Соблазнение для чайников

Введение Армитаж повертел книгу в когда-то яркой обложке в руках, в который раз удивляясь странной находке в архиве. Настоящая бумага и картон, ну надо же — у отца были похожие в библиотеке, но трогать их он запрещал. Армитажа это не останавливало: иногда он тайком пробирался в лабиринт стеллажей и долго водил пальцем по ряду аккуратных корешков с золотым тиснением, а несколько раз, замирая от ужаса и восторга, даже вытягивал один из фолиантов, чтобы пролистать шуршащие, такие странные на ощупь желтоватые страницы и вдохнуть особой запах — смесь пыли, бумаги и чего-то неуловимого. Вот и сейчас Армитаж не удержался и поднёс находку к лицу. Сердце кольнуло застарелой тоской и ноткой сожаления. Что же, предаваться рефлексии он не собирался в любом случае. Армитаж взял себя в руки, выдохнул, сосредоточился и прочитал название: «Искусство соблазнения для чайников». Он невольно нахмурился. «Искусство» — ладно, ещё куда ни шло, тут всё ясно; «соблазнение» — тоже понятно, хотя от слова и веяло звенящей пошлостью; «для чайников» — непонятно, что имелось в виду. Армитаж знал наименования всех рас, но каждое из них по-разному звучало в зависимости от языка и даже диалекта, и это ещё без учёта сленга и ругательств. Тут легко было ошибиться, именно поэтому он лично проверял каждого переводчика: досье, профпригодность и лояльность. Иногда случайный — а может, и не совсем случайный, — конфуз во время переговоров мог поставить крест на дальнейшем сотрудничестве, угробив долгие месяцы, иногда и годы подготовки. Бросив взгляд на хронометр, Армитаж убедился, что в запасе у него ещё целых пять минут свободного времени. Он закусил щёку, поколебавшись немного, а потом решился и начал читать. «Приветствую тебя на страницах этой книги, дорогой друг! Если ты читаешь эти строки, значит, готов к тому, чтобы начать отношения, полные страсти, нежности и любви. В жизни любого человека наступает этот сладостный миг», — Хакс остановился и перечитал последнее предложение. Любого человека? «Вероятнее всего, ты уже встретил женщину своей мечты. Эта книга расскажет тебе о девяти простых шагах к тому, чтобы обрести совместное счастье. А во второй книге мы поделимся секретами семейной жизни, чтобы и через четверть века вы встретили День жизни за столом с любимой женой и детьми, с душистой наряженной елью, запечённым гусем и жарко натопленным камином». Гуси, камины и дети. Какая нафталиновая пошлость! И почему речь только про женщин? Впрочем, какая разница: что мужчина, что женщина — алгоритм должен быть более-менее универсален. Армитаж торопливо перевернул страницу и впился в ровные печатные строки внимательным взглядом. Отвлёк его только писк хронометра — пять минут истекли. И истекли подозрительно быстро. Шаг 1 «Первый и главный вопрос: с чего же начать? А начать, дорогой друг, следует с разведки. Тебе предстоит выяснить, отвечает ли объект твоей страсти взаимностью. Действуй аккуратно, но уверенно. Сделай пару комплиментов её внешности, похвали тон помады или новый шарфик; если внимание будет воспринято благосклонно, переходи ко второму шагу. Если же нет — попробуй повторить первый шаг через некоторое время. Возможно, у дамы плохое настроение и она не расположена к общению именно в этот день». Начинать с разведки — очень правильно со стратегической точки зрения. Пожалуй, книга и правда могла оказаться полезной. Армитаж внимательно осмотрел долговязую фигуру Рена: черный балахон, тяжёлые ботинки, шлем, скрывающий лицо… Врать Армитаж не любил; впрочем, он был и не из тех, кто стремился донести правду любой ценой. Если нечего сказать, лучше помалкивать, так он всегда делал и во многом именно по этой причине имел не так уж много врагов, с учётом положения. Балахон ему совсем не нравился, а шлем — тем более. Можно понять, что такое одеяние имело смысл для устрашения врагов Порядка, но носить всё это на борту крейсера, в окружении своих людей? Не намекает ли Рен, что для него и здесь все чужие? В душе ярко и горько полыхнуло гневом и чем-то ещё, неясным, неназываемым. Армитаж придушил эту вспышку в зародыше, после чего оглядел Рена ещё раз, стараясь быть как можно более беспристрастным. Взгляд его остановился на чёрной, тщательно начищенной обуви. Ну, не идеально, конечно, но с чего-то же надо начинать… Армитаж кашлянул и сделал шаг вперёд, чтобы встать вровень с Реном. — У вас очень чистые ботинки, — произнёс он ровным, спокойным голосом, стараясь смотреть только вперёд. — Что? — нотки удивления читались, даже несмотря на искажение вокодера. — Не все люди уделяют должное внимание опрятности обуви, магистр. Даже среди высших чинов встречается досадная небрежность — пыльные сапоги, стоптанные каблуки. — Рен молчал, и Хакс отчётливо понял — его несёт куда-то не туда. Он кашлянул и свернул тему: — Приятно видеть, что вы, кхм... Более внимательны. Рен продолжал молча разглядывать его через прорезь в дурацком шлеме. Всё это было как-то глупо, и чем дольше магистр молчал, тем хуже становилось. Надо было что-то сказать, нечто, способное сгладить эффект, да только в голову ничего не шло. — У вас тоже чистые ботинки, генерал. — Ну разумеется, — получилось немного высокомерно, и Армитаж тут же пожалел, что слова сорвались быстрее, чем он измыслил нечто более подходящее случаю. Но в целом… Ему же не показалось? Рен, кажется, принял комплимент. А значит, можно было перейти к шагу под номером два. Шаг 2 «Второй этап потребует от тебя внимательности и собранности. — Хакс фыркнул. С этим точно не будет проблем. — Понаблюдай за объектом страсти и собери всю доступную информацию. Привычки, предпочтения, увлечения — чем больше ты сможешь выяснить, тем лучше. И, когда узнаешь достаточно, постарайся ненавязчиво предоставить избраннице то, что её порадует». Этот пункт заставил Армитажа призадуматься. Вроде бы, про Рена он знал всё, был в курсе его расписания, имел доступ к медицинской карте, меню и описи имущества, мог бы, при желании, даже выяснить, сколько датападов тот разбил за прошедший год. Однако всё это было немного не то. Что нравится Рену? Армитаж замер, сидя на краешке койки с книгой на коленях, невидящим взглядом уставившись в гладкую стеновую панель впереди. Рену нравится… да, ему точно нравится убивать врагов и крушить оборудование. Как бы Армитаж ни жаждал поскорее перейти к третьему шагу, жертвовать оборудованием он не собирался. А врагов под рукой, как назло, не было. Но это решаемо. Неделю спустя на командный крейсер доставили шпиона Сопротивления. Армитаж был почти доволен — его сеть осведомителей хорошо поработала, хотя могла бы, разумеется, справиться и побыстрее. Сперва он собирался послать сообщение, но, поразмыслив немного, решил отправиться к Рену лично, тем более что в его собственном расписании как раз появилось окно. Магистр ждал его в кабинете: сидел за столом, сняв дурацкий шлем и расслабленно откинувшись на спинку высокого кресла; крупные бледные кисти покоились на подлокотниках, а на лице, расчерченном розовым бугристым шрамом, застыло нечитаемое выражение. Рана зажила хорошо. Могла бы и лучше, если бы Рен более тщательно выполнял рекомендации медиков. Упрямый. Своевольный. Вот же чёрт! — Нужна ваша помощь, магистр, — максимально нейтрально произнёс Армитаж, закладывая руку за спину и расправляя плечи. — Мы взяли шпиона Сопротивления. Возможно, допрос вашими методами даст более быстрый и надёжный результат. Хищный огонёк опасно полыхнул в тёмных глазах. Пухлые, слишком яркие губы дрогнули, едва не сложившись в ухмылку: — Отличная работа, Хакс. Армитаж хотел ответить, что не нуждается в оценке со стороны Рена, но вовремя прикусил язык. Как-то некстати в голове всплыли дурацкие мысли о гусях и каминах, а ещё о том, как широкая грудь Рена, мокрая от пота, могла бы блестеть в тёплом неровном свете огня, а тёмные кудри — беспорядочным вихрем рассыпаться по толстой шкуре, уложенной прямо на пол... И он промолчал. Промолчал он, и пока Рен надевал шлем, натягивал перчатки и шёл к лифту. Лишь когда они бок о бок приблизились к дверям камеры, уточнил: — Я хотел бы присутствовать. Бесконечно долгие пару секунд Рен рассматривал его, раздумывая. Сердце невпопад стукнуло о рёбра, и Армитаж сжал зубы так, что челюсть заболела. — Как пожелаете, генерал. Когда Рен снял шлем, стало очевидно — пленник допроса не переживёт. Промелькнула шальная мысль, уж не сделал ли это Рен специально, чтобы покрасоваться перед ним, Армитажем… Это было приятное заблуждение, и проститься с ним сразу было непросто. Хотелось растянуть иллюзию на пару минут, и он тянул, любуясь тем, как спокойно и уверенно Кайло подходит ближе, как смотрит на съёжившегося, побледневшего пленника, как взмахивает рукой — не без изящества, надо признать, — выбивая из шпиона крик и заставляя извиваться от боли. В глазах Кайло, чёрных, как космос, в его позе и приоткрытых губах было что-то очень странное, и Хакс невольно сглотнул, оттягивая ворот кителя. Дышать стало труднее. Может, из-за того, что воздух густел, наполняясь Силой, а может, потому, что Хакса бросило в жар? — Говори, — негромко произнёс Рен, обращаясь к пленнику, но Армитаж с трудом удержался, чтобы не выпалить что-то нелепое, совершенно не подходящее к случаю, но правдивое. Закончив допрос и свернув шпиону шею одним движением чётко очерченной брови, Кайло не сразу надел шлем. Нет, сперва он оглянулся и посмотрел на Армитажа, и он готов был поклясться, что Рен почти улыбался. Почти… и это было, пожалуй, красиво. Шаг 3 «Поздравляю тебя с продвижением к третьей стадии! Теперь сосредоточься на том, чтобы найти способ помочь избраннице справиться с затруднением». Затруднения у Рена, конечно, были. Куча была у него затруднений, но ни с одним из них Армитаж не мог помочь. Обычно Рен сам наворачивал себе трудности на пути, а потом бросался их преодолевать с завидным рвением. С мелкими же проблемами Армитаж и так разбирался регулярно, закладывая в бюджет дополнительные расходы с расчётом на то, что придётся закупать или чинить дроидов, технику, обшивку и всё то, что попадалось Рену под руку в неурочный час. Застарелое раздражение охладило пыл, и Армитаж решительно перевернул страницу. Этот шаг он прошёл, и не раз. Шаг 4 «Отлично, ты на пути к успеху. Теперь настало время пригласить даму на свидание. Для первой встречи подойдёт выставка, кинотеатр, — Хакс хмыкнул. Кинотеатр! — концерт или что-то подобное. Постарайся подобрать место так, чтобы оно совпало со вкусами твоей возлюбленной». Ну, это просто. Армитаж не стал долго думать и отправил Рену сообщение с приглашением совместно проинспектировать новые доки. Через час и тридцать две минуты Рен ответил согласием. А ещё через два часа они уже шагали по просторному помещению, оглядывая объект, готовый, согласно отчёту, на девяносто пять целых и три десятых процента. — Это возмутительно, — голос Армитажа звенел, отражаясь от гладких стен. — Стандарты качества Первого Порядка не допускают такой преступной халатности! Вы посмотрите, что это? Мусор? — М-мы всё уберём, генерал, — заикаясь, отозвался инженер и вытер рукавом пот со лба. — Качество работ оставляет желать лучшего. Очевидно, что зарядных блоков недостаточно, — проскрежетал вокодер Рена. — Та же проблема и в старом доке. — Именно так, — подхватил Армитаж. — Почему зарядных блоков так мало?! — Н-но проект, генерал, вы же подписали его, — голос прервался хрипом. Тройное эхо шагов умолкло. В доке повисла тишина, рабочие замерли, слышались лишь странный клёкот и бульканье, которые вырывались из сжатого Силой горла. — Это неправильный ответ, — пояснил Рен. — Попробуйте ещё. Невидимая рука, наконец, опустила инженера на пол. Он судорожно вдохнул, выпучив покрасневшие глаза, хватаясь за шею и оттягивая воротник. А после — поспешно выпрямился и пообещал: — Всё исправим, генерал. В кратчайший, — голос его сорвался, — срок. Рен кивнул Армитажу: — Продолжим? И они, разумеется, продолжили. Шаг 5 «Если ты дошёл до этого шага, дорогой друг, спешу тебя поздравить — ты на верном пути! Второе свидание мы рекомендуем провести в хорошем ресторане. Заранее поинтересуйся предпочтениями своей избранницы в еде, подыщи хорошее заведение из тех, что тебе по карману. Выбор может быть сложным. Помни, что именно он скажет твоей спутнице о том, как ты её оцениваешь, поэтому не скупись и будь готов потратить чуть больше, чем было бы разумно. Не пренебрегай вниманием к мелочам. Гладко выбритое лицо, капля парфюма, отличный костюм и букет цветов заставят её сердце трепетать от любви и восторга». Организовать высадку на ближайшей цивилизованной и дружественной планете под благовидным предлогом Армитаж, конечно, мог — это не та задача, которая поставила бы в тупик генерала Первого Порядка, однако смысла в этом было маловато. Что такого может быть на планете, чего нет на крейсере? Рассудив здраво, он забронировал один из небольших конференц-залов с большим панорамным окном. Армитаж не особо любил приёмы, но организовывал их не раз. Тут, конечно, имел место фактор личной заинтересованности, поэтому блюда для меню он выбрал сам. Он ожидал, что основная трудность будет состоять в том, чтобы пригласить Рена, и не ошибся. Сперва тот исчез без предупреждения на целых две недели, потом вернулся в таком скверном настроении, что сунуться к нему было бы безумием. Пришлось выжидать целый месяц. Что же, ждать Армитаж хоть и не любил, но умел. И дождался. Выловить Рена удалось в мастерской. Тот снова колдовал над разобранной рукоятью меча и, когда дверь с шипением отъехала в сторону, пропуская внутрь Армитажа, даже не поднял голову. Большие бледные ладони с длинными ловкими пальцами порхали над столом, аккуратно подхватывая провода и детали. Небрежно собранные в узел чёрные волосы, несколько выбившихся прядей, простые чёрные штаны и туника, открывающая сильные руки с внушающим уважение рельефом мыщц — Рен выглядел так по-домашнему, что сложно было признать в нём то чудовище, от которого люди шарахались в коридорах. — Слушаю, генерал, — голос без вокодера прозвучал непривычно. Сердце стукнуло в рёбра невпопад, а щёки опалил предательский жар. — Что-то срочное? — Поужинаете со мной? Рен замер, а затем поднял голову. Тёмные глаза уставились Армитажу в лицо. Сила аккуратно коснулась разума, но, вместо того, чтобы закрыться или возмутиться, как обычно, он позволил ей исследовать поверхность своих мыслей. Тёмные брови приподнялись, пухлые губы — слишком пухлые, слишком яркие — удивлённо приоткрылись. — Да, генерал. — Отлично. Я добавлю встречу в ваше расписание, — ровно произнёс Армитаж, развернулся на каблуках и вышел. *** Хакс ещё раз осмотрел гладкие щёки и подбородок. Небольшое зеркало в его каюте было только в санитарном блоке, и увидеть себя целиком не представлялось возможным. Парфюмом он не пользовался, пришлось обойтись. Вместе с формой Армитаж будто лишился брони, оставшись почти что голым. Да и холодно было, поэтому поверх фрака пришлось накинуть шинель. Так стало гораздо лучше — и теплее, и привычнее. Он особо не торопился. Рен всегда опаздывал на совещания, а сам Армитаж предпочитал приходить немного заранее. Люфт в несколько минут должен был помочь справиться с волнением, однако на этот раз всё пошло не по плану: Рен уже был на месте, стоял у окна, любуясь изящными завитками газовых и пылевых облаков ближайшей галактики. Волосы он оставил распущенными, и теперь копна кудрей рассыпалась по его спине, поблёскивая в неярком свете ламп, как тёмный шёлк. Армитаж не был уверен, что Рен понял его намерения правильно, но то, что он выбрал не привычный балахон и стёганую куртку, а рубашку из тонкой ткани, кожаный жилет с широким поясом, мягкие брюки и изящные сапоги, позволяло надеяться на лучшее. Осторожный оптимизм — самое большее, что Армитаж был готов себе позволить. — Как всегда, вовремя, генерал, — произнёс Рен и лишь затем повернулся. Армитажу очень хотелось прокомментировать из ряда вон выходящую пунктуальность магистра, но, вспомнив советы из книжки, он растянул губы в улыбке: — Рад, что вы нашли время для небольшой аудиенции. За стол сели молча. Армитаж кивнул в темноту, и оттуда почти неслышно скользнули официанты. — Холодный суп из чернильного спрута со сливками и шпинатом, — пояснил Армитаж, видя недоверие на лице Рена, когда тот поднял блестящую крышку. — Выглядит весьма своеобразно. — Пусть внешний вид вас не обманет, магистр. Ведь главное — это удовольствие от вкуса, а не то, что вы видите глазами. Рен решительно взял ложку, зачерпнул чёрную густую жижу, отправил в рот и тут же удивлённо хмыкнул: — И правда вкусно. Затем было ещё несколько смен блюд, и без комментария Армитажа не обошлось ни нежное крабовое суфле, ни грибное рагу, ни мясо на косточке в медово-горчичном соусе, которое готовилось пять часов при средней температуре и оттого стало мягким, не потеряв сочности. И, когда внесли десерт — клубнику со взбитыми сливками, — Рен вздохнул и откинулся на спинку стула с видимым удовлетворением. Неудивительно — порции, хоть и были небольшими, все вместе превышали калорийность стандартного ужина в два с половиной раза, а такую дозу изысканного удовольствия от еды, которую они с Реном получили за один раз, рядовой солдат не испытывал за всю жизнь. — И в честь чего этот банкет на двоих? — спросил Рен, подхватывая клубнику из изящной миски пальцами. — Мы живём один раз, магистр. Жизнь коротка, и стоит принимать те дары, которые она способна дать. — Как поэтично. Да вы романтик. — Отнюдь. Это весьма рационально. С учётом того, как высок уровень стресса при нашей с вами загруженности, крайне важно получать позитивные впечатления. — Ну да, ну да, — усмехнулся Рен и щедро макнул клубнику во взбитые сливки. — Впрочем, я не против. Особенно когда за всё платит Первый Порядок. — С чего вы взяли, что на ужин потрачены деньги из бюджета? — от обиды Армитаж немного повысил голос, но быстро взял себя в руки. — Всё профинансировано мною лично. — О. — О? Рен лишь улыбнулся и выпустил клубнику из пальцев. Та не упала, удерживаемая Силой, а потом и вовсе медленно поплыла в сторону Армитажа. Он сидел, не зная, что и думать, боясь пошевелиться и даже глубоко вздохнуть. По пути сливки капнули на стол в нескольких местах, и вот, наконец, ягода замерла прямо перед носом Армитажа. — Откройте рот, генерал, — бархатный голос не приказывал, не давил, а просил и увещевал, и Армитаж подчинился. Клубника оказалась совсем близко, но, вместо того, чтобы скользнуть в рот, коснулась губ, размазывая сливки, и лишь затем Армитаж цапнул её зубами. Как Рен оказался рядом, он не понял — магистр умел двигаться быстро и почти беззвучно, когда желал. Тёмные глаза жадно отследили момент, когда Армитаж проглотил сочную мякоть, и лишь после этого Рен рвано выдохнул, развернул его за плечи к себе и впился в губы жадным поцелуем. — Взять тебя на столе? — задумчиво пробормотал Рен, широко и мокро облизывая шею Армитажа. Он вяло взбрыкнул в твёрдой хватке сильных рук. — Что вы себе позволяете! Ну не здесь же! Нас могут увидеть. — Пусть видят. — Вот уж нет! Что за несдержанность, Рен! Тем более здесь неудобно. Аргументы показались магистру недостаточными — Сила подхватила Армитажа со стула, а сам Рен смахнул посуду, приборы и бокалы со стола одним широким движением руки и лишь затем опустил его на гладкое, полированное дерево столешницы. Армитаж торопливо расстегнул пуговицы, молнию, ремень и застёжки сам, не дожидаясь, пока Рен решит вопрос быстро и радикально, в своём стиле, оставив его без костюма. Руки Рена оказались горячими и сухими, губы — мягкими и жадными, а прикосновения — неожиданно нежными. И, когда и руки, и губы сомкнулись на его члене, одновременно лаская и головку, и твёрдый ствол, Армитаж не смог сдержать крик, отчаянно надеясь, что их никто не услышит. Чуть позже, когда Рен промакнул губы салфеткой и глотнул вина, а Армитаж немного отдышался и смог спросить, смутно припоминая, что там полагается сказать в случае успеха, согласно пошаговой инструкции. — А мы с вами неплохо поладили, — строки всплыли в памяти сами собой. — Взаимная симпатия очевидна, так что предлагаю вам союз, э-э… любви и… страсти? — Армитаж запаниковал, конец совсем вылетел из головы. — О, да. Мы с вами очень поладили, генерал. Предлагаю скрепить наш союз повторным актом симпатии у меня или у вас. Как вам идея? — Замечательная идея. — Тогда к вам? — К нам, — выдохнул Армитаж, едва понимая, что говорит. Хохот Рена, обнаружившего «Соблазнение для чайников» у Армитажа под подушкой, пожалуй, стоил всех затраченных усилий, как и то, что последовало за ним, когда магистр отсмеялся и перешёл к исполнению обещаний.