Раздувая огонь

Признаюсь честно, что не имею понятия, как описать наши дорожные приключения, поскольку никаких особых приключений с нами не происходило. Однако и пропустить этот этап тоже будет неправильно, поскольку за время пути я обратил внимание на пару вещей, которые показались мне странными. Но обо всем по порядку. Итак, уже на следующий день мы достигли большака, который вел к Проливу и землям де Воттерфена. Едва наш караван въехал на тракт, как мне тотчас стало понятно, почему Торговая Гильдия так стремилась проложить обходную дорогу. Перемещение по тракту напоминало поездку в самый час пик в моем родном мегаполисе - с поправкой на эпоху, конечно! Арбы, повозки, телеги и всадники теснились как льдины во время ледохода. Мы накатывали на тех, кто ехал впереди, а сзади на нас постоянно нажимали другие. Со всех сторон слышалась грубая ругань и раздраженные хриплые крики. Радовало только одно. Была уже осень, причем с легкими заморозками, скрепившими землю, иначе бы мы задыхались в клубах едкой дорожной пыли. Остановки облегчения не приносили. Таверны и дома вдоль тракта были почти всегда переполнены. Мы ночевали где и как придется, за исключением одной Белькатель с волшебным шатром. Для полуэльфийки, как для благородной, хозяева нередко были готовы отдать свои собственные комнаты, но Юна стойко терпела лишения, делая это наравне со всеми из принципа. Демоница, кстати, настойчиво требовала, чтобы я отдыхал вместе с ней, в палатке, но я старательно этого избегал. Мне не хотелось признаваться, что из-за дьявольской красоты Белькатель и тех чувств, которые я начал испытывать к ней, мне было просто невозможно заснуть рядом. Демоница опять ужасно сердилась, что я мол за собой не слежу, но “прогнуть” меня не выходило ни с помощью аргументов, ни возмущением, ни лаской или же хитростью, хотя она очень старалась! Не знаю, чего она там подумала, но подозреваю, что я немало ее удивил... Как бы то ни было, по словам караванщика, это были еще только цветочки. Ягодки начинались потом - когда Южный тракт оказывался во владениях герцога. Там путь разрезала целая куча рек, перебираться через которые надо было по мостам, предварительно заплатив пусть и символическую, но все-таки подать. Страшно даже представить, какие там скапливались очереди! А чтобы ни у кого не возникло мысли как-то сжульничать и проскочить, мосты до кучи прикрывались укреплениями, сторожевыми башнями, а кое-где даже полноценными крепостями. Так что, когда вместо того, чтобы продолжать ехать на юг, мы свернули на запад и очутились на абсолютно пустом отрезке дороги, из груди всей нашей честной компании вырвался дружный вздох облегчения.

***

Разница была неописуемая. Если Южный тракт представлял из себя обычную широкую грунтовку, разбитую и взрытую бесконечной вереницей телег, то здесь мы покатились по полноценной мощенной дороге. Представляете - настоящей мощеной дороге, буквально как в Римской Империи! Когда я увидел это инженерное чудо, совершенно немыслимое на фоне того, с чем я обычно здесь сталкивался, оно поразило меня гораздо сильнее, чем, скажем, небоскребы и телебашни на моей родине. Чудеса, да и только! А природа? Дорога проходила через живописное осеннее царство. Мы ехали через светлые, красно-золотые леса. Огибали озера со спокойной, черно-зеркальной гладью воды. Катились по простору диких лугов, где мне временами хотелось задрать шею и во все горло что-нибудь крикнуть - просто для того чтобы послушать как далеко разнесется мой клич в звенящей и свежей тишине. Естественно, что эта красота совершенно затмила от меня важные наблюдения, которые, к счастью, не ускользнули от демоницы. - Ты заметил, что за два дня мы не въехали ни в одну деревню? - спросила как-то раз меня Белькатель, когда мы сидели в ее волшебной палатке. - Пока путь ведет через сплошную глухомань. Слегка необычно, мой дорогой Алексей, ты не находишь? Я призадумался. Ответвление Южного тракта будто специально избегало уже сложившихся торных путей. Много раз мы наблюдали в лесу вырубленные участки с колодцами, как заготовки под будущие постоялые дворы. Не менее часто мы видели приземистые склады - грубо, но крепко сколоченные и совершенно пустые. Я был бы готов встретить нечто подобное в нашем мире, где в крупном проекте кто-то из подрядчиков опередил остальных, но вот в средневековье! И, что интересно, никаких сборщиков податей, хотя ответвление, по словам караванщика, проходило практически через два десяток феодов… Мы находились на превосходной и абсолютно безлюдной дороге, что шла через леса, поля и холмы вдали от человеческих глаз. Когда я сложил свои наблюдения вместе, то увидел в этом нечто зловещее. Нечто, что не укладывалось у меня в голове - как будто ты вышел утром на улицу, а гигантский мегаполис вокруг тебя вымер, остановился, ветер гонит по асфальту пакеты и мусор - и тишина… - Странно, - подтвердил я, нахмурившись. - Мне это не нравится. Почему так, как ты считаешь? Белькатель расплылась в победоносной улыбке, обнажив белоснежные клыки, как огромная львица. - Для меня тут все лежит на поверхности, - объявила демоница. - Но давай доберемся до Арас-Караташа, чтобы я окончательно убедилась в своем предположении. - А сейчас сказать ты не хочешь? - Ах, Алексей! Порой ты чересчур холоден и безразличен, а порой, наоборот чересчур любопытен! - отмахнулась от меня Белькатель. - Подумай пока сам. А когда доедем до Пролива, сверим мою и твою версию. Вероятно, ее она не спешила делиться своим предположением, чтобы не выглядеть глупо, если оно не оправдается. Я же честно перебирал варианты, но только, друзья, ничем дельным по итогу так и не разродился. Кстати, кроме меня с Белькатель, происходящее никого не волновало. Нет препятствий - и хорошо! Купцы откровенно расслабились. Они настолько прониклись доверием к нам с Белькатель и Юной, что даже как-то раз намекнули, что таким выдающимся личностям, несомненно, стоит поступить на службу к де Воттерфену. Мол он привечает всех, кто готов сражаться или трудиться во благо людей. Даже король, многозначительным шепотом сообщили купцы - конечно, по слухам! - далеко не так милостив, как его благородный брат-герцог. Я пообещал, что мы с госпожой Белькатериной обязательно об этом подумаем, а волшебница довольно усмехнулась. Она как будто получила подтверждение каким-то своим соображениям, но опять отказалась ими со мной поделиться. С воинами мы также нашли общий язык. Естественно, мы поддерживали с ними дистанцию, чтобы не уронить геройского достоинства, но в тоже время не куксились и не морщились от их грубости и прямолинейности. Такого сочетания оказалось достаточно, чтобы к нам начали относиться со сдержанным уважением. Оглядывая квадратные, упрямо-суровые лица охранников, украдкой посмеиваясь над их резкими, но удивительно остроумными шутками, я убедился, что эти - не побегут. Да, ожидать от них чего-то выдающегося точно не стоило, но прикрыть нам спину в бою охранники были вполне в состоянии. Для более серьезных проблем у нас была Белькатель, я и капитан Хенке - человек бывалый и опытный. Вообщем, поездка теперь проходила довольно приятно. Пожалуй, единственной, кто страдал в эти дни, была полуэльфийка. Причем страдала она даже сильнее, чем в толкучке на Южном тракте. Бедная девушка воображала, что нам придется буквально прорываться через засады врагов, биться с ордами порочных суккубов и стаями лесных монстродев, но ничего даже отдаленного похожего на это, естественно, не случалось. Вконец измученная скукой, Юна попыталась найти утешение в разговорах. Сначала она подалась к Белькатель - все-таки она тоже была девушкой. Юна и так и эдак пробовала разговориться с волшебницей на разные темы, начиная от веры в Верховную и заканчивая платьями и украшениями. Но Белькатель отвечала неохотно, односложно и всем своим видом показывала, что на общение она настроена слабо. Тогда Юна, совладав со своей робостью, полностью переключилась на меня. Девушка начала с того, что стала выспрашивать, как мы победили монстров под Луннгом. А как было в лесу Ахеи? Жарко? Поскольку заняться нам было нечем от слова “совсем”, я стал с удовольствием вспоминать о победах, практически не приукрашивая - оно и без приукрашивания звучало довольно захватывающе и интересно. С подвигов наша беседа как-то незаметно переключилась на монстров, их повадки, привычки и уязвимости. Мамоно я навидался значительно больше, чем мне бы хотелось, и знал о них много такого, чего не знали даже лучшие орденцы, так что я скоро увлекся. Воины охраны ловили каждое мое слово. Юна слушала, глядя мне в рот и затаив дыхание, чтобы получше запомнить. Ее чистое личико попеременно то бледнело от страха, то сияло восторгом, как у подростка, который смотрит фильм ужасов, когда я описывал сильные и слабые стороны очередной монстродевы. При этом полуэльфийка заметно шевелила острыми ушками и мило поправляла непослушную прядь золотистых волос, наползавших на лоб. Внимание красивой девушки льстило, особенно с учетом того, что она не пыталась затащить меня в постель, как мамоно. А вот Белькатель, напротив, это жутко не нравилось. Она подзывала меня к себе под самыми разными предлогами, пользуясь любым поводом, чтобы оторвать от полуэльфийки. Но долго усидеть с волшебницей я не мог, так как общались мы с ней в основном только по делу, а сейчас обсуждать нам, собственно, было нечего. Поэтому спустя короткое время я снова оказывался рядом со светящейся Юной. Белькатель вдруг резко прекратила ворчать. Демоница вела себя со мной подчеркнуто ласково, однако на каждом привале, когда мы уединялись в волшебном шатре, мягко вливала в уши порцию яда: - Юна неблагонадежна… Мамоно любят таких чистосердечных и наивных девиц, потому что их легко совратить… Поэтому с ней ни в коем случае нельзя расслабляться. И сближаться с ней тебе тоже не следует… Разумеется, древняя королева была совершенно права - от первого и до последнего слова. Однако на моем отношении к Юне это нисколько не сказывалось. Я не питал иллюзий по поводу полуэльфийки, но черт побери, а кто на этом свете вообще идеален? Каждый из нас играл свою роль. Играл так, как умел, и довольно об этом! Почувствовав, что я охотно иду на контакт, Юна расцвела, раскрывшись словно цветок. Вскоре она освоилась и осмелела настолько, что уже не расспрашивала меня о мамоно, а перевела тему на фехтование и начала не только задавать вопросы, но и активно высказывать свое мнение. И, судя, по той уверенности, с которой она говорила, в фехтовании она разбиралась чудесно! Это и привело к нашей первой размолвке.

***

На четвертый день наш караван ехал по дороге, прямой как стрела, что прорезала густую еловую чащу. Телеги размеренно скрипели колесами. Цокали копыта коня, которого Юна вела под узду. Мы с Белькатель, утомившись сидеть, шли рядом с мечницей, опережая процессию. Чтобы скрасить дорогу, Юна говорила о том, в чем она разбиралась, а именно - об оружии и фехтовании. Белькатель откровенно зевала, искоса бросая на меня многозначительные взгляды: мол зачем ты вообще ее слушаешь? А я потихоньку размышлял о своем, поскольку все равно ничего в этом вопросе не смыслил. - После финта на три четверти, я чаще всего атакую серией сверху, - самозабвенно рассказывала полуэльфийка. - А если противник сумел отразить мое нападение, я тотчас разрываю дистанцию. Такое случается редко, но иначе придется продолжать бой, находясь в неудобной стойке. В ее устах сражение больше напоминало продуманную шахматную партию, нежели, собственно, битву. - Ммм, ага, - пробормотал я. И машинально за ней повторил: - Гм, неудобная стойка… - Ноги стоят почти на одном уровне, - торопливо пояснила Юна. - Очень неустойчиво. - И поэтому ты разрываешь дистанцию. - Да, поэтому. Я великодушно кивнул, словно она меня убедила. - Тогда это правильный ход. - Правда? Спасибо! Мой жест, очевидно приободрил полуэльфийку. Поблагодарив меня, Юна неожиданно замолчала и молчала достаточно долго. А затем затрепетала ресницами и тихонько, не поворачивая ко мне головы, произнесла: - Я не такой мастер как вы. Ой, то есть ты, а не вы! Я даже не близко… Но если бы ты согласился меня потренировать, это бы сделало меня гораздо сильнее. И, раньше, чем я успел отреагировать, предложила с застенчивой, милой улыбкой: - Устроим обучающий бой? Я буду хорошей ученицей, увидите! От неожиданности я сбился с шага, запнувшись за выступающий камушек. Вот я и подставился! Ведь не мог же я честно признаться, что своими победами обязан волшебному клинку, чей свирепый характер я даже толком не мог контролировать! Кто знает, чего бы он выкинул в учебном бою? Я с содроганием вспомнил высокую девушку-ящера. Ее самоуверенное красивое личико и выражение страшного шока, когда лезвие отрубило ей руку, а меня, как удар тока пронзило злое ликование живого меча… Я потупил взгляд и замялся. - Можно. Когда-нибудь… Когда-нибудь в другой раз, - сказал я, мямля, как будто подросток. - Видишь ли, у нас в братстве Золотого Огня не принято делиться секретными техниками… Это большое доверие. Его надо сперва заработать. - Как заработать? - спросила Юна с жадным вниманием. Она поправила диадему на лбу. - Как? - Показать себя в деле, чтобы мы убедились в твоей силе и стойкости. Мне бы не очень хотелось, чтобы монстры узнали эти приемы, если ты им поддашься. Юна тут же принялась озираться, словно искала противника, одолев которого произвела бы на меня впечатление. Но как назло, помимо нас на дороге не было ни единой души - не считая пушистой непуганной белки, которая сидела на толстом суку и нахально лущила орешек. На противника она тянула не очень. Ее можно было бы укокошить, удачно швырнув в нее шишкой. Юна прекратила озираться. - Я не поддамся, - в ее упавшем голосе не было особой надежды. - Даю слово де Шай! - Ну вот когда докажешь это в бою, тогда и вернемся к этому разговору, хорошо? - сказал я, радуясь, что придумал логичную отговорку. Юна вконец расстроилась и понурилась, опустив острые ушки. А Белькатель не упустила возможности добить бедную девушку. Мстительно сверкнув черными глазами, замаскированная демоница добавила: - Мы с моим дорогим Алексеем прошли через множество испытаний. А ты собираешься получить все и сразу, не приложив ни капли усилий! Не понимаю, чем это вызвано: наивностью, как у ребенка, или же наглостью? Юна понурилась еще сильнее, уставившись в землю. - Простите, - тихо сказала она. - Я виновата. Еще раз простите за мою дерзость. После чего сразу отстала, сместившись к концу каравана. Губы волшебницы изогнулись в триумфальной усмешке. Проводив девушку взглядом, она мягко, но властно взяла меня под руку своей горячей рукой. - Девчонка должна знать свое место, - прошептала Белькатель, даже не пытаясь скрыть удовольствия. - Пусть в следующий раз не лезет туда, куда ее не просили. Да, Алексей? Моей первой эмоцией было стряхнуть пальцы бессердечной демоницы и пойти утешать Юну, объяснив, что я не имею права ее тренировать. Что же! Будь я младше лет на десять или пятнадцать, я бы именно так и поступил. Но я был старше и знал, что после драки кулаками не машут. Что сделано, то уже сделано и изменить это будет возможно только позднее. - Да, Белькатель, - сказал я негромко. - По существу ты права. Но исполнение с моей стороны было дерьмовым. - Не кори себя, - отозвалась Белькатель и уверенно заявила: - Ты бы не совладал с Черным Клинком. Он был выкован, чтобы убивать таких, как она. Так что абсолютно неважно хорошо или плохо ты ей отказал. В любом случае ты спас ее никчемную жизнь. Что я мог на это сказать? Да и должен ли я был что-то на это сказать? Я промолчал, прекрасно осознавая, что обида Юны еще выйдет нам боком.