Перед балом

      Не пытайся меня запутать. Я знаю тайны твоего развратного сердца.

      Анна дернула цепи так сильно, что зарычала от напряжения.       Напрасный труд! Стальные челюсти оков накрепко прикусили ей запястья и от натяжения только больнее вгрызались в плоть. А обручи, к которым крепились цепи, не смог бы вырвать из стены и взрослый мужчина.       “Если нельзя сразу освободиться, осмотрись повнимательнее”, – голос в ее голове напоминал одновременно отца и брата.       Дочь Валерия несколько раз вдохнула и выдохнула, возвращая себе самообладание. И еще раз внимательно оглядела пространство, в котором находилась.       Пленители оставили ей зажженный масляный светильник; с комода из темного дерева он рассыпал по комнате дрожащий желтый свет. Из полумрака выступали все оттенки красного: кроваво-алый, багряный, вишневый и бордовый – вся комната, от мебели до обоев, была убрана в красной палитре. Похоже, Анну оставили в покоях знатной дамы. Великолепная постель с бордовым балдахином; массивный гардероб из той же темной породы дерева, что и комод; трюмо с высоким зеркалом в дальнем углу, напротив постели. Несмотря на полумрак, Анна смогла разглядеть в зеркале себя – молодую женщину, прикованную к постели за запястья двумя стальными цепями.       Свидетельства неволи были не единственным, что беспокоило Анну в собственной внешности. Пока она была без сознания, кто-то потрудился переодеть ее в роскошное алое платье без рукавов, с глубоким декольте, с подолом до самых пят. Возле трюмо стояли черные туфли для танцев, лакированные, на высоком каблуке. Но на ногах у Анны обуви не было. Пленители, похоже, полагали (совершенно справедливо), что Анна Валериус даже шпильку туфли сумеет превратить в средство побега или орудие боя.       Анна редко думала о своей внешности и еще реже думала о том, чтобы кому-то нравиться. Но сейчас она должна была признать, что с ней сотворили маленькое чудо. Каждый элемент ее образа подчеркивал диковатую, экзотическую красоту цыганской принцессы. Платье цвета свежей крови идеально облегает фигуру, черные кудри уложены в изящную прическу, глаза блестят от возбуждения, стройные босые ноги едва прикрыты подолом… Ни дать ни взять роковая красавица ждет кавалера на свидание.       Вот только никакого кавалера она не ждет. И это уж точно не свидание.       Тогда зачем она здесь?       Анна помнила, как Алира одним ударом выбила из нее дух и сознание. Если бы вампиры хотели ее убить, то убили бы там, в лесу. Раз этого не случилось, значит, она нужна им живой. Зачем? Превратить в оборотня, как беднягу Велкана? Выпытать, куда спрятали чудище Франкенштейна?       Или Дракула задумал обмен?       Анна не успела додумать эту мысль до конца, когда огонь в светильнике дрогнул, задетый невидимой рукой. Длинная тень протянулась по потолку, будто нечто незримое и грозное проникло в комнату. Кожу Анны тронул могильный холод.       Дрожь проняла принцессу с головы до пят. Она не боялась могил и покойников, даже ходячих: были бы свободны руки и остра верная сабля. Но сейчас она совсем одна. Без оружия, без соратников, без защиты. В красивой обертке, как дичь, поданная к ужину.       По крайней мере, когда ей было страшно, Анна Валериус не боялась признаться в этом себе самой.       Тени схлынули, расступились, и посреди комнаты явилась женщина. Черное, с золотой вышивкой платье подчеркивало стройность фигуры и соблазнительность форм; в зыбком свете платье переливалось и мерцало так, что казалось живым. Огненно-рыжие волосы были уложены в высокую прическу, которую венчала великолепная диадема из множества черных камней. Кроваво-красные губы и чернильно-темные тени на веках составляли жуткий контраст с мертвенной бледностью лица.       Алира обвела пленницу голодным взглядом. Анне показалось, будто тела ее коснулись два жарких уголька из глубин преисподней.       – Испугалась? – вампирша оскалила жемчужно-белые резцы.       Анна заставила себя поджать подбородок, изобразив легкое пренебрежение.       – Не особенно.       Вообще-то ей было куда как страшно. Но она ни за что не доставила бы Алире удовольствия увидеть этот страх.       Невеста Дракулы хихикнула сквозь зубы; был ли это ответ на слова Анны или на некую злобную мысль, родившуюся в мертвом мозгу? Вампирша неторопливо двинулась в обход постели, приближаясь к пленнице. Глаза ее застыли на горле принцессы, где под кожей билась тонкая жила, полная горячей крови.       – Где мы? – спросила принцесса.       Алира горда и болтлива. Развязать ей язык можно и в кандалах. Пока болтает, не укусит.       – В летнем дворце Хозяина. Сегодня будем танцевать, – Алира с усмешкой насвистела мелодию вальса.       – Дракула хочет обменять меня, так ведь? На чудище Франкенштейна.       Алира замерла, прервав свою хищную поступь.       – С чего ты это взяла?       – Ты бы не тянула и сразу убила бы меня. Значит, он тебе запретил, – Анна усмехнулась со всей издевкой, на какую была способна. – Бесишься небось?       – Не особенно, – прошипела Алира; голос ее сочился медово-сладкой ненавистью.       Анна негромко засмеялась.       – Зря стараетесь. Ван Хельсинг не так глуп, чтоб довериться Дракуле. И уж точно не так глуп, чтоб менять мою жизнь на гибель всего человечества.       – Вот как? – прошептала Алира.       Она облизнула губы и кончиками пальцев коснулась колена пленницы.       – Может, съесть тебя прямо сейчас, раз проку от тебя никакого?       Анна насмешливо пожала плечами, стараясь не выдать дрожи, которую пробудило в ней касание Алиры.       – Давай, ешь, вот она я. Интересно будет взглянуть с того света, что Дракула сотворит с тобою за ослушание.       – Ничего он мне не сделает! – злобно воскликнула Алира. – Я нужна ему! Я последняя его невеста!       – Тоже мне титул, – фыркнула Анна. – Дракула может заменить тебя кем угодно, когда поже…       Слово “пожелает” застряло в горле принцессы на полпути. Страшная догадка прокралась в мозг Анны. Эти роскошные покои… этот наряд, как для свидания с кавалером…       Боже милостивый! Дракула не убить ее хочет. А может, даже не обменять.       – Догадалась, Валериус?       Взглянув Алире в лицо, Анна подумала, что сам Люцифер позавидовал бы такой улыбке.       – Ты всегда была смышленой. Хозяин хочет новую невесту. Юную и сильную.       – Я скорее умру, – дыхание Анны перехватило от омерзения, грудь дрожала в такт быстрому биению сердца.       – Ты так и так умрешь, глупышка. Когда Хозяин коснется тебя, ты не сможешь ему отказать. Никто из дев не в силах ему противиться.       Мозг Анны лихорадочно работал, ища путь к спасению. На кону стояла не просто ее жизнь: если Дракула обратит ее, род Валерия прервется навсегда. Неотмщенных предков, отца и брата ждут горькие муки раскаяния в чистилище. А ее саму – вечное проклятие и адское пламя после смерти, если та когда-нибудь наступит.       Но как спастись от страшной участи? Алира права: ей нечем защититься от Дракулы. Придет ли Ван Хельсинг ей на выручку? За это не поручишься. Он прежде всего убийца. Он уже решил, что Велкан не стоит жалости, почему бы и ее не списать со счетов?       Ей некого просить о помощи.       Кроме разве что…       – Тебе этого хочется? – выпалила Анна, заглянув прямо в темные глаза Алиры.       Невеста Дракулы замерла в двух шагах от изголовья кровати. Впервые за все время разговора она смотрела не на горло, а в глаза Анны.       – Чего именно?       – Делить со мною ласки Дракулы.       Верхняя губа вампирши дернулась, как у рассерженной волчицы.       – Подумай, Алира. Ты хочешь убить меня каждый миг, что мы проводим рядом. Ты согласна целую вечность делить со мною мужчину?       Алира прикусила губу; по подбородку побежала капля крови.       – Защити меня от него. И у нас будет шанс убить друг друга. Как-нибудь в другой раз.       Алира пристально поглядела в лицо Анны, будто бы силясь рассмотреть что-то в глубине карих глаз цыганки.       – Я не могу тебя отпустить, – прошептала вампирша.       Слова, которые она собиралась сказать дальше, царапнули Анне горло. Мысль о том, на что она решается, вызвала дрожь по всему телу; дрожь тем более сильную, потому что слова эти будили старую запретную жажду.       – Есть и другой способ. Его поцелуй…       – …обращает только невинных дев, – закончила Алира.       Впервые за долгое, очень долгое время Анна Валериус увидела на лице Алиры Варго что-то помимо свирепой ярости и злобного ликования. Нежить смотрела на нее с негодованием и горечью.       – Когда я предлагала тебе всю себя, ты назвала меня богохульным отродьем. А теперь хочешь меня использовать, лишь бы не становиться мне подобной?       – Не все ли тебе равно? Я в твоей власти. Неужели ты упустишь меня, не отведав?       Тишина в комнате звенела, как стальная сабля, по которой ударили молотом.       Хлопок прозвучал оглушительным выстрелом: Алира наотмашь ударила Анну по щеке. От удара у принцессы перехватило дыхание, она судорожно втянула воздух открытым ртом – и в тот же миг Алира пала на колени и впилась ей в рот губами.       Сложно сказать, чего в их поцелуе было больше: старой привязанности или живой ненависти. Язык Алиры сплелся с языком Анны так жадно, словно хотел вырвать его с корнем. Холодные руки скользили по обнаженным лопаткам, оплетали пленницу, впитывали тепло живого тела подушками мертвых пальцев.       Не прерывая поцелуя, Алира заползла на постель, проворная, как змея или кошка. Живое тело соприкоснулось с мертвым. Кожа Анны покрылась ледяными мурашками.       – Все еще не боишься, принцесса? – змеиный шепот послышался у самого уха. Острые зубы прикусили мочку.       Анна зажмурила глаза, не в силах больше притворяться перед самой собой. Ей нравилось то, что делала с нею Алира.       – Размечталась.       Острые когти царапнули ей шею и грудь; Алира дразнила свою жертву смертельной опасностью. Вампирша поползла все ниже, покрывая грудь и руки Анны быстрыми и жадными поцелуями. Ласки нежити были одновременно страшны и сладостны: Анна не могла понять, целует ее любовница или облизывает голодный зверь.       Алира тем временем принялась за ее ноги. Она взяла левую лодыжку Анны в свои ледяные ладони и медленно, с затяжкой, поцеловала ступню, будто бы стараясь вобрать в себя вкус чужой плоти. Затем настал черед правой стопы; язык вампирши жалящим холодом прошелся по кончикам голых пальцев. Анна извивалась в плену холодных рук, изнывая от щекотки, ладонями лаская грудь в тех местах, где на коже остались следы ледяных поцелуев.       Вампирша властно раздвинула ноги пленницы и нырнула головой в пространство между бедер Анны. Принцесса звонко вскрикнула и всуе помянула имя Божие: длинный, гибкий и острый язык проник глубоко в ее нутро и одним жалящим движением прорвал заслон ее невинности. Между ног стало горячо и мокро, свежая кровь побежала наружу.       При виде и запахе крови ноздри Алиры втянули воздух с хищным присвистом. Нежить припала к женскому естеству Анны и принялась жадно лакать и слизывать кровь. Когда первый ручеек иссяк, вампирша не колебалась ни секунды: быстрым движением она выпустила клыки и укусила Анну между ног.       – А-а-а-а-а-а-ах!       Анна не сдержала крик боли: острые клыки вонзились ей прямо в нежную, чувствительную плоть женского естества. Принцесса рванула кандалы, силясь схватить Алиру за волосы и отшвырнуть от себя, но цепи были слишком коротки, руки не дотягивались. Анна попыталась пинком сбросить нежить с кровати, но Алира перехватила ее ногу, крепко стиснула щиколотки и развела ноги в стороны, не давая пошевелиться. Рот вампирши широко растянулся и целиком накрыл естество принцессы. С глухим чавканьем и бульканьем Алира принялась пить кровь, глоток за глотком.       Все тело Анны тряслось как в лихорадке. Боль и страх смешались с таким интенсивным и мучительно-сильным наслаждением, какого она никогда прежде не испытывала. Заглатывая кровь, Алира без устали работала языком и губами. Каждое ее движение все сильнее распаляло жгучий жар, пульсировавший и набухавший между ног принцессы. Боль и удовольствие стали едины: невозможно было понять, где кончается мука и начинается услада.       Дочь Валерия громко вскрикнула и выгнулась на постели дугой. Алира сделала шумный жадный глоток, поглотив все, что отдало ей истерзанное естество принцессы.       Истомленная и обессилевшая, Анна лежала на постели, закрыв глаза и раскинув руки. Сердце под тугим вырезом платья стучало в озорном ритме котильона. Принцесса почувствовала, как ледяной язык вампирши скользит по ее естеству, остужает пульсирующий жар, заживляет раны от клыков.       – Какая ты теперь большая девочка, – запах ее собственной крови и соков коснулся лица Анны.       Дочь Валерия – на сей раз по доброй воле – подняла голову и поцеловала невесту Дракулы, пробуя саму себя на вкус. Кажется, она и в самом деле была вкусной. Неудивительно, что Алира так жаждала ее проглотить.       – Спасибо тебе.       – Поблагодаришь, когда убьешь меня, – голос Алиры звучал насмешливо, но в сердцевине этой насмешки звенела печаль.       Огонь светильника дрогнул от легкого порыва ветра. Тень протянулась по потолку и уползла в замочную скважину. Анна Валериус осталась одна.

***

      – Нравится быть моей марионеткой?       – Тебе не удастся меня обменять.       – Это не входит в мои планы. И насколько я знаю Ван Хельсинга, он тоже не планирует сделку.       Дочь короля Валерия и сын Князя тьмы кружились по залу в быстром темпе старинного вальса. Дыхание Дракулы отдавало сернистым привкусом преисподней.       Алира не солгала: отказать королю вампиров было невозможно. Пока он держал Анну, пока говорил с ней, собственное ее тело не повиновалось принцессе. Она двигалась туда, куда он ей приказывал, и замирала на месте, когда он желал, чтобы она замерла. Лишь речь да разум еще служили ей.       – У меня от тебя мурашки по коже.       – Я еще не то могу сделать с твоей кожей.       Вальс набирал обороты, и Анна понимала, что скоро воля окончательно ей откажет. Скоро она не сможет даже сказать ничего, что Дракула не желает услышать.       И все же самое страшное случиться уже не могло. Она больше не девица. Если Дракула поцелует ее, она просто умрет. А смерть – не худшая участь, когда имеешь дело с вампирами.       Как странно, что благодарить за эту защиту приходится злейшего врага.       Смутная тень мелькнула наверху, на галерее. Анне показалось, что она узнала знакомую широкополую шляпу. Он все же пришел ее выручить?       – Я ищу новую невесту, Анна. Сильную и красивую.       Если Ван Хельсинг здесь, нужно дать ему как можно больше времени, пока Дракула его не заметит. Анна положила пальцы в белой перчатке на грудь вампира и провела рукою сверху вниз – тем же жестом Алира ласкала ее саму в красной комнате.       – Твое сердце не бьется.       – Может, его нужно просто согреть?..