венеру и помнил, с каким интересом его рассматривали придворные дамы, но с его стороны было бы непростительной глупостью закрутить интрижку под носом у будущего тестя, рискуя союзом между королевствами. Не говоря уже о том, что любая из этих дам могла оказаться шпионкой.       Когда Кунсайт изложил все это принцессе, Минория совсем погрустнела.       -Она была очень убедительна, -оправдывалась принцесса. – Да и кто бы мог подумать, что она будет так нагло врать!       Вдруг Мина побледнела и затравлено посмотрела на Кунсайта:       -Вы сказали, что получили это письмо от отца, он его читал?       -Не бойтесь, его величество сразу понял, что вы слегка увлеклись, сочиняя его, - поспешил успокоить ее лорд, но судя по отчаянному стону, Минорию это не слишком утешило.       -Как стыдно! – спрятав лицо в ладонях, всхлипнула Мина.       -Мина, не переживайте, ваш отец мудрый человек и он с пониманием отнесся к этой… к этому вашему творчеству, - попытался утешить принцессу Кунсайт.       -Дааа? Но Камилла-то теперь тоже узнает, что это не правда, - угрюмо шмыгнула носом Минория. – Хотя тут у нас с ней равный счет.       -Значит больше никаких писем? –осторожно уточнил лорд.       -Даю слово, -заверила Мина. – Придумаю что-нибудь другое.       -Вот этого-то я и боюсь, - тяжело вздохнул Кунсайт.

***

      Оставшиеся дни пребывания в Иллюзионе пролетели стремительно, и хотя Минория уже успела соскучиться по семье и подругам, покидать гостеприимный замок Кунсайта ей было грустно. В столице в ее честь был дан прощальный бал, но Мину гораздо сильнее тронул уютный семейный ужин с Кунсайтом, Фрей и Трифаном, окружившими их с Артемисом заботой и вниманием.       Отдавая дань приличиям, на балу Минория станцевала с королем Этреем и принцем, а также с каждым из лордов из свиты принца, а затем, улучив момент, ускользнула на балкон. За ее спиной гремела музыка (оркестр играл кадриль), слышался смех и звон бокалов, но Мина не стремилась вернуться, чтобы присоединиться к общему веселью.       -Мина, что-то случилось? – обеспокоенно поинтересовался, возникший рядом, Кунсайт.       -Да нет, просто, -Минория замялась, -немного нервничаю из-за возвращения домой.       -Все еще переживаете из-за этой вашей кузины? Минория, вы принцесса, вы должны быть выше подобных глупостей, - попробовал воззвать к ее гордости Кунсайт.- Знаете, у меня есть для вас подарок.       Минория слегка оживилась и выжидающего посмотрела на мужчину. Кунсайт извлек из кармана кителя длинную серебряную цепочку с розоватым прозрачным камнем без огранки.       -Этот камень называется кунцит. Он не является драгоценным, но в моей семье это украшение имеет особую ценность – самый старший сын в семье может подарить его девушке, которую выберет сам. Мина, вы позволите?       Мина, зардевшись от смущения, хотела было кивнуть и позволить надеть украшение, но вдруг спохватилась:       -Подождите! То есть, вы должны подарить его своей избраннице, так? Тогда я не могу его принять! А вдруг вы встретите девушку, которую по-настоящему полюбите?       -Минория, это не обязательно должна быть возлюбленная, это может быть просто девушка, которая стала чем-то особенным. Поверьте, подобных вам я не встречал, - честно признался Кунсайт.       -Погодите-ка, - Мина с подозрением взглянула в честное лицо лорда. – А если бы кто-то из ваших предков подарил этот кулон не своей невесте, а посторонней девушке, то вы бы потеряли семейную реликвию?       -А ваша кузина так же дотошна?- со вздохом уточнил Кунсайт. –Я думал, что вам будет приятно похвастаться перед ней каким-нибудь подарком.       -Кун, так вы все это выдумали для меня! Это так мило! – восхитилась Минория и порывисто обняла мужчину, но через мгновение отстранилась и уточнила: - Просто для понимания- у вас правда нет никакого фамильного украшения или вы мне не хотите его отдавать?        -Все драгоценности передаются по женской линии, - хмыкнул Кунсайт, - но если для вас это важно, я дам задание ювелирам и на Венеру вы увезете роскошное ожерелье или браслет. Что вы предпочтете - бриллианты, сапфиры?       -Не стоит, -легко отмахнулась принцесса, - мне нравится ваш подарок. Как вы сказали, называется этот камень? Кунцит? Похоже на «Кунсайт», - улыбнулась Мина и тут на ее лице отразилось понимание. – А…       -Я уж думал не догадаетесь, -усмехнулся Кунсайт.       -Жаль, что у меня нет для вас подарка, - вздохнула Мина. - Но я приглашаю вас в следующем году погостить на Венере!       -Хотите окончательно сразить кузину?- догадался Кун.       -Нет, всего лишь вернуть долг гостеприимства, -невинно улыбнулась в ответ Минория и с лукавой улыбкой добавила: -Но одно другому не мешает.

***

      На заседании Малого совета царила расслабленная атмосфера: Кунсайт и Эндимион коротали время за партией в шахматы, Зойсайт и Нефрит болтали, отпуская в адрес друг друга ленивые подначки.       Внезапно двери распахнулись и на пороге возник Джедайт.       -Отлыниваешь от работы, Джед? – усмехнулся развалившийся в кресле Нефрит. –Пока другие трудятся на благо королевства.       -Да, особенно ты перестарался, - фыркнул Джедайт. – У меня есть для вас новость.       -Хорошая или плохая? -заинтересовался Зойсайт.       -А это как посмотреть, -усмехнулся Джедайт, глядя на младшего лорда. – Тебе она вполне может показаться хорошей.       -Джед, не томи, - Эндимион выжидающе взглянул на друга. – Меркурианцы дали ответ?       -Да…       -О, так наш юный друг, вслед за Кунсайтом, покидает клуб холостяков? – хохотнул Нефрит.       -Они отказали.       На мгновение в комнате воцарилась тишина и все взгляды обратились к Джедайту.       -Подожди, как это «отказали»? – очнулся от ступора Нефрит. – Меркурианцы почти никогда не говорят «нет»! Они улыбаются, кивают, обещают подумать, выдвигают свои предложения, могут вымотать всю душу, но они никогда прямо не отказывают!       -Исключения подтверждают правила, - пожал плечами Джедайт. – Поверь, в данном случае, король Аристилл был вполне категоричен.       -И в чем же причина? – делано безразличным тоном поинтересовался Зойсайт. Он относился к возможному браку как к вынужденной необходимости – воодушевленный успехом с венерианцами, Этрей решил, что предложив брак между младшим лордом Зойсайтом и принцессой Меркурия Амелией, он сможет склонить неуступчивых меркурианцев к заключению торгового соглашения, но, кажется, ошибся. Зой видел свою потенциальную невесту всего однажды, на официальном приеме, но особенного внимания не обратил. На год младше Минории, невысокая и хрупкая, она была еще настоящим ребенком, поэтому грядущая помолвка особого интереса не вызвала. При этом, справедливо было бы признать, что Амелия была более чем завидной невестой – меркурианское королевство было самым богатым в Альянсе, являлось сосредоточием торговли, финансов и науки. Так что, вероятно, Аристилл счел младшего лорда из свиты принца Эндимиона недостойным своей дочери. Однако Зойсайта это порядком задело.       -Их не устроила кандидатура жениха, - прямо признался Джедайт, подтверждая догадки своего друга. – Но, честно говоря, Зой, Аристилл дал понять, что в этой роли его даже Энди не устраивает.       -Однако, -присвистнул Нефрит, - ну и запросы!       -Аристилл очень прагматичен – меркурианские традиции не знают понятия «короля-консорта», а значит муж принцессы становится потенциальным соправителем, но король не хочет видеть в этой роли чужака. – Джедайт задумался. - Исключение, пожалуй, сделали бы для одного из марсианских царевичей, но они оба уже помолвлены. Так что я полагаю, Амелию планируют выдать за кого-нибудь из меркурианской знати.       -Принцесса еще слишком юна, за то время, что пройдет до ее совершеннолетия все еще может измениться, - размышлял вслух Эндимион. – Переговоры стоит продолжить.       -Аристилл редко меняет свои решения, -напомнил, молчавший доселе, Кунсайт. – Он вновь откажет.       -Это мы еще посмотрим! –азартно усмехнулся Зойсайт. Перспектива женитьбы на меркурианке его как и прежде не прельщала, но отказ короля он счел личным вызовом и не мог на него не ответить.