из тебя вышла бы отличная девчонка (как из любой другой)

— Принцесса, — произносит чей-то голос, и она поворачивается к нему. Это происходит с ними обеими почти одновременно, но в то же время сказанное звучит совершенно по-разному. . . . — Мы почти достигли Северного Полюса, принцесса Азула, — говорит капитан, и Азула только хмыкает в ответ, изучая свои — идеальные, разумеется — ногти. Капитан укутан до самой шеи; она же облачена только в свою привычную броню. В конце концов, любой приличный маг огня способен справиться с холодом. Конечно, к концу дня это изрядно вымотает её, но Северному полюсу лучше сразу понять, с кем они имеют дело. Она не желает, чтобы её снова не приняли всерьез. Иногда полезно, когда тебя недооценивают, но ещё это занимает куда больше времени, а у неё и так много забот, и перемирие — меньшая из них. Царство Земли снова взбунтовалось, и Зуко терпит оглушительный провал в Ба Синг Се, а это значит, что ей, как всегда, придется вмешаться и попытаться всё исправить за него, и мать снова одарит её этим своим взглядом, а Зуко достанется этот же взгляд в исполнении их отца, и всё вновь пойдет по накатанной. Идёт война, которую им предстоит выиграть, и Азула не собирается тратить своё время. . . . — Делегация Страны Огня прибудет с минуты на минуту, принцесса Юи, — произносит дворецкий, и Юи издаёт тихий согласный звук, отворачиваясь от окна. Она просто наблюдала за движением воды. Она так делает иногда. — Я скоро буду, — говорит Юи, и дворецкий кивает, оставляя её одну. Она думает о том, чтобы выскользнуть через окно — будто это было возможно, уж точно не в её красивых, тяжелых одеждах. Но вряд ли она вообще смогла бы спуститься — окно очень высоко над землёй, и стена очень гладкая, и Юи в принципе не отличалась ни силой, ни физической подготовкой. Ей сказали, что принц Зуко — её ровесник. В стране Огня о нём придерживаются не слишком-то лестного мнения, и она слышала, как воины её отца высмеивали его весьма посредственные военные способности, но они ничего не упоминали о его жестокости или случаях бессмысленного насилия. По крайней мере, она об этом не слышала. Возможно, люди избегали упоминать об этом в её присутствии. Пожалуй, она могла это понять, ведь отец собирался отдать её в жены, чтобы скрепить перемирие. Она единственная принцесса их племени, и единственная, кто может быть предложена по своему положению. Ещё до всего этого они хотели, чтобы она вышла за Ханна. Юи молилась духам о том, чтобы ей не пришлось, чтобы они выбрали ей кого-то иного. Судя по всему, ей стоило быть немного конкретнее в своих мольбах. Но она уже преисполнилась решимости добиться лучшего для их племени, и если это было оно, то… Юи вздыхает и отводит взгляд от окна, из которого она не сможет выбраться. Это наилучшее решение, говорит она самой себе, и почти верит в это. . . . Азула спускается с корабля, оставляя за собой дымящиеся следы. Она ощущает себя резкой и собранной, готовой сточить зубы об это соглашение. Она выдоит из Племени воды все уступки, какие только возможно, и тогда отец, и королевский двор, и все остальные тоже увидят, насколько она лучше Зуко, и они перестанут делать вид, что тот вообще когда-либо мог стать истинным наследником Хозяина Огня. — Здесь так холодно! — жалуется Тай Ли, плотнее кутаясь в свою курточку. — Тогда, возможно, тебе не стоило надевать под неё свой цирковой костюм, — говорит Мэй сухо. Тай Ли возмущенно фыркает, и Азула позабавленно усмехается. — Ну-ну, девочки, — тянет она. — Никаких ссор среди своих. Мы же должны произвести хорошее впечатление, верно? — Да, Азула, — отвечают они хором — Тай Ли застенчиво, Мэй же просто со вздохом. Откровенно говоря, Азуле было вовсе не обязательно брать их с собой, но опять же — Азула не хочет, чтобы её недооценивали, и ей нужно, чтобы в Племени Воды знали, с кем имеют дело. Чуть вдалеке их ожидает вооруженный копьем человек в синем, и Азула направляется к нему как к самой очевидной цели. Тай Ли и Мэй идут по обе стороны от неё, а капитан следует позади. Человек ждёт, пока они не подойдут к нему совсем близко. — Вождь встретит вас во дворце, — произносит он прямо поверх головы Азулы, обращаясь к капитану. Азула нехорошо щурится, Тай Ли тихо шипит, а Мэй начинает постукивать пальцами по бедру. Капитан давится воздухом — как сделал бы любой, у кого остался хоть какой-то инстинкт самосохранения. — Неужели? — легко говорит Азула. — Как мило. Мужчина, явно не ожидавший, что ему ответит именно она, одаривает её странным взглядом. Что ж, ей говорили, что Племя Воды придерживается отсталых взглядов — она и так знает, что они не отпускают своих женщин учиться сражаться, что — ха! Подумать можно! Оставить половину населения бесполезной в битве! Разумеется, не каждый житель может вступить в армию, но с самого начала так сильно уменьшить количество потенциальных солдат… Да уж, это отсталая позиция. — Вы можете отвести нас во дворец, — сообщает Азула ему, на всякий случай запоминая его лицо — вдруг представится возможность расквитаться с ним позднее? Мужчина бросает озадаченный взгляд на капитана, но тот безучастно пялится в одну точку куда-то перед собой. Ну хоть кто-то здесь знает, когда стоит придержать язык. — Или же мы можем проторчать тут весь день, — бесстрастно замечает Мэй. — Это тоже будет забавно. — Где ваш принц? — спрашивает мужчина у капитана. Тай Ли нервно хихикает и тут же зажимает себе рот ладонью. Лицо Мэй выражает скуку. Азула… Азула выгибает бровь, и капитан резко отшатывается, делая шаг назад. — Насколько я знаю, пытается расшибить себе лоб об стены Ба Синг Се, — отвечает Азула легко. Мужчина хмурится, подозрительно глядя на неё. — Нам сообщили, что прибудет принц, — говорит он. — Принцесса, вообще-то, — приятным голосом поправляет Азула, сцепляя руки за спиной. Быть может, это ошибка перевода. Быть может, Племя воды — идиоты. — Ох, — произносит мужчина в синем, и его глаза расширяются от — паники? Прекрасно. Пусть он паникует, возможно, теперь он наконец зашевелится и приведет их куда надо. — Ждите здесь, — говорит он, и Азула пялится на него. Он, должно быть, шутит. — Быть может, нам стоит вернуться обратно в Страну Огня, пока вы наконец не выкроите для нас время в своём занятом графике? — издевательски спрашивает она. Секунду мужчина в синем смотрит на неё, как будто не зная, как с ней управиться. Он не первый, кто сталкивается с этим. Никто не знает, как справиться с Азулой. Это предмет её гордости. — Послушайте, — говорит она великодушно, потому что на этом этапе мирных переговоров ещё рановато вышвыривать людей в океан, — не пора ли вам оставить в покое то, что вне вашей компетенции, и просто отвести нас куда надо, м-м? — Ждите здесь, — повторяет мужчина, и — он в самом деле разворачивается и уходит. Азула едва сдерживает неверящий смешок. Он первый, кого она встретила из этого племени, и она уже поражена их отсталостью. — Азула? — спрашивает Тай Ли нервно, перескакивая с одной ноги на другую. Азула бросает последний убийственный взгляд в спину уходящему, затем с усмешкой разворачивается к ней. — Вы его слышали, — говорит она легко. — Мы ждём. И она спросит фунт плоти за каждую минуту, что они заставили её ждать. Как минимум. . . . Юи переступает порог тронного зала и слышит — судя по всему, спор? Её отца нигде не видно, но… — Что-то не так? — спрашивает она, и стоящие у двери стража и дворецкий виновато вздрагивают. Они торопливо выпрямляются и неловко кланяются ей. — Никак нет, принцесса Юи, — врёт дворецкий. Юи едва подавляет желание нахмуриться. Негоже принцессам хмуриться, это им не к лицу. — Ясно, — говорит она, потому что ещё принцессам не к лицу задавать слишком много вопросов. Это не входит в её обязанности. К сожалению. Она углубляется в зал, и стража обменивается обеспокоенными взглядами. — Прибыла ли делегация Страны Огня? — спрашивает она, потому что ответ на этот вопрос определит всю её оставшуюся жизнь, так что она полагает, что ей должны это простить. — Э-э… — дворецкий морщится. — Да, Ваше Высочество. Юи оглядывает тронный зал, стараясь не подавать виду. Она не видит никого, кто напоминал бы жителя Страны Огня, и никого, кто был бы похож на члена встречающей делегации. Где тогда отец собирается их принять? — Юи, — слышит она и оборачивается. Это отец, который входит в тронный зал со странным выражением лица. Она не может понять, расстроен он или нет. — Отец, — отвечает она и не спрашивает, всё ли в порядке? Так или иначе, но ей скоро об этом сообщат. — Отойдем на минуту, — говорит он, беря её под локоть и провожая к выходу из комнаты. Она следует за ним. Возможно, ему нужно что-то сообщить ей — хотя она в этом сомневается. Скорее всего, он скажет ей что-нибудь переделать. Может, её одежда недостаточно хороша для юноши из Страны Огня, или ей нужно было уложить свои волосы иначе. Она понятия не имеет, что придется по душе юноше из Страны Огня, так что… — Возникла проблема, — говорит её отец. — Проблема? — переспрашивает она. — Скорее всего, ошибка перевода, — говорит он. — Они прислали не принца. — Не принца? — Юи втаптывает в пыль глупую искорку надежды, вспыхнувшую при этих словах, потому что этого, разумеется, недостаточно, чтобы отец передумал выдавать её замуж. — Кого же они прислали? — Принцессу, — произносит отец. Юи… моргает. — Зачем? — спрашивает она озадаченно. Страна Огня, конечно, должна знать, что у её отца нет сыновей. Она единственный ребёнок. — Кто знает? — говорит отец. — Похоже, Страна Огня получает удовольствие от того, что усложняет процесс. Наверняка эта тактика призвана затянуть переговоры, — хотя видят духи, я не понимаю, зачем. — Ты так думаешь? — Это не исключено, — говорит отец, и это самый долгий их разговор о политике за последние месяцы — за исключением того, когда он сообщил ей, что она выйдет замуж за принца Страны Огня. Она задается вопросом, существуют ли в Стране Огня обручальные ожерелья. Не то чтобы это имело значение, просто… Ей интересно. Она не очень много знает о Стране Огня. Вот и всё. — Не знаю, что за игру они ведут, но мы справимся. Тебе не нужно волноваться об этом, — говорит ей отец. Юи выпрямляется, пытаясь быть хорошей дочерью, достойной своего положения. — Да, отец, — произносит она, и он возвращается обратно в тронный зал. Она следует за ним, отставая на пару шагов и пытаясь не волноваться. Это крайне непросто. Она хотела бы иметь возможность встретить Зуко до свадьбы, а теперь, похоже, ей такого шанса не представится. Это… немного расстраивает. Точнее, очень расстраивает. Она может только надеяться, что он лучше, чем Ханн, но это маловероятно. Наверное, нечестно так рассуждать, учитывая, что она ничего о нем не знает, но… Что ж. В конце концов, он сын Хозяина Огня. Каким же, по её мнению, ему ещё быть? . . . Тай Ли не может усидеть на месте от тревоги, Мэй лезет на стенку со скуки, а Азула всё ещё считает фунты плоти. Она бы уже ворвалась во дворец, но, увы, это сочли бы актом агрессии, и они всё равно проиграли бы этот бой. Если уж совсем откровенно, ей всё же стоило бы просто пойти за ним вслед. Проходит ещё одна минута. Азула добавляет к своему счету ещё фунт. К этому моменту потребуется целый человек, чтобы удовлетворить её жажду крови, и она серьезно рассматривает кандидатуру того, кто и оставил их в этом положении. — А нельзя нам подождать на борту? — спрашивает Тай Ли нервно. — О нет, — говорит Азула, улыбаясь приятной улыбкой хищника. — В конце концов, они же просили нас ждать здесь. — Это ещё хуже, чем наш путь сюда, — говорит Мэй с сомнением. — О, я уверена, что они вот-вот прибудут, — произносит Азула. Капитан морщится. Они все продолжают стоять здесь, как идиоты, потому что Племя Воды и есть идиоты, и Азула мысленно добавляет ещё фунт плоти. В конце концов, прибывает делегация в синем, и тот, кто возглавляет колонну, бросает на них один-единственный взгляд, после чего заметно бледнеет. Отлично, думает Азула, приятно улыбаясь ему. Все они мужчины, отмечает Азула, когда процессия подходит ближе. В обычной ситуации она и вовсе не придала бы этому значения, но Племя Воды, по всей видимости, этому значение придаёт, так что и ей тоже стоит. Она задается вопросом, чем занимаются маги воды женского пола. Может, строительством? Если они заняты обеспечением безопасности города, то в этом есть смысл. Она всё ещё не представляет, зачем нужно такое разделение — и это если не брать в расчет женщин, что не владеют магией воды. — Приносим глубочайшие извинения за задержку, пожалуйста, проследуйте за нами внутрь, — произносит человек во главе делегации. Он всё ещё бледен и явно едва сдерживает вопрос, какого духа они торчат снаружи. Азула удерживает на лице приятную улыбку. — О, но нас попросили подождать здесь, — говорит она. Он поджимает губы, очень выразительно отказываясь смотреть на стоящего за его спиной мужчину, который велел им ждать. Азула продолжает улыбаться. Его понизят в звании до кадета, это она гарантирует. Если, конечно, в Племени Воды вообще есть кадеты. Кто их знает? Она знакома с их боевыми тактиками, разумеется, но не в курсе всех нюансов внутренней иерархии. У них есть вождь и нет женщин. Этим её познания и ограничиваются. В её защиту, это не имело значения — ровно до того, как Зуко выяснил, что Аватар пытается добраться сюда, ещё до того, как отец отправил его в Ба Синг Се. Это единственное не бесполезное, что он сделал в своей в остальном бесполезной жизни. Её невыносимо бесит мысль о том, что вместо неё они ожидали увидеть её брата, и неважно, насколько идиотские у Племени Воды предрассудки насчет женщин. — Пожалуйста, позвольте нам проводить вас во дворец, — говорит мужчина во главе процессии. Его одежда украшена чуть богаче, чем у остальных, но не настолько, чтобы он мог быть кем-то по-настоящему важным. Впрочем, чтобы добраться куда нужно, Азула готова следовать даже за этим незначительным человеком. — Как мило с вашей стороны, — говорит она, улыбаясь во все зубы. Мужчина одаривает её опасливым взглядом — отлично! — и жестом указывает направление. Азула устремляется вперед, и ему приходится ускорить шаг, чтобы успевать за ней. Мэй фыркает, и Тай Ли едва сдерживает хихиканье. Мужчина отступает, чтобы дать всем троим дорогу. Превосходно. . . . Отец восседает на троне. Юи сидит подле него, замерев в ожидании. Отец и его советники вполголоса спорят, обмениваясь торопливыми репликами, и когда она сидит очень-очень тихо, то слышит их ясно и четко. И, возможно, если они совсем забудут о её присутствии, то перестанут сдерживаться. — Они над нами издеваются, — шипит один из советников, и несколько других согласно бормочут, поддерживая его. — В Народе Огня всё не так, как у нас, — произносит другой советник. — И, возможно, действительно имела место ошибка перевода. — Такая, что они перепутали принца и принцессу?! — требовательно спрашивает первый. — Мы должны были обсуждать перемирие, а не разбираться с бессмысленной тактикой затягивания Хозяина Огня! Кто вообще знает, что у него на уме! — Это и правда могло быть ошибкой, — говорит её отец. Советники прожигают друг друга взглядами. — Нам стоит надеяться на лучшее — по крайней мере, чтобы начать мирный процесс. Мы не хотим ввязываться в эту войну. — Южное Племя… — начинает один из советников, и несколько других шикают на него, чтобы он замолчал. Юи… размышляет, по большей части. В тронный зал вбегает стражник, который очень нервничает. — Вождь Арнук… — начинает он, и её отец выпрямляется на троне; его советники отступают в сторону, выстраиваясь в ряд. Спустя мгновение в зал входит ещё один стражник, за которым следуют четыре фигуры, облаченные в разные оттенки черного и красного. Они резко выделяются на фоне льда. На фоне окружающих они выделяются ещё сильнее, потому что трое из них — девочки примерно её возраста. Её отец напряженно замер на троне, и несмотря на свое недавнее заявление, он явно не надеется на лучшее. Юи… Юи даже не знает, что и думать. — Принцесса Азула из Страны Огня и её свита, — объявляет стражник, отступая в сторону. Одна из девушек делает шаг вперед, улыбаясь очень хищной улыбкой. — Мы так благодарны за ваше гостеприимство, вождь Арнук, — произносит она. Среди советников прокатывается волна шепотков, но Юи не смотрит в их сторону. Девушка очень бледна, и её очень темные волосы заколоты в высокий пучок золотой узорчатой заколкой. Её броня тоже украшена золотым орнаментом, но на ней нет шубки. Ей должно быть холодно, думает Юи, но принцесса совсем не подаёт виду, что замерзла. — Разумеется, — ледяным тоном говорит её отец. — Мы рады приветствовать вас, принцесса Азула. Принцесса Азула улыбается ещё шире. Она очень красива, думает Юи отвлеченно. Вообще-то, она одна из самых красивых девушек, что Юи когда-либо видела. Она выглядит юной и вряд ли ещё прошла обряд взросления, и, ну… она девушка. Разве она обладает правом вести мирные переговоры? Не может такого быть. Или может? — Судя по всему, произошло недоразумение, — произносит её отец. — Мы ожидали принца. — Прямо сейчас мой дорогой братец занят Царством Земли, — говорит принцесса Азула, складывая руки за спиной. — Они… ведут переговоры. Воюют, не озвучивает она, хотя, разумеется, все в комнате слышат это, и все понимают, что с легкостью могут стать следующими. Слишком легко, по всей видимости, потому что Хозяин Огня прислал к ним свою дочь, а не кого-то, кто обладает реальной политической силой. Неужели ему правда нужна война, думает Юи, потому что если так, то он на верном пути. — Ясно, — говорит её отец. — Так, значит, вы будете здесь в качестве его заместителя. Улыбка принцессы Азулы безупречна, но Юи кажется, будто в комнате разом стало ещё холоднее. Её отец, похоже, этого не замечает. — О, полагаю, можно сказать и так, — отвечает принцесса Азула. Темноволосая девушка за её спиной выгибает бровь; та, что с косами, морщится. Юи украдкой оглядывает комнату и понимает, что никто даже не смотрит на них. Вообще-то, большая часть собравшихся уставилась не на принцессу — они все смотрят на их сопровождающего, у которого, кажется, вот-вот сдадут нервы. Итак, мирный процесс уже в шаге от катастрофы, и ведь это они ещё даже не сели за стол переговоров. — Вас проведут в ваши покои, — произносит отец. — Замечательно, — отзывается принцесса Азула со всё той же безупречной улыбкой. . . . Покои выглядят вполне достойно, полагает Азула, с учетом того, что сделаны они из снега и льда. Впрочем, это не значит, что она собирается тратить здесь время. Увы — судя по всему, Племя Воды решило тратить столько её времени, сколько сможет. — Они идиоты, — сообщает она бесстрастно. — Не думаю, что им здесь очень нравятся девочки, — морщась, отзывается Тай Ли. — Я думаю, что они собираются держать нас здесь, пока мы не замёрзнем, — говорит Мэй с сомнением. — Ну, что ж, надолго мы тут не задержимся, — отвечает Азула. Подумать только, они считали, что её отец пришлет Зуко. Чтобы он заключил перемирие в одиночку? Да Зуко едва-едва справляется с поручениями, даже когда каждые пять минут ему из-за плеча подсказывает их придурочный дядя! Племя Воды её не впечатляет. — Оу? — Мэй поднимает бровь, как бы говоря, что это звучит многообещающе, и Азула усмехается. — Они ничего не говорили нам про то, что мы обязаны тут торчать, — отвечает она и машет капитану, подзывая его к себе. — Держи оборону и пошли за писцами. И постарайся достать нам нормальные одеяла, моя постель покрыта мехом. — Да, принцесса Азула, — отвечает мужчина; он всё ещё выглядит так, будто у него вот-вот сдадут нервы. Что ж, Азула может понять, почему — все здесь, и даже слуги, обращаются к нему, вместо его принцессы. Неудивительно, что он нервничает. Она без лишних слов покидает комнату, и Мэй и Тай Ли следуют за ней. В первую очередь она делает самое очевидное, а именно — возвращается в тронный зал, планируя начать переговоры. Там, однако, не наблюдается ни вождя, ни его советников, и она раздраженно выдыхает. Они что, хотят, чтобы она их выслеживала? Серьезно? Племя Воды не впечатляет её. — Невероятно, — говорит она. — Они что, правда никого не оставили здесь? — спрашивает Мэй. — Посреди бела дня? — А что насчет неё? — спрашивает Тай Ли; она стоит у окна, указывая на что-то. Азула прослеживает за её взглядом и видит внизу во дворе принцессу Племени Воды. Похоже, что она там одна, но она единственная облеченная властью персона в их поле зрения. — Она сгодится, — отвечает она и поворачивается на каблуках, покидая тронный зал. Если она оставляет во льду следы, то что с того? Азула спускается по ступеням вниз, выходя наружу, и натягивает на лицо приятную улыбку. Она не хочет, чтобы её недооценивали, это правда, но нет смысла выводить людей из себя без веской причины. По крайней мере, пока причина не появится. Скажем так, она бы не стала так улыбаться вождю. — Принцесса Юи, — говорит Азула, спускаясь по ступеням, и Юи оборачивается, чтобы взглянуть на неё; она кажется удивленной. — Принцесса Азула, — отвечает она. — Полагаю, вы не можете нам сообщить, когда именно начнутся мирные переговоры, — говорит Азула, потому что она предпочитает сразу перейти к сути. Юи, кажется, удивлена, что её спрашивают об этом. — Я не знаю, — говорит она. — Мне бы они не сказали. …Азула вовсе не впечатлена Племенем Воды. Она выдыхает пар и сжимает переносицу. Юи всё ещё кажется сбитой с толку, но в очень-очень вежливой манере. — Привет! — радостно чирикает Тай Ли; из всех них она лучше всего справляется с ситуациями, требующими общения. — Я Тай Ли, а это Мэй. — Счастлива познакомиться, — говорит Мэй с каменным лицом. — Я рада встрече с вами, — отзывается Юи, её смятение наконец-то сменяется мирной улыбкой. — Вы — свита принцессы Азулы? Мэй фыркает. Тай Ли смеётся. Азула тоже натягивает улыбку. — Можно и так сказать, — говорит она ровно. — Мы просто прибыли помочь! — говорит Тай Ли радостно. — А ты тоже будешь на переговорах? — О нет, — говорит Юи, отводя взгляд. — По крайней мере, я так не думаю. Я буду просто мешаться. Азула едва сдерживает желание дохнуть на кого-нибудь огнём. Здесь вообще есть женщины, которым доверено хоть что-нибудь значимое? Хотя бы одна? Она согласна уже и на одну! — Вы же принцесса, верно? — спрашивает она. Быть может, это какое-то чудовищное недопонимание. — Всё верно, — говорит Юи, вновь отвечая ей этим вежливо-непонимающим взглядом. Азула и впрямь готова дышать огнём. Это, правда, не вписывается в её стратегию «не недооценивания». — Очаровательно, — отвечает она. — Полагаю, вы хотя бы можете показать нам, где находится зал советов? — Что ж… Полагаю, да, — говорит она; она не хмурится, но явно близка к этому. — В этот час там никого не будет. — О, я уверена, что скоро они там появятся, — тянет Азула. Если только они не хотят заставить иностранную делегацию ждать. — Сюда, — говорит Юи и начинает идти в нужную сторону. Азула тут же догоняет её, идя с ней вровень, пока никто не составил неверное впечатление. Мэй и Тай Ли идут чуть поодаль от них. Азула, без сомнения, вновь оставляет следы, но ей всё ещё на это плевать. Она уверена, что любой приличный маг воды может убрать их одним взмахом руки. А если они хотят, чтобы она не оставляла следы, что ж, тогда им пора перестать вести себя так, будто она досадная помеха. Азула никогда в жизни не была помехой, и она не собирается это менять. — Где ваш сопровождающий? — спрашивает Юи по пути, и Азула издает резкий смешок. — Да вы шутите, — говорит она. — Нет? — Юи одаривает её тем же непонимающим взглядом. — Он не наша нянька, он капитан корабля, — говорит Азула. — Я обхожусь без сопровождения с шести лет, и в последний раз это был мой брат, который следил, чтобы я не опалила уткочерепахам хвосты. — Но… вы же не замужем, верно? — спрашивает Юи. Азула так, так хочет что-нибудь спалить. Например, стену. Или советника. Она не привередлива. — Да, и? — говорит она. — Я не вижу, чтобы у вас был сопровождающий. — Ну, да, но это во дворце, — отвечает Юи. — Но, разумеется, если я выхожу в город или куда-либо ещё, то… — Но вам же шестнадцать, — говорит Азула неверяще. Она взрослая женщина даже по меркам Племени Воды; Юи наверняка уже прошла обряд взросления. Кто, духи побери, заставит взрослую женщину ходить с нянькой только потому что она ещё не замужем? — Совсем скоро сопровождающий мне не понадобится, — отзывается Юи; она не то чтобы возражает, но в её голосе проскальзывает попытка защититься от упрёка. — Когда я выйду замуж за вашего брата… Мэй дергается. Азула хохочет. — Так вот почему они думали, что приедет Зуко? — в полном восторге спрашивает она. — Чтобы заключить перемирие через брак? — Разумеется, — хмурясь, говорит Юи. — Иначе что это за перемирие? — О духи, — произносит Азула, широко усмехаясь. В Племени Воды одни идиоты. — Вам не захочется замуж за Зуко, он бесполезен. К тому же, он уже помолвлен. — Правда? — Юи недоуменно моргает, глядя на неё. — Ну конечно правда, он же будет Хозяином Огня, он помолвлен с двенадцати лет, — говорит Азула. Бесполезный Хозяин Огня, за которым ей придётся всё время подчищать, если даже не вовсе сместить с трона, но всё же Хозяин Огня. Кто бы знал, на какие жертвы она идет ради семьи. — Мы не были осведомлены об этом, — отвечает Юи, и в её голосе звучит неуверенность. — Даже если бы и были, кажется, им плевать, — говорит Азула. — Но вы всегда можете сразиться за него с Мэй, я бы на это посмотрела. Вы когда-нибудь посещали Агни Кай? — Разве это не дуэль чести? — спрашивает Юи с тревогой. — Да, — отвечает Азула, — вам придётся победить в ней, если вы собираетесь оспорить право Мэй на принца. Обычной дуэли в данном случае будет недостаточно. — Я не умею сражаться, — говорит Юи. Азула на это поднимает брови. — Что, совсем? — спрашивает она. — Совсем, — подтверждает Юи. О духи, в Племени Воды одни идиоты. Принцесса, которая не может сражаться? Как она собирается вести людей за собой? — Я не понимаю, как вы собираетесь управлять этим местом, — говорит Азула. — Я… не собираюсь? — отзывается Юи, явно сбитая с толку. — Я всего лишь принцесса. — Единственная, насколько я знаю, — произносит Азула. — Да, — говорит Юи. — …Тогда кто встанет во главе племени? — Мой муж, — отвечает Юи, и на миг выражение её лица становится отстраненным. — Полагаю, если ваш брат уже обручен, то теперь мне все же придется выйти за Ханна. — Что ещё за Ханн? — спрашивает Азула. Она в жизни не слышала ни о каком «Ханне». — До этого он был моим наречённым, — говорит Юи, касаясь ключиц. — Полагаю, теперь он снова им станет. — Это ты так, э-э, решила? — спрашивает Тай Ли со скепсисом. — То есть… он тебе нравится? — Нет, — говорит Юи. — Но это лучший вариант для нашего племени. — Азула, я ненавижу это место, — сообщает Мэй безо всякого выражения. Азула разделяет это чувство. — А что если вы не выйдете замуж? — спрашивает она. — Кто будет управлять этим местом тогда? — Советники моего отца, полагаю, — говорит Юи. — Разумеется, до тех пор, пока мне не найдут подходящего мужа. Или, если я выйду замуж за кого-то вне племени, мой отец выберет достойного наследника из числа воинов. — Ну разумеется, — эхом отзывается Азула. Тай Ли морщится. Мэй выглядит так, как будто она хочет вернуться в постель и вздремнуть. Азула хочет вернуться в тронный зал и свергнуть всё их треклятое правительство. Это должно быть не так трудно, учитывая, что здесь только половина населения вообще может хоть что-нибудь предпринять по этому поводу. — Я не понимаю, как они планируют ратифицировать перемирие, если ваш брат уже помолвлен, — говорит Юи. — Полагаю, при помощи подписи, как и во всём цивилизованном мире, — произносит Азула. — Племя Воды всегда заключает перемирие через брак, — говорит Юи. — Ну естественно, — бормочет Азула. И она, естественно, не имеет под рукой брата, готового пожертвовать собой ради мира. Зуко просто не способен быть хоть в чём-то полезным, верно? — У нас что, проблемы? — наклоняясь к её уху, шепчет Тай Ли. Азула пренебрежительно отмахивается от неё. Она дочь солнца; она что-нибудь придумает. — Вот и зал советов, — говорит Юи, останавливаясь перед входом. Азула вступает в зал, по привычке оглядываясь по сторонам на предмет наёмных убийц. Увы, но никто не спешит нападать на неё. Жаль. Ей бы не помешало взбодриться. — Вот, значит, как, — отвечает она, изучая комнату. Она и близко не стояла с залом советов её отца, но, пожалуй, сойдет. Здесь достаточно места, чтобы вместить их делегации, хотя она сама привезла с собой только двух писцов. Она не видит смысла создавать столпотворение. Им всего лишь нужен кто-то, кто проследит, чтобы Племя Воды не вписало что-нибудь сомнительное в сам текст договора, и сама Азула, чтобы указать Племени Воды их место в этом соглашении. Всё остальное — просто частности. — Я скажу отцу, что вы ожидаете его, — говорит Юи, и Азула приятно улыбается ей. — Вы бы очень нам помогли, спасибо, — отвечает она, уже продумывая, что именно сказать вождю, чтобы словесно выпотрошить его, когда он наконец войдёт. . . . Юи оставляет принцессу Азулу и её свиту в зале советов и отправляется на поиски отца и его советников. К несчастью, на это уходит какое-то время, но довольно скоро она находит слугу, который подсказывает ей верное направление. — Прошу прощения, — говорит она, замирая в дверях. Советники её отца громко спорят, и, похоже, никто не обращает на неё внимания. Она думает о том, чтобы повысить голос, но… — Они прислали даже не принца! — произносит один из них. — Ребёнка! Девочку! — И Озай ждет, чтобы мы заключили договор? В таких условиях? Он играет с нами! — отвечает другой. Отец Юи потирает виски; он выглядит усталым. — Прошу прощения, — говорит Юи чуть громче, и её отец поднимает голову, чтобы взглянуть на неё. — Юи? — произносит он. Она улыбается самой вежливой своей улыбкой. — Принцесса Азула со своей свитой ожидает вас в зале советов, — сообщает она. — Она что? — требовательно спрашивает один из советников. Юи решает не повторяться, поскольку очевидно, что тот просто не может поверить своим ушам. — Уверена, что они готовы подождать вас, — говорит она вместо этого, и вся комната тут же приходит в движение. Юи ждет, потому что… ну, вообще-то, она точно не уверена, почему. В конце концов, для остального она им не нужна. Но ей кажется, что стоит подождать, так что она так и делает. Отец и его советники покидают комнату, и она следует позади. Если она спросит разрешения, то ей, без сомнения, откажут, но лучше просить прощения, разве не так? И стоит признать, что ей… любопытно. Она хочет увидеть, что принцесса Азула и её свита будут делать дальше. Надо бы сообщить отцу, что принц Зуко уже помолвлен, запоздало понимает она и пытается проскользнуть сквозь толпу советников, чтобы подобраться к нему, но у неё не получается. Она могла бы попросить их уступить ей дорогу, но… — Прошу прощения, — начинает она, но никто не обращает на неё внимания. Её захлестывает чувство… что ж. Пустяки. Это не имеет значения. — Прошу прощения, — пытается она ещё раз, уже громче, и никто по-прежнему не обращает на неё внимания, и они уже подошли к залу советов, так что теперь слишком поздно. Она делает последнюю попытку подобраться к отцу, но ей всё ещё не дают пройти, так что она просто заходит вслед за последним советником и пытается найти место, откуда она может наблюдать. В комнате появилось ещё несколько человек из Страны Огня — капитан и, судя по одежде, писцы, мужчина и женщина. Юи размышляет, как они нашли сюда дорогу. Принцесса Азула чарующе улыбается, затем исполняет странный поклон, который, как полагает Юи, является частью церемониала Страны Огня. — Рада снова видеть вас, принцесса Юи, — говорит Азула. — Спасибо, что привели своих подданных. Юи… медленно моргает. Советники начинают шептаться между собой. Её отец выступает вперед, и все внимание обращается на него. Он же вождь; это естественно. — Благодарю вас за ожидание, — говорит он нейтральным тоном. — Мы с нетерпением ожидаем услышать, что за предложение подготовил ваш отец. — О, мне было нетрудно, — говорит Азула. По её губам змеится приторная улыбка. При виде неё Юи ощущает себя… странно. Что-то в этой улыбке вызывает у неё странное чувство. — Небольшая поправка, вождь Арнук. Это моё предложение. Мой отец занят… другими делами. Она имеет в виду войну, думает Юи. Войну, которой они так отчаянно пытаются избежать. — Ваше предложение? — требовательно переспрашивает один из советников, и в этот момент Юи осознает, что да, Азула сказала именно это. Она даже не обратила на это внимание, так легко это сорвалось с её губ. — Да, — отвечает Азула со всё той же змеиной улыбкой. Так мог бы улыбаться дракон, думает Юи. Разумеется, если бы в мире остались драконы. — Вождь Арнук! — шипит другой советник, и все они придвигаются к нему ближе. Юи остаётся в своём дальнем углу и молчит. Что бы она могла сказать? — Прошу прощения, — говорит отец. — Это предложение исходит от вас? Но вы едва ли прошли обряд взросления. — Я принцесса крови, — говорит Азула легко, складывая руки за спиной. — Хозяин Огня даровал мне право действовать от его имени в подобных вопросах. — Дитя, — шипит советник. Улыбка Азулы остается неизменной. — Принцесса, — говорит она твёрдо. По всей видимости, в Стране Огня этот титул означает нечто иное, чем здесь. — Понимаю, — говорит отец Юи, прилагая массу усилий, чтобы не казаться обеспокоенным или расстроенным — в отличие от большинства его советников. Юи сохраняет бесстрастное выражение лица, задаваясь вопросом, как они могут демонстрировать это перед лицом… ну, не то чтобы врага, но определенно не союзника. Пока. Такая позиция просто кажется ей недальновидной. Но, впрочем, что она может в этом понимать. — Мы, разумеется, можем отложить процесс, если вас это не устраивает?.. — Азула многозначительно обрывает фразу на полуслове. Некоторые из советников хмурятся; ещё несколько прожигают её взглядом. — Нет. Никаких проволочек, — коротко отвечает её отец, направляясь к центру комнаты. — Давайте выслушаем… ваше предложение. Азула улыбается. . . . Азула озвучивает своё предложение. Вождь и его советники от него вовсе не в восторге, что неудивительно. Но ты никогда не достигнешь желаемого, если будешь требовать меньшего, так что Азулу это не слишком беспокоит. Кроме того, хороший компромисс должен оставить недовольными всех. Не то чтобы она планирует идти на компромиссы. Несколько советников пытаются перебивать её во время её речи, но она, не моргая, смотрит на них долгим взглядом, пока они, заметно струсив, не обрывают себя сами. Вождь, к счастью, не прерывает её, слушая по большей части в молчании, не считая пары уточняющих вопросов. Всё это время Юи наблюдает за процессом из своего угла, не вымолвив ни слова, как очень симпатичная статуя. — Думаю, мы все согласимся с тем, что нам будет выгоднее пойти друг другу навстречу, — заканчивает Азула приятным голосом, огласив условия перемирия. У них будут возражения, разумеется, и в чём-то его оспорят. Но она отлично добивается того, чего хочет, и она не переживает по этому поводу. Она уверена, что они смогут прийти к соглашению, которое устроит её отца, и… — Вы ни разу не упомянули вашего брата, — говорит вождь. Азула… делает паузу. — А мне стоило? — спрашивает она легко. — Такие союзы традиционно скрепляет брак, — говорит вождь. А. Что ж, по всей видимости, эти старые глухие недоумки не дали Юи возможности сообщить им новости. — К сожалению, мой брат уже помолвлен, — объявляет Азула, чуть склоняя голову. Что за идиотскую причину Племя Воды выбрало для беспокойства, думает она. Торговые пути и военные союзы гораздо важнее, чем брачное соглашение. — Этот союз был заключён уже несколько лет назад. — Так, значит, Страна Огня ни во что не ставит это соглашение? — заносчиво бросает один из советников. Азула всерьёз обдумывает, не пальнуть ли в него огнем. Вождь просто смотрит на неё в молчании. О духи, как так вышло, что они зациклились именно на этом? Она была готова ко всему, но только не к тому, что ей придётся спасать замужество Мэй! — Страна Огня держит своё слово, — говорит Азула. — По всей видимости, Страна Огня не даёт своё слово, — резко возражает другой советник. Азула всерьёз обдумывает, не пальнуть ли в него огнем. — У нас только один принц. Мы не можем женить его когда вздумается, к сожалению, — говорит она ровно. Хотя, быть может, ей бы и стоило просто пообещать Зуко им. Отец, скорее всего, её поймет. Однако семья Мэй сейчас довольно влиятельна во дворце, и её родителям вряд ли это понравится. Впрочем, если Мэй не будет помолвлена с принцем, то они утратят большую часть своего влияния, так что… — Кто его будущая невеста? Конечно, девчонка должна понять простейший политический расчёт, — говорит вождь, и вот это Азулу уже выбешивает. Это совершенно необязательно и абсолютно бессмысленно. К тому же, нельзя забывать, чего ей стоило устроить так, чтобы Мэй стала следующей Леди Огня. Не дай духи это положение займет кто-то с опасными идеями. Не то чтобы Юи была похожа на ту, кого занимают подобные мысли. По крайней мере, она не торопится их озвучивать, но тем не менее. Это уже дело принципа. — Она понимает, разумеется, — говорит Азула. Мэй дергается — не сильно, но достаточно, чтобы она услышала тихий звук, с которым сюрикены касаются друг друга в её рукавах. Она делает едва заметный жест, останавливая её. Всё-таки она и правда потратила уйму усилий, устраивая этот брак, и ей не хотелось бы проходить сквозь все эти сложности ещё раз, чтобы изучить новую избранницу наследника престола так же хорошо, как она знает Мэй. Духи, ещё чуть-чуть, и она решит, будто вождю просто не терпится сплавить свою дочь в Страну Огня. — Тогда я не понимаю, в чем проблема, — говорит он. — Мы скрепим это соглашение свадьбой. Азуле не нравится Племя Воды. Она и раньше встречала мужчин, которые придерживаются не слишком высокого мнения о женщинах, но мало кто и впрямь обращается с ними так бездумно. Во всяком случае, не в Стране Огня. Очевидно, что у Племени Воды с этим есть некоторые проблемы. — Боюсь, это невозможно, — произносит она. — Но я уверена, что мы сможем найти другой выход. — Только если у вашего отца есть ещё один сын, — ледяным тоном замечает один из советников, и Азула… медлит, быстро прикидывая в уме варианты. К сожалению, этот союз необходим — для начала, их флоту нужны безопасные морские пути, но ещё важнее лишить Аватара путей отступления и отрезать от всех магов воды, способных научить его чему-то действительно опасному. — К сожалению, нет, — говорит она, вновь улыбаясь им самой своей приятной улыбкой. — Но, к счастью для всех нас, у него есть дочь. — У Северного Племени Воды нет принца, — сообщает советник. — Едва ли это важно, — отвечает Азула, пренебрежительно отмахиваясь от него. — Вы хотите сказать, что это вы возьмете Юи в жены, — говорит вождь со странным выражением лица. Азула приятно улыбается ему. — Ну конечно, — отвечает она. — В конце концов, я ведь принцесса крови. Я вправе заключить подобный союз. Наверное. По крайней мере, нигде не сказано обратное, насколько она знает. Возможно, Ли и Ло придется это проверить и даже стратегически уничтожить пару неудобных свитков, но тем не менее. — Неужели, — говорит вождь, явно не убежденный. Азула бросает взгляд на Юи, которая, кажется, застигнута врасплох, но не выглядит разозлённой или расстроенной. Отлично. С этим можно работать. — Разумеется! — говорит она беззаботно, как будто всё и впрямь так просто, как она пытается это представить. Советники бормочут, переговариваясь между собой. — Сочту за честь. — Полагаю, если она покажет себя достойной принцессы… — тянет один из советников. Должно быть, Азула неправильно его расслышала. — Вы хотите, чтобы я доказала, что достойна руки принцессы, — произносит она. — Для заключения брака. Брака, который вы назвали обязательным условием заключения перемирия. — Да, — подтверждает советник, и несколько других согласно кивают, обсуждая это между собой. Азула ненавидит этих людей. — Разумеется, — говорит она вновь, зубасто улыбаясь и прикидывая про себя, как бы разрушить их жизни. — Что велят в данном случае традиции? — О нет, мы не можем осуществить это традиционным способом, — откликается другой советник. — Вы же девочка. Нет, серьезно, Азула ненавидит этих людей. — Да что вы говорите, — цедит она сквозь зубы. — Возможно, вы сможете продемонстрировать нам своё искусство шитья или ткачества, или, быть может, прядения, — предлагает советник, и Азула со всё возрастающим ужасом выслушивает целый список бесполезных бытовых навыков, на которые у любой приличной принцессы просто нет времени. — А каков традиционный подход, если позволите узнать? — перебивает она наконец, когда дело доходит до поэзии, потому что это — нет. Этому не бывать. — О, — говорит советник. — Претендент на руку принцессы всего лишь должен победить всех других ухажеров. Другое дело. Слава духам. — Великолепно, так и поступим, — немедленно объявляет Азула. — В конце концов, последнее, чего я хочу, так это проявить неуважение к вашим традициям. Как насчет на рассвете? Это традиционное время для Агни Кай, но, разумеется, мы поймем, если вы выберете вечер. — Э-э, нет, вы не можете… — начинает советник, но Азула просто игнорирует его, продолжая гнуть своё, как он и его соратники весь день пытались провернуть это с ней. — Ну, значит, на рассвете! — произносит она. — Увидимся с утра пораньше! Благодарю вас за ваше гостеприимство, вождь Арнук. Она разворачивается на каблуках и покидает комнату, не сомневаясь, что следы дымятся за её спиной. Мэй, Тай Ли и остальные тут же спешат вслед за ней. — Неужели это сработало? — бормочет Мэй, пока они быстрым шагом минуют коридоры. — Молись, что да, потому что я точно не умею прясть и сомневаюсь, что они разрешат своей принцессе сражаться на дуэли за руку принца, — отвечает Азула, сузив глаза. — Ага, вряд ли, — чуть хмурясь, говорит Тай Ли и поджимает губы. — Похоже, девочкам тут вообще ничего нельзя делать! — Ну, это их проблемы, не наши, — отвечает Азула. — В частности, это даже может сыграть нам на руку, потому что это означает, что только половина населения компетентна хоть в чем-либо, а все остальные должности занимают идиоты. — Не то чтобы это была бы полноценная Агни Кай, если бы дело дошло до этого, — говорит Мэй ровно. Азула вспоминает свой последний взгляд на Юи, удивление на её хорошеньком личике, и думает, что да, сражение — это сильно сказано. Мэй уложила бы её на раз-два, и на этом всё бы закончилось, так что Племени Воды вряд ли бы это понравилось. — Всё равно мне не нужен настоящий брак, — говорит она. — Мне не нужен партнёр или наследник, мне достаточно следить, что вы с Зуко не разбаловали своих детишек. — Но ты уверена насчет этого? — спрашивает Мэй с опаской. — Ты же застрянешь с ней до конца жизни. — Мэй, — говорит Азула, устремляя на неё раздраженный взгляд. — Ты хоть знаешь, сколько мне потребовалось усилий убедить мать, что Зуко не слишком юн для помолвки, и заверить отца, что Зуко ничего не испортит? — Да, — отзывается Мэй сухо. — Ты упоминала об этом пару десятков раз. — Я не собираюсь смотреть, как все мои усилия пойдут прахом, чтобы Зуко женился на странной девице из Племени Воды, — произносит Азула. Если Юи выйдет за неё, у неё не будет и половины той власти, что доступна Леди Огня, и Азула знает, что Мэй умеет держать всё под контролем и не делать глупости у неё за спиной. Кто знает, что взбредёт Юи в голову, если оставить её наедине с Зуко? Азуле ни к чему подобные сложности в жизни, когда она уже приложила столько сил, чтобы всё так удачно устроить для себя. Опять же, кто бы знал, на какие жертвы она идет ради семьи. Нет, серьезно. — Но это значит, что тебе придется жениться на странной девице из Племени Воды, — замечает Тай Ли. — Разве это не будет немного… неловко? — С какой стати? — спрашивает Азула. — Э-э… Ни с какой! — торопливо отвечает Тай Ли, что значит: причина всё-таки есть, но она боится реакции Азулы, и, серьезно, Азуле всё равно. Ей приходилось справляться с проблемами посложнее, чем брак с какой-то странной принцессой. Юи не кажется слишком уж своенравной, и точно не кажется интриганкой, так что она вряд ли сгодится на что-нибудь после заключения перемирия, но Азула уверена, что она что-нибудь придумает. Находить применение людям — это её талант. В худшем случае, у неё просто будет маленькая безобидная жена, которую она будет развлекать… чем там развлекаются женщины Северного Племени Воды. По всей видимости, шитьём. Целой прорвой шитья. . . . Вот-вот забрезжит рассвет, и Юи не знает, как к этому относиться. Обычно Юи не слишком-то заботится о том, что она чувствует, потому что знает, что это не имеет значения, но когда дело касается её замужества… Это всё ещё не имеет значения, но она ничего не может поделать с тем, что её обуревают чувства. Со своего места на трибуне она слышит, как на тренировочной площадке внизу Ханн хорохорится перед другими юношами, и некоторые из них смеются в ответ. Отец и его советники сидят на верхних рядах, а она застряла где-то посередине, глядя на слугу, который держит шкуру, на которой покоятся обручальные ожерелья. Сейчас их всего несколько, и там, разумеется, нет ожерелья от Азулы, потому что это не входит в брачный обряд Народа Огня. Но на шкуре всё равно оставлено пустое место, символизирующее её право бороться за руку принцессы. Азула и её свита появляются ровно в тот миг, когда первые лучи солнца прорезают мглу, показавшись из-за холмов. Они вновь облачены в черное, красное и золотое; вместо брони Азула сегодня в мягких тканевых штанах, безрукавке и повязках, обхватывающих её запястья и кисти. Она и без этого выделялась на фоне юношей, но теперь… — Без брони? — бормочет один из советников. — Она же в курсе, что они не побоятся ударить её, верно? Даже если она и девчонка. — Зато всё кончится очень быстро, — так же тихо отвечает ему другой. Азула одета так, что уже давно должна была закоченеть, думает Юи, но, очевидно, что ей даже не холодно. — Доброе утро, вождь Арнук, — с едва заметным поклоном приветствует Азула её отца. — Вы выглядите отдохнувшим. — Доброе утро, принцесса Азула, — отвечает он. — Вы выглядете замерзшей. Она смеется, как будто услышала забавную шутку, и затем выпрямляется. Юи замечает, что её ботинки чуть-чуть утопают во льду. Может, она маг огня? Неужели маги огня не могут замерзнуть? Разумеется, они должны. Даже маги воды замерзают, а ведь лед это их стихия по праву рождения. И всё же Азуле, кажется, вовсе не холодно. Всё начинается. Приходят ещё юноши, и каждый из них приносит ожерелье, хотя все и так знают, что победит Ханн. Он лучший воин их поколения, и у него старинный род и могущественная семья. Шансы, что он проиграет, настолько ничтожны, что их вряд ли вообще стоит учитывать. В первом раунде они выставляют против Азулы одного из самых слабых мальчишек — для того, чтобы Азула не слишком пострадала, когда проиграет, думает Юи. Травмировать принцессу Страны Огня, с которой они предположительно должны заключать перемирие — это не очень-то способствует миру. Хотя будет ли вообще возможным перемирие после такого? Юи и правда уже не знает. Юноша встает напротив Азулы; по нему очевидно, что сама мысль о сражении с девочкой вызывает у него чувство неловкости. Азула приятно улыбается ему, сложив руки за спиной. Юи не знает никого из них так уж хорошо, но юноша облачен в броню с головы до ног и очень нервничает, а на Азуле нет никакой защиты вовсе, и она выглядит совершенно безмятежной. Судья объявляет начало раунда, и юноша замирает, явно колеблясь. Азула остается неподвижной. Каким-то образом эти два похожих состояния воспринимается очень по-разному. — Давайте же, копуши, мы не можем торчать тут весь день! — кричит один из юношей. Юи даже не поворачивается взглянуть, кто это, потому что есть в Азуле что-то такое… Она не уверена, но почему-то ей кажется, что Азула — это единственное, на что она должна сейчас смотреть. Юноша всё ещё очень нервничает, но всё же призывает из сугроба воду и превращает её в лёд, оборачивая вокруг своих кулаков. Он бросается на Азулу, которая продолжает стоять на месте. Юи продолжает смотреть на неё, ожидая… чего-то, чему даже не может дать названия. Юноша всего в паре шагов от Азулы. Сейчас он ударит её, и… Азула чуть сгибает колени и делает идеальное сальто; её ботинок врезается юноше в челюсть, и когда она заканчивает прыжок, её приземление безукоризненно. Юи настолько не в силах оторвать от неё взгляд, что едва замечает, как юноша отшатывается на несколько шагов и падает, а лед осыпается с его кулаков. Азуле даже не потребовалось убирать руки из-за спины, и она приземлилась ровнёхонько в собственные следы. Что ж, кажется, она всё же не маг огня. Хотя Юи готова была поклясться, что… Юноша валяется на земле. Все безмолвно таращатся на них, за исключением свиты Азулы. Мэй скучает, Тай Ли вежливо хлопает. — Следующий? — приятным голосом говорит Азула, глядя на толпу юношей. Все продолжают таращиться. — Что-то не так? — говорит она, чуть склоняя голову набок. — Мне сказали, что мы не можем торчать тут весь день? — Следующий, — говорит судья сдавленно, и на ринг выходит другой юноша, на этот раз с боевой палицей в руке. Улыбка Азулы безупречна. Юи… по какой-то причине чувствует себя очень странно. Этот юноша не выдерживает и пятнадцати секунд. Следующий не дотягивает и до десяти. После него… — Давай, Азула! — подбадривает Тай Ли, подпрыгивая на своём месте, и это, кажется, окончательно выводит советников из себя. — Как всё это понимать?! — взвивается один из них. Азула поднимает взгляд. Её ботинок по-прежнему наступает на горло валяющегося перед ней последнего соперника. За всё это время она так и не сдвинулась со своего места. — Это традиционный подход, разве нет? — говорит она ровно. — Вы сами так сказали. — Это невозможно. — Немыслимо. — Она же девочка! — Да, я заметила, — откликается Азула. — Кто остался? Остался Ханн. Юи наблюдает, как самонадеянно он выходит на ринг — по всей видимости, зрелище того, как всех остальных претендентов стремительно и безжалостно повергли, его не смутило. Это… да, это похоже на него. — Я не буду поддаваться тебе, девчушка, — говорит он, размахивая своей палицей, и Азула улыбается. — Да? Что ж, тогда я тоже не буду, — отвечает она. Это даже не бой. Ни у кого язык не повернется так это назвать. В одну секунду Ханн стоит на своем месте, а в следующую он уже кувырком валится наземь, после того как Азула буквально вышвыривает его за пределы площадки. Она отряхивает ладони, всё ещё улыбаясь. Ни волоска не выбилось из её прически. Юи чувствует себя… очень странно. — Итак, — произносит Азула. — Кто-то что-то говорил о свадьбе?..