Раздувая огонь

Торговая Гильдия представляла из себя заурядное белое здание с двумя этажами, выходящее фасадом прямо на улицу. Перед ней не было ни зеленых садов, ни фонтанов, ни даже мало-мальской ограды - вообщем, никакого намека на роскошь. Зато внутри убранство оказалось настолько помпезным, что оно больше напоминало музей. Увешанные картинами стены. Мраморный пол с красивыми золотыми прожилками. Изящная лепнина на потолках. Да и пространства тут было хоть отбавляй. Правильно делают, когда говорят, что деньги любят тишину. За невзрачной внешностью простолюдинки скрывалась богачка… К хозяину всего этого великолепия нас пропустили без очереди. Едва личный писарь главы гильдии только услышал, по какому делу мы хотим отчитаться, как нас тут же провели в прохладный, великолепно обставленный кабинет. Внутри нас встретил солидный седовласый мужчина, похожий на испанского гранда. Впечатление усиливал богатый аналог камзола, расшитый золотом и драгоценностями, который отлично сочетался с его смуглым лицом. Вид у главы Гильдии был напряженным, щеки обвисли, а на лбу пролегли глубокие борозды. Глаза его то застывали, то начинали вдруг метаться по помещению. Особенно часто мужчина косился на высокую ширму, которая стояла в углу. Оттуда не доносилось ни звука, но я буквально кожей мог чувствовать, что за ней кто-то стоял. - Ну-с, господа герои, - сдавленно сказал глава Гильдии. - Судя по тому, что вы передо мной, путешествие закончилось благополучно. Поздравляю! - Спасибо, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно естественнее. У меня за пазухой был пакет от де Ланса, он царапал мою грудь острым краем, однако что-то удерживало меня от того, чтобы его передать. Глава Гильдии торопливо вытащил увесистый, приятно звенящий мешочек. - Вот ваша награда, за то что обезопасили путь. А теперь прошу вас покинуть меня… У меня запланировано много дел на сегодня. - Но ведь мы его не обезопасили, - сказала наивная, честная Юна. - Мы только пробились. Там были… - Там были всякие неприятности! Понимаю, - рассмеялся глава Гильдии. Смех у него был ненатуральным: визгливым, срывающимся. - Но какая дорога обходится без неприятностей? Прошу вас, избавьте меня от подробностей! Мы всего лишь торговцы. Я совсем не разбираюсь в ваших мечах, врагах и прочих геройских вещах. Юна ничегошеньки не поняла и попыталась снова ему объяснить, но я жестом приказал ей молчать. Шагнув к главе Гильдии, я протянул руку, чтобы взять у него мешочек с деньгами. В этот момент, мужчина наклонился ко мне и через зубы сказал: - Это победа. Безусловно победа. Но я не советую вам углубляться в эту проблему… Когда играют великие мира сего, нам, простым смертным, лучше держаться подальше. После этого мы обменялись рукопожатиями, я забрал у него золото и мы удалились. Отойдя немного от здания Гильдии я обернулся. Мне показалось что в окне на втором этаже промелькнуло чье-то лицо, как будто за нами следили оттуда, а потом человек отступил вглубь кабинета. - Не нравится мне это, - сказал я, покачав головой. - Да, глава гильдии вел себя странно, - сказала Юна задумчиво. - Может быть он заболел? - Скорее всего он был очень напуган, - отозвалась Белькатель. - Кстати, там был тот человек. За ширмой. Он нас подслушивал. Я почему-то сразу же понял, о ком она говорила, и не стал ничего уточнять. Живо же он обернулся, да еще и умудрился как-то не попасться нам на глаза! Как будто заранее знал, куда мы пойдем! А впрочем, если подумать, это было достаточно очевидно… Как бы то ни было, все эти полушпионские игры оставили у меня неприятный осадок. Радовало, что хотя бы с Юной у нас не возникло никаких неприятностей. Когда Белькатель с присущей ей страстью и категоричностью заявила, что наше братство однажды планирует победить саму Архисуккубу, полуэльфийка не поверила своим остреньким ушкам. Даже в своих самых смелых мечтах, она представить себе не могла, что окажется в компании тех, кто осмелился замахнуться на такого врага. Естественно, Белькатель не вдавалась в детали. Волшебница лишь объяснила, что перед этим мы хотим потренироваться на свергнутом Повелителе Демонов. Дескать, встретившись с ним, мы определим его слабые стороны, которые потом используем против нынешней владычицы монстров. Поэтому мы не должны терять время на посторонние вещи, если они не приближают нас к основной цели. Я же со своей стороны убеждал девушку, что конфликты были, есть и будут всегда - а единственное место, где они не встречаются, это кладбище, где жизнь просто остановилась. Да и то, если подумать, даже там порой случаются драки между скелетками, зомби и упырихами, если они не поделят добычу. Под таким двойным напором Юна вскоре сдалась. Мы договорились на том, что борьба с тиранией Архисуккубы будет у нас в приоритете, а выступать миротворцами мы станем только тогда, когда подвернется такая возможность. Теперь нам надо было решить, откуда начинать поиски ниточки к прежнему Повелителю Демонов. Но перед этим следовало найти себе место для остановки.

***

Бродя по городу в поисках хорошей таверны, я изумленно отметил, что по улицам Арас-Караташа ходят не только люди, но и мамоно. Всего за пятнадцать минут мы встретили несколько кобольдов и даже двух овцедлак. И пусть перемещались они крадучись вдоль стенок, их вид все равно потряс Юну до глубины души. Девушка тянула меня за рукав и спрашивала: точно ли ей не мерещиться? Это действительно монстры?! А когда, вынырнув из переулка, на нее налетела голштавра, дело едва не дошло беды. Выскочив, монстродевушка неуклюже врезалась в Юну своими “бидончиками”, отчего полуэльфийка упала, усевшись попой на мостовую. Я и моргнуть не успел, как Юна вскочила на ноги, приняв боевую стойку. Свистнул обнажаемый меч. Острие оружия уперлась голштавре в живот. - Юна, спокойнее! - воскликнул я. - Притормози! Испуганно ойкнув, голштавра попятилась. Конечно, ее жизнь была вне опасности - более добрую девушку, чем полуэльфийка, стоило еще поискать, а ее действия являлись всего лишь заученным, машинальным ответом. Но мамоно-то это не знала! Задрожав всем телом, монстродева торопливо запустила пальцы за пазуху и вытащила из ложбинки между грудей засаленного вида бумажку, которая была свернута в трубочку. - Я - разрешенная! Допустимого вида! - панически забормотала она, развернув документ с круглой синей печатью. - За меня полагается штраф! Сообразив, что перед нами не враг, Юна опустила оружие. Голштавра, семеня копытцами и потрясая своими огромными дыньками поспешила исчезнуть. Даже скрываясь от нас в переулке, она не убирала бумажки, махала ей и повторяла: “я разрешенная! Меня разрешили! Меня нельзя просто так зарубить - придется платить большой штраф!” - Эй, ты, любезный, - я подступил к какому-то ремесленнику, который праздно курил трубку у стенки неподалеку. - А почему у вас тут мамоно разгуливают? - Те, кто одобрен к существованию Церковью, допущены на улицы по высочайшему велению герцога, - ответил тот флегматично, не поворачивая к нам головы. Потом он всмотрелся в меня и спешно отвесил поклон: - Мой господин!.. Госпожи… Юна опустила клинок. Ее молодое, чистое личико выражало страшное недовольство. - Это неслыханно! Просто неслыханно! - возмущенно заговорила она. - Они не боятся расхаживать прямо на улицах и набрасываться на благородных! Что будет дальше? Жениться на них разрешат?! Развращение начинается с малого! - Да, интересная ситуация, - протянул я. - С чего бы герцог так благоволит монстрам? Уж не поэтому ли они защищают дорогу через Ненужные Земли? - Такое как раз в их стиле, - согласилась со мной Белькатель. - Главное, чтобы коготок увяз, а дальше всей птичке пропасть. Но нас это никак не касается. Как правильно заметил тот простолюдин, эти монстры разрешены Церковью. Так что, госпожа виконтесса, - ехидно сказала она, - держите свой меч на бедре. Ему найдется более достойное применение, чем рубить головы разным безобидным коровкам. Юна с чувством сунула оружие в ножны, а я призадумался. Нет, не о странном распоряжении герцога. А о том, в каком диком мире я все-таки нахожусь. Что Орден Верховной, что силы мамоно подспудно считали противоположную сторону какой-то неполноценной. И если приверженцы "доброй" Богини мечтали о полном физическом истреблении монстров, то Архисуккуба - о том, чтобы облагородить людей любовью мамоно. Вот только это “облагораживание” больше напоминало оковы или смирительную рубашку, которую они надевали на душу. А кто в этой сладкой парочке был пострашнее - каждый мог решить для себя самостоятельно. На память мне пришли строки: “Что знал я в ту пору о Боге На тихой заре бытия? Я вылепил руки и ноги, И голову вылепил я. И полон предчувствием смутным Мечтал я, при свете огня, Что будет Он добрым и мудрым, Что Он пожалеет меня. Когда ж он померк, этот длинный День страхов, надежд и скорбей – Мой Бог, сотворенный из глины, Сказал мне: – Иди и убей!.." Вот тебе и высшие существа! Возможно, если нам с Белькатель удастся лишить власти Архисуккубу, а после кто-нибудь вышвырнет с Неба псевдо-Верховную... Тогда оба вида научатся существовать, не предпринимая попыток что-либо сделать друг с другом. Может, преодолев войны, кровь, конфликты и противоречия, они придут, наконец, к настоящему гуманизму. Гораздо лучшему и более честному, чем тот, который был у нас на Земле.

***

Погруженный в свои размышления, я не сразу заметил, что на улице что-то переменилось. Прохожие куда-то пропали, а позади послышался стук запираемых ставен. Юна спросила с недоумением: “куда они?” - и тут со всех сторон, из каждого переулка на нас вдруг повалили, дробно стуча сапогами, высокие здоровенные воины в зеленых накидках на панцирях. Они не обнажали оружия, они как будто даже не смотрели на нас, однако всего лишь через долю секунды мы оказались зажаты плотной железной стеной. Вперед протолкался человек в неприметном плаще, который встретил нас у ворот, а потом подслушивал, прячась за ширмой. - Виконтесса де Шай? Господин Алексей и госпожа Белькатерина? - спросил он, задыхаясь. - Прошу вас следовать за мной. - Куда? - спросил я, растерянно озираясь. - К друзьям, - ответил человек в неприметном плаще. Я поглядел на своих спутниц. Юна стояла, напряженно сопя. Одной рукой она держала за узду своего скакуна, а вторая вцепилась в рукоятку меча. Ноги полуэльфийки были слегка напружинены, как перед прыжком. Белькатель же была абсолютно спокойна, ее губы насмешливо изогнулись. Лицо волшебницы словно говорило: "ну-ну, только попробуйте". Приободренный ее хладнокровием, я приосанился и, улыбаясь, спросил: - Вы всегда приглашаете в гости к “друзьям” с таким драматизмом? - Нет, это устроили только для вас, - с усмешкой сказал человек. Обернувшись, он приказал: - Несите сюда паланкин! - А если мы решим отказаться? - спросил я. - Зачем? - искренне удивился человек. - Вам там понравится. Железный строй солдат расступился, пропуская к нам восемь дюжих коренастых носильщиков с паланкином на крепких плечах. В образовавшейся бреши за спинами воинов мелькнули странные шляпы и посохи с навершиями из белых кристаллов. Получается, они и магов позвали сюда, на случай если придется нейтрализовать Белькатель. Лихо они! Молодцы, сказать нечего! Человек откинул шелковую занавеску на паланкине. - Садитесь, - приказал он. - Места хватит на всех. Разумеется, мы могли бы не подчиниться. Но к чему нам было оказывать сопротивление? Если бы нас собирались отправить в темницу, то сделали бы это максимально просто и быстро, а не рассказывали бы нам о “друзьях” и не приглашали в носилки. Следовательно, происходящее скорее сулило возможности, чем несло в себе нечто опасное или же угрожающее. Для меня с Белькатель это было очевидно как день. Но не для Юны. Девушка повернулась ко мне. В ее взгляде я прочел колебания. - Не волнуйся, - шепнул я. - Все хорошо, - а затем махнул на паланкин и сказал: - Только после уважаемых дам. Любезно подав Юне руку, я помог ей забраться под покрывало. Насупившись и сердито надув губки, полуэльфийка устроилась на небольшой скамейке внутри. - Позаботьтесь о моем коне, - велела она и недовольно добавила: - И еще я хотела заметить - подобные приглашения не делают чести вашим хозяевам. Человек только молча ей поклонился. Один из солдат взял коня Юны за стремя. Следующей в паланкин влезла волшебница. Придерживая черное платье, она с королевским величием расположилась рядом с полуэльфийкой. Я уселся напротив. Человек бухнулся сбоку, задернул за собой занавеску и кратко скомандовал: - Двинулись. Крякнув, носильщики выпрямились и мы мягко поплыли по улице.

***

Паланкин двигался ровно, без рывков и толчков. Плотная шелковая занавеска закрывала обзор. Из-за этого у меня держалось стойкое ощущение, что мы как будто не едем, а стоим на одном месте. Внутри царил полумрак. Впрочем, даже через него я превосходно видел лица соратниц, которые сидели напротив. Юна уже перестала дуться и хмуриться. Очевидно, полуэльфийка, падкая на приключения и впечатления, была уже в большей мере заинтригована, чем недовольна. Белькатель лениво позевывала, прикрывая рот изящной ладонью. Иногда она кидала взгляд на меня и тогда на губах волшебницы возникала легкая, одобрительная полуулыбка. Дескать я молодец и мы находимся на верном пути. Что же касается моей скромной персоны, то я сидел как на иголках. Я волновался из-за пакета де Ланса, который до сих пор был спрятан у меня под одеждой. Мало чего он там понаписал! Если его найдут у меня, впоследствии это могло принести много проблем. От письма стоило как-то тихонько избавиться... Только как это сделать, когда рядом со мной человек, следящий буквально за каждым движением? Я моргнул Белькатель. Потом моргнул вниз, слегка оттопырив пакет, чтобы он проступил через одежду. Человек в неприметном плаще глядел перед собой. Его безликое лицо не изменилось, но я готов был поклясться, что он внимательно наблюдает за нами. В ответ волшебница шумно зевнула и я вдруг почувствовал, что письмо больше не трется о мою кожу. Оно растворилось, бесследно пропало, словно его никогда у меня не было. Ай да Белькатель! Ай да волшебница! Хорошо, когда тебя понимают без слов! Меня чуть не пробило на смех, но я лишь обменялся с ней широкой улыбкой, после чего спокойно стал дожидаться, когда мы приедем.

***

- Пройдемте, - сказал человек в плаще, когда паланкин опустился на землю. Он откинул занавеску. Я выбрался, щурясь на яркое солнце. Мы очутились в красивом ухоженном саде, перед открытой деревянной беседкой, внутри которой был накрыт обеденный стол. К беседке вела тропинка, посыпанная мелким песком. Вдоль нее стояло несколько воинов в зеленых накидках. Наверное, где-то здесь были и маги, но я их не видел. - Ваши мечи, - потребовал человек в неприметном плаще. Юна гордо вскинула подбородок. - Мы приехали в гости к друзьям? Или нас взяли в плен? - Конечно же в гости, - сказал человек. - Но вы ведь не ходите на приемы с настоящим оружием? Для этого есть церемониальное. Если вы изъявите желание, мы временно предоставим замену. Юна не стала говорить, что вообще-то да, мы повсюду таскаемся с боевыми мечами, но и выставить себя невоспитанной ей не позволило происхождение. Девушка в сомнении закусила губу. Чтобы помочь ей, я отцепил ножны с оружием и вручил их человеку. - Берегите его, - сказал я внушительно, передавая Черный Клинок. После этого, Юна уже без колебаний, последовала моему примеру, отдав серебристый меч человеку в плаще. Однако тот по какой-то причине не уходил, а продолжал выжидательно смотреть на меня. - Что-то еще? - спросил я. Человек ответил учтивой улыбкой. - А теперь отдайте пакет, - сказал он. - Какой? - спросил я с не менее любезной улыбкой. - Тот самый, который вы получили перед воротами. Я удивился. - Вы и там за нами шпионили? Ах, да, разумеется. Правда, никакого письма у меня с собой нет. Я незаметно выкинул его по дороге. С этими словами я распахнул одежду и покрутился, продемонстрировав что ничего под ней не скрываю. Человек изменился в лице. Всего лишь за миг на нем промелькнула целая череда выражений: неприятие, недоверие и, наконец, озабоченность. Он быстро смерил взглядом Юну и Белькатель. - Залезете дамам под платье? - спросил я. - Серьезно? Да и когда бы я успел передать им письмо, если вы за мной все время следили? - Не советую даже пытаться, - сказала Белькатель бархатным голосом. От ее интонации у меня волосы дыбом поднялись. За спокойствием и напускной доброжелательностью таилось нечто кошмарное, какая-то жуткая плотоядная жажда, которую девушка привыкла скрывать, держа ее на поводке. Да, для демона она была неимоверно доброй и благородной. Но ключевым здесь было слово - “для демона”. Человек невольно отвел взгляд и нахмурился. Подозвав к себе одного из солдат, он что-то шепнул ему на ухо. Когда он отвернулся от воина, его облик опять стал любезным и предупредительным. - Забудем об этом. Прошу вас за стол, - пригласил он нас в беседку. Мы расселись. Стол поражал разнообразием - мне бы потребовалось потратить целую вечность, чтобы перечислить все блюда. А аромат от него поднимался такой, что у меня невольно потекли слюнки. И не у меня одного! Когда Юна окинула взглядом это роскошное, аппетитное великолепие, у нее громко заурчало в животике. Забывшись, безденежная полуэльфийка потянулась вилкой к центру стола, где на подносе возвышалась горка белых кремовых пирожных, но вовремя спохватилась и вернулась обратно, смущенно отложив прибор в сторону. Приступать к пище без хозяина считалось верхом неуважения. Человек в плаще немного постоял у входа в беседку, а затем отступил куда-то в сторонку и незаметно исчез. Мы принялись ждать. Болтать при солдатах у нас желания не было, поэтому каждый принялся коротать время по-своему. Белькатель задумчиво любовалась своими длинными перламутровыми ногтями, полуэльфийка тихонько вздыхала, не в силах оторвать голодных глаз от еды, а я, вытянув под столом ноги, уставился на потолок. Неожиданно лязгнула сталь. Воины, стоящие по сторонам дорожки, вдруг дружно выпрямились и подтянулись. Из глубины сада к нам неторопливо приближался мужчина в простом черном камзоле из шелка, который опирался на тонкую, полудекоративную трость. Он был довольно низкого роста и худощавого телосложения, чего не могла скрыть даже одежда с широкими плечами. Лицо у человека было узким и вытянутым, на нем выделялся высокий лоб и нос с заметной горбинкой. Однако, при своей не слишком впечатляющей внешности, было в этом мужчине нечто сильное, харизматичное, а в походке и уверенной манере держаться читался хищный, цепкий и целеустремленный характер, словно у ястреба. Мы, не сговариваясь, поднялись и низко ему поклонились. Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто к нам пожаловал. - Ваша светлость, - поприветствовала его Юна. Гергоц махнул нам тростью садиться, взошел по ступенькам в беседку и опустился на резной стул, расположенный в дальнем конце. Мы с Белькатель повиновались, а вот полуэльфийка осталась стоять. - Зачем мы здесь, ваша светлость? - спросила она, заложив руки за спину. - Чтобы со мной отобедать, - радушно ответил де Воттерфен. Голос у него слегка клекотал, усиливая ассоциации с ястребом. - Иногда я зову к себе интересных собеседников, чтобы они скрасили мою скуку. - Мы в чем-то провинились? - не успокаивалась Юна. - "Да что, черт побери, она делает?!" - подумал я раздраженно. - "Зачем ты это ему говоришь?!" Герцог вскинул прямые, короткие брови. - Вы должны сами знать, виноваты передо мной или нет, - сказал он философски. - Но если вам любопытно, то с провинившимися я говорю не здесь, не в саду, а там, - он постучал тростью по полу беседки, - в уютных подземных застенках. Смею заметить, что у меня есть чудесная коллекция дыб, клещей и прочих полезных изобретений, которыми развязывают языки злоумышленникам. Юна побледнела, как мел, а герцог легко рассмеялся. Смех у него был заразительным. - Нет, нет, я всего лишь пугаю. Мы во дворце, а не в крепости. Тут нет никаких пыточных. Да я и никогда бы не позволил себе мучать столь достойных людей. Тем более, когда я сам позвал их к себе в гости... Садитесь же, наконец, виконтесса. Еще немного - и я буду обижен. Немного подумав, девушка присела в поклоне, после чего заняла свое место. Я мысленно выдохнул. Подчас я забывал об аристократическом происхождении Юны и ее дворянском кодексе чести. Слава богу, что сейчас все обошлось! Тем временем де Воттерфен рассматривал нас проницательным взглядом. Его глаза быстро соскользнули с полуэльфийки, перешли на меня, задержались на Белькатель и снова вернулись ко мне. - Ловко, - сказал герцог с усмешкой. - Я про пакет. А ведь я полагал, что отправил за вами своих самых толковых людей. - Может они и толковые, ваша светлость, но с чувством юмора у них довольно неважно. Похоже, они и вправду будут искать его вдоль дороги, - ответил я с широкой улыбкой. - А? - сказал герцог. - Значит вы его не выкидывали? Что тогда? Вы уже успели вручить его адресату? Или только сделали вид, что забрали его у де Ланса? Или заставили исчезнуть его при помощи магии? По глазам вижу, что тут замешана магия, которую мои волшебники проворонили... Впрочем, для меня это несущественно. Я приказал доставить вас совсем не затем, чтобы копаться в кореспонденции, как будто ревнивая женушка. Но об этом немного позднее... Давайте сначала обедать! Де Воттерфен широким жестом обвел стол ладонью. - Прошу, угощайтесь! Особенно чудесны омары - такие крупные и сочные водятся только у нас, у Пролива... Какое вино предпочитаете в эту часть суток? - Готовы последовать вашему выбору. - Тогда для очаровательных дам я рекомендую вот эту бутылку, а вам - этот графин. Здесь только лучшее, из наших собственных виноградников. Я потянулся к бутылке, чтобы налить вина девушкам, но герцог меня опередил. - О нет, я сам, - после чего самолично наполнил бокалы всем четверым. - Благодарю, - смущенно сказала Юна под нос. Она совсем растерялась от такой необычного гостеприимства. Мы выпили. Вкус у напитка был бесподобным. - Раз с меня было вино, - сказал герцог, свободно развалившись на резном стуле, - то в качестве ответного жеста я жду от вас тост. Я поднял бокал. - Тогда за прекрасный Арас-Караташ. - О да, согласен... Моя столица и вправду чудесна, - сказал де Воттерфен. - Все из-за торговли и, когда это нужно, расчетливом применении силы. Вы знаете, чем я горжусь больше всего? - Уверен, у вас есть много поводов, чтобы гордиться. Герцог кивнул. - Более чем. Однако сильнее всего я горжусь уничтожением гнезда фанхирских пиратов. Мой достопочтенный отец, мой дед и даже пра-прадед откупались от этих ненасытных акул. А я спросил у себя - почему? Почему мы должны отдавать деньги, по медяку собранными нашими пахарями, купцами, ремесленниками - отдавать этим подлым кровожадным мерзавцам? Я собрал флот. Я ударил по ним и выжег их логово дочиста. - О вас говорили как о талантливом полководце и дипломате, - сообщил я. - Правда? - герцог пододвинул ко мне тарелку со льдом, среди которого умостились крупные плоские раковины. - Набирайте моллюсков. В этом году они особенно сочные. Да, кое-чего мы добились... Вы слышали, как к нам пытались высадиться дикие монстры из джунглей? Их нападение полностью провалилось. Практически все утонули, а те, кто сумел отступить, теперь из зарослей и нос боятся высовывать. Для этого дела мне пришлось заключить несколько весьма неоднозначных договоров, однако они оправдали себя... Договоры это вообще мой конек. Но мы слишком много говорим обо мне. А ведь я привез вас сюда вовсе не с целью похвастаться перед новыми лицами. Я навел кое-какие справки о вашей паре. И признаться, даже обрадовался, что вы настолько доказали свою храбрость и преданность Верховной Богине, что к вам присоединилась сама виконтесса де Шай! Я очень надеюсь, что ваши странствия станут трамплином для возвращения силы и славы ее древней фамилии. - Спасибо, - сказала полуэльфийка, опустив глаза в стол. - Я вкладываю в это все, что в моих скромных силах. - Не сомневаюсь, - сказал де Воттерфен. - А ваш последний подвиг? Весьма впечатляет! На этой дороге пропали двадцать шесть караванов. Двадцать шесть, по моим сведениям! За четыре месяца вы стали единственными, кто сумел проехать по ней. - Надеюсь, мы не вызвали этим неудовольствия у вашей светлости? - спросил я невинно. Герцог поболтал бокалом с вином, задумчиво наблюдая, как в нем колеблется красная жидкость. - Отнюдь. Это был лишь вопрос времени, когда бы мой царственный брат отправил туда кого-то серьезного. Я бы и сам когда-нибудь разобрался с этой проблемой. Но как вы, наверное, понимаете, мне было это слегка не с руки. Вздохнув, он сделал крупный глоток и замолчал, устремив взор в сторону. Однако я не попался в ловушку, которую герцог незаметно разместил в своей речи. - Нас послал туда не король. Мы действовали по собственной инициативе, а вернее, по просьбе Торговой Гильдии Акоша. Еще неизвестно, кто был удивлен больше - мы, когда повстречали де Ланса, или же он, - сказал я уверенно. - Стало быть, вы не служите королю? Вы это хотите сказать? - небрежно спросил де Воттерфен. - Мы служим только Верховной. - А вы, благородная леди де Шай? - герцог довольно резко повернулся к полуэльфийке. - Наша фамилия приносила ему клятву верности. Но никаких заданий он нам не поручал, - с простодушной честностью ответила Юна. - Мы посвятили себя борьбе с монстрами. Де Воттерфен на секунду задумался, а затем улыбнулся. - Я вам верю. Собственно вера здесь не причем, я и так это знал. Однако с вашим подтверждением это стало еще больше похоже на правду... Прекрасно, так еще лучше... Никогда не опускайтесь до политики! - он засмеялся. - Оставайтесь честными героями - нашим щитом и мечом перед соблазном любвеобильных чудовищ. Ну почему вы не кушаете? - обратился он к нам с притворным негодованием. - Если вы не притронитесь к пище, мне придется повесить своего главного повара за лень и бездарность. Защищая от петли шею бедного повара де Воттерфена, мы накинулись на угощение. Особенно усердствовала полуэльфийка, пожирая еду с таким жаром, что я только диву давался - как в ее худенькое, стройное тело столько всего помещается? Этикета клевать в час по чайной ложке тут пока не придумали. Напротив, чем больше гости налегали на пищу, тем большее уважения они выражали хозяину. В переменах между блюдами герцог весьма остроумно шутил, интересовался успехами Юны на поприще фехтования, а кроме того сделал несколько отличных комплиментов для Белькатель. От них я даже немного заревновал. Заметив это, де Воттерфен тут же переключился на более нейтральные темы и вскоре совершенно очаровал нас своим умом и красноречием. Вообщем, интересный был человек! Держаться с ним надо было настороже... - Тогда чего ж вы хотите от нас, ваша светлость? - спросил я, когда все наелись. - Всего лишь потешить свое любопытство, - сказал герцог. Он утер рот и усы парчовой салфеткой. - Например рассказом о том, что произошло с вами в Ненужных Землях. Услышать правду из первых уст. Но только полную правду, - сказал он шутливо. Вот мы и приблизились к самому главному. Король должен был получить информацию о произошедшем в Ненужных Землях от своего чемпиона, де Ланса. А кто даст достоверные сведения герцогу? Простолюдины из каравана? Но их слово мало что стоило, потому как их легко было запугать, обмануть, наконец, они были чересчур ограниченными и не могли увидеть полной картины. Поэтому де Воттерфен и обратился к нам, нейтральным героям. Предупрежден - значит вооружен. А в условиях политической борьбы, которую вел герцог, информационное оружие было для него вопросом жизни и смерти... Чего, однако, он точно не знал, так это того, что у нашей команды имелись очень мощные карты, которые я собирался сейчас разыграть. - Виконтесса де Шай, - медленно проговорил я. - Я передаю слово вам.

***

Речь у Юны была плавной и превосходно поставленной. Чувствовалось, что девушка имела образование. Даже без подготовки, она излагала события последовательно, образно, к месту используя метафоры и отсылки на священные тексты. Постепенно полуэльфийка воодушевилась, стала размахивать руками, разыгрывая сценки произошедшего, и дважды чуть не разлила вино, описывая, как дралась с мамоно. Я выжидающе сжал пальцы в замок. Белькатель восхищенно щурилась, словно довольная львица. Она не хуже меня понимала, куда приведет этот рассказ и что мы можем с помощью него заработать. Поэтому мы с демоницей нисколько не удивились, когда герцог жадно подался вперед, услышав про корчму барона де Буга и его егерей. Ноздри его раздувались, словно у хищника перед броском, он ловил каждое слово. А когда Юна добралась до момента, когда барон открыто признался, что подбирал караваны за монстрами, де Воттерфен даже на миг выдал свое торжество. Он крепко стиснул свою изящную трость, его глаза вспыхнули победным огнем. - … а на четвертый день мы, наконец, пересекли Ненужные Земли и въехали в ваши владения, - закончила Юна. - После этого с нами не происходило ничего, что было бы достойно упоминания. Полуэльфийка откашлялась и отпив вина, села за стол. Герцог ударил в ладоши. - Браво! Великолепный рассказ! - воскликнул де Воттерфен. Польщенная Юна слегка покраснела и смущенно поправила волосы. - Жизнь так тосклива, а вам удалось разогнать мою грусть. Скажите, де Шай, вы ничего не упустили? Ни в чем не ошиблись? - Клянусь, Богиней, что нет, - ответила Юна. - Я подтверждаю слова виконтессы де Шай, - вставил я. - Я тоже, - сказала волшебница. Герцог восхищенно покрутил головой. - Я с удовольствием снова бы выслушал эту историю, но только в более широкой компании. Я приглашаю вас к своему двору... - он пощипал бородку, задумавшись, - скажем, через три дня, на утренний прием. Вы меня очень обяжете. - Почтем за честь, - сказал я. Белькатель сверкнула глазами, но я не нуждался в подсказках. - Надеюсь, мы заслужим этим ваше расположение. - О, вы несомненно заслужите, - сказал герцог. - Я не из тех, кто оставляет услуги без должной награды. Возьмите себе пока это, - он снял с пальца перстень с крупным алмазом и бросил его на стол перед Юной. - Это только первый подарок. Сущая мелочь. Если ваша история развлечет гостей так же, как и меня, то вы получите больше. Значительно больше. А сейчас господа... - он поднялся. - Я вынужден покинуть вас. Хорошего дня - и до свидания!

***

После того, как герцог ушел, Белькатель повернулась ко мне и горячо прошептала: - Великолепный гамбит. Ты был как всегда на высоте, мой дорогой Алексей. Теперь у герцога есть мощное оружие. Причём он получил его из правильных рук. Я показал ей большой палец. - А чему вы так радуетесь? - непонимающе спросила полуэльфийка. - Мы искали ниточку к прежнему Повелителю Демонов, - произнес я вполголоса. - А теперь у нас будет целый канат. - А-а, - протянула Юна, так и не сообразив, почему я сделал такой смелый вывод. Потом она пожала худыми плечами и продолжила торопливо уплетать яства, словно боялась, что их отберут.