Леска

      Над Черными Водами сгустились тучи, что означало — хозяин гневается.       На тайном острове посреди Южного моря корабельные сосны царапали вершинами небосвод. Многочисленные речки и ручьи — пристанище младших водных духов — прорезали каменистую плоть острова, то разливаясь широкой гладью, то почти исчезая под слоем мха. Белые ветреницы в этих лесах круглый год горели, не отгорая, стайки печальных белых мотыльков блуждали среди деревьев... Все ручьи и реки брали своё начало в чёрном озере — поговаривали, что у него нет дна, и даже водные гули не знали истинной глубины той отравленной тьмы, что таилась под безмятежной поверхностью. Говорили, что Владыка поднял остров со дна морского вместе с озером... Говорили, что озеро стало сосудом для боли и отчаяния, вместилищем злой мёртвой силы, что отягощала сердце прекрасного Хозяина Черных Вод... Многое говорили — но наверняка никто знать не мог.       На поверхности черного озера раскинулась одинокая песчаная коса, пустая и неприглядная. Но стоило заглянуть в отражение, и делалось понятно: пустота ее — только видимость.       Лишь избранный, получивший дозволение Хозяина, мог невозбранно шагнуть в водное зеркало и очутиться на другой стороне, в Нижнем Мире, где вода озера мается и не может выйти к морю, а жалкий клочок земли посредине превращается в роскошные чертоги в окружении мрачноватого сада.       Дворец в Черных Водах сам напоминал застывшие пики волн. Будто темная холодная вода взвилась в тяжёлое небо, да так и застыла, окаменев ажурными арками, острыми иглами, парящими в воздухе каплями... В целом же место обитания Черновода более ассоциировалось с собором или склепом, нежели с человеческим жилищем — что было недалеко от истины. Пусть и прятались в потаённых альковах замка чудеса и удобства, невиданные земными царями, место это служило Князю не домом — скорее, могилой.       В тронном зале собрались водные демоны всех мастей, явившиеся на зов Хозяина. В комнате царил тяжёлый сумрак — давящая атмосфера недовольства того, чья воля приводила в движение всё, что есть на острове. Сам Черный Князь, прекрасный и грозный, восседал на троне, похожий на статую в своей мрачной неподвижности. Черные волосы и черные одеяния струились, будто дым, золото и невиданные жемчуга украшали наряд, превращая его в богатый погребальный убор. Строгое белоснежное лицо не выражало ни единого проблеска чувств, усиливая сходство со статуей. Лорд лишь отстраненно наблюдал за суетой подчинённых.       Один взмах изящных пальцев — и в зале воцарилось молчание. Взгляд золотых глаз скользнул по присутствующим, и в комнате будто бы стало холоднее — впрочем, имело ли это значение, если в ней не было живых?       — Я желаю выслушать генерала Ишань, — ледяной голос Непревзойдённого разнёсся над притихшей толпой, которая тут же расступилась, выставив из своих рядов немолодого широкоплечего утопленника в старомодных доспехах, которые выглядели так, будто утонули вместе с ним и пролежали в донном иле добрый десяток лет, после чего их откопали и с большим прилежанием почистили, но особенно лучше им от этого не стало.       Утопленный из зависти родным братом несколько веков назад, генерал Ишань заметно занервничал. Черный Князь благоволил ему и назначил одним из своих приближенных, но бедняга не по наслышке знал, как легко можно лишиться этой благосклонности.       — Господин, я... Что именно господин желает слышать? — замялся подчинённый.       Лорд Чёрных Вод, высокий и гордый, поднялся с трона, и младшие демоны подобострастно бросились ему под ноги — Владыка сошёл с постамента по их спинам, ничуть не меняясь в лице — похоже, подобная почтительность не была ему вновинку.       Несмотря на то, что двигался тёмный бог грациозно и невесомо, будто плыл в воздухе, было заметно, как нелегко подданным выдерживать его тяжесть, какое облегчение они испытали, когда Владыка сошёл на землю с их тел... Генерал инстинктивно отступил на пару шагов и согнулся в поклоне.       — Я желаю, чтобы этот никчёмный слуга озвучил свои соображения касательно того, что Хозяин Чёрных Вод забросил свои владения, — бесстрастно произнёс Хэ Сюань, и тишина в зале стала почти осязаемой. Он аккуратно и брезгливо поддел кончиком золотого когтя подбородок коленопреклонного генерала, вынуждая того поднять взгляд. — Касательно того, что титул Непревзойдённого не даёт мне права властвовать единолично... И что следует воспользоваться моими отсутствием, чтобы захватить Черные Воды, а затем и всё Южное море... Я ничего не упустил?       В речах господина не прозвучало ни единого проблеска эмоций — словно разговор шёл о мелких хозяйственных вопросах, а не о подготовке к мятежу. И от этого души присутствующих наполнялись жутью.       — Вы намеревались убить безумцев, которых я взял на попечение, избавиться от моих лилий... Вы полагаете их признаком мягкосердечия, неподобающего власти, которой я облечён, не так ли? — осведомился тёмный бог всё тем же ровным и спокойным тоном. — Помимо прочего, Вы рассматривали планы уничтожить меня спящим, добыв таким образом сил перед очередным отбытием к проклятой горе... Не желаете ли поделиться своими идеями с присутствующими?       — Господин, я... Я не говорил такого... Это поклёп! — Генерал напустил на себя оскорбленный вид, но стало очевидно, что совесть его нечиста.       Лорд разочарованно вздохнул.       — Какая жалость... Я надеялся, что хотя бы в столь затруднительный момент Вы будете храбры и найдёте в себе смелость произнести это мне в лицо... — Князь медленно окинул взглядом зал. — Возможно, кто-то ещё желает высказаться?       Демоны лишь стояли, как окаменевшие, не смея даже переглянуться.       — Ну, что ж... — печально промолвил Хэ Сюань.       Всё случилось очень быстро. Ловкое, почти неразличимое глазу движение крупных рук — и генерал лишился головы. Тело рухнуло на колени, а Владыка, равнодушно выпустив оторванную голову из пальцев, рассыпался на облако невесомой тьмы, похожей на клочья чёрных одежд. Облако мгновенно заняло весь зал и так же мгновенно вернулось вновь в исходную форму.       Хозяин Черных Вод, спокойный и величественный, снова стоял посреди тронного зала, а в толпе то тут, то там осыпались горстки обескровленного праха — всё, что осталось от пары десятков сообщников несчастливого генерала Ишань.       — Есть ли ещё желающие оспорить мои права? — осведомился Хэ Сюань, не глядя на младших демонов, которые боязливо отодвигались от останков заговорщиков, уничтоженных всеведущим Князем.       Ответом стало мертвое безмолвие.       — Уберите здесь, — презрительно бросил Хэ Сюань, вытирая кровь с пальцев тонким платком. — Генерала приготовить поприличнее и подать к столу.       Лорд переступил через поверженного врага, не запачкав одеяние, и направился к выходу из залы. Подданные зашевелились, решив, что угроза миновала, бросились исполнять приказание...       Но у самых дверей Непревзойденный задержался и произнёс, не оборачиваясь:       — Остаётся лишь вопрос, откуда мне всё известно, не так ли, Ци Жун?       Неприметный молодой утопленник, почти затерявшийся в толпе, вздрогнул, попытался выругаться, но не успел ничего предпринять, как его с четырёх сторон схватили руки, опутывая талисманами, заклеивая рот, не давая тому, кто наблюдал его глазами, разорвать эту связь...       — Этого обвязать праздничной лентой и отправить градоначальнику Хуа с моими наилучшими пожеланиями, — распорядился Князь и покинул мрачную обитель.