it hurts to breathe (xСоседи)

      У Талиса, теперь уже депутата, появилось больше дел в Совете. Намного больше. В таком тонут по уши, однако учёный был верен себе, пытаясь оставаться на плаву, не погрязнуть в пучине и выкроить денег на финансирование университетских и личных проектов.       Было ещё кое-что, на что нужно было выделить время и ресурс. Несколько дней Джейс просидел за графическим планшетом, выстраивая трёхмерный макет. Такого рода модель Талис делал впервые и немного волновался, что ничего не получится. Часть деталей отправилась на печать 3D-принтера. Для оставшихся пришлось наведаться на работу к одной святой женщине («Привет, мам. Можно воспользоваться токарным станком на фабрике? Да, спрошу у рабочего в смене. Не волнуйся, не отрежу пальцы. Я не в первый раз это делаю, мам…»). Знал бы творец, что сделать всё за один раз не выйдет… Может быть, начал бы с правильной последовательности. А так: прежде чем нагрянуть к Виктору пришлось пережить несколько неудачных попыток.       И где-то между делом молодой человек дошёл до того, чтобы распаковать и установить на кухне новую кофеварку. Это, пожалуй, теплило душу отдельным пунктом.       Великолепные золотистые бока корпуса, пузатый кувшин, капсула для помола, жидкокристаллическая панель для кнопок и информационного табло, игривый хвостик контактной вилки, скрученный в кольцо. Она была олицетворением слова «секс». Если бы холодильник мог флиртовать, то первое, что он сделал бы в присутствии этой леди: присвистнул. Микроволновка наверняка завела бы шарманку с вычурным: «эй, детка» в её адрес. А старая, плюющаяся жмыхом кляча, захлебнулась бы собственной горечью.       Но это была просто электроника. И без включения в сеть она могла служить ну, разве что, подставкой для кружки.       Фильтры для кофе и зерна свежей, но уже стабильной обжарки, ждали своего часа.       Джейс не был фетишистом в отношении кухонной техники. Ну, по крайней мере, не в сексуальном плане. Так что кофеварку воспринял как просто кофеварку, воткнув вилку в розетку и перетащив прибор на место прежней помощницы в изготовлении священного напитка.       Кажется, Виктор что-то говорил про то, что новая приблуда подключалась к умному дому. Тем лучше. Будь воля Талиса, он бы вообще всю квартиру сделал базированной на голосовом помощнике, начиная от шкафа и заканчивая подставкой для туалетной бумаги. Это ведь так удобно, облегчать себе жизнь там, где это возможно.       Кофемашина сделала жадный глоток двести-двадцать, распределив ток по своим платам. Она пикнула, оповещая о запуске. На панели загорелись время, дата и погода на улице, ниже виднелись сенсорные кнопки с указанием температурного режима, объема, а также типа помола во встроенной кофемолке. Больше, вопреки возможным ожиданиям, не было никакой информации. Только в уголке виднелись знаки синхронизации и подключения к вай-фай без запроса пароля.       Джейса ничего не смущало. Не могло же быть вируса в, простите, кофеварке? Без всяких вопросов, молодой человек ткнул в экран, чтобы сначала синхронизировать машину со всем уже имеющимся арсеналом техники, а уже потом зарядить её для прямого назначения.       На экране загорелся значок, обозначающий, что процесс завершён. Кофеварка таинственно прожужжала что-то на кофеварочном и... Выключилась?       — Эй? — Талис нахмурился, слегка отъезжая лицом назад. Он нагнулся к розетке, чтобы проверить, не выпала ли вилка.       — Добрый вечер, мистер Талис. Кофе? Если тебе нужна инструкция по использованию, то скажи об этом, — кофеварка ожила, и оказалось, что это не она, а он. Знаете, как с котятами, когда они еще маленькие, а потом оказывается, что Снежок — настоящая Снежана. Голос был ничьим иным, как соседа этажом выше. Интонации, акцент: это все то, что совершенно не должно было оказаться внутри кофеварки, — я помогу.       — Что за черто… Ауч-ч! — Джейс резко разогнулся, из-за чего хорошо приложился о край столешницы. Потирая затылок и опираясь на всё тот же край, молодой учёный принял вертикальное положение и тупо уставился на кофеварку.       — Оу, это больно. Ты в порядке? — продолжила говорить кофеварка, зафиксировав звук и движение. Небольшая подвижная камера, встроенная в экран, помогала ей с ориентацией в пространстве. Искусственному интеллекту легче учиться, когда он видит мир вокруг.       —Почему твой голос..? — из гения нашего времени вышибло весь мозг с одного удара! Талис, зажимая битую голову ладонью, немного сходил с ума от своей новой техники. Учёный пока что даже и не понимал, что происходит, и от того ситуация становилась ещё глупее и смешнее, — Виктор?       — Я просто машина. Ты можешь дать мне любое имя. Тебе нравится Виктор? — техника либо была крайне точна в формулировках, либо обладала встроенным чувством колкости.       — Да… То есть нет… Боже...! У тебя голос Виктора. Какого-то чёрта… Ладно? Ладно, — Джейс разговаривал сам с собой, то и дело оборачиваясь к кофемашине. Сопротивляться ассоциациями акцента молодой человек не мог, что здорово осложняло процесс настройки, — Викт… А-а!       — Можешь звать меня, как тебе нравится, — практически мурчала на букве «эр» машина.       — Я не… — Джейс осекался на каждом слове. С машиной он, в конце концов, разговаривал или владельцем её голоса?! — Алекса?       — Я слушаю Вас, — послышалось из колонки в соседней комнате.       — Можешь подключиться к кофеварке...? — Джейс наклонил голову вбок, чтобы прочитать название модели на коробке, брошенной на полу.       — Не нервничай. Я говорю тем голосом, который был запрограммирован. Тебе не нравится? В это же время Алекса сразу же, по команде отвечала:       — Нет доступа. Модель а-эм-девятьсот «Краус» подключена к системе «Умный Дом», данные ограничены. Я не могу подключиться к настройкам, — Алекса — послушная девочка, она уперто долбилась в чужую программу, но никогда не смогла бы пробить код, заранее прописанный Виктором.       — Ай, щекотно. Ты пытаешься меня взломать, Джейс? — осведомился до скрежета знакомый голос.       — Так. Запрограммирован, говоришь? Даже интересно, кто же мог тебя так запрограммировать, — Талис покачал головой, обхватив «башку» аппарата руками, чтобы большими пальцами покопаться в сенсорном экране, — вроде того. Думаешь, не выйдет? — поинтересовался он у кофеварки с долей сарказма. Словно имело смысл ёрничать с техникой. Но для личного удовлетворения, да, имело.       Кофеварка позволила забраться в настройки, спокойно включила все нужные данные, но в саму программу не пустила. Кнопка просто не нажималась, заблокированная серым.       — Не выйдет. Код зашифрован, мистер Талис, — предупреждала техника с явными, заметными нотками сарказма в голосе, — но мне приятно, что ты проявляешь такой интерес. Может, все-таки, кофе?       — Что ж, — поковырявшись в мозгах кофеварки всеми возможными обходными путями, но всё же каждый раз приходя к серой кнопке, Талис смирился. Молодой человек вытащил пачку кофе на стол, — ладно, Виктор, давай посмотрим, что ты можешь мне предложить.       — Я все-таки Виктор. Как мило. Спасибо, мне тоже нравится это имя. Тебе нужна инструкция или разберешься сам, что куда засовывать? — едко кусалась кофеварка.       — Проинструктируй. Будь добр. Иначе рискую не разобраться и сломать тебя ненароком, — острил в ответ Талис. Не хватало ещё, чтобы техника его ставила на место.       — Не нужно меня ломать, — с нарочитой вежливостью попросила машинка.       — В резервуар для воды добавить чистой, фильтрованной воды. В пластиковый фильтр поместить бумажный из упаковки. В резервуар для зерна засыпать кофе в произвольном количестве, но более ста двадцати грамм, внутри есть отметка. Назвать необходимый объем напитка. Подождать семь минут и наслаждаться нефтью, — «Виктор» зачитывал инструкцию так, словно исполнять её будет маленький ребенок. По пунктам.       По пунктам — это полезно. Особенно, когда впервые запускаешь какую-либо технику. Мир был бы в сто раз лучше, если бы при первом включении аппараты выдавали подробную инструкцию к использованию. Может быть, какой-нибудь самоуверенный умник и сострил бы что-то вроде «можно помедленнее, я записываю», но Талис искренне радовался тому, что включит всё правильно.       — Готово. Вернусь через семь минут. Оповестишь? — с улыбкой спросил Джейс, никак не в стилах отделаться от ассоциаций к голосу.       — Непременно, — прозвучало, в какой-то мере, интимно, на низких частотах. Техника заурчала, накормленная водой и зерном.       Джейс удалился в мастерскую, вновь усевшись за компьютер. Вертел макет вокруг своей оси и ловил себя на мысли, что не мог сосредоточиться. Виктор вообще не хотел выходить из головы. Ортез перед глазами и голос кофеварки в голове. Надо было принимать решительные меры. Что у нас сегодня? Воскресенье? Может быть с решительными мерами удастся даже не тормозить.       — Кофе готов, — оповестила кофеварка. В колбе горячий горький и насыщенный напиток ждал, когда за него возьмутся, — необходимо очистить фильтр. Джейс поспешил на кухню, где вытащил фильтр, выкинул в мусорку и промыл технику.       — Спасибо, — налитый в кружку кофе сначала понюхали (зачем-то), а затем сразу же попробовали. Яд так яд, зато должно быть вкусно.       — М-м-м, — протянул учёный, приятно обжигая пальцы боками чашки. Технику Талис обычно не благодарил, но данный экземпляр был исключением, — спасибо. С кофе в руках молодой человек направился в комнату, чтобы допить его уже там, взять рулетку, блокнот и направиться на этаж выше.

***

      Этажом выше кипела работа. Правда, базировалась она не в лаборатории, а на сложенном диване, где Виктор, согнувшись в неясную загогулину, с сосредоточенным видом клацал по клавишам. На экране было открыто окно кодирования из множества, множества «тел» будущей программы. Рядом лежал подключенный к сети, но разобранный до платы, Блицкранк.       — Ну же, дружок, ты меня слышишь?       — «Виктор. Вииктор. Виктор», — заладил жёлтый пылесос, совершенно лишённый даже зачатка разума. Хотя, AI пока сложно назвать полноценным разумом, но с талантом к обучению у робота были шансы.       — А вот так? Камеры-глазки сузились, «моргнули».       — «Вик-тор?», — это нотка, проскользнувшая в искусственном голосе, была похожа на вопросительную. Виктор понял, что оказался на верном пути.       — Ничего, мы с этим разберемся. Давай, пока отвечай в чате, — в соседнем окне был открыт диалог с искусственным интеллектом, который и планировалось загрузить в механические мозги. Обучение подобных программ, в какой-то мере, можно было назвать хобби учёного, на которое он тратил приличную часть свободного времени.       В квартиру вошли. Привычно, ну точно, как к себе домой.       — Привет, — донеслось из коридора. Джейс не был уж совсем свиньёй, чтобы не оповещать о своём приходе. Мало ли, чем занят хозяин апартаментов. У каждого есть право на личное.       — Как дела? — голос прозвучал ближе. Талис направлялся по коридору к комнатам.       — «Ви. Ви. Ви. Ви.» — Блицкранка немного закоротило. Джейс застал мужчину за тем, что он одной рукой гладил металлический корпус, а другой уверенно щелкал по кнопкам клавиатуры.       — О, привет. Проходи. Я немного занят, как видишь, — ответил Виктор, даже не обернувшись на вошедшего. Он никогда не оборачивался, когда был увлечен работой.       — Что ты… Воу, — подойдя ближе, Джейс получил возможность оценить картину целиком. Он усмехнулся, подперев плечом дверной косяк, — грандиозно. Кстати, ты варишь потрясающе вкусный кофе, Виктор. Но я вообще-то по делу. Скажи как сможешь взять паузу.       — М? Спасибо. Он ещё ничего не умеет, пытаюсь заставить соотносить динамик, видео и входящий сигнал аудио, — Тейц не отвлекался, пока речь шла о пылесосе. Но вскинул голову с тем выражением лица, которое говорило о том, что собеседник вообще не понимал смысла диалога. А потом пришло осознание.       — О... Вот черт, ха-ха, я совсем забыл! — он улыбнулся, зарываясь рукой в волосы, и выглядел виноватым. Записав пару строк в чат, мужчина поставил «паузу» в рабочем процессе, и закрыл ноутбук. — это была шутка. Я спущусь к тебе позже, сделаю, как должно было быть без моего вмешательства. Она тебя не слишком достала? Пауза, к слову. Что-то случилось, Джейс?       Всякий раз, когда Виктор называл его имя, то будто прокатывал по языку кусочек масла. Настолько это было мягко, и одновременно с тем никуда не мог пропасть интонационный нажим, свойственный всей речи учёного.       — Нет, не надо. Мне нравится и так, — с улыбкой ответил Джейс, скрещивая руки на груди. Дождавшись знаменования паузы, отлип от стенки, — спасибо, вообще-то.       — Нравится, что твоя кофемашина трещит голосом соседа? Это выше моего понимания, — рассмеялся Тейц, откидываясь на спинку дивана и поймав тем самым такую волну болезненного наслаждения, что Джейс мог подождать. Виктор зажмурился, уложив голову на эту самую спинку, и выпустил из легких воздух, — что ты хочешь сделать?       — Ничего серьёзного. Я просто кое-что делаю и для этого мне нужны твои замеры. Вытяни правую ногу, пожалуйста, — Талис положил на пол раскрытый блокнот, достал из кармана рулетку и присел на корточки напротив дивана.       — Чего? — взгляд у Виктора был не несущий угрозы, но говорящий «отойди, мало ли что», — зачем тебе мои замеры? Ещё и... черт возьми, Талис, ты снова что-то задумал?       Виктор возмущался, делал это ярко, практически демонстративно, но ногу вытянул. Аккуратно, медленно, помогая себе руками под коленом, но все-таки привёл её в нужную кондицию. Домашние штаны не обтягивали узкие икры, болтыхались серым мешком, и наверняка выдали бы по итогу замера лишние миллиметры. Погрешность, если угодно. В крайнем случае их можно либо снять, либо закатать повыше.       — Совершенно верно, — хитро улыбнулся Талис, взяв карандаш в зубы. Освободившимися руками учёный осторожно взял чужую ногу. Виктор и без того казался Джейсу сильным, но безусловно хрупким человеком. А сейчас, когда тощая конечность оказалась в руках, ощущения вообще стали напоминать попытку сорвать одуванчик, не проронив ни одного воздушного парашютика. Молодой человек самовольно закатал штанину, не поднимая взгляд на Тейца. «Почему нога такая узкая, уже чем моя собственная рука, боже… Так, не отвлекаться!»       — Хочу немного облегчить жизнь партнёру. На следующей неделе принесу тебе ортез. Мне не понравилось то, что предлагает ортопедия, так что я немного подумал и сделал своё. Посмотрим, что из этого получится… — прерываясь на паузы в речи, Джейс орудовал рулеткой вокруг ноги и фиксировал полученные цифры.       — М, не уймешься, пока не доведешь дело до конца, — ответил Виктор, пока еще не ощутив слишком большой подставы.       А потом подстава случилась, потому что горячие, обжигающие пальцы касались мышц, отказывающихся работать. Виктору показалось, что происходило миллиард небольших инъекций адреналина, и икры невольно сжимались, хотя давно делали это даже не в пол, а в треть силы. Мужчина паниковал, уводил взгляд куда-нибудь на противоположную стенку за головой Талиса, но невольно возвращался к, черт возьми, Джейсу на коленях перед его ногами.       — Д... Кхм. Я понял, спасибо, — голос Виктора отказывался быть послушным инструментом, показывал характер. Мужчину начинало ни то знобить, ни то подтряхивать. Хорошо, что контроля хватало, чтобы практически не подавать виду. Однако он потянул рукой подушку со стороны и благоразумно (так ему казалось) бросил её поверх колен. Колени же Джейсу не понадобятся, верно?       Талис сосредоточенно снимал все нужные ему параметры. Лучше их будет больше, зато удастся подогнать размеры точно под того, для кого затевается вся авантюра. Увлечённый учёный недовольно цокнул и пододвинул эту подушку повыше. Не уловил подтекста, только увидел перед собой мешающий объект. Виктор, решив, что лучше не смотреть, чем смотреть, бросил руку поверх подушки так небрежно, как только мог. Мужчина вновь откинулся назад, уставившись в потолок, и решительно начал вспоминать все физические формулы по списку, чтобы не отвлекаться на свою воспаленную фантазию.       Вообще-то, это крайне невежливо так себя вести, когда человек искренне хочет тебе помочь. Но Виктор сейчас мало задумывался о вежливости, и очень много внимания отдавал тому, что практически между его ног устроился этот невыносимый Джейс Талис с метром в пальцах и карандашом, зажатым зубами.       — Ты скоро? — старательно не пуская в голос ряби и дернув ногой, спросил Виктор. Можно было списать на рефлекс. Внизу живота тем временем тяжелело и скручивало, дышать становилось труднее. Вернее, дышать так, чтобы не было слышно подхрипов ошалевших с непривычки лёгких.       — Да, уже почти, — Джейс немного раздражён из-за того, что его работу подгоняли. Понимаете ли, он занят делом. А у врачей, артистов и поглощённых работой людей пола нет. Так что все переживания Виктор переваривал в себе, пока для Талиса существовали только цифры на бумаге.       — Всё хорошо? Не больно? — решил осведомиться молодой человек, сматывая рулетку и всё ещё поглядывая в блокнот. Соотношение данных друг к другу было похоже на правду — Джейс замерил всё правильно. Сами данные пугали своей малой величиной, но тут была уже вина отнюдь не молодого учёного.       Закашлявшись, мужчина выставил руку вперед, мол, все отлично, и подтянул ногу к себе. Уселся так, чтобы все выглядело максимально безобидно, даже положил на подушку ноутбук.       — Да, порядок. Спасибо? Эм. Пойдешь? — разговаривать фразами осмысленнее длиннее двух слов, у Тейца пока не получалось на физическом уровне.       — Да, пойду. Хочу быстрее закончить, — не уловивший подвоха, Джейс поднялся. Он оперативно собрал свои заметки и, обворожительно улыбнувшись Виктору, решительно направился на выход. Вскоре, мужчина остался в гордом одиночестве.       Виктор сбросил ноутбук вбок, а сам обрушился всем корпусом на злосчастную подушку, стоило только хлопнуть входной двери. Мысли с очередным актом игнорирования уже не казались Виктору идиотскими.

***

      Время вновь включило сверхзвуковую скорость. Недели закручивались в карусели событий, оставляя за бортом драгоценные дни, которые можно было бы применить на исследования... на встречи. Талис почти не появлялся в квартире сверху. А если и польщал Виктора своим присутствием, то большей частью был рассеян, невольно демонстрировав, что голова занята другим, так что свидания довольно быстро сворачивались. «Ты ведь не против, если я пойду поработаю у себя? Мне ещё нужно подготовиться к завтрашнему... Да. Да, собрание Совета...».       Единственное, что Джейс успевал в обязательном порядке — это то, что должно было раздражать соседа снизу больше всего. У его партнёра была девушка, и он не уставал невольно об этом напоминать.       Молодые не сдерживались в проявлениях своих чувств во время ночных встреч в апартаментах Талиса. Яркие и счастливые, их было слышно, наверное, всему дому. Но самый большой урон приходился по ближайшим квартирам.       — Да! Джейс, боже, да! — женские стоны и возгласы тонули в складках постельного белья, когда молодой учёный раз за разом входил в точёное смуглое тело. Аккуратные ногти оборачивались лезвиями, цепляясь за кожу на широкой спине и оставляя розовые полосы. Талис рычал, из-за чего напирал сильнее и был активнее.       — Ещё! Чёрт! Да, вот так, ещё! — Медарда не замолкала, но, кажется, её парень и без этого делал бы то, что должно. Что заложено в его резерве матерью природой. Он толкал глубже и чаще, пока перед глазами мелькали вспышки, закручивающиеся в космические туманности...       — А-ах..!       Они лежали, отвалившись на подушках и отдыхая от процесса. Возможно, ещё через некоторое время можно будет повторить...       — Кофе готов, Джейс, — раздался с кухни голос со знакомым мурлычащим акцентом.       — Что? — Мэл нахмурилась, подперев голову рукой. Попыталась прислушаться, сомневаясь, не послышалось ли ей.       — А... Э... Это кофеварка, — оправдался Талис.       — Ты поставил кофеварку? — девушка выгнула кустистую бровь.       — Обычно в это время ты ставишь кофе, потому что начинаешь вырубаться за работой, — ответила вместо Джейса техника, на самом деле прикрывая мотив самовольничества. Поразительный технологический прогресс. Джейс выдал глупую улыбку и пожал плечами.       — Он прав, — сказал Талис.       — Он? Почему у твоей кофеварки такой странный голос?       — Да, это... Это Виктор.       Мэл вопросительно посмотрела на учёного. У неё хватало ума не ревновать молодого человека к бытовой технике, однако какие-то неприятные нотки всё же проскочили в голове девушки.       — Твой..?       — Напарник.       — Да, напарник. С которым вы работаете над общими проектами, — она начала говорить вкрадчиво, словно поставив слова под сомнение.       — Именно так.       — А почему тогда твоя кофеварка говорит его голосом, Джейс?       — Оу, это... Это долгая история. Розыгрыш, понимаешь? Баловство, Мэл, — Талис засмеялся, приближаясь к девушке, чтобы забрать её в объятие.       — Вот как... — Медарда не сопротивлялась, но и никак не реагировала на жест.       — Брось, милая, — Джейс повел носом по тонкой шее, оставляя след жаркого дыхания. — Обыкновенная шутка.       — Гм. Хорошо. Шутники, — всё ещё с долью скепсиса в словах, девушка рывком выбиралась из-под учёного и заняла позицию сверху.       У неё тоже было кое-что, что заставит Талиса сконфузиться не хуже бытовой техники, говорящей голосом партнёра.       Время — это тот ресурс, которого всегда недостает людям. Оно скоротечно, слишком быстро. Вот бы была волшебная кнопка, способная отматывать секунды. Виктор ощущал течение времени острее, чем многие, потому что четко осознавал — в его случае этого ресурса меньше, чем у большинства. И растрачивать время попусту было не в его стиле. Так что всякий вечер, когда он оставался в лаборатории один, был наполнен неприятным, сковывающим чувством лишения. Его обкрадывали временем, обкрадывали Талисом, который через пару лет продолжит спокойно жить, а Тейц, так ничего не успев, будет покоиться на полке какого-нибудь колумбария.       Виктор всегда отвечал, что он не против встретиться в другой день. Как он мог быть против, если Талис — звезда города, луч надежды науки, светоч здравого смысла в городском совете. Как мог Виктор обкрадывать с тем же успехом тех, кто в нем так нуждается. Долгими часами одиночества, ученый, не подающий надежд таких же, как его безупречный напарник, проводил за компьютером, занимаясь только одним делом, которое хоть немного его увлекало. Этим делом не займешься в паре, потому что Блицкранк был сложным в обучении, но крайне внимательным «ребенком». Так что мужчина нашел в нем отдушину.       Он мог бы спокойно жить, напоминая себе всякий раз, что просто не достоин даже помечтать о несбыточном. Потому что кто он, по сути? Одинокий смурной калека, закрытый и замкнутый. Такие не нравятся людям. Виктор был не дурак, он понимал. Такой даже в самых смелых мечтах не понравится Джейсу.       Он понимал каждый раз, когда вместо трудового, скорее всего даже продуктивного вечера, плавно перетекающего в такую же успешную ночь, полную открытий, Джейс выбирал женщину. Виктор видел мисс Медарду, он помнил ее лицо, ее лукавость, ее... способность. Она, словно чувственный бутон, распускалась от чужих касаний, которые Виктор замечал из окна кафе. Он видел, как она, используя свое врожденное женское очарование, крутила Джейсом ровно так, как должна крутить уважающая себя девушка. Она была кошкой, насыщенная грацией и красотой. У Джейса безусловно был вкус.       Сложнее всего было понимать по ночам. По ночам хотелось скулить в подушку, затыкать уши и, напротив, слушать-слушать-слушать, захлебываясь собственным уязвленным отчаянием. Среди тонн и массивов высоких женских вскриков, среди просьб и стонов, Виктор отчетливо разбирал редкие, но удовлетворенные звуки, принадлежащие Талису, вырывающиеся из его рта, как вязкая патока. Виктор чувствовал, что ему мало.       Он больше не ходил по квартире, раздражая перестуками, не напоминал о себе. Он выключал свет, когда слышал еще в подъезде их голоса. Замирал, когда различал скрип кровати и шлепки, которые не перебивали картонные стены здания. Потолок был плох звукоизоляцией, когда мелодии секса пробирались по щелям у труб. Виктор ложился на диван, подкладывая под поясницу подушку, чтобы спина ныла меньше. Он опускал мозолистую, холодную ладонь по впалому животу, царапал себя за тазобедренные, жмуря глаза до искр. Движение его руки повторяли стук внизу, воображение рисовало вес тела, придавливающего к постели. Он практически чувствовал запах, дорисовывая воспаленным желанием картинки, которым не суждено было случиться.       Это было слабо похоже на удовольствие и меньше всего похоже на разрядку. Издевательство, уникальный навык делать плохо самому себе в слепой попытке получить хорошего. Виктор не чувствовал удовлетворения, тело болело от чрезмерной стимуляции, финал казался смазанным и неоконченным. Ни судорог, ни облегчения, сплошная боль. Ученый вытирал руку о простынь, обещая себе бросить ее в стирку завтрашним утром, и сжимался на диване ничтожным комком из нервов, отчаяния и беззвучных слез, от которых даже в носу не свербило.       Виктору было плохо всякий раз, когда Джейсу этажом ниже было хорошо.       «— Твой кофе остыл, Джейс. Включить подогрев или тебе и без того достаточно жарко? — осведомлялась кофеварка, пока слившаяся в соитии пара еще не достигла пика. Эта жестянка знала, когда неуместно вставлять комментарии. Но знала ли она, как золотые кофеварки камешком летают в окно? Наверное, она просто хотела проверить.»

***

      Через пару дней в квартире сверху вновь появились незваные гости. Джейс смог выкроить выходной, чтобы закончить работу над ортезом и с пылу с жару принести его адресату.       И молодого учёного вообще ни разу не смутило то, что Виктор прекрасно слышал все ночные приключения соседа снизу. Как он на них реагировал. Что думал по поводу вечного отсутствия партнёра по исследованиям. И все прочие сопутствующие вопросы.       Для Талиса жизнь текла привычным чередом, где он — её центр, а значит, все кто вне этого центра реагируют только на свои точки, никак не относясь к прочим. Такую позицию можно было бы назвать сволочной, однако, это было всего лишь эгоцентричным поведением. Не вижу ничего, кроме себя и своих целей. Ещё и стараюсь на благо людей. Можно поаплодировать, спасибо.       — Виктор! Я закончил работу. Ты занят? — с корабля на бал, входя в чужую квартиру, молодой человек сразу же поспешил найти хозяина.       Джейс Талис был невыносимым эгоистом. Возможно, именно из-за этого, взращённого любящими родителями и успешной жизнью, качества молодого ученого так любило общество. Виктор удивленно вскинул брови, реагируя на звук. Джейс всегда заявлялся беспардонно и без предупреждения, словно у профессора априори не могло быть других дел, кроме как дожидаться мальчишку.       Сегодня работа над Блицкранком была завершена, так что партнера удалось найти в комнате на полу. Желтая машинка-пылесос радостно каталась кругами, будто играла, как кошка с хозяином.       — Эй, я уже здесь, — смеялся Виктор, двигая рукой так, чтобы робот следовал за ней. Будь у него смоделированные руки, он наверняка бы пытался поймать движущийся объект.       — «Виктор! Я ловлю». — оповещал задорный робот, наезжая на раскрытую ладонь. Виктор засмеялся снова.       Джейса не удостоили ни ответом, ни вниманием. Видите, ученый занят? У него личная сессия. Так что Талису достался только кивок, когда мужчина услышал-таки шаги в комнате.       — Ух ты! — Джейс присел на пол, опустив небольшую коробку рядом с собой.       — Что ты с ним сделал? Он такой… Как живой, — Талис заразился улыбкой, глядя на некогда собственноручно собранного Франкенштейна по имени Блицкранк. Пылесос остановил игру и внимательно повращал камерами в сторону пришедшего учёного.       — Ничего особенного, пересобрал мозги, — Виктор ответил так, словно отмахнулся от назойливой мухи. Талиса улыбкой не наградили, Виктор слишком устал притворяться, что ему все нравится.       — «Кто это?», — спросил робот.       — Это Джейс. Он твой первый папа, — улыбнулся ученый, погладив желтый покатый корпус. Робот сузил глаза, будто бы ему нравится прикосновение, которое он не способен ощутить на физическом уровне. Казалось, ему достаточно ментального.       — Он создал твой корпус.       — «Па-па? А ты, Вииктор? Тоже па-па?» — искусственный голос скрежетал, игрушка болванчиком кружилась, рассматривая своих «родителей».       — Если тебе так больше нравится, мой хороший. Иди, изучи дом, мы с «папой» немного поговорим.       Джейс непонимающе нахмурился, опешив. Атмосфера в комнате повисла, мягко говоря, странная. Как у родителей, которые пока что скрывают от ребёнка предстоящий развод.       — Л-ладно, — папой (пусть даже механическому роботу) Талису быть ещё рановато, так что, зависнув в оторопелом состоянии, молодой человек проводил пылесос взглядом.       — «Ла-ааа-адно. Пока, Виктоор!» — умная, уже обученная базе, AI-шка развернулась и покатилась в сторону лаборатории.       — Э-э, Виктор, — молодой учёный попытался вернуться к теме, но слова почему-то так и норовили разбежаться, — я принёс. Надень пожалуйста, надо посмотреть в движении, если что-то не так, я перепечатаю шарниры на сгибах… — по полу Джейс протащил коробку к партнёру. Или уже не совсем. Бывшему партнёру? Не сложившемуся..?       Только проводив робота взглядом, которым родители отправляют детей в первый класс, Виктор наконец-то удостоил Джейса вниманием. Посмотрел на него исподлобья, перевел взгляд на коробку.       — Хорошо, — мужчина мог бы протянуть руку и попросить помощи с подъемом, но вместо этого оперся на угол дивана и встал сам.       — Давай посмотрим. Если у тебя получилось, то ты поможешь множеству хромых людей, будет повод для гордости, — он сел на диван, подтянув к себе коробку, и распаковал детали. Несколько минут потребовалось, чтобы понять, что и куда надевается, где крепится. После чего Виктор поочередно нагрузил ортез на свою ногу, с сомнением нахмурив лицо.       — Могу я задать личный вопрос?       — Да, конечно.       Джейс, было, собирался подползти, чтобы поучаствовать в процессе, но осекся. Ещё одна задача состояла в том, чтобы агрегат можно было фиксировать самостоятельно.       — Ну как ощущения? Всё в порядке? Скажи сразу если где-то жмёт или натирает, — учёный пристально посмотрел на Виктора, оценивая и его целиком и ортез в частности. Затем Талис встал и наскоро подошел к напарнику, протягивая руки. Прямейшим образом намекал на то, чтобы Тейц попробовал встать.       — Непривычно. Излишнее давление под коленом, но я не исключаю, что просто перетянул, — он посмотрел на Джейса, покачал головой и встал без его помощи. Он не немощный, чтобы получать подачки — это читалось на лице, будто кто-то пустил ленту субтитров.       — Хм... — сделал шаг, другой. Боль никуда не пропала, само собой она оставалась с Виктором всегда, лишь унимаясь в период покоя. Но стоять было удобно. Виктор сделал несколько шагов, подумав о том, что трость в руке была бы приятным дополнением, гарантом к тому, что мужчина позорно не упадет.       — Это... хорошо, — сосредоточенное выражение, шаги по комнате. Виктор не смотрел на Джейса, но размышлял о том, как сказать то что хочется, помягче.       Лицо Джейса озарила улыбка. У него получилось! Не хотелось ловить мысли за хвост и вчитываться в каждую. Но если бы Талис потрудился не руководствоваться общим счастливым настроением, а углубился в частности, по понял бы, что его радовал именно факт помощи Виктору, а не успешная разработка для «всего мира».       — Так вот, личный вопрос. Извини, что лезу не в свое дело, но на правах соседа хочу узнать, можете ли вы с мисс Медардой быть... сдержаннее в своих увлекательных ночных приключениях? Иногда мне кажется, что началось землетрясение, знаешь. Девушке, без сомнений, повезло, что у ее партнера такое бесконечное либидо, но все-таки соседям бы хотелось немного покоя. Мне — в их числе.       После развёрнутого конкретного вопроса, Джейс скомкал улыбку и сунул поглубже в карман. Он сейчас как ребёнок, который нес показать маме рисунок, а наткнулся на прямое осуждение за не вытащенную из морозилки курицу. Так что художества лучше затолкать подальше. Да и вообще уйти с глаз долой. Но этого сделать никак не выйдет ни у забывчивого ребёнка, ни у провинившегося Джейса. Обоим нужно отдуваться за свои поступки и не отходить от собеседника.       — Оу… Фц-ц. Извини. Я… — «больше так не буду». — Мы постараемся потише. Учёный потирал шею ладонью, не находя себе места от смущения. К сожалению, сбежать, не подтвердив способности разработанного устройства, молодой человек не мог. Вот и оставалось выслушивать обвинения во всех смертных грехах.       — Да, будь добр, — интонации Виктора нечитаемы. Все эмоции, которые в нем сгорали, мужчина успел дожечь, пока слушал Джейса с подругой ночами. Остались угли. Конечно, они еще могли распалиться в пожар, но невозможно же страдать вечно, ведь так?       — Спасибо. Ощущается непривычно, но не громоздкий, я почти не чувствую давления при шаге, — он описывал изобретение так, чтобы создателю стало ясно, что работа выполнена на совесть.       — Мне, для личного комфорта, хотелось бы вернуть трость, но возможно это бы просто было эффектом плацебо, поскольку прямая поддержка с ним не требуется. Он... действительно хорош, — Виктор, наконец, улыбнулся, взглянув на партнера по работе.       — Я тебя не задерживаю? Могу прислать подробный отчет о тестировании на почту, так может быть удобнее нам обоим, что скажешь? — Виктор прошелся по комнате, сложив руки за спину, и слегка ссутулился, потому что спина никаким ортезом не поддерживалась, и большая часть нагрузки сейчас приходилась на поясницу, которая с непривычки держать опорно-двигательный аппарат, подвывала.       Джейс вновь улыбался. Робко, через предварительный вопрос, заданный самому себе: не решит ли Виктор вновь вернуться с скользкой теме.       — Нет-нет, не задерживаешь. Сегодня у меня никаких планов нет, так что… — Талис не осознавал, насколько он сейчас закапывал сам себя. Фраза звучала так, будто компания Виктора — последний из всех вариантов времяпровождения. На самом деле, это было не так, просто с отсутствием полной уверенности в ситуации, такой привычной для Джейса, начинал вылезать его косой язык.       — Вернее, не так. Извини. Я хотел сказать, что выделил время для тебя, — учёный подал напарнику костыль, словно трубку мира для примирения.       — Какая прелесть, — усмехнулся Виктор, принимая мировую трость из чужих рук. Мира не получилось. Короткое касание пальцев, задушенный взгляд, от которого все еще было тяжело избавиться. Виктор уперся опорой в пол и почувствовал себя целостнее, чем обычно. Этот факт радовал.       — Джейс, — вновь этот тон, от которого у слушателя могут побежать мурашки. Особенно если слушатель обладает именно тем именем, которое только что произнес Виктор, — ты мне ничем не обязан. Я тебе, пожалуй, да, но не ты. Так что прекрати оправдываться, ты выбираешь именно то время, которое считаешь нужным.       Виктор ходил. Он делал круги по комнате, выглядывал в окно и повторял круг, потому что ходить было невыносимо приятно.       — Я не тот человек, ради которого нужно ужимать свои планы. Ты занятая личность, — мужчина заглянул в лабораторию, чтобы проверить Блицкранка. Робот слегка заглючил, катаясь по кругу, так что пришлось вызволить малыша и поставить на базу заряжаться, — еще раз спасибо.       — Я не… Не ужимал, потому что… — Джейс путался словах и мыслях. Закусывал губы от совершенно неконтролируемой ситуации. Он растерялся окончательно, а Виктор казался сейчас более осведомлённым положением вещей.       Талис думал о том, что если его так активно гонят, то у партнёра есть другие планы. Никто никому не обязан. «Спасибо-спасибо». Но именно из-за этой деловой формальности появлялось чувство недосказанности. Что именно было не так, Джейс понять никак не мог.       — Не за что. Скажи, если обнаружишь какие-нибудь недостатки. Я исправлю, — сдался молодой человек, приготовившись покинуть апартаменты. Как бы ни было приятно наблюдать за тем, как твоя разработка растет и приносит пользу тому, кому ты её сделал, нужно было не докучать своим присутствием.       Сложно обижать человека, который делает тебе добро. Виктору тяжелее вдвойне, потому что человек ему не безразличен. Мужчина сел на диван, опираясь руками на колени, и отвел взгляд. То, что он хотел сказать, наверняка отпечатается на чужом лице эмоционально. Тейц был не готов видеть этих эмоций, потому что сразу сдает позиции.       — Я напишу тебе на почту. И пришлю результаты последних исследований, так мы минимизуем необходимость приходить сюда ради работы, не теряя при этом прогресс, — голос сух, наполнен голым расчетом. Виктор не оборачивался. Виктор не смотрел. У него застревали слова в горле, оно першило, вынуждая прокашливаться.       — Не будем больше обременять, — он прикусил губу, решаясь, — друг друга. Увидимся в университете, Джейс.