Кровь ворона

      Решительно войдя в кабинет, Мэл почти сразу же затормозила. Конечно, она хотела прояснить отношения с племянницей поскорее, но не сразу же после того, как Бэн предложил ей встречаться! Где-то внутри поселилась неловкость, и это не сулило никому ничего хорошего, потому что когда Берта нервничала, она вела себя резко, защищаясь. Вдохнув поглубже, девушка принялась мысленно считать до десяти, надеясь, что это поможет ей успокоиться и немного расслабиться. Тут Бэн коснулся её плеча в знак поддержки, и Мэл почувствовала, как степень неловкости снижается. Если что, принц ведь сможет замять конфликт, правда?       Преподавательница, отвечающая за ребят из этого маленького творческого мира, оказалась просто очаровательной строенной женщиной средних лет и выглядела она как фея из волшебной сказки. Хотя, возможно, она ею и была, учитывая то, что все в этом мире были не совсем обычными людьми.       — Это та девушка, о которой ты рассказывал? — с улыбкой спросила она у Бэна и, когда принц утвердительно кивнул, повернулась к Мэл. — Приятно познакомиться, юная леди.       — До «леди» мне далеко, как до луны, — насмешливо фыркнула девушка, но тут же стушевалась под мягким взглядом учительницы.       — Вовсе нет. Все девушки — леди уже по праву рождения, — улыбнулась женщина. — Что ж, давай ближе к делу. Тебе нравится рисовать? К чему душа больше лежит: живопись, графика, иллюстрации?       Пока Берта увлечённо обсуждала с преподавательницей какие-то свои художественные темы, Бэн решил не терять зря время и сразу поговорить с Одри. Конечно, что-то внутри паниковало и сопротивлялось, кричало, что стоит подождать, всё хорошенько обдумать, но сердце требовало покончить со всем как можно скорее. Поэтому Его Высочество всё же переборол себя и подошёл к хмурой и непривычно задумчивой подруге детства.       — Одри, нам нужно поговорить, — произнёс он. Девушка хмыкнула.       — Что, прямо так? Ни «здравствуй», ни «как дела»? — Бэн мгновенно смутился, но его подруга только рукой махнула. — Ладно, давай побыстрее с этим закончим.       И Одри первой направилась в сторону двери. Принц поморщился, понимая, что девушка уже догадалась о теме разговора. С одной стороны это было ему только на руку, но с другой получилось так, что он причинил ей ещё большую боль, чем планировалось. Но разве Бэн может что-то поделать со своими чувствами и с чувствами Мэл?       — Ну, говори. Только быстрее — мне нужно закончить задание, — шатенка скрестила руки на груди и прислонилась к стене. — Брось меня и я пойду.       — Как ты догадалась? — поинтересовался парень, устало ероша волосы.       — Это было очевидно с самого начала. Ты никогда не смотрел на меня так, как смотришь на неё, — Одри грустно улыбнулась, но тут же немного приободрилась, заметив, что Бэн чувствует себя виноватым. — Только не нужно самобичевания. Со мной всё будет хорошо. Я быстро найду себе нового парня, вот увидишь. Я ведь красивая и богатая. Наверняка есть много парней, которым я нравлюсь.       — Спасибо. Я рад, что ты не унываешь, — улыбнулся принц и потрепал девушку по голове.       — Ну, на тебе жизнь не заканчивается, — хмыкнула Одри, чувствуя, как к глазам начинают подступать слёзы. — Иди, я подойду следом.       Бэн кивнул и первым вошёл в кабинет. Девушка глубоко вдохнула и шумно выдохнула, прижимая платок к глазам. Это было больно, ведь расставаться с человеком, с которым вы были в отношениях несколько лет, но… всё-таки не так больно как она ожидала. Может ли быть, что Одри просто завидовала подругам, которые уже были в отношениях, и пыталась найти подходящего кандидата. Конечно, Бэн был идеалом: красивый, добрый, заботливый. Он знал её как никто другой. Но любили ли они друг друга в том самом смысле или девушка просто убедила себя в этом?       — Вот чёрт, — сквозь зубы выдохнула Одри, ощущая давящее чувство вины. Нет, она не готова пока смотреть в глаза Мэл. Лучше пойти прогуляться.

***

      — Ну, как тебе первое занятие? — поинтересовался Бэн, беря девушку за руку.       — Очень круто. Спасибо, что рассказал мне про это место, — улыбнулась в ответ Мэл, переплетая их пальцы.        Какое-то время они просто молча прогуливались по саду, чувствуя как смущение смешанное с умиротворением разливается где-то внутри. Несмотря на то, что для обоих подобные чувства были в новинку, происходящее ощущалось единственно правильным. Будто всё в жизни вело именно к этому моменту.       — Ты рассказал всё Одри? — наконец, спросила Берта. Да, тема была не очень приятной и разрушала создавшуюся идиллию, но очень уж девушку беспокоила возможная реакция племянницы.       — Она сама догадалась, — признался Бэн. — Похоже, химия между нами очевидна.       — Выпендрёжник, — фыркнула Мэл, легонько толкая его плечом, но тут же посерьёзнела. — И? Как она отреагировала?       — На удивление спокойно. Держалась с достоинством. Посыл был что-то вроде: «Найду кого-нибудь получше», — Его Высочество, кажется, чувствовал искреннее облегчение. — Я, правда, рад, что она не сильно расстроилась. Думал, будет хуже. Честно говоря, меньше всего мне хотелось бы её обидеть. Она хорошая, правда.       — Я знаю, — кивнула Берта, грустно улыбнулась. — Несмотря на то, что Аврора иногда ворчит, говоря о её характере, она правда весёлая. Хотя, признаюсь, как-то раз в детстве мы подрались.       — Вы с Одри? — удивлённо уточнил Бэн. Мэл смущённо кивнула. — Что ж, теперь я верю словам Иви. Как же там было? «Может дать промеж глаз»?       — Это была шутливая драка! — искренне возмутилась Берта.       — Ладно-ладно, я верю, — рассмеялся парень. — Но, честно говоря, мне уже интересно услышать побольше о твоём детстве. Уверен, у тебя много странных и интересных историй.       — Ты не поверишь насколько, — согласно кивнула Мэл. — Помнится, как-то раз я спасала застрявшую на дереве русалку.       — Русалка на дереве?! — глаза Бэна удивлённо округлились.       — О да! Знаешь, как она туда забралась? — глаза девушки загорелись азартом, и Его Высочество предвкушал интересную историю.