Раздувая огонь

Как я уже говорил, до жилы, если она и была, мы не добрались. Вместо нее мы наткнулись на пещеру, примерно в том самом месте, где на нас недавно съехало дерево. Пещера чернела в горе, как дупло в гнилом зубе. Забавно... Мы сто раз таскались по этой узкой каменной тропке и даже не подозревали, что за толщей скалы прячется полость. Однако шквальный ветер и ливень нажали на какое-то слабое место и огромный кусок породы вывалился, словно старая пломба, открыв нам проход в неизвестность. Не придавая этому большого значения, Крумма двинулась мимо, но Рроку схватил ее за косматое бедро и удержал. Все остановились. - Королевство дварфов, - прошептал Рроку. - Мы нашли вход… Никто ему не возразил. Если приглядеться, пещера действительно была необычная. Явно не природного происхождения, она напоминала широкий, идеально-круглый тоннель с гладкими стенками. Зоммер направил посох в пещеру. Вспыхнув, наконечник осветил метров шесть-семь, но дальше была сплошная непроглядная темень. - Так, ребятки, - сказал Рроку. - Планы меняются! Жилу поищем попозже. Сначала надо проверить, куда ведет этот туннель. - Почему позже? - спросила недогадливая девушка-минотавр. - Ты меня не слушала, что ли? Я же кучу раз вам рассказывал про королевство дварфов! Самородки, жила - это гроши по сравнению с тем, что они накопили! Да мы… да мы… Мы станем богаче, чем короли! - О-о-о! - радостно сказала Крумма. - Понятно! Богатые, как короли? Это мне нравится! - А еще ты упоминал про ловушки, - заметил Зоммер. - Да, - сказал Рроку задумчиво. - Что же, будем вести себя осторожно, - проговорил он и, не произнося больше ни слова, двинулся в темень. Час от часу не легче, подумал я. И почему их тащит в каждую, простите за выражение, дырку? До чего же это глупо вот так - без разведки, без подготовки... Впрочем, если уж я вызвался с ними, значит дойду до конца. Свалив поклажу в кучу у входа, мы цепочкой, в затылок друг другу устремились в пещеру.

***

Тоннель уходил не ровно вперед, а под весьма ощутимым уклоном. Из глубины веяло затхлой сыростью и мрачным неживым холодом. Огонек на посохе Зоммера тонул в темноте, так что разглядеть что-то шагов за семь или восемь было уже невозможно. - Никогда не видел такой грубой работы, - бормотал Рроку, ведя ладонью по отшлифованной до глянцевого блеска стене. - Я спускался в развалины дварфов… Они украшали резьбой даже вентиляционные шахты… А тут - ничего. - Странно, - боязливо согласился Зоммер. - Наверное, им просто лень было, - легкомысленно сказала Крумма. Ее голос гулко отразился от стенок. - Может быть, - согласился Рроку. Я промолчал. На мой взгляд, старик был не совсем прав. “Грубая работа” - не самое подходящее выражение для того места, в котором мы находились. Тоннель вовсе не выглядел грубым - скорее функциональным и лаконичным. В нем нельзя было найти ничего лишнего, ничего бесполезного. Неведомый зодчий не заботился о красоте. Он знал эффективный и быстрый способ проделать колодец в породе и воспользовался им, чтобы достичь своих целей. Но был ли он дварфом? Вот тут бы я не стал оспаривать мнение Рроку. Старатель повидал немало всего и ему такие вещи известнее… Но если тоннель проложили не дварфы, то кто же? Если судить по текстуре породы, по узорам в виде подтеков, проход был явно не выбит. Его чем-то выжгли. Мне было даже страшно представить, какая потребовалась температура, чтобы растопить камень, как воск! Тоннель резко свернул в противоположную сторону, словно лестница в многоэтажном доме, уводя нас еще глубже. Так повторилось несколько раз. Вскоре нам стало трудновато дышать, воздух был застоявшимся, как в катакомбах. По моим прикидкам, мы давно были уже под скалой, а над головами у нас возвышалось не меньше сотни метров каменной толщи. Мне даже уже показалось, что дорога вниз никогда не закончится, когда мы уперлись в тупик. - Эй, посвети! - приказал Рроку. Выглядывая у него из-за спины, Зоммер поднес посох к камню. Из-за Круммы мне почти ничего не было видно, но через щель между стенкой и ее широкими бедрами, я заметил что тупик украшен каким-то замысловатым символом или иероглифом, напоминающим стилизованные языки пламени. Рроку несколько раз постучал по стене костяшками пальцев, параллельно прислушиваясь. - Там что-то есть! - воскликнул старатель. - Крумма! Выбей! - возбужденно приказал он. - Постойте! - внезапно вскричал Зоммер. - Я вспомнил! Мне немного знаком этот символ. Мы проходили нечто подобное в Академии Волшебства. Он означает что-то плохое. Какое-то очень важное предупреждение… Но было уже поздно. Как следует занеся здоровенный кулак, Крумма со всей силы вдарила прямо по центру символа. Брызнуло каменной крошкой. Подняв облачко пыли, куски тонкой стенки провалились вовнутрь. Мне показалось, что к грохоту примешался невнятный шепот, словно обрывки слов, донесенные ветром, но разобрать его я не смог. Один за другим, мы вступили через пролом. Перед нами открылся небольшой зал с полукруглым потолком. А в центре зала… Нет, там были вовсе не сокровища дварфов, как можно было бы предположить. В центре зала, на возвышении стоял саркофаг без крышки. И этот саркофаг не был пустым. В нем была женщина.

***

До сих пор мне еще не приходилось встречать такой красоты. Хотя в поселении жила целая куча привлекательных монстров, та девушка, что была помещена в саркофаг, выделялась среди них, как королева выделяется среди заурядных крестьянок. Я сразу окрестил ее демоницей за два крепких, изогнутых рога, перепончатые крылья с шипами, и темно-красную кожу. У нее были острые, оттопыренные в стороны уши, прямой благородный нос, а глаза окружали темные круги с вытатуированными линиями, идущими вниз, к щекам девушки. На плечах демоницы также были вытатуированы какие-то пятна, складывающиеся в сложный узор. На одно из плеч падала длинная прядь прямых черных волос, зачесанных набок. Кстати, я так много внимания уделяю лицу девушки, потому что описывать все остальное мне как-то слегка неприлично. Скажу лишь одно: демоница была полностью голой, а ее фигура представляла из себя совершенство. Таких сладострастных, влекущих изгибов невозможно было представить даже в самых жарких фантазиях - только увидеть вживую. Когда я оглядел демоницу с головы до ног, мне стало скучно. На меня снова накатила апатия. "- Принцесса, - подумал я без особого энтузиазма. - Или точнее Спящая Красавица. Вот и гроб имеется, правда не стеклянный, а каменный. А остальное, должно быть, как в классической сказке. Лежит она здесь и дожидается, пока ее поцелует какой-нибудь смазливый юнец. Желательно, разумеется, принц или рыцарь... Только вот больно здоровенная она для стандартной красавицы. И рога длиной в половину руки... Лучше ее нам не трогать". Не мне одному пришла в голову подобная мысль. Первой, после меня, избавилась от очарования Крумма. - Мамоно какая-то, - хмыкнула Крумма, почесав между рогами. - Пойдемте отсюда. Пускай она дрыхнет. Рроку также встряхнул головой. - А я то думал, что тут проход в подземное царство, - сказал он разочарованно. Лишь Зоммер не мог оторвать взгляда от демоницы. Красный, как мак, он продолжал пожирать глазами спящую девушку и зачарованно покусывать усики. Я огляделся. Кроме саркофага в зале был еще один предмет - здоровенный сундук из металла с необычным синим отливом. Рроку подцепил его крышку носком и слегка приподнял. Судя по всему, сундук был не заперт, но лезть в него старатель не стал, поскольку у него имелся очевидный хозяин. - Возвращаемся, - сказал он. - Эх, столько времени зря потеряли… Обойдя саркофаг, Рроку сердито направился к выходу. Крумма тяжело затопала копытами, потеряв к залу весь интерес, а я, развернувшись, в последний раз оглянулся на демоницу через плечо. Ну почему! Почему я не сделал этого раньше! Ведь можно же было предсказать, как среагирует на такую красотку наш юный волшебник! Зоммер, который долго любовался на демоницу, как раз кидал на нас вороватый стремительный взгляд. Убедившись, что за ним никто не следит, он моментально склонился над девушку, зажмурился, вытянул дудочкой губы и потянулся к лицу демоницы. Меня пронзило ощущение чего-то непоправимого. Каких-то серьезных, необратимых последствий. Я хотел выкрикнуть: “нет!”, однако слова застряли у меня в горле, поскольку шестеренки событий уже завертелись. Я не зафиксировал движения спящей красавицы. Просто наклонившийся Зоммер вдруг затрепыхался, испуганно булькая, пытаясь сбросить пальцы демоницы, сжавшие его тонкую шею. Один рывок в сторону и она сломала бы ему позвоночник, словно цыпленку, но Зоммеру повезло. Демоница лишь сделала легкий, практически невесомый толчок и волшебник отлетел на добрых четыре шага, врезавшись в стену. К счастью он был невредим. “- Вот и они, - подумал я обреченно. - Необратимые последствия”. Издав нечто среднее между всхлипом и стоном, демоница с хрустом выгнула спину. Затем она взялась за края и неторопливо поднялась, сев в саркофаге. Оказалось, что она еще выше, чем показалась мне лежа - не меньше, чем Крумма! - глаза у нее пронзительно желтые, с тонкими вертикальными зрачками, а под багровой кожей перекатываются заметные мускулы. Все выпялились на демоницу, а та медленно, не поворачивая шеи, обвела нас взглядом. Сейчас она производила совершенно не то впечатление, пока находилась во сне. Я ощущал, как от нее исходит нечто опасное, хотя никакой агрессии она, объективно, не проявляла. Возможно, она просто была не похожа на монстров, с которыми я встречался до этого. Взять хотя бы ту суккубу из демонического царства. В каждом ее слове, в каждом движении скользил неприкрытый соблазн - мечтательная дымка в глазах, улыбка на краях полных губ, чуть прерывистое возбужденное дыхание - вообщем, сплошной секс во плоти. В этой же демонице мягкая женственная красота соседствовали с пугающей силой, вызывая ассоциации не с искусительницей, а скорее со львицей или гигантской пантерой. Голодной львицей или пантерой, надо сказать! Губы демоницы медленно растянулись в улыбке, но взгляд оставался прежним - внимательным, неподвижным и хищным. Зубы у нее были белоснежные, с двумя мощными, бритвено-острыми клыками на верхней челюсти. - Вы разбудили меня, - сказала демоница. От ее хрипловато-женственной интонации у меня мурашки побежали по коже. Ее голос властно проникал в каждую клеточку тела, заставляя забыть обо всем. - Спасибо. С незапамятных пор было принято исполнять по одному желанию каждому, кто не побоится этого сделать. Вам повезло. У вас есть возможность воспользоваться этой удачей. Некоторое время старатели ошеломленно молчали, очевидно пытаясь осмыслить происходящее. Самым первым очухался Рроку. Очевидно, до него начало доходить, какое невероятное везение им только что выпало. - А золото тоже загадывать можно? - спросил старик настороженно. - Конечно, - благодушно отозвалась демоница. - Золото, драгоценные камни, шелка. Алчность - одно из моих любимейших качеств. Ее слова словно нажали на спусковой крючок. Старатели ринулись наперебой загадывать желания. Грубо растолкав всех, Крумма пробилась вперед, к саркофагу. Волнуясь, она сбивчиво и косноязычно попросила дать ей мужа - сильного, смелого и при этом застенчивого, чтобы он ей не перечил. Наличие взаимоисключающих качеств у жениха ее не смущало, как впрочем и демоницу, поскольку та благосклонно кивнула. Помятый Зоммер выпалил, что хочет стать великим волшебником, и не просто великим, а самым великим! Рроку же назвал первое пришедшее в голову: мешок, доверху наполненный золотом. Очередь дошла до меня. - Ну а ты, человек? Чего хочешь ты? - дружелюбно обратилась ко мне демоница. - Ничего, - сказал я. Брови демоницы удивленно приподнялись. - Что? Ты отказываешься от богатства? От силы? От славы? - в ее голосе я различил интерес. - Проси, и я дам тебе все, чего ты пожелаешь! - Все уже было, - сухо сказал я. - И ничего из этого не принесло мне счастья. - Но ты не можешь отказаться, - мягко возразила демоница. - Согласно древней традиции ты обязан загадать, а я обязана так или иначе исполнить желание. - Тогда исполни его для кого-нибудь из остальных. Неожиданно, Крумма отреагировала быстрее других. - Мне! Мне желание! - трубно закричала она. - Кроме мужа, мне… - Куда ты лезешь! - взвизгнул Зоммер. - Мне нужнее! - Они свое уже получили! - хрипло завопил Рроку. - Я подумал и понял, что одного мешка с золотом мало! Я хочу свой золотой прииск! Демоница скривилась. - Достаточно! - резко сказала она. В ноздри ударил запах серы, а в мозг вонзились раскаленные гвозди, заставив меня сморщиться от приступа боли. Миг, даже меньше, чем миг - и это чувство пропало. На какую-то долю секунды в зале воцарилась абсолютная тишина. А затем у старателей разом подкосились ноги, как будто из них вынули невидимый стержень. Беззвучно сложившись, они попадали на каменный пол. Я увидел, как у Зоммера закатились глаза. Пальцы волшебника бессильно разжались, его посох со стуком выпал на землю. Демоница легко выбралась из саркофага, перекинув за край длинные, сильные ноги. Она больше не улыбалась. Добродушием от нее также больше не пахло. Перешагнув через Крумму, как через тряпичную куклу, демоница направилась к выходу. - Ты пойдешь со мной, - приказным тоном кинула она мимоходом. Я застыл на месте. Мне доводилось слыхать, что мамоно никого не убивают - но то существо, которое мы разбудили, было ли оно монстродевой? Я стиснул зубы. В душе что-то шевельнулось, пробившись сквозь стену апатии и безразличия. Остатки былого упрямства, былой гордости. Мне стало понятно, что я должен сделать. Я тихо засмеялся, хоть смешного здесь в общем-то не было. - Старость боится смерти, жизнь я изменой куплю... Выдам заветную тайну... Нет, - я помотал головой. - Никуда я с тобой не пойду. Если уж умирать, то умирать всем. Демоница обернулась. В ее взгляде мелькнуло непонимание, как будто бы с ней вдруг заговорило нечто неодушевленное, например как если бы мне осмелился возразить холодильник. Демоница сощурилась. В эту секунду она была прекрасной и жуткой, словно гроза, словно лесной пожар или вулкан... Я выпрямился и заложил руки за спину, бросая ей вызов. Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза: она сверху, я снизу. Потом монстрица слегка наклонила голову набок и проговорила, словно заставив себя: - Никто из них не умирал, человек. Я всего лишь стерла их память, чтобы они меня не запомнили. После того, как они загадали желания, традиция их больше не защищала, так что все правила соблюдены. Тебя, кстати, тоже немного задело, но это не в счет... Когда они очнутся, то получат все, что им причитается - в том или ином виде, конечно. Мешка чистого золота тут у меня нет, да и добывать мне его недосуг, но в сундуке полно алмазов и рубинов с сапфирами. Старику этого будет достаточно… На волшебника я наложила заклинание усиления. По-настоящему великого мага из него не получится - он туповат, а исправить такое не в моей власти, - но все же он обретет достаточно весомую силу. Зверодевчонку же я наполнила заклинанием очарования и она легко подчинит себе того человека, который ей приглянется. Но это так мелко, так глупо… В отличие от тебя. Твоя реакция показалась мне занимательной. Неужели тебе действительно ничего не нужно? И неужели ты совсем не боишься погибнуть? - Нет, - сказал я. - И нет. - Я встречала людей, похожих на тебя, - с ноткой уважения протянула демоница. - Старых героев, которые ищут лишь одного - последней битвы с достойным врагом и почетной смерти в бою. Правда ты вовсе не стар... У тебя крепкие руки, но это руки не воина. В них нет привычки к мечу. Волшебник? Слишком мало энергии. Купец? Но ты не торгуешься... Дворянин? В тебе есть достоинство, но оно не дворянское. Капитан, - утвердительно сказала демоница. - Ты был капитаном. У тебя был флот, тебе подчинялись... Или даже не флот, а целая торговая империя. - Вроде того, - неопределенно сказал я, поскольку насчет “торговой империи” она попала в самую точку. - Чудесно, - с удовлетворением сказала демоница. - Тогда я знаю, какой ключик подойдет к твоей душе. - Уверена? - спросил я. Она по прежнему вызывала у меня мало доверия. Демоница приблизилась и нависла надо мной медной статуей - идеально-великолепная, без единой лишней складочки или другого изъяна - воплощение дьявольской красоты. Ее жаркие ладони легли мне на плечи. Она нагнулась, заглянув мне в лицо. - Уверена, - сказал демоница. Несмотря на исходящее от нее чувство опасности, ее горячее дыхание опьяняло, заставляя меня чувствовать себя словно в тумане. - Уверена, потому что я дам тебе то, о чем ты втайне мечтаешь. То, что делало тебя счастливым, сильным и полным энергии. То, что позволило тебе подняться к зениту. Она сделала короткую паузу. - Я дам тебе вкус к жизни. Я дам тебе цель.