Искупление

— Долго ещё ждать? — послышалось недовольное ворчание у ворот. На улице было тепло, на деревьях уже распускались набухшие почки, в воздухе витал приятный запах свежести. Глядя на то, как природа вокруг окрашивается в яркие оттенки, словно восстанавливаясь из пепла, казалось, что жизнь начинается с чистого листа. Так тихо и спокойно не было очень давно. Война, которая тянулась словно целую вечность, закончилась. Шепчущиеся разбиты, Альфа мертва, а значит, жители города в безопасности. — Иду, — тихо ответила Кэрол, вдохнув сырой воздух полной грудью, последний раз бросив взгляд на королевство. Решение покинуть дом, которым ей стало это место за последние несколько лет, пришло внезапно. Она не могла здесь больше оставаться. Эти люди, стены – всё напоминало ей о нём. Неожиданно и больно было признавать, что она не смогла уберечь ещё одного ребёнка. Наверное, это её проклятье, с которым нужно просто смириться. Ей было жаль Иезекииля, но впервые в жизни она решила выбрать себя. Когда Кэрол сообщила ему о том, что уходит следующим утром вместе с Дэрилом, она была готова к тому, что он будет уговаривать её остаться. Но он понял. Сказал, что будет ждать, что любит и отпускает. Тогда она выдохнула. Ей действительно не хотелось делать ему больно, но остаться там и сойти с ума она не могла. Поэтому решение уйти показалось ей единственным верным, а после его слов она лишь убедилась в этом. — Ты уезжаешь не на другой конец света и всегда сможешь вернуться. — Дэрил увидел, как в Кэрол зарождаются нотки сомнения, — Если ты захочешь, я сам тебя сюда привезу. — Я не сомневаюсь, — женщина подняла уголки губ в неловкой улыбке, после чего слегка толкнула его плечом, разбавляя небольшое напряжение, которое было между ними, и залезла в телегу, — Ну что, едем домой? — Да, — отозвалась Джудит, — я так соскучилась по Александрии. Мишонн о чём-то то переговаривалась с Ароном, закрепляя вещи верёвками. Они остались в королевстве, чтобы закончить необходимые дела, но теперь все готовы вернуться домой. Лошадь фыркнула от лёгкого удара уздой и медленно зашагала. Телега, противно скрипнув, двинулась вперёд, оставляя за спиной друзей печальное прошлое.

***

— Может быть, теперь всё будет по-другому, — размышляла Джудит, — Мы сможем восстановить всё, жить, как нормальные люди. Я, правда, даже не могу представить, как это будет, но очень хочется, чтобы у нас получилось. Её звонкий голос звучал ещё громче в глухой тишине леса. Кэрол с улыбкой посмотрела на девочку. Она выглядела так забавно: растрёпанные волосы, смешная косичка, на быструю руку сделанная на передних прядях, футболка с какой-то бабочкой на плече и шляпа Рика, дополнявшая образ. Несмотря на такой нелепый детский наряд, Джудит не была ребёнком. Она рассуждала наравне со всеми, слушала, вникала. Ей слишком рано пришлось повзрослеть в этом мире. Кэрол так погрязла в своих мыслях, что не сразу заметила силуэт, стоящий за деревом. Медленно повернув голову, она увидела ходячего, который едва перебирал ногами в их сторону, учуяв запах свежей плоти. Заслоняя ладонью лучи солнца, которые пробивались сквозь густую листву деревьев, женщина посмотрела вдаль. Ходячие. Их было много, даже слишком. Похоже, это целое стадо. — Дэрил, — женщина моментально положила руку охотнику на плечо, привлекая внимание, — посмотри. Она указала пальцем на ходячих, которых теперь стало видно намного лучше. Кэрол наблюдала за его лицом, пытаясь понять, что он думает на этот счёт. — Они медленные, мы спокойно уедем, если прибавим ходу, — произнёс Дэрил и ударил лошадь поводьями, заставляя ускорить шаг, — но будь начеку. — Да, хорошо, — ответила Кэрол, опуская руку на пояс, касаясь пальцами рукоятки ножа. Что-то было не так, она чувствовала это. Диксон прав, они без проблем смогут уехать, но непонятная тревога появилась на душе у Кэрол. У них полно оружия, в случае чего они смогут защитить себя. Однако даже эти мысли не смогли унять панику, теперь капитально заполонившую сознание женщины. Она оглянулась назад и увидела, что Мишонн и Арон о чём-то тихо переговариваются, не сводя глаз со стада. Джудит же предпочла не поддаваться негласной тревоге, которая, как оказалось, сейчас была у каждого, и молча разглядывала свой револьвер. Женщина повернулась обратно, ненароком взглянув на Дэрила. Он был невозмутим, впрочем, как и всегда. Глядя на его сосредоточенное лицо, она не могла даже предположить, что на самом деле происходит у него в голове. А ведь когда-то она могла понять его по взгляду, незначительному движению. Сейчас не получалось. Между ними выросла огромная стена недопонимания и обид, поговорить о которых никто из них так и не решился. Время идёт, люди меняются, но могла ли женщина подумать, что на самого близкого человека она будет смотреть, словно на незнакомца, пытаясь понять, когда они успели так сильно измениться. Громкий свист пули заставил всех посмотреть вперёд. Не успев даже понять, что происходит, они услышали душераздирающее ржание лошади, а в следующее мгновение увидели, как раненое животное встало на дыбы. Вслед за лошадью пошатнулась телега и, не удержавшись, со скрипом повалилась на бок. — Прячьтесь за повозку, — прокричал Диксон, хватая растерявшуюся Кэрол за плечо, подталкивая её к их единственной баррикаде, — Все целы? Осознание того, что на них напали, внезапно отрезвило Кэрол и заставило моментально перейти к действиям. Женщина безрезультатно оглядывалась по сторонам, не обращая внимания на указания, которые в спешке раздавал охотник. Попытки найти того, кто стрелял, оказались безуспешными. Зато, мимолётно взглянув в сторону леса, Кэрол вспомнила о ещё одной проблеме. Стадо ходячих, от которых им успешно удалось оторваться, теперь вновь оказалось в опасной близости. — Ты вообще слышишь меня? — Дэрил оказался перед женщиной, заглядывая ей в глаза, — Видела, кто стрелял? — Нет, — женщина отрицательно покачала головой, — за деревьями ничего не видно. — Нужно давать ответный огонь, иначе нас всех здесь положат, — не выдержал Аарон, когда щепки от простреленной телеги упали к его ногам. Диалог между выстрелами продолжался, но Кэрол его уже не слышала. Она внимательно вглядывалась в лес, пытаясь найти хоть какой-то силуэт, похожий на человека. И она нашла. Их было немного, но, спрятавшись в тени за массивными стволами деревьев, они были практически незаметными. Пытаться понять их план, уворачиваясь от выстрелов, было плохой идеей. Сосредоточиться удавалось на чём-то одном. Поэтому, когда её резко схватили за запястье и повалили на землю, спасая от очередного выстрела, она решила действовать. — Дэрил, — громко крикнула женщина, достав пистолет из кобуры, — прикрой меня. Не успев ничего сказать в ответ, охотнику осталось только выполнить её просьбу. В ту же секунду он дал очередь по противоположной стороне дороги, позволяя Кэрол добежать до леса. Кажется, он даже убил одного из нападавших. Это только к лучшему. Только когда женщина скрылась в густой листве, он выдохнул и вновь опустился за повозку. — Что она творит? — Мишонн кинулась к Дэрилу, требуя ответа, — Ты позволил ей пойти туда? Чем ты думал? — Она справится, — мужчина, как и всегда, был немногословен, но сейчас этими словами он пытался убедить себя самого в том, что всё действительно будет хорошо, — Вам нужно увести стадо, хотя бы часть. Аарон первый осознал, что времени нет и каждая секунда решает. Поэтому, схватив за локоть Мишонн, которая все ещё находила действия Диксона безумными, помог ей подняться. Дэрил видел, как они подобрались к стаду, сделали несколько выстрелов в воздух и направились в сторону леса, уводя ходячих за собой. — Эй, — охотник повернулся к Джудит, — ты в порядке? — Да, — она сказала это без тени сомнения, глядя Дэрилу в глаза, — я хочу помочь. — Слушай, хватай свой револьвер и будь внимательна, хорошо? — охотник положил руку ей на плечо, — Не вылезай отсюда, если что – стреляй не задумываясь. Я помогу Кэрол и вернусь за тобой. Девочка кивнула, вцепившись маленькими пальцами в свое оружие, и притаилась за повозкой. Выстрелы из леса стали редкими. Дэрил засомневался в том, что отпустить туда Кэрол было правильным решением. Выглянув из-за за повозки, он не без труда нашёл шепчущегося за стволом дерева. Точный выстрел настиг свою цель. Телегу больше не обстреливали. Выждав несколько секунд, Дэрил побежал через дорогу, попутно оглядывая чащу леса, к которой он приближался. Оказавшись внутри, охотник сразу же начал искать следы подруги, но успехом это не увенчалось – он услышал одиночный выстрел. Рванув на звук, он молился о том, чтобы стреляла она. Диксон влетел на небольшую опушку и чуть не свалился, споткнувшись о тело, как оказалось, одного из шепчущихся. Охотник поднял глаза и увидел Кэрол. Она ещё не успела опустить пистолет, который вскинула, приняв Диксона за одного из шепчущихся. Она была жива. Наверное это стало переломным моментом для Дэрила, потому как в следующую секунду он оказался возле женщины и рывком прижал её к себе. — Когда мы наконец доберёмся до дома, — он выпустил её из объятий, — определённо надо будет выпить. — Приглашаешь на свидание, пупсик? — он улыбнулась, а в глазах появилась такая родная ухмылка, — Я согласна. Дэрил даже не стал противится, как делал этот обычно, лишь улыбнулся в ответ и направился в сторону дороги. Кэрол последовала за ним. Когда ветви начали редеть и сквозь них стали пробиваться лучики солнца, мужчина ускорился. — Чёрт! — выругался охотник, — Какого хрена стадо не ушло за Мишонн? Выбежав к дороге вслед за Диксоном, Кэрол увидела толпу, которая почти достигла телеги. Их было меньше, чем изначально, но сердце пропустило удар от мысли, что они могли не успеть. Разделившись, они обогнули стадо с двух сторон и приступили к делу. Убивая ходячих одного за другим, Кэрол забыла обо всём. Сейчас её главной целью стало безжалостное истребление кусков сгнившего мяса, которые протягивали кривые пальцы к её семье. Взмах руки, свист рассеченного металлом воздуха, точный удар в висок и одной проблемой меньше. Её действия были настолько механическими, что со стороны могло показаться, словно это не женщина, а просто машина, запрограммированная на уничтожение. Когда очередной труп упал к ногам Кэрол, а оставшиеся ходячие были не так близко, она позволила себе посмотреть по сторонам. Ей необходимо было убедиться, что всё в порядке. Кинув мимолётный взгляд на Дэрила, который монотонно всаживал пули в головы ходячих, она посмотрела на Джудит. Девочка маячила возле того, что осталось от их телеги, стараясь крепче держать револьвер в руке, чтобы попасть точно в цель. А после внимание Кэрол привлекло что-то тёмное, маячащее в лесу. Осознание того, что это шепчущийся, пришло только когда он вскинул руку с пистолетом, направляя в сторону ребёнка. Достать оружие из кобуры она бы просто не успела, потому лишь крикнула «вниз» и закрыла собой девочку. Кэрол казалось, что она даже не почувствовала боли, только увидела, как падает нападавший, убитый выстрелом охотника, а затем тут же обернулась к телеге, фокусируя взгляд на Джудит. Лишь когда она убедилась, что ребёнок не ранен, женщина поняла, что картина перед глазами так и норовит исчезнуть, а из безбожного крика Джудит и Дэрила она не может разобрать ни слова. Она не могла понять, почему мужчина направил на неё пистолет, почему не вылетела пуля, почему подкосились ноги, а ключицу словно облили кипятком. Падая на землю, она увидела ходячего, который стоял у неё за спиной с куском плоти в обезображенных зубах. Через секунду она увидела, как на мертвеца налетел Дэрил, повалил его на землю и начал превращать его и так мерзкую голову в кровавый фарш. Когда её так резко охладевшей руки коснулась маленькая тёплая ладошка, женщина повернула голову и увидела заплаканное лицо Джудит. Она что-то беспрерывно рассказывала, пытаясь достучаться до Кэрол. Женщина зажмурилась, надеясь, что все это закончится. Когда, собравшись с силами, она смогла открыла глаза, боль не ушла, стала лишь сильнее, но шум в ушах исчез, и Кэрол наконец-то услышала неразборчивые из-за слез фразы Джудит. — Не умирай, пожалуйста! — девочка плакала у неё на груди, сжимая кровавую кофту в кулаке, — Не бросай меня, слышишь? — Джудит, — Кэрол провела рукой, которая не хотела её слушаться, по волосам ребёнка, — ты самая смелая девочка, которую я видела в своей жизни, — эти слова вызвали лишь новые рыдания у ребёнка, — пообещай мне, что ты такой и останешься. Что вырастешь такой же храброй, да? За спиной послышались шаги. Женщина медленно повернула голову и наткнулась взглядом на Аарона, а затем на подбежавшую следом Мишонн. Её глаза были полны ужаса. — Кэрол, господи, — безысходность в её голосе смешалась со страхом. Женщина подошла ближе, всё ещё тая надежду, что ошиблась. — Тетя Кэрол, ну пожалуйста, — почти шёпотом произнесла Джудит, — Всё будет хорошо. Мам, скажи! Дядя Дэрил что-нибудь придумает, правда? Дэрил. Она посмотрела в сторону. Он был в нескольких шагах от неё, не мог подойти. Кэрол видела, как из-под его чёлки скатываются слёзы. Дышать стало ещё труднее, только вот не из-за боли, а из-за кома страха и разочарования, который появился внутри и разрастался с каждым мгновением. — Нет! — Мишонн попыталась отвести Джудит от Кэрол, но девочка начала сопротивляться и отбиваться от прикосновений, — Я не уйду! Что-то шепнув Джудит на ухо, Мишонн крепко обняла её и, не сдерживая слёз, повела уже едва сопротивлявшуюся дочь к Аарону. Только Кэрол не видела этого, она лишь слышала их голоса. С той самой секунды, как она посмотрела на Дэрила, женщина больше была не в силах отвести взгляд. Он стоял все на том же месте, сжав руки в кулаки. Кэрол улыбнулась уголками губ, но слёзы, которые оставили за собой влажные дорожки на щеках и смешались с кровью на её кофте, делали эту улыбку невыносимой. Дэрил резко сделал несколько шагов и упал рядом с ней на колени. Его рука схватила её ослабевшую холодную ладонь с такой силой, словно он надеялся за неё удержать Кэрол здесь. Они смотрели друг другу в глаза, каждый задавал немой вопрос и не находил ответ на него у другого. Дэрил обнял её, прижимаясь щекой к макушке и прислушиваясь к тяжелому дыханию. — Прости, — его голос сорвался, а рука, которой он обнимал её плечи, задрожала. Она прервала объятия и, поправив его волосы, провела рукой по щеке. — Ты не виноват, Дэрил, — такие банальные слова, но Кэрол знала, что просто обязана сказать ему это сейчас, — И никогда не был виноват. — Был, — эти слова действительно удивили женщину, — Я должен был поговорить с тобой ещё давно, но я просто сбегал. Я думал, так будет проще, но стало только хуже. Я не знал, что делать. Я правда хотел извиниться, но не мог, не понимал как. Просто все так изменилось, я… Господи, Кэрол, мне так жаль. Я не успел ничего исправить. — Все хорошо, — её спокойный голос сейчас стал ещё тише, — Дэрил, я знаю тебя столько лет, — она шептала это, прижимая его голову к своему плечу, — я знаю, что ты никогда не хотел сделать мне больно, я понимаю. Что бы ты не думал, я не виню тебя. Ты сделал для меня в этой жизни больше, чем кто-либо. Я рада, что мы встретились, рада каждому моменту, который мы пережили. Неважно, плохой или хороший, важно, что мы пережили его вместе, — её голос дрогнул, — Я люблю тебя, Дэрил. Диксон поднял голову и вновь заглянул в её большие голубые глаза. Теперь в них не было боли, они были полны искренности, любви и благодарности. Он обхватил её шею шершавой ладонью и поцеловал. Сделал то, что должен был сделать несколько лет назад. Её губы были солёные от слез и такие горячие. Кэрол положила руку ему на плечо и сжала джинсовку, словно боялась, что он передумает. Но Дэрил лишь крепче прижал её к себе. Он много в чем сомневался в своей жизни, но как только их губы соприкоснулись, он понял, что это, пожалуй, единственное, что он точно сделал верно. Это не было похоже на первый поцелуй, это было нечто особое. Через него они передавали друг другу всю любовь, которую не успели передать раньше. — Я люблю тебя, Кэрол. Её глаза закрылись.

***

— Где ты был? — возмущённо крикнула Джудит, — Мы же договорились встретится после обеда. — Да, я помню, — пробормотал Дэрил пряча что-то за спиной, — Прости, я немного задержусь, ладно? Дашь мне полчаса? — Конечно дам, — девочка задорно рассмеялась, — но будешь должен! Жду тебя, дядя Дэрил. Он улыбнулся и не спеша пошел по тропинке. Свернув, он оказался в небольшом сквере, в котором недавно появились маленькие ели. Пройдя внутрь, он остановился возле небольшого холмика. Диксон опустился на колено и задумался. Он никогда не сможет забыть тот день, как бы ему не хотелось вычеркнуть его из своей жизни. Он помнит каждую секунду. Как он, не понимая, что делает, тряс её охладевшее тело. Он говорил бессвязные предложения, беспорядочно водил пальцами по её щекам, требовал, чтобы она сейчас же открыла глаза. Как дрожащей рукой пытался удержать нож, которым пришлось ударить ей в висок. Тогда вместе с ней умер и он. Через тот крик, который раздался одновременно с тем, как её глаза навсегда закрылись, он потерял себя. Как нёс её до Александрии, сжимая безжизненное тело. Он не сказал ни слова по пути домой. Как копал эту самую могилу. Без остановки на отдых. Просто чтобы сделать для неё хоть что-то. Он никогда не забудет тот день, но вместе с ним не забудет и её. — Я люблю тебя, Кэрол, — Дэрил положил Розу Чероки на её могилу.