Долго и счастливо

      — Налог на засуху? Чтобы наши с тобой головы к концу месяца украшали пики у главного входа в замок?       — А что, отличное зодческое решение! Несравненный король Юджин и его милая супруга останутся в истории!       Рапунцель пришлось отложить стопку документов, чтобы утереть капли слёз у глаз. День прошений, когда подданным позволялось обратиться с просьбой к королеве, медленно подходил к завершению вместе с катящимся к горизонту солнцем. Вечерние лучи ласково целовали щёки. Всё было так, как и должно быть: Юджин стойко вытерпел всех пострадавших от засухи, высоких налогов и богатого воображения Вэриана, не уставая шептать Рапунцель на ухо несуразные решения проблем, а она сумела не расхохотаться в голос, когда уместнее было бы поплакать.       — Милая и только? Ты совсем расслабился, ни одного лестного слова!       — Превосходная, могущественная, прекрасная, — протянул Юджин на ухо, в шею, в плечо, обхватывая губами нежную кожу, а рукой комкая юбку платья у колена. — Мой цветок и мой смысл жизни.       Рапунцель промычала что-то нечленораздельное и зарылась ладонью в волосы у него на затылке не то в стремлении оттолкнуть, не то — притянуть ближе. В последнее время так редко удавалось побыть только вдвоём, что от простых поцелуев дрожали ноги. Не сиди она сейчас, непременно рухнула бы на пол. Едва ли Юджин воспротивился бы: в страстном порыве он как-то пообещал взять её прямо на этом троне, пока за дверью толпится народ. От воспоминаний по телу разлился жар.       — Что ты делаешь? А если кто-нибудь увидит?!       — Неужели мы так разбаловали слуг, что они посмеют ворваться без предупреждения? — задушено пробормотал Юджин ей под подбородок. — Или же в Короне не знают, откуда берутся дети? Как ты смотришь на реформу образования в таком случае?       — Прекрати, мне ещё отчёты казначея изучать…       — У меня есть идея получше, душа моя, — он усмехнулся и оторвался от неё, щурясь лихорадочно блестящими, возбуждёнными глазами. Всего на мгновение Рапунцель показалось, что из мягкого ореха они окрасились в колдовской болотный. — Сейчас мы пошлём казначея к чёрту и запрёмся в покоях…       — Чтобы составить указы для королевской стражи, как и просила Кассандра ещё на прошлой неделе? — Рапунцель невинно улыбнулась. Юджин театрально закатил глаза и откинулся на спинку трона с протяжным: «О горе мне!». Сдержать смех на этот раз не удалось. — Прости, мне сейчас правда не до того.       — Учти, родная, я не сдамся и непременно покорю эту неприступную крепость!       — Ещё двадцать лет назад покорил.       Рука скользнула по его щеке к подбородку, и губы нашли друг друга в чувственном поцелуе. Годы шли, а настойчивая уверенность Юджина в каждом касании, даже незначительном вроде лежащей на бедре ладони, всё ещё заставляла Рапунцель терять голову. Она с трудом помнила, каким был их первый поцелуй, но… разве это важно?       — Ваши Величества!       Они оторвались друг от друга ровно за мгновение до того, как в зал заглянул Найджел — советник, служивший ещё её отцу. Юджин всегда шутил, что он достался ей по наследству вместе с престолом. Рапунцель незаметно поправила юбку, надеясь, что лицо не горело слишком сильно.       — Что случилось, Найджел? — с плохо скрываемым недовольством спросил Юджин.       — К вам проситель…       — На сегодня мы закончили.       — Юджин, — Рапунцель качнула головой, на что он раздражённо закатил глаза. — Пусть войдёт.       Перебирая грязными пальцами шапку, в центре тронного зала остановился просто одетый мужчина. Белая рубаха обтягивала крепкие плечи, из-под закатанных рукавов виднелась загорелая от работы в поле длиною в жизнь кожа, грубые черты лица искажала тревога. Явно не привыкший, поклонился он неловко, всем своим грузным телом.       — В мою деревню пришла беда, Ваше Величество, — громко произнёс мужчина, но головы так и не поднял. — Земля высохла, не растёт ничего. Грешили на засуху, да вот скотина вся заболела, а недавно и померла. И люди хворают: не только старики да дети… мужики!       Рапунцель задумчиво нахмурилась. Чутьё подсказывало, что дело отнюдь не в совпадениях. Не бывает так, чтобы и животные, и люди умирали без причины; ещё и засохшая земля не давала покоя.       — Как тебя зовут?       — Бен, Ваше Величество.       — Расскажи подробнее про произошедшее, Бен. Как давно это началось?       — Да с месяц как, — Бен наконец осторожно взглянул на них с Юджином и свёл кустистые брови на переносице. — Сначала посевы не взошли, но то обычное дело в последние годы, после скотина болеть начала. От корма отказывается, молока не даёт, мясом люди травятся. И хворь половину деревни скосила, а ведь нынче пора зёрна сажать. Пашни наши… почернели, Ваше Величество. Твёрдыми стали, как камень.       В голове проносились тысячи причин, почему в королевство пришла беда. Засуха, с которой они борются пятый год подряд? Отравленная вода? Неудачное стечение обстоятельств? Магия? Словно ухватившись за последнюю мысль, к уху склонился Юджин и шепнул:       — Очередная магическая зараза?       Рапунцель будто камнем по голове огрели. Она аж вскинулась, закусывая губы и заламывая руки: ответ ведь лежал на поверхности! Магия! И засуха, и вспыхивающая по всему королевству болезнь среди простого люда вдруг обрели смысл, так долго ускользающий от неё. Ещё отец заметил, что для Короны настали трудные времена.       Отец… Жаль, его не было рядом, чтобы дать мудрый совет.       — Где находится твоя деревня, Бен?       — На севере, в нескольких часах пути от столицы, если верхом, королева.       Рапунцель привычно нарисовала карту Короны перед внутренним взором: большой лес, Гадкий Утёнок, несколько раскиданных по чаще деревень… башня. Лицо непроизвольно свело судорогой. Ей столько лет удавалось скрываться от воспоминаний, так почему именно сейчас?.. Тревожное чувство в груди закручивалось спиралью, готовой вот-вот разжаться и выкинуть нечто непредсказуемое. Вдох. Выдох. Она уже не та девчонка, что боялась ступить на траву и ослушаться папу. Она королева.       — Мы прямо сейчас отправимся туда и попробуем разобраться. Найджел, вели готовить коней.       Бен преданно вытаращился на неё и вдруг рухнул на колени, рассыпаясь в благодарностях. Найджел увёл его с собой выполнять приказ. Рапунцель же предстояло подняться за плащом — тем самым, избавиться от которого не поднялась рука.       — Уверена, что не стоит послать кого-нибудь вместо себя? — голос Юджина за спиной скрежетал странной интонацией. Рапунцель обернулась и удивлённо вскинула бровь. — Вдруг это враньё или ловушка?       — С нами отправится целый отряд стражи, Юджин. Бояться нечего. К тому же… эта поездка может ответить на многие наши вопросы.       — Даже на те, на которые знать ответ не хочется? — криво ухмыльнулся он.       — Особенно на них. В этой истории что-то не так, и я обязана разобраться.

***

      Пальцы задумчиво зарылись в светлую гриву Максимуса. Паскаль на плече перебирал лапками, словно заразился её настроением. Рапунцель ускакала вперёд в стремлении побыть наедине с собой и хотя бы сейчас не держать спину ровной, когда на неё давит неподъёмный камень. Природа вокруг ничем не выдавала нависшую над королевством угрозу: зеленела листва после долгой и морозной зимы, в кустах мелькали мордочки лесных зверей, воздух ощущался свежим глотком желания жить. Рапунцель непозволительно давно никуда не выбиралась из столицы.       Жаль, что вспомнить, как хороши конные прогулки, заставило большое горе.       Старый плащ лишь чудом не цеплялся за стремена, рассчитанный отнюдь не на хрупкую женщину. Нос ткнулся в плечо, втягивая остатки запаха, который, к вящему удивлению, не выветрился за двадцать лет, а рука потянулась погладить ткань. В её гардеробной хранились десятки, если не сотни плащей из заморских материалов, но она продолжала ухаживать за тем единственным, что остался из прошлой жизни и теперь волочился за ней изношенной тряпкой. Если бы кто-нибудь об этом узнал, посчитал бы её жалкой.       На периферии замаячил Юджин, непривычно мрачный и серьёзный. Ощущение пропало, стоило повернуть голову в его сторону: его губы ласково улыбались долгому пути, а во взгляде плясами смешливые огоньки.       — Скоро будем на месте. Убедишься, что не было причин покидать замок самим.       — Когда ты стал таким домоседом? — Рапунцель весело вскинула брови. — Я вот считаю, что нам не хватало какого-нибудь приключения.       — Приключения не слишком вяжутся с короной, — Юджин ворчал, но будто бы несерьёзно. Оттого слишком долго о смысле его слов думать не получалось.       — Ох, перестань, тебе как будто вся тысяча, а не сорок пять.       Он хмыкнул, но промолчал. Рапунцель ощущала, как нервничает Максимус под ней: взбрыкивает, косится недобрым глазом на Юджина, обеспокенно ржёт. Успокаивающие поглаживания не помогали. Даже совместное спасение не исправило его отношения, а то и вовсе — испортило. Лучший способ не нарваться на драку — вновь вырваться вперёд. Сознание кольнула безумная идея.       — Макс, как насчёт побегать? — заговорщически шепнула Рапунцель, прижавшись к гриве грудью. Максимус издал довольный звук. Значит, да.       Спустя секунду она уже сорвалась с места с криком: «Кто быстрей до деревни!». Ветер неумолимо бил в лицо, трепал короткие волосы, холодными лапами пробирался под платье. Рапунцель было всё равно. Куда важнее казалось стискивать коленями седло и вписываться в повороты. Пустынная дорога как никогда благоволила: можно не бояться свернуть шею или покалечить кого-то. Лес вокруг смазался до зелёного пятна, то и дело вспыхивающего иными красками.       Рапунцель восхищённо хохотала. Сво-бо-да. От государственных дел, ответственности за целое королевство и рутины, медленно, но верно подчиняющей её жизнь своим правилам. Саднящая, такая важная именно сейчас.       Когда пришло время остановиться, тело вело, будто после бутылки крепкого вина. Рапунцель пригладила торчащие во все стороны пряди и осторожно спешилась, осматривая деревню. Одного вдоха хватило, чтобы удостовериться в правоте предчувствия: здесь и воздух пах иначе. Крепкие, ровные дома из камня и дерева не вязались с запустением и мёртвой тишиной, в которой даже голосам животных не было места. Паскаль выбрался из кармана плаща, что-то затрещал на своём языке. Рапунцель тяжело качнула головой.       — Да, Паскаль, мы обязаны во всём разобраться.       Максимус обеспокоенно рванул её зубами за плащ и поддался рукам, обнявшим его морду. Пока не подтянулись остальные, можно просто постоять и подумать. В этой жуткой тишине.       Рапунцель подпрыгнула от прикосновения к плечу, но успокоилась, заметив Юджина. Пространство заполнили голоса их сопровождения. Почему-то с неясной тоской подумалось, что он не поддержал её затею с гонкой на лошадях. Посчитал глупой? Неуместной? Позволил ей играть во всё, что ей самой вздумается? Они стремительно отдалялись друг от друга, будто рутина сумела уничтожить ещё и чувства.       Солнце окончательно село, а вместе с его теплом ушли и приятные мгновения в тронном зале.       — Нам стоит разделиться, — уверенно начала Рапунцель, благодарно кивнув Кассандре, подавшей ей зажённый фонарь. — Так быстрее здесь всё осмотрим и поймём, в чём проблема. Бен, мы можем поговорить с людьми?       — Конечно, королева.       — Юджин?       — Я займусь, — без лишних слов согласился он.       — Мы проверим животных и колодцы, — Кассандра жестом подозвала к себе нескольких гвардейцев. Она никогда не вызывала сомнений.       — Отлично, — Рапунцель улыбнулась. — Я взгляну на почерневшую землю. Бен, подскажи, где ты её видел?       — Идите прямо, Ваше Величество, как за пределы деревни выйдете — там и начинается. Да вот только… разве ж в темноте можно различить?..       — Если что, проверить ещё раз можно утром. Встречаемся на этом же месте, как закончим.       Не дожидаясь пока все разойдутся, Рапунцель подняла фонарь повыше и направилась вглубь деревни. Забряцала амуниция позади: выделенные для её защиты гвардейцы потянулись следом. Земля под голыми ступнями действительно ощущалась слишком сухой. Будто мощёная улочка в столице, разве что не успевшая остыть после долгого дня. Одним словом, неживая.       Деревенька оказалась совсем небольшой. Меньше чем через десять минут Рапунцель вышла за её пределы и опустила голову, всматриваясь в потрескавшуюся землю в поисках хоть какой-нибудь подсказки. Ни травинки, ни сорняка… Бен упомянул, что хворь свалила жителей тогда, когда пришло время обрабатывать землю. Не они ли избавились от всякого намёка на живность? А если её здесь вообще не было?       Продвигаясь вглубь пашни и исследуя её глазами, Рапунцель наконец наткнулась на слабый росток, пробившийся сквозь землю несмотря ни на что. Мелкие камешки неприятно впились в колени. Фонарь остался в небольшом отдалении, а ладони легли по бокам от растения.       Что потянуло её поступить именно так? Зачем ей вообще понадобилось так внимательно изучать этот росток? Мог ли он хоть как-то ответить на роящиеся в голове вопросы? Рапунцель от неожиданности ахнула. Слабый стебель выпрямился, словно тянулся к солнцу, а земля под руками будто бы облегчённо вздохнула. Показалось?.. Взгляд перебежал на пальцы, из-под которых лилось золотистое сияние.       Видимо, в деревне действительно придётся задержаться. Догадка с магией — верна. Как бы Рапунцель ни хотелось ни за что этого не признавать.       Она как никто знала, что видневшийся неподалёку лес растянулся на многие вёрсты. Древний и дремучий, он хранил множество тайн и легко мог быть источником и засухи, и хвори. Вот только ночью бессмысленно пытаться что-то найти. Ещё мама говорила, что утро вечера мудренее. Завтра она обязательно вернётся вместе с Юджином и Кассандрой.       Вместе они непременно разберутся, как быть.