Звездный путь в небесной глубине

Тарталья спал беспокойным сном. Он то и дело просыпался, но через некоторое время впадал в полудрему и снова мучительно пытался заснуть. Сколько бы он ни ворочался, сколько бы ни держал глаза закрытыми — ничего не помогало. Его мысли целиком занимала текущая операция. После приглашения на бал, этого наивного, робкого, но искреннего акта доверия, в нем словно схлестнулись две сущности. Разумеется, он хотел сделать все возможное для достижения целей Царицы и бросить вызов всем остальным богам, но почему-то все его грандиозные планы упирались в маленькую светловолосую деталь, неожиданно рассыпаясь впрах. Устранение путешественницы казалось ему таким неправильным, таким чудовищным, что мысли об этом заставляли взвыть от тяжести ситуации. В конце концов, когда уже первые лучи солнца пробились в окно, рыжеволосый с раздражением признал, что бороться с самим собой нет смысла, и поднялся с постели. В зеркале на него глянул растрепанный парень с невероятно мрачным взглядом. Решив, что так дело не пойдёт, он постарался улыбнуться, но и улыбка получилась какой-то затравленной. Предвестник отшатнулся от зеркала. — «Нет, так я совсем с ума сойду, надо развеяться. Да и Люмин может что-то заподозрить, если явлюсь перед ней с таким видом», — отстраненно подумал он и нацепил маску на волосы. Чайльд вышел на улицу в самых лучах рассветного солнца. Город был ещё пустой, только некоторые совсем ранние пташки спешили по своим делам, но и то, это было очень редко. Парень остановился на мосту. На свежем воздухе дышалось легче, однако состояние не улучшалось. Он оперся руками на перила и посмотрел вдаль, думая, что же делать. Однако долго стоять ему не пришлось, ведь на ум пришла идея воспользоваться старым добрым методом. Ну, возможно, не таким уж и добрым, но во всяком случае эффективным. Рассудив так, рыжеволосый быстрым шагом направился прочь из города. До того, как она проснётся, у него есть ещё время.

***

Клинок очередной раз вошёл в тело бедного хиличурла, попавшегося Одиннадцатому предвестнику на пути. Парень побывал уже в трех лагерях монстров, безжалостно стирая их один за другим, но по какой-то причине ни кровь врагов, ни ощущение битвы не могли вернуть ему должного настроя. Он раздражённо встряхнул руками и клинки испарились. Но вдруг, острый синий глаз заметил едва мелькнувшую вдалеке механическую деталь. — Отлично. То, что нужно! — с болезненной радостью прошептал рыжеволосый самому себе, и в его взгляде тут же вспыхнул знакомый азарт. Он, недолго думая, бросился в ту сторону, и через несколько мгновений перед ним возвышалась искуственно созданная машина для убийств или, попросту говоря, Руинный охотник. Предвестник нырнул за вовремя подвернувшийся обломок стены и ненадолго притаился, призывая капли воды, сливающиеся в смертоносное оружие. Однако не тут то было, безмозглый механизм сразу же признал человека. Детали завертелись быстрее, а глаз вспыхнул жёлтым светом, предвещавшим опасность для каждого кто подойдет слишком близко. Но разумеется, парень не был бы Чайльдом Тартальей, если бы не мешкая ни секунды, не ринулся в бой. Справиться с эдакой махиной было немного посложнее, чем даже с дюжиной хиличурлов, но именно этого он и ждал. Приходилось уклоняться, выжидать и наконец нападать, с яростной силой врезаясь клинками в заржавевшую броню. Внутри предвестника словно что-то щелкнуло, поэтому он с невероятным остервенением накинулся на бездушное устройство. Спустя всего несколько таких серий атак, Руинный охотник застыл в воздухе и стал медленно спускаться вниз. Однако несмотря на уже очевидную победу, Чайльд яростно продолжал добивать машину точными сильными ударами. Его глаза совсем потемнели, лицо стало жестоким и безжалостным, а тело работало без единой передышки. Лишь через минуту парень наконец остановился. Адреналин схлынул, и он словно впервые увидел искареженные остатки механизма, лежащие у его ног. По ним даже нельзя было определить, что представляло собой целиковое устройство — настолько они были повреждены. Рыжеволосый некоторое время просто смотрел на эту картину, а затем повернулся и пошел восвояси, не проронив ни единого слова или вздоха. Но если внимательно присмотреться, можно было заметить легкую улыбку, тронувшую его губы. Ему стало лучше. Тяжелые мысли на какое-то время отступили, делая рассудок холодным и точным, а цель — более ясной. На какое-то время…

***

Люмин проснулась не очень рано. Солнце уже во всю светило в окно. Рядом, как всегда, беззаветно сопела Паймон. Комната вся была окрашена тёплыми тонами, а солнечные лучи воровато скользили по кровати, норовя добраться до уже не спящей путешественницы. Девушка улыбнулась. Она вспоминала события вчерашнего вечера: этот незабываемый танец, глубокие синие глаза Тартальи, удивленное лицо Нин Гуан… Все это перемешивалось в её голове, вызывая лишь отдельные обрывки воспоминаний прошедшего дня. Между тем, кажется, она начинала доверять рыжеволосому, хотя и не была уверена, что заслуженно. Постепенно какая-то её часть незаметно, но бесповоротно начинала проникаться к предвестнику чем-то новым. Она словно узнавала его заново и, к своему стыду, понимала что ей и правда это нравится. Неожиданно в её голове всплыла уже начинавшая забываться сцена в Зеркале мудрости. Эта внезапная мысль так обожгла её щеки, что она спрятала их под одеялом, натянув его до самого носа. Но, через несколько минут решив, что хватит этих утренних бредней в полусонном состоянии, она наконец поднялась и стала будить ни о чем не подозревающую фею, раскинувшуюся на подушке. Спустя некоторое время Люмин с Паймон вновь оказались на площади, на которой как всегда кипела жизнь. Получив ежедневные поручения у Катерины, они незамедлительно отправились в Народный выбор на полноценный завтрак, по настоянию феи, естественно. Однако Сян Лин сегодня не было, по словам шефа Мао она снова убежала на поиски необычных ингридиентов и неизвестно когда планирует возвращаться. Немного огорчившись этой новости, путешественницы не стали долго задерживаться, поэтому быстро поев и расплатившись, они отправились обратно на площадь. Люмин никогда не договаривалась с Тартальей насчёт того, где и когда они будут встречаться. Всё получалось как-то само собой, и это стало уже настолько привычно, что девушка совсем не волновалась по этому поводу. Однако сегодня предвестника не было слишком долго. Путешественница с Паймон ждали его уже больше часа, а парень всё не появлялся. — «Может что-то случилось?» — начала волноваться блондинка. Хорошее утреннее настроение медленно улетучивалось. — «Вдруг он попал в какую-нибудь передрягу, и ему нужна помощь?», — размышляла она, начиная наворачивать круги вокруг пруда. — Послушай, может не всё так серьёзно! Вдруг этот денежный мешок просто дрыхнет до обеда, а мы тут волнуемся, — заметив нервное состояние подруги предположила Паймон, разводя ладошками. — Не-ет, это совсем не в его стиле, — задумчиво протянула Люмин, складывая руки на груди. С ним явно что-то случилось, вопрос в том, стоит ли вмешиваться? Однако, подождав ещё около десяти минут, девушка наконец твердо решила разобраться в ситуации, а для этого первым делом надо найти Одиннадцатого предвестника Фатуи. — Пойдём, Паймон, — махнула она фее и отправилась к мосту. Малышка недовольно вздохнула, но все же поплелась следом. По дороге девушка спрашивала у каждого встречного уличного торговца, не видел ли он высокого молодого человека с рыжим волосами и длинным красным шарфом. Однако, как оказалось, ни один из них не видел никого подходящего под описание путешественницы. — «Всё запутаннее и запутаннее… Ну не мог же он сквозь землю провалиться», — рассуждала Люмин, задумчиво опустив взгляд и прислонив указательный палец к подбородку. Она и сама не заметила, как они спустились на набережную, оказавшись около моста, ведущего за пределы города. Паймон уже порядком надоели эти поиски, и она быстро улизнула куда-то в сторону торговцев и лотков с едой. Блондинка же вновь осмотрелась по сторонам, не зная где ещё можно искать этого безотвественного предвестника. Как вдруг, на мосту показалась знакомая широкоплечая фигура. Тарталья усталой походкой шёл в сторону города. Он бежал практически всю дорогу, понимая, что ужасно опаздывает, поэтому теперь из последних сил брел остаток маршрута. Девушка тут же бросилась ему на встречу. Как только расстояние между ними стало резко сокращаться, рыжеволосый наконец заметил путешественницу и радостно улыбнулся. Однако блондинка его радости явно не разделяла. — И где тебя носи… Архонты, да ты весь в крови! — ахнула она, как только приблизилась к предвестнику. Её рука дернулась к нему, но так и не коснулась, боясь причинить боль. Девушка зависла с поднятой рукой, взволнованно смотря на Тарталью. — Тише, кровь не моя, — поспешил успокоить её рыжеволосый, отводя руку блондинки в сторону, но заметив, что глаза путешественницы расширились ещё больше, тут же добавил, — я зачистил парочку лагерей хиличурлов, только и всего. Люмин нервно выдохнула. — Ты точно в порядке? — в последний раз уточнила она, неуверенно оглядев кое-где побагровевшую одежду предвестника. — Со мной все хорошо. Неужели ты так волнуешься за меня? — тут же хитро посмотрел Чайльд на девушку, заставляя ту покраснеть. — Да какая мне разница! Я так… Из вежливости… — пробубнила путешественница, неловко поджав губы. Рыжеволосый легонько рассмеялся. Всё таки ему очень нравилось смотреть на то, как Люмин смущается от каждого правильно подобранного слова, да и вообще… нравилось смотреть на неё. — Дай мне десять минут, и можем отправляться на задания, — сказал он, направляясь дальше. — Тогда я буду ждать тебя на площади, хорошо? — кивнула девушка, пока они поднимались по каменной лестнице. — Отлично, принцесса! — подмигнул ей Чайльд и пошёл в сторону своего номера. Закатив глаза в ответ рыжеволосому, девушка принялась искать Паймон. Фея нашлась достаточно быстро — её как всегда привлекли лавочки со всякими безделушками. Рассказав ей о том, что Чайльд наконец нашёлся, блондинка потащила малышку прочь от барахолок, направляясь в сторону назначенного места. Рыжеволосый, тем временем, быстро поднялся в свою комнату и сбросил запачканную одежду. Положив пиджак и брюки в таз с холодной водой, он остался в одной лишь рубашке, которая, к счастью, не пострадала, и принялся искать запасной комплект формы, который всегда оставлял на всякий случай. На самом деле, он даже не заметил следов, оставшихся на его одежде. В плену своих эмоций в разгар битвы, он совершенно не отдавал себе отчёт о происходящем. Это было совсем на него не похоже, ведь обычно он очень чётко анализировал действия во время схватки. Однако сейчас, как ни крути, его сердце было не на месте, хотя конечно, он бы этого ни за что не признал. Как бы то ни было, переодевшись и наскоро умывшись, он поспешил к площади, где его уже ждала путешественница с Паймон. Только вот по мере приближения, физическая усталость и голод начали брать своё. Парень запоздало сообразил, что даже не перекусил ничего перед таким нелегким утренним сражением. Поэтому, как только они с путницами поровнялись, он озвучил своё предложение: — Понимаю, что тебе скоро на подготовку, но я бы очень хотел позавтракать перед выполнением обязанностей. Не составишь мне компанию? — предвестник взъерошил и без того беспорядочные волосы, умоляюще смотря на путешественницу. — Ну… конечно, — немного недоумевая, согласилась та, не понимая, почему он вот так сорвался из города, ещё и не позавтракав. — Благодарю, красотка! — радостно блеснул глазами Чайльд и направился в сторону все того же Народного выбора. — Это что? Второй завтрак получается? — с надеждой пролепетала Паймон, летя следом. — Нет, мы уже ели, — непреклонно ответила Люмин тут же погрустневшей веечке. Садиться за столик втроём уже становилось традицией. Когда все оказались на своих местах, парень не стал долго выбирать и заказал первое, что попалось в меню, и что не нужно было есть палочками. Пока еда готовилась, компания, в основном благодаря рыжеволосому, завела разговор о всякой ерунде. — Помню, как-то на одной из подлёдных рыбалок с отцом, я поймал во-о-о-от такую рыбу, и толщиной она была как бревно столетней сосны, — хвастался предвестник, растягивая руки, чтобы показать приблизительный размер рыбёхи, — она была больше тебя раза в три, Паймон. — Ну нет! Паймон не верит! Да ты бы такую даже не утащил! — спорила фея, — зато Паймон своими глазами видела, как Люмин поймала целого Стального лжедракона, — она указала на сидящую, и как всегда немногословную, путешественницу. — Значит, ты тоже любишь рыбачить? — восторженно спросил Чайльд, видимо уже представляя совместное времяпрепровождение за этим занятием. — Отчего же нет. Мне очень нравится, особенно когда наступает момент вытаскивать рыбу, — улыбнулась блондинка, вспоминая процесс рыбалки. — Ты не перестаёшь меня удивлять, принцесса! — не сводя с девушки глаз, радостно заключил предвестник. Забавно, что в какие-то моменты он ведет себя совсем как ребенок. Пожалуй, эта восторженность и наивность очень напоминает характер его младшего братишки. Может, у них в семье все такие, задумчиво предположила блондинка. Как раз в этот момент на стол опустилась тарелка с едой. Тарталья даже облизнулся, напоминая сейчас Паймон, и набросился на блюдо, постоянно обжигаясь, но не желая ждать ни секунды. Люмин, не сдержавшись, прыснула, наблюдая за этой картиной, но парень даже не обратил на это внимание. Рыжая, торчащая во все стороны причёска, почти целиком уткнулась в тарелку. — «Вот что значит голодный как волк», — подумала путешественница, с улыбкой продолжая наблюдать за стремительным исчезновением еды. Парень поднял голову только тогда, когда тарелка совсем опустела. Он вздохнул, не скрывая удовольствия, после чего взглянул на блондинку: — Ну все, можем отправляться! — заявил он, оставляя на столе плату за завтрак и приподнявшись со стула. — Постой, у тебя пятно на щеке осталось, — хохотнула девушка, показывая на левую щеку предвестника. Чайльд стянул салфетку со стола и поднес к лицу. — Здесь? — тыкнул он пальцем в предпологаемое место. Люмин отрицательно покачала головой. — Тут? — показал парень в другую точку. — Нет, — все больше улыбалась девушка, смотря на попытки рыжеволосого найти пятно. Наконец предвестник сдался, вопросительно посмотрев на блондинку. — Давай помогу, — сказала она, аккуратно беря салфетку из рук предвестника, и провела большим пальцем по его щеке. Её рука скользнула почти невесомо, но Тарталья все равно почувствовал это прикосновение. Оно было таким мягким и приятным, что ему захотелось провести головой вслед за ним, чтобы продлить этот момент. Но он остался на месте, в то время как Люмин наконец убрала руку. — Вот теперь пойдём, — удовлетворённо сказала она и, оставив салфетку на столе, пошла вперед. Паймон вспархнула следом. Парень на секунду задержался, не понимая, что же это было за наваждение. Но, помотав головой каким то своим мыслям, тоже последовал за девушкой. Времени оставалось не так много, однако сегодня отряду приключений повезло с заданиями: почти все были в пределах города и лишь одно неподалёку. Быстро справившись со всеми поручениями, они вернулись к Катерине за наградой, а после девушке предстояло вновь отправляться в Лунный павильон. Паймон решила отправиться в номер и дожидаться блондинку там, в то время как Чайльд, пообещав вновь встретить блондинку на площади, направился по своим делам. А если конкретнее, он решил повидаться с одним из своих немногих знакомых. Ему впервые нужен был чей-то совет, а этот самый знакомый был невероятно мудр, хоть и не особо практичен (не в обиду ему, разумеется). Чжун Ли сидел на своём излюбленном месте в ресторане «Три чашки в порту», находившемся на открытом воздухе, и дослушивал очередную историю от искуснейшего расказчика Железного языка. Едва заметив приближающуюся высокую фигуру рыжеволосого, консультант ритуального бюро еле-заметно улыбнулся. — Здравствуй, Чайльд, — приятным басом поздоровался он, когда Тарталья наконец оказался рядом. — А ты никак ждал меня? — ухмыльнулся предвестник, протягивая руку, — добрый день. — Наоборот, я бы сказал, что твоё появление для меня неожиданность. Я думал, ты уже покинул Ли Юэ, — отрицательно покачал головой Чжун Ли, отвечая на рукопожатие. — Думал или надеялся? — не скрывая ехидства, уточнил Чайльд, усаживаясь напротив. — Ха-ха, что ж… больше второе, — бархатисто усмехнулся консультант, вновь вспоминая характер предвестника, — и все же, рад встрече, — в жёлтых глазах с ромбовидными зрачками действительно мелькнуло удовольствие. — Признаться, я тоже, — пожал плечами Тарталья, складывая руки на груди. Воцарилась небольшая пауза. Предвестник не знал, как же перейти ближе к делу, пытаясь разобраться в своих мыслях, путавшихся еще со вчерашнего вечера, а Чжун Ли не собирался торопить юношу, предпочитая комфортное молчание. Наконец рыжеволосый глубоко вздохнул. Собеседник неосознанно отметил это, ведь раньше такой детали в поведении предвестника никогда не мелькало, однако вслух бывший гео архонт ничего не сказал. — Ума не приложу, как это сказать… Ну вот, если бы у тебя стоял выбор между долгом и собственным желанием, что бы ты выбрал? — наконец спросил предвестник, глянув на консультанта. Чжун Ли заинтересованно посмотрел на юношу, ведь вопрос его поразил. Если подумать, парень вообще первый раз спрашивал его о подобном. Но даже в этом случае консультант ритуального бюро оставался спокойным как удав. Удивительно, как он умел сочетать все необходимые нормы и собственные чувства во время разговора, делая его невероятно приятным. — На этот вопрос очень многие не могут найти ответ. И это действительно весьма непросто, — задумчиво произнес Чжун Ли, взвешивая каждое слово. Он понимал, что эта просьба действительно очень серьёзная, но причины такой перемены в мыслях предвестника он пока не знал. — Всегда нужно грамотно оценивать чашу весов, совершая выбор. Иногда варианты представляются нам вовсе не такими, какие они есть на самом деле. А иногда мы просто боимся признаться себе в том, что уже решили, — продолжал бывший властелин камня. Его голос звучал размеренно и неторопливо, чтобы преподать информацию как можно понятнее, ведь она была нелегкой. Тарталья становился все задумчивее и задумчивее, уходя в какие-то свои мысли, но все еще внимательно слушая бывшего гео архонта. Чжун Ли тем временем продолжал, — ты сказал, что выбор стоит между долгом и собственным желанием, но разве твой долг не должен соответствовать желаниям? — спросил он, адресуя вопрос обратно собеседнику. Рыжие брови совсем сошлись к переносице, а синие глаза приобрели какой-то потерянный, горестный вид. — Что ж… В таком случае, я могу сказать лишь то, что никто кроме тебя не способен сделать этот выбор. Поэтому, реши, что ты потеряешь в каждом случае и что приобретешь, а дальше, я думаю, ты сам найдешь ответ в своем сердце, — ответил Властелин камня, и его голос будто бы эхом раздавался в голове предвестника. Тарталья едва заметно кивнул гео архонту, но через несколько секунд задумчивости на его лице словно не бывало. Он привычно улыбнулся и бегло перевел разговор на другую тему: — К слову о весах, я буквально на днях был у одного торговца, и ты не представляешь… — Чжун Ли безысходно усмехнулся, покачав головой, и приготовился слушать дальнейшие повествования рыжеволосого, которые были не хуже, чем у многих знаменитых расказчиков, пусть и острее на язык. За разговором, перетекавшим от одного к другому и сопровождавшегося редкими усмешками, время пролетело почти незаметно. Чжун Ли уже приготовился объяснять, как напрямую связаны еда палочками и интеллект, когда Чайльд заметил, что солнце находится в районе двух часов дня. — Кажется, мне уже пора, — неожиданно прервал его предвестник, вставая со своего места. — Конечно. Я и сам что-то задержался, — выдохнув, согласился консультант ритуального бюро, тоже приподнимаясь. — В таком случае, до свидания, хотя не могу сказать, свидимся мы ещё или нет, — махнул ему напоследок Чайльд и тут же быстрым шагом направился куда-то вперед, оставляя за собой след из мелькающего красного шарфа. Чжун Ли же глубоко вздохнул, складывая руки за спиной, и неспеша направился в сторону ритуального бюро Ван Шен. Интересный вопрос задал ему сегодня Одиннадцатый предвестник Фатуи, и даже сам Властелин камня не знал, стоит ждать после этого беды или нет.

***

Тарталья шел в сторону площади, минуя снующих туда-сюда торговцев и горожан. Нечто подобное он и ожидал услышать от бывшего гео архонта, но в его ситуации это никак не помогало. Что он потеряет? Если не выполнит задание — еще больше потеряет авторитет, который и так чуть ли не висит на волоске, а если выполнит — то потеряет… её. Почему же от этой фразы становится так больно? Тем временем, Люмин, шедшая предвестнику навстречу после очередного акта подготовки, быстро отыскала его среди людей, и тут же поспешила к нему. Чайльд невольно улыбнулся, разглядывая несказанно удовлетворенное лицо блондинки. — Ну и как же все прошло? — спросил он, уже предугадывая ответ. Девушка ответила лишь короткое, — вполне неплохо, — но все её нутро буквально светилось от гордости. Рыжеволосый удовлетворенно хмыкнул — видимо вчерашняя репетиция не прошла даром. — В общем, теперь можно отправляться на задания, — как можно более буднично попыталась сказать путешественница, но в её голосе все равно слашались нотки радости. Быстро поднявшись к своим временным апартаментам, девушка обнаружила скучающую фею, которая уже через минуту кружилась от радости, что подруга вернулась. И вскоре после этого, отряд приключений отправился на новое поручение. Им предстояло исследовать одно подозрительное место, находившееся в пределах пяти километров от города. Оказавшись там, компания увидела перед собой лишь чистую поляну, окруженную деревьями различных оттенков желтого и оранжевого. Немного недоумевая, девушка приблизилась к центру и только тогда заметила решётку, находившуюся прямо в земле. Под ней же зияла черная пустота. Глубину отверстия определить было сложно, куда оно ведет — тоже, однако скорее всего это было именно то, что они искали. — И что мы будем с этим делать? — выгнув бровь, спросил Чайльд, в очередной раз склоняясь над дырой. — Откроем её! — тут же ответила Паймон, уверенно поставив руки в боки. — Поразительно гениальное решение, — усмехнулся рыжеволосый, даже в шутку поаплодировав, — но я имел ввиду, КАК мы это откроем. — Думаю очевидно, что это часть какого-то механизма, поэтому надо искать подсказки где-то поблизости, — спокойно прокомментировала Люмин, все это время внимательно изучая решётку. — А ты уверена в том, что тут вообще есть что-то поблизости? — недоверчиво спросил парень, обводя взглядом местность, — почему бы нам просто не попробовать её разломать? — предложил он, протянув ногу к решётке и пробуя её на прочность. — У нас не получится, она достаточно крепкая, даже моим мечом или твоими клинками её не разрушить, — вздохнула девушка, направляясь куда-то в сторону. — Откуда такие выводы? — изумился Чайльд, поворачиваясь к блондинке. Его удивило то, что она даже не попыталась применить оружие, прежде чем отмести эту идею. — Я уже встречала подобные решетки, на них не действует ни элементальная, ни физическая сила. Их можно открыть только с помощью механизма, — терпеливо объяснила та, оглядывая особенно толстое дерево на предмет наличия каких-либо знаков. — Хорошо, а как выглядит этот механизм? — продолжал Тарталья, решив направиться в другую сторону и искать подсказки там. — А вот этого сказать не могу, он всегда разный, — покачала своей пшеничной головой путешественница, при этом перья в её прическе забавно всколыхнулись. — Эх, значит это тупик, — разочарованно протянул рыжеволосый, пнув попавшийся под ноги камешек. Тот отлетел к недалеко стоявшей скале, ударившись об неё и упав обратно на землю. Но в следующую секунду от этого, казалось бы, небольшого удара глыба камней в самом её основании покрылась трешинами. Парень заинтересованно прищурился и быстро приблизился к скале. Он еще раз пнул груду валунов, и по ней вновь поползли трещины. Тогда он призвал водяные клинки и несколькими ударами разрубил камни на мелкую пыль. Закашлявшись, но все же благополучно избавившись от груды серых камней, он заметил, что за ними скрывалась небольшая нажимная плита. — Кажется, я нашёл! — крикнул он в сторону девушек и, более не мешкая, нажал кнопку. Раздался небольшой треск, и решётка медленно отъехала в сторону, открывая искателям приключений проход внутрь. — Молодец! Быстро учишься, — довольно похвалила его Паймон, как только парень вернулся обратно к центру поляны. Люмин же только одобрительно кивнула. — А это и правда весьма интересно, — улыбнулся Тарталья, которого все больше интриговало то, что кроется внтури этого отверстия, — что ж, дамы вперед, — хохотнул он, указывая путешественнице на открывшийся проход. Блондинка закатила глаза, но безо всяких сомнений подошла к дыре и прыгнула внутрь, а следом за ней полетела феечка. Девушку на секунду охватил прохладный поток воздуха, но она даже не успела раскрыть планер, как призмелилась на твердую каменную поверхность. Оглядевшись, Люмин поняла, что находится в подземелье, освещенном небольшим количеством факелов. В следующий момент она услышала легкий свист, затем удар, и рядом с ней оказался Тарталья, также оглядываясь и с любопытством рассматривая полуосвещенное помещение. — Ну ничего себе! Какие секреты, однако, скрывает в себе Гавань камня и контрактов, — заключил парень, обводя взглядом подземелье, — и ты такое встречаешь регулярно? — Не так часто, как ты можешь подумать, но иногда бывает, — ответила Люмин, проходясь по комнате. Звуки голосов и шагов отдавались эхом в пустом пространстве, придавая атмосфере таинственности. В разных углах комнаты путешественница обнаружила два элементальных монумента: гидро и гео. Немного подумав, она крикнула рыжеволосому: — Кажется, тут нужна вода, поможешь? — Без проблем, принцесса. Просторонись! — подчинился Чайльд, натягивая тетиву. С едва заметным шумом стрела пролетела мимо девушки и коснулась гидро монумента, от чего тот тут же вспыхнул синим цветом. Люмин, не долго думая, подбежала к гео монументу и запустила в него свою комету. Тот тоже загорелся, только на этот раз золотистым цветом. — А-а-а-а! Что это такое? — в следующую секунду заверещала Паймон, вспархнув к самому потолку. По полу, начиная от столбов, пошли трещины. Они со скрежетом поползли во все стороны, пока не изрешетили комнату целиком. Параллельно с этим раздался звук старых механических деталей, и одна из стен медленно отъехала в сторону. Фея моментально устремилась туда и тут же пропала из виду, видимо улетев подальше на всякий случай. Парень с девушкой переглянулись и тоже рванули к открывшемуся пространству, в то время как пол начал дрожать под их ногами. Чайльд, стоявший по середине комнаты, оказался чуть быстрее и буквально влетел в спасительную зону, в то время как пол заходил ходуном. Путешественнице же оставалось совсем немного, но вдруг раздался треск, золотые глаза испуганно расширились, и девушка из последних сил прыгнула, пытаясь достать до нужного места, но не смогла. Кончик её сапога скользнул по твердому камню, и она полетела вниз вместе с обломками пола, расспавшегося на мелкие кусочки. Точнее, так она думала. Но неожиданно, её руку схватило что-то теплое. Она подняла глаза и увидела напряженное лицо Тартальи, крепко сжимающего её руку своей. Синие глаза были прищурены, а мыщцы лица буквально свело от усилий. Внезапно пальцы Тартальи чуть-чуть ослабли. Люмин тут же это заметила. Она отвлеклась от пустоты под ногами и уставилась в потемневшие от напряжения глаза предвестника. В этот момент, ей вдруг показалось, что он возьмет и… разожмет пальцы. Если подумать, это был бы самый логичный ход с его стороны — просто дать ей умереть здесь и сейчас. На одну проблему для Фатуи станет меньше. — Не отпускай… Пожалуйста… — взмолилась она шепотом, изо всех сил вцепившись в руку рыжеволосого. Парень поймал взгляд янтарных глаз, в котором отражалась искренняя мольба, и в нем словно что-то йокнуло. — Дурочка, — прошептал он, попытавшись улыбнуться, и ухватился за неё второй рукой, после чего резко выдохнул и потащил девушку наверх. Постепенно привставая и кряхтя от напряжения, Чайльд наконец вытянул путешественницу на край обрыва, притягивая к себе и устало вздыхая. Люмин вцепилась в его пиджак, положа голову на плечо и все еще дрожа. Она не то что бы паниковала, ей вообще не была свойственна такая черта, но нервы и только что минувшая угроза жизни давали о себе знать, поэтому она продолжала крепко сжимать ладонями серую ткань и быстро-быстро дышать. — Тише… Держу тебя, — принялся успокаивать её Тарталья, для надежности обвивая руками и крепче прижимая к себе. Блондинка тихо прошептала: — Спасибо, — прямо рядом с его ухом, от чего у того побежали мурашки. А ведь он и правда мог отпустить её. Дать ей погибнуть в этой бездонной пропасти и сообщить, что путешественница скончалась из-за несчастного случая. Тогда не было бы этого глупого бала и яда, и всей этой… Мерзости… Но отпустить? Разве это было бы менее мерзко? Размышляя об этом, парень вдруг почувствовал, что ладони девушки тоже легли на его спину, нерешительно обвивая в ответ. Это было так робко и нежно, что Тарталье в очередной раз стало горько от того, что по его милости этой девушки не станет. Но вдруг в его голове всплыли слова. — «Если у тебя есть шанс провести время с человеком, ни за что не упускай его, ведь ты не знаешь что может приключиться уже завтра. Поэтому, мой тебе совет, наслаждайся каждой секундой, проведённой вместе», — где-то он это уже слышал. Верно… Это сказала сама Люмин, в тот день, когда они первый раз выполняли поручения вместе. Она умела давать надежду даже в самые темные времена любому, кто в этом нуждался. И пусть он был чуть ли не самым опасным человеком для неё, но что если ему тоже этого не хватало? А как бы к этому отнеслась она сама? Как жаль, что он ничего не понимает в чувствах. И вообще, все это глупая затея. — Ты все еще не доверяешь мне? — неожиданно для самого себя спросил он, от чего девушка вздрогнула. — А… я… — начала мямлить она, но предвестник вдруг отстранился, посмотрев ей в глаза. — Ты ведь думала, что я отпущу тебя, — проницательно заметил он, хотя его губы тронула лукавая улыбка. — Нет, я… Да… Просто… — путешественница все никак не могла произнести и слова, поэтому в конце-концов спрятала лицо в ладонях, бессильно выдыхая. Она не знала ответа. — Эй! Вот вы где! Паймон подумала, что вы провалились вместе с этой проклятой комнатой! — неожиданно, и как всегда безцеремонно появилась фея, подлетая к компаньонам. — А чего это вы на полу сидите? — наконец заметив это странное обстоятельство, протянула Паймон, оглядывая обоих. Тарталья с Люмин переглянулись, негласно решив оставить эту тему до лучших времен, что было большим облегчением для обоих. В дальнейшем приключения в подземелье прошли без особых происшествий. Если сравнивать с ловушкой в начале, то все остальное казалось просто детскими игрушками. Однако, на протяжении всего пути, девушку все никак не оставляли слова рыжеволосого. — «Ты все еще не доверяешь мне?» — твердил тихий голос в её голове, не давая покоя. Наконец выбравшись на свет, все обнаружили, что был уже вечер и последний луч солнца вот-вот готовился пропасть за горизонтом. Люмин задумчиво уставилась на багряный закат. Облака, парящие над солнцем, окрасились в теплые цвета, кое-где переходя из персикого в ярко-оранжевый или розовый. Листья на деревьях словно мерцали желтым светом, пропуская через себя закатное солнце. Путешественница почти уловила на лице тепло последних лучей, как вдруг почувствовала легкое прикосновение к плечу. — Эй, Паймон предлагает остановиться и перекусить здесь, не доходя до города, — сказал Тарталья, улыбаясь, видимо от того, что девушка совершенно не слышала их болтовни с Паймон. — А, да… Хорошая идея, — блондинка тряхнула головой, пытаясь прогнать навязчивые мысли. — Отлично, тогда я пойду наберу веток для костра, — предприимчиво заметил Чайльд, тут же растворяясь в стволах деревьев, или девушке только так показалось. — Ага… — запоздало ответила она, хотя рядом уже никого не было. — Знаешь, ты сегодня даже молчаливее обычного. Это мистер денежный мешок на тебя так влияет? — спросила феечка, когда Люмин подошла к импровизированному месту для привала. — Да нет, ничего подобного — тут же не согласилась девушка, скрестив руки на груди, — просто устала в этом подземелье, — тут же добавила она, подумав, что Паймон не отстанет, пока не узнает ответ. — Да-а-а? — недоверчиво протянула фея. Люмин даже показалось, что подруга совсем не поверила, но в следующий момент малышка пожала плечами и разлеглась на траве, как ни в чем ни бывало. — «Эх, мне бы твою беззаботность», — в очередой раз подумала путешественница, смотря на Паймон и усаживаясь рядом. Вскоре послышались шаги, и перед ними выросла высокая фигура рыжеволосого: — Поберегись! — крикнул он и высыпал рядом с подругами кучу хвороста. — Ура! Сейчас будет еда! — захлопала Паймон в ладоши. — Подожди еще, сначала надо костер развести, — сказала девушка, подползая ближе и доставая кремень. Вспыхнула первая искра, и вскоре в центре усевшейся вкруг компании заполыхал небольшой костерок. Приготовлением еды занималась путешественница. В её сумке оказалось много различных ингридиентов, которые могли пригодиться. Она умело их смешивала, приправляла, и в конце-концов, из небольшого походного котелка стал доноситься весьма аппетитный аромат будущего ужина. Рыжеволосый все это время наблюдал за действиями девушки. Ингредиенты так и порхали в её руках, словно сами просились в кипящий бульон. Лицо блондинки освещалось теплым светом огня, который делал её черты невероятно мягкими, несмотря на то, что она была сосредоточена. Это делало её весьма милой, о чем Тарталья предпочел не говорить, и лишь изредка бросал на девушку заинтересованные взгляды. Ужин готовился в тишине. Сначала более скованная в движениях, путешественница постепенно начала расслабляться и вскоре, уже с совсем довольным выражением лица, нюхала и оценивала на вкус готовность блюда. — Итак, ужин готов, — наконец заключила она, доставая из рюкзака походные тарелки и наливая в них густоватую жидкость. — М-м-м-м, как вкусно! — пропела Паймон, больше всех из присутствующих ожидая этого момента. — Осторожно, тарелка горячая, — почему-то смутившись, буркнула Люмин, подавая порцию предвестнику. Она хотела сказать совсем не то и совсем не так, однако вырвалось только это. Принимая еду из рук блондинки, парень невольно коснулся её руки, заставляя смутиться ещё больше. Девушка тут же уткнулась в тарелку, копируя Паймон и притворяясь невероятно голодной. Тарталья усмехнулся и тоже решил попробовать блюдо. Он слышал, что путешественница неплохо готовила, но пробовать её стряпню ему никогда ещё не доводилось. Он с любопытством отправил первую ложку в рот, и его глаза тут же зажглись воодушевлением. — Люмин, это замечательно! — восхищенно произнес рыжеволосый, заставляя девушку вынырнуть из тарелки, — ум отъешь, — с наслаждением протянул он, съедая ложку за ложкой. — Спасибо, — немного кивнула Люмин, вежливо улыбнувшись, — но в этом нет ничего особенного. Парень фыркнул на такое заявление путешественницы, но ничего не ответил. Иногда она была слишком уж скромной. Наконец, около дестяка минут спустя, тарелки опустели. На позднем вечернем небе уже показалась луна, посеребрив лес и полянку, пока на лицах сидящих все еще отражались теплые всполохи пламени догорающего костра. Паймон сразу же после еды не удержалась и задремала, а Тарталья с Люмин сидели, глядя на затухающие огоньки и думали о своем. — Знаешь, ты… лучше, чем хочешь казаться, — вдруг нарушила тишину девушка, все еще смотря на костер, положив локоть на коленку и подперев ладонью щеку. — Уверена? — усмехнулся рыжеволосый на такой своеобразный комплимент, скептически приподняв брови. — Нет, — улыбнулась блондинка, подняв на него взгляд, и парень заметил, как в янтарных радужках переливались искры пламени, делая их похожими на настоящие драгоценные камни. Они снова повернулись к огню. Девушка незаметно скосила глаза на предвестника. Самолюбивый, хвастливый, авангардный… таким она знала его все это время. Однако, сейчас он был немного другим. Уставший, мягкий, близкий, но все еще невероятно загадочный. — Все глаз с меня не сводишь, принцесса? — вдруг хитро улыбнулся Чайльд, поймав взгляд путешественницы. — «Нет, все-таки абсолютный проходимец!» — заключила Люмин, поджав губы и уставившись в сторону. Дунул прохладный ветерок, окончательно оставляя от костра только тлеющие угли. Блондинка невольно поежилась. В следующую секунду послышался шорох ткани, и прежде чем она успела понять что происходит, ей на плечи опустился знакомый серый пиджак. Она непонимающе уставилась на его обладателя, но Тарталья лишь улыбнулся и поднялся, чтобы затушить костер. Паймон по прежнему спала, положив голову на сумку путешественницы и еле слышно посапывая. Люмин уже хотела было разбудить её, но прямо перед её взором, Тарталья ловко подхватил малышку на руки, не издав при этом ни шума, и тем более не разбудив. Странно, но девушку такая грация весьма насторожила. Даже зная, что рядом с ней находится профессиональный сборщик долгов Фатуи, она удивилась его навыкам. Холодок невольно пробежал по спине, стоило представить, как бесшумно и неожиданно появляется Одиннадцатый предвестник за спиной своей жертвы… Попытавшись отогнать эти мысли, блондинка помотала головой и подняла с земли сумку, на которой только что спала феечка. — Пойдем? — шепнул Тарталья, когда девушка убедилась, что все на месте. — Угу, — кивнула путешественница, и они направились обратно в Ли Юэ. Они шли в абсолютной тишине, нарушаемой только шуршанием травы под ногами. Парень нес беззаботно спящую феечку на руках, а Люмин семенила рядом, стараясь не нарушить этот хрупкий момент. Пару раз они переглянулись, обмениваясь неловкими улыбками, но не более. И вот наконец, вдалеке показались огни города. Девушка тут же подбежала к краю скалы, любуясь на гавань Ли Юэ. Она уже много раз видела это зрелище, но ничего не могла с собой поделать и каждый раз восхищалась им заново. Чайльд остановился позади, переводя дыхание, и решив дать путешественнице понаслаждаться этим видом одной. В конце-концов, кто он такой, чтобы красть у неё такие моменты. К тому же, она так забавно смотрелась в его пиджаке с развевающимся красным шарфом, что он сам хотел побольше полюбоваться на эту сцену. Однако остановка не продлилась долго, и через минуту они снова были на дороге. Войдя в город, Тарталья вполголоса спросил: — Покажешь, где вы остановились? — предлагая донести Паймон прямо до комнаты. Конечно, он знал где они живут, но подруги об этом не подозревали. Люмин кивнула и свернула на одну из лестниц. Распахнув перед Чайльдом дверь, она указала на большую двухспальную кровать. Поняв намек, рыжеволосый аккуратно опустил малышку на неё. Как только её голова окончательно устроилась на подушке, путешественница стянула с феи сапожки и накрыла одеялом. После чего они вместе с Тартальей вышли из комнаты. — А подругу-то твою даже стихийным бедствием не разбудишь! — хохотнул парень, как только дверь с тихим щелчком закрылась. — Твоя правда, — улыбнулась девушка, снимая пиджак с плеч. — Спасибо, — сказала она, протягивая его предвестнику. — Да не за что, — как-то печально усмехнулся тот в ответ. Кажется, этот вечер уже почти закончился, и от этой мысли почему-то стало грустно. — Ну… До встречи, — неловко попрощалась Люмин, пытаясь разбавить возникшее молчание, и повернулась в сторону лестницы. Но вдруг, сзади её обхватили знакомые руки. Тарталья сделал небольшой шаг вперед, обнимая девушку, и не давая спуститься. Он и сам не понял что произошло, пока не почувствовал как прижимается к девушке, однако решил не сопротивляться. Обвивая хрупкую фигурку, парень едва уловил запах её волос, свежий, перемешанный с запахом полевых цветов, но заметный только когда находишься так близко. — Э-эй… Ты чего? — испуганно спросила путешественница, вздрогнув от таких неожиданных объятий. — Не знаю, — тихо ответил Чайльд, немного нехотя отпуская блондинку. Та тут же повернулась к нему. В золотых глазах читалось немое удивление, но парень ничего не мог ответить. Он и сам понятия не имел, что на него нашло. Наконец Люмин отвернулась и, ничего больше не сказав, поспешила вниз по лестнице. Ей еще надо было зайти к Катерине, чтобы сообщить о найденном подземелье. Однако, когда она уже спускалась, до её ушей донеслось тихое «доброй ночи», хотя может ей просто показалось. К тому моменту как путешественница вернулась, Тарталья уже ушел. Девушка тихо отворила дверь комнаты, разделась и легла рядом с Паймон. Каждый день совместных приключений проходил все страннее и страннее. Закутавшись в одеяло, Люмин всеми остатками сил пыталась не думать о рыжеволосом. Получалось плохо. Мысли об Одиннадцатом предвестнике все крутились вокруг её головы. Он действительно не бросил её в минуту смертельной опасности. Но может, это был лишь грамотный ход, чтобы заполучить её доверие? Одна только история с его требованием войти в отряд приключений чего стоит… И все же, он пообещал ей, разве нет? Пообещал заслужить её прощение. Хотя может и это была лишь ещё одна красивая ложь из его уст. Одна из неизвестного количества лжи. Девушка ни в чем не была уверена. Но ей почему-то так хотелось, чтобы все это вдруг оказалось правдой, чтобы его взгляды и прикосновения хоть что-то значили… Воспоминания о них заставляли непонятное тепло появляться внутри. Оно словно легким огоньком, оставшимся от тлеющего костра, согревало самую душу путешественницы, пока та наконец не провалилась в сон.