Маленькая ложь, большой секрет

      Всё началось с одной маленькой лжи.       «Хэй, Ричи, это просто дружеская встреча, тебе не о чем волноваться».       RK900, вполне возможно, спустил бы всё на тормозах, если бы не два факта. Первый: вся сказанная фраза была ложью — от первого до последнего слова. Второй: Гэвин раньше ему не врал.       Это была одна из множества вещей, которые Ричард в напарнике ценил особенно сильно. Рид, не стесняясь, выражал своё мнение по поводу всего (иногда даже того, о чём не просили), делал то, чего хотел (по большей части — не все его желания вписывались в рамки закона) и обладал просто космической самоуверенностью (хоть и не всегда оправданной). Замечательных качеств у Гэвина было ещё много, но эти три были особенно ценны, потому что именно благодаря им уже на втором месяце совместной работы Рид, собрав в кучу свою прямолинейность, желание получить, что хочется, и самоуверенность, прямо посреди важной операции заявил, что «вообще-то всех андроидов в гробу я видал, но вот конкретно тебя, Девятка, не прочь видеть в своей постели по утрам». Подслушивающий их через рацию Коннор тут же разразился гневной тирадой и посоветовал собрату подать жалобу по поводу харассмента. Чего он никак не мог ожидать, так это того, что этот самый «собрат», воодушевившись атмосферой неуместного и глупого флирта, заявит, что он совсем не против видеть заспанное лицо мясного мешка почаще, но не раньше, чем через пять свиданий. Слово за слово, — и когда они погружали незадачливого убийцу в машину, тот вполне искренне интересовался, не мешает ли он им, а Коннору отключил связь Хэнк, которому надоело слушать «эти упражнения в тупости подкатов».       С той поры минуло девять месяцев, пять обещанных свиданий плавно перетекли в пять месяцев сожительства, у коллег заканчивались шутки и подколы, Фаулер смирился и не стал разбивать их пару (пришлось поднажать, чтобы выбиться в самую верхушку по раскрываемости), а Гэвин ни разу Ричарду не солгал. Даже когда его по глупости зацепило пулей в неудачный день — честно, хоть и не без сарказма, признал, что больно и неприятно.       То, что в этот раз Рид изменил себе, вызывало непривычную тревогу и желание разобраться.       Лезть в личные записи и переписки Гэвина RK900 считал ниже своего достоинства, и это стопорило дело, но всё же он был андроидом-детективом не просто так. Достаточно было лишь следить чуть внимательнее — и результаты появились удивительно быстро.       Чем ближе был «день икс» (а точнее, Хэллоуин и следующий за ним день), тем больше нервничал Рид. Нервы свои он принялся заедать — калорийной и исключительно мясной пищей, игнорируя все просьбы Ричарда хотя бы разнообразить рацион.       Офицер Чен, когда он спросил, не знает ли она, куда Гэвин собирается, легкомысленно отмахнулась: «Я не знаю, куда он едет, почему бы тебе не спросить его?» Если бы не сканеры, RK900 ни за что бы не понял, что она врёт, — а она солгала. Сразу после этого в кафетерии Коннор случайно подслушал разговор Тины и Рида и особенно зацепился за фразу: «Ты должен ему рассказать. Всё равно узнает». И ответ: «Он не поймёт».       После этого андроид решился спросить снова, но вместо ответа получил ещё ворох вопросов: Гэвин, почему-то погрустнев (вопреки ожидаемому гневу), сказал, что и сам хотел бы объяснить, но не может.       Наконец, тридцатого октября, когда Рид между делом напомнил Фаулеру о взятых отгулах, тот неожиданно взвился: ты, мол, достал какой год подряд брать отгулы в один из самых тяжелых для работы периодов, поимей, в конце концов, совесть и дай отдохнуть кому-нибудь из коллег! После недолгой пикировки Джеффри заявил, что отгулы Гэвин получит только за свой счёт и должен будет отработать вдвое больше. Рид, впрочем, не задумываясь, принял такие условия и этим довёл Фаулера до нервного тика — тот явно рассчитывал, что Рид пойдёт на попятную, и такого поворота не ожидал.       Злобный Джеффри, раздувая ноздри, удалился в свой «аквариум», а Ричард после небольшой проверки архивных данных добавил очередной пункт в своё маленькое расследование: история эта повторялась ежегодно с самого первого года работы Гэвина в участке.       Собранные факты имели мало смысла и ещё меньше проясняли. Почему поведение Рида так изменилось? Почему он не может рассказать? Куда он ездит каждый год? Что обо всём этом знает Тина? Что имел в виду Гэвин, говоря: «Он не поймёт»? И при чём здесь Хэллоуин?       Коннор, нежно полюбивший ужастики и мистику, шутил, что на самом деле Рид не человек и каждое полнолуние превращается в злобную псину («открывает свою истинную сущность», — посмеивался он, пока RK900 закатывал глаза), а в Хэллоуин встречается с другими оборотнями. Тот факт, что обычно полнолуния Гэвин проводит в компании своего андроида и ни в какую псину не превращается, RK800 ничуть не смущал.       В версию Коннора Ричард, разумеется, не верил. И всё же у него не было ни одного достаточно логичного объяснения, в которое бы гармонично вписались все странности. Тревога от этого только росла, и, в конце концов, андроид решил проследить за Ридом, несмотря на то, что это противоречило его принципам. Ричард любил Гэвина — достаточно, чтобы пойти на риск и поставить на кон их недолгие отношения, но быть уверенным, что его человек в порядке.       Вечером тридцать первого октября Рид поцеловал едва вернувшегося со смены RK900 (поцеловал так, словно собирался вернуться нескоро) на прощание и уселся в люксовый электромобиль, зарегистрированный на несуществующего человека. Пара минут работы всей мощности процессора и капелька помощи Коннора вывели на истинного владельца машины, и гора странностей разом стала ещё больше — какие дела могли быть у Гэвина с Элайджей Камски?       Ричард, не дав себе времени передумать, отправился следом, прихватив одолженный у RK800 электроцикл.       Большая часть пути прошла невероятно скучно: машина Камски, нашедшаяся довольно быстро, ехала больше двух часов, спокойно и размеренно — слежки явно не заметили, отрываться не спешили. Андроид старался держаться на расстоянии, чтобы не выдать себя. Он почти решил поворачивать назад — всё-таки ничего странного не происходило… а потом электромобиль свернул на шоссе, которого не было ни на одной из карт. RK900 едва не проскочил поворот, но успел заметить мигнувшие огни задних фар машины. Затормозив и прочертив чёрную полосу на дороге, он осторожно вывернул руль и свернул тоже. С этого момента началась настоящая чертовщина.       Забарахлило интернет-соединение, будто на многие километры вокруг не было ни единой вышки связи — или же их кто-то глушил. Следом выключился электроцикл — так резко, словно у него закончился заряд, хотя когда Ричард выезжал, заряд был почти полным, да и какие-то несколько минут назад заряда было больше половины. Чуть позже андроид заметил, что и его собственный заряд резко упал — процентов на пятнадцать, хотя обычно на такой расход энергии уходило около суток.       Оставив заблокированный электроцикл на обочине, RK900 осторожно двинулся вперёд. По-хорошему, разумнее всего было повернуть назад, а потом просто расспросить Рида, но теперь к загадке странного поведения партнёра добавилась ещё одна — «что здесь происходит?».       Вопросы множились. Вскоре Ричард наткнулся на электромобиль, в котором ехал Гэвин, — тот был брошен прямо посреди дороги. Ни Камски, ни Рида в салоне не было, зато на одном из сидений аккуратной стопочкой была сложена его одежда: джинсы, футболка с принтом в виде андроидского диода, расцвеченного голубым и жёлтым (вообще-то она принадлежала Ричарду, но Гэвин повадился носить её сам), кожаная куртка; на полу обнаружились и ботинки с заткнутыми в них носками с изображением щенков (их ему подарил RK900 в качестве шутки, но Риду подарок неожиданно понравился).       К полному непониманию и неясной прежде тревоге добавился натуральный страх. Диод лихорадочно замигал, перетекая из жёлтого в красный и обратно. Вещи были сложены слишком аккуратно, чтобы можно было заподозрить поспешное бегство, но это всё ещё не имело никакого смысла. Кому придёт в голову раздеваться почти догола в конце октября?       Ричард резко обернулся, готовый просканировать каждый сантиметр вокруг, но так и замер — вместо ровной глади дороги и полей вокруг перед его глазами вырос лес. Дремучий, с огромными, тесно сбившимися деревьями, дотягивающимися до чересчур яркой луны, и с едва различимой узкой тропинкой, уходящей в темноту.       Когда андроид снова повернулся к машине, той уже не было на месте. Зато обнаружился невысокий пенёк со стоящим на нём раскрытым мешочком, из которого выглядывали кругляшки, подозрительно похожие на монеты. Золотые, при этом крупнее даже американских золотых двадцатидолларовых монет.* Ричард как раз протянул руку, чтобы взять одну и проверить, как по этой самой руке его хлопнула маленькая, будто детская ладошка. За ладошкой появился и карлик, так густо заросший бородой, что лица рассмотреть не получалось. Карлик сверкнул неестественно-зелёными глазами и рявкнул:       — Ná déan teagmháil! Imigh leat! Gadaí!**       Он топнул ножкой в несуразно большом ботинке и сурово уставился на RK900 — тот, слишком удивлённый, отодвигаться и убирать руку не спешил. Тогда карлик набрал в грудь побольше воздуха и оглушительно засвистел. Ричард поспешил закрыть уши руками — голосовые модули едва не вышли из строя, — и этой заминки хватило, чтобы и карлик, и мешочек с монетами исчезли.       — Что за… — начал RK900, чувствуя, как понимание происходящего окончательно ускользает от него. Карлик не был рыжим, мешочек не был горшком, и всё-таки образ оказался даже слишком узнаваемым, да ещё и его слова… Это же был гаэлик? — Лепрекон. Либо это слишком хорошо продуманная шутка, либо я схожу с ума.       На всякий случай запустив программу глубокой диагностики, андроид снова осмотрелся. Дорога была только одна — та самая тропинка, уводящая вглубь тёмного леса. Вокруг же сгущалась непролазная чаща.       — Я схожу с ума, — заключил RK900, ступая на тропу. Та в мгновение словно бы стала больше, распахнулась почти приглашающе. — Надеюсь, это сон. Очень странный, глупый и необычный сон.       Сны ему никогда не снились — хотя некоторые из девиантов могли этим похвастаться. Ричард во снах не видел ничего заслуживающего внимания (скорее, видел скрытую угрозу — Гэвина нередко мучили кошмары), и потому знал о них совсем немного. Впрочем, даже его скудных знаний вполне хватало, чтобы прийти к выводу, что происходящее совершенно не вписывается в рамки обычных андроидских снов.       Тропинка была такой же странной, как и всё вокруг. То сужалась, то становилась шире, петляла так сильно, что иногда RK900 казалось, что он ходит по кругу. Третья подряд запущенная диагностика сообщила, что все системы в норме, никаких отклонений не обнаружено. Сети по-прежнему не было. Заряд необнадёживающе упал ещё на семь процентов.       Наконец впереди показался отблеск, похожий на свет фонаря, и Ричард прибавил шагу. Он не исключал возможной опасности, но всё-таки хотел хоть какой-то ясности, так что решил рискнуть.       Двигаясь в сторону света, андроид вскоре вышел к поляне, слишком идеально-округлой, чтобы иметь природное происхождение. К этому явно приложили руку люди — вот только это ничуть не способствовало пониманию происходящего.       Погрузившись в свои мысли, RK900 не сразу заметил, что дошёл почти до центра поляны. Опомнился он, только когда перед глазами вспыхнул яркий огонёк, оказавшийся вовсе не отблеском света фонарика и не искрой от костра. Вопреки законам физики и логики, огненный шар парил в воздухе, мерцая ровным голубым светом. Сам собой вспомнился какой-то дурацкий недоужастик, который они с Коннором недавно смотрели — такие же огоньки заманивали незадачливых путников на болота, где их ждали изобилующие неудачной графикой монстры.       — Блуждающие огоньки? — пробормотал Ричард недоверчиво. Стоило ему умолкнуть, и вокруг вспыхнуло ещё с десяток огней, разных цветов: от тёплого оранжевого, напоминающего огонь в камине, до ядовито-синего — эти были самые крупные.       Андроид наскоро проанализировал состав воздуха — никаких необычных газов, тем более способных гореть, в нём не обнаружилось. Очередная диагностика не выявила ни одной проблемы, а огоньки сверкали себе, заливая поляну ярким сиянием, перебивающим даже отражённый свет почему-то слишком крупной луны.       — Что за чёрт? Это невозможно! — воскликнул Ричард почти возмущенно.       Словно подчинившись его голосу, огоньки вдруг бросились врассыпную: то в лес, то в небо, тут же растворяясь, будто их и не было. Только самый первый, крупный голубой огонёк остался на месте, но вдруг зачадил и потускнел. Где-то в глубине леса раздался звук, похожий на женский визг, приглушенный настолько, что человеческий слух не смог бы его уловить (зато смог андроидский), и огонёк, в последний раз вспыхнув, погас окончательно.       Окидывая взглядом опустевшую поляну, андроид пытался себя убедить: «Точно какое-то излучение. Или принудительно запущенная симуляция. Только почему я не могу выявить никаких следов? Насколько передовая эта технология? Этому всему должно быть разумное объяснение!». Ни одного разумного объяснения на ум не шло.       Обойдя поляну по кругу, Ричард решил продолжить путь, но тропинки, по которой он пришёл, на месте не оказалось. Зато вместо неё из темноты деревьев на него таращились красные сверкающие точки. Не удержавшись, андроид фыркнул.       — Серьёзно? А дальше что? Вампиры? Оборотни? Это бред!       На его слова тут же отозвались — кто-то завыл, затем ещё и ещё… Шагнув от неожиданности назад, RK900 с ужасом и недоверием наблюдал, как из темноты на поляну выскальзывают силуэты, похожие на волков весьма отдалённо, да и на любое другое известное животное тоже. Клыки их так точно были не меньше, чем у здоровенного гризли, хотя размером чудовища лишь слегка превосходили койота. Чёрная шерсть, казалось, не только не отражает свет, но поглощает его, будто непроглядная тьма. Красные глаза-огоньки от света луны тусклее не стали, только засверкали ещё более зловеще.       — Ну, это уже слишком, — пробормотал Ричард, снова перезапуская диагностику. Основной процессор уже начал нагреваться, и пришлось глубоко задышать, чтобы увеличить циркуляцию холодного воздуха по системе вентиляции. — Что за шутки! Я не боюсь этой глупой…       Одна из теней метнулась на него, и андроид едва успел уклониться — оказавшиеся вполне материальными и невероятно острыми зубы с лёгкостью распороли левый рукав плаща и зацепили основание кисти. RK900 даже успел повернуться и наотмашь ударить по спине тени, но рука легко прошла сквозь темноту, а волкообразное чудовище спокойно приземлилось на четыре лапы и развернулось почти грациозно.       На всякий случай Ричард ощупал пострадавшую руку — только чтобы убедиться, что ему это всё не показалось. Кисть действительно оказалась повреждена: из небольшой ссадины сочился тириум. Андроид негромко чертыхнулся. Происходящее давно вышло за все рамки хоть какой-то логики, но почему-то прекращаться не спешило.       Волки-тени приближались неспешно, следили своими красными глазами за тем, как RK900 пятится. Они словно хотели поиграть с добычей перед тем, как разорвать её. То, что мяса в нём не было от слова совсем, их ничуть не волновало. Ричард же почти панически сканировал пространство вокруг в поисках хоть чего-то, что можно было бы использовать в качестве оружия. Как назло, на поляне не было ничего — ни палки, ни камня. Только он и чудовища, словно сошедшие со страниц энциклопедии «Самые жуткие твари мира».       На середине поляны пятиться пришлось прекратить — RK900 прекрасно понимал, что его окружили. Волки не рычали, двигались совсем бесшумно, но не почувствовать сверлящие спину взгляды сложно было даже андроиду.       «Вот будет смех, если бредни Коллинза о правительственных экспериментах — правда», — с неожиданным, почти отчаянным весельем подумал Ричард, спешно просчитывая варианты действий. По всему выходило, что без боя уйти не получится. Как и обойтись малой кровью.       Мелькнула и ушла мысль, что где-то здесь, в этом царстве полного абсурда, должен быть Гэвин. Возможно, он в опасности — или уже мёртв. Тут же накрыло волной отчаяния и безнадёжности — а стоит ли бороться в такой ситуации? Может, чем скорее он «умрёт» в этой… реальности? сне? — тем скорее он проснётся в реальном мире: нормальном и привычном?       Чудовища вдруг замерли. Тишину прорезало тихое рычание, тут же перебитое громогласным рёвом — будто лев рыкнул в подключённый к мощным колонкам микрофон. Следом за этим пришла волна воздуха — столь сильная, что деревья впереди покачнулись, а самого Ричарда толкнуло вперёд — чтобы не упасть, пришлось сделать два шага навстречу волкам. Те, напротив, не шелохнулись, но теперь вскинули головы и смотрели куда-то за спину RK900 и вверх, в небо.       А потом позади андроида приземлилось что-то. Что-то настолько огромное, что земля под ногами ощутимо дрогнула, а тень накрыла почти всю поляну разом. Одно из чудовищ, которые должны были быть с той стороны, жалобно завыло. На секунду время и всё вокруг словно остановилось. Раздался новый рык — намного тише, но почему-то звучащий ещё более угрожающе, — и волки разом, как один, развернулись, чтобы убраться подальше в лес, пригибая головы к самой земле.       Впервые в своей не слишком долгой жизни Ричард боялся так, что не мог и пошевелиться, а мысль о том, чтобы обернуться и увидеть, что же напугало целую стаю чудовищ, вызывала панику — диод, должно быть, уже горел ровным красным.       Тень сместилась — существо за спиной наклонилось, понял RK900. Он прикрыл глаза, повысил чувствительность слуховых модулей и прислушался. Теперь он улавливал тяжёлое дыхание: долгие вдохи и тягуче-медленные выдохи. Что ж, существо дышит — уже что-то. Сенсоры уловили изменения в воздухе — появилось с полдесятка ядовитых газов. Будь Ричард человеком, эта токсичная смесь убила бы его за считанные минуты. Впрочем, наличие ядовитых газов могло бы объяснить галлюцинации: странная химическая реакция с тириумом? Андроидские наркотики?       Тень снова двинулась, сбивая с мысли. Что-то прикоснулось к спине. Скин на шее обдало лёгким дуновением, и система выдала новое предупреждение о смертельно опасном содержании ядовитых веществ в воздухе. Пришлось отключать имитацию дыхания, хотя внутренняя система охлаждения уже не справлялась с работой.       Рассудив, что вечно стоять спиной к опасности не выйдет, андроид медленно развернулся.       «Этого не может быть», — мысленно отрезал RK900, рассмотрев огромную когтистую лапу. Медленно поднял голову, скользя взглядом по здоровенным (каждая размером со взрослого человека) чешуйчатым лапам, гигантской грудине, длинной шипастой шее, и, наконец, огромной, смотрящей сверху вниз морде, пересечённой наискось широким шрамом. Не сразу удалось разглядеть сложенные сейчас за спиной существа тёмные крылья.       Над Ричардом возвышался самый настоящий дракон.       Мелькнула мысль, что на его месте любой человек уже бы хлопнулся в обморок (если ещё не умер от ядовитого воздуха). RK900 человеком не был, потому лишь запустил в очередной раз полную диагностику и сморгнул уведомление о том, что его энергия упала ниже пятидесяти процентов.       Дракон тем временем успел приблизить лобастую морду ближе к андроиду и явно недовольно рыкнуть. Затем он пихнул носом Ричарда в грудь — тот отшатнулся, силясь понять, что происходит и почему. Он продолжал наблюдать, как здоровенный ящер устраивается на земле, заняв своей тушей половину поляны. Страннее всего было то, что всё это время дракон не отводил от RK900 взгляда, а устроившись, чуть лениво приподнял голову, чтобы их глаза оказались на одном уровне.       Всё ещё понятия не имея, как себя вести, Ричард только пялился на нефритово-зелёную морду с сияющими изумрудным светом глазами, и никак не мог осознать, что же в этом царстве абсурда смущает его больше всего. Впрочем, когда его осенила догадка, принять происходящее стало вдруг ещё сложнее.       Шрам, пересекающий драконью морду через нос. Почему-то слишком знакомый взгляд. Брошенная одежда…       — Гэвин? — вслух позвал он. Голос сбился в помехи.       «Невозможно, это невозможно, этого просто не может быть!» — вопило сознание.       Дракон вдруг приблизил огромную морду, раскрыл пасть (RK900 отметил невероятно острые и сильные зубы) и… со звучным клацаньем захлопнул, кажется, в считанных миллиметрах от носа Ричарда. Под странный шипящий, но почему-то напоминающий смех звук RK900 чуть растерянно отступил.       — Но этого… не может быть, — выдохнул он, борясь с желанием протянуть руку и коснуться шершавой морды ящера.       Коснуться не смог — дракон вдруг отпрянул, издав странный клокочущий звук. Изумрудный свет в его глазах стал тусклее — или так только показалось из-за спрятавшейся за облаком луны?       С глухим урчанием ящер вдруг ломанулся вперёд, схватил передней лапой не успевшего среагировать андроида и хлопнул крыльями, удивительно легко для такой массивной туши взлетая. RK900 с ужасом наблюдал, как уходит из-под ног земля, как проплывают внизу деревья, становящиеся всё меньше по мере подъёма. До слуха доносился свистящий звук, с которым рассекали воздух гигантские крылья.       RK900 никогда особенно не интересовался мифологией, считая её пережитком прошлого. Но его знаний хватило, чтобы вспомнить, что и передние лапы, и крылья были у кельтских драконов. Помнил андроид и о том, что у Рида ирландские корни — тот рассказывал об этом с гордостью, хотя и добавлял, что почти всё «ирландское» в себе растерял.       Кельтский дракон, кельтские корни. Сходилось всё, за исключением того, что драконы были выдумкой.       Задрав голову, Ричард увидел только мощную грудную клетку, защищённую твёрдой чешуёй. Не особо надеясь на успех, он попробовал вырваться — приложил всю силу, но пальцы ящера не разжались даже слегка и продолжили крепко, но удивительно бережно удерживать его.       Сканеры передавали слишком неоднозначную информацию — будто бы всё это сумасшествие происходит взаправду.       — Это не может быть реальным, — сам себе шепнул андроид, не зная, верить своим словам и логике, или тому, что видит и чувствует. — Это невозможно!       Хватка дракона вдруг стала крепче — на мгновение RK900 испугался, что его попросту раздавят. Но этот страх отступил, когда ящер пронзительно закричал и вдруг камнем полетел вниз.       Наблюдая, как быстро приближается земля, мигая красным диодом, Ричард как мантру повторял: «не верю, это какой-то сбой, это невозможно!». Он не замечал, что дракон дышит всё тяжелее. Но чувствовал, как ящер будто из последних сил взмахивает крыльями, меняя направление полёта. Только теперь андроид заметил, что они успели долететь до большой деревянной хижины, которая всего пару минут назад казалась крошечной точкой.       RK900 зажмурился и запретил себе высчитывать, с какой скоростью они падают — сомнения в том, что это было именно падение, отпали, когда дракон вдруг отчаянно рыкнул и выпустил свою ношу из лапы.       Приземление вышло куда мягче, чем ожидалось: Ричард угодил в гору сена. Ящеру повезло меньше — так и не затормозив, он с ужасным грохотом рухнул на землю и пропахал носом с десяток ярдов, прежде чем остановился в считанных футах от стены хижины.       Отметая кучу уведомлений (сено хоть и смягчило падение, всё же не спасло от десятка ссадин по всему корпусу), RK900 кое-как выпутался из своей «ловушки» и с трудом поднялся на ноги. Он не отводил взгляда от дракона, не замечая, что проговаривает раз за разом вслух: «это не может быть Гэвин, не может, пожалуйста!», — но тот не только не спешил подниматься, но и не шевелился вовсе.       — Нет, — вырвалось у Ричарда. Нетвёрдой походкой он направился к ящеру.       Реальность происходящего сейчас волновала меньше всего. Всё отошло на второй план, а вперед выступило странное чувство леденящего ужаса при виде неподвижной громадной фигуры. Даже не подходя совсем близко, андроид видел, что одно из крыльев дракона как-то неестественно выгнуто — и от этого осознания начинали сбоить программы.       Подойти к ящеру близко андроид не успел — дверь хижины вдруг оглушительно хлопнула по стене, и в проходе показалась человеческая фигура. RK900 открыл рот, собираясь — что? просить о помощи? — но застыл, осознав, что человек ему знаком.       Ни дизайнерских шмоток, ни надменного взгляда, — и всё же на пороге хижины стоял Элайджа Камски. Облачённый в странные шкуры, растрёпанный, совершенно растерянный, но определённо настоящий.       Чувство реальности вновь начало ускользать. Элайджа? Почему он здесь? Он всё-таки ехал вместе с Гэвином? И почему дракон направился именно сюда?       Камски, наконец, отмер. Сердито нахмурился, проследив за взглядом андроида и заметив неподвижного дракона.       — В дом, — коротко велел он, направившись в сторону ящера.       — Но… — начал Ричард, не зная, за что уцепиться.       — В дом! — рявкнул Элайджа, и андроид вдруг почувствовал себя безвольной машиной — тело его само собой подчинилось приказу создателя.       Отчаянно пытаясь проследить за Камски, RK900 медленно плёлся к хижине, пока, наконец, не зашёл внутрь, закрыв за собой дверь. Что-то внутри требовало выбежать обратно, к дракону, сделать хоть что-то, даже если он до сих пор понятия не имел, что происходит и как это вообще возможно. Но тело до сих пор отказывалось подчиняться: ноги словно приросли к полу, а руки дрожали, словно он болен. Ричард проснулся девиантом, он никогда не знал сознания машины и не ломал «стену», — но сейчас он был уверен, что это чувство беспомощности и растерянности — точно такое же. Только в его случае не было даже «стены», которую можно было бы сломать.       RK900 обессиленно уткнулся лбом в деревянный косяк и прервал очередную диагностику — всё равно ни одна из них так и не выявила проблем, а энергию они жрали слишком уж быстро.       — Долго ты ещё собираешься там стоять? — вздрогнув, андроид повернулся на голос. В углу большой комнаты, на скамье, обнаружилась девушка, в которой Ричард уже без особого удивления узнал RT600. Кажется, Камски всех их называл «Хлоя». — Здравствуй.       Она легко поднялась со своего кресла и шагнула ближе, расправляя шёлковое платье с каким-то этническим узором. Если наряд Элайджи походил на костюм к Хэллоуину, то платье Хлои смотрелось удивительно гармонично и совсем не казалось просто частью образа. Белокурые волосы крупными волнами спадали на хрупкие плечи, а светлые глаза смотрели с любопытством и, как показалось андроиду, какой-то затаённой мудростью.       Подойдя ближе, Хлоя бросила быстрый взгляд в окно (RK900 с тоской подумал, что из него должно быть видно упавшего дракона), и на мгновение её красивые черты исказились, будто ей стало больно.       — Вот как. Ты, стало быть, Ричард? — быстро взяв себя в руки, Хлоя вновь посмотрела на гостя и улыбнулась мягко, чуть ободряюще. — Гэвин говорил о тебе. Мне, правда, казалось, что он выдумал тебя, чтобы мы перестали волноваться. Рада, что ты и правда есть.       Андроид вскинулся — выходит, тот дракон не Гэвин? Он как раз собирался спросить, где же Рид, но Хлоя, заметив его порыв, покачала головой.       — Молчи, — она будто попросила, но Ричарда всё равно накрыло чувство беспомощности, и он так и не издал ни звука. — Хорошо обдумывай то, что хочешь сказать. Если я услышу хоть одно «Этого не может быть!», — передразнила она, — мне придется выжечь твой голосовой модуль.       Она говорила без угрозы или насмешки — просто озвучила очевидную данность. Почему-то RK900 ни на мгновение не усомнился, что обещанное она может выполнить без труда. Поэтому он кивнул и подошёл ближе.       — Здравствуй…те, — глухо проговорил андроид и протянул руку. Хлоя смело ответила на рукопожатие и с жадным любопытством уставилась в лицо Ричарда.       Глядя, как вытягивается его лицо (рука девушки была из плоти, а не скина и пластика, и даже небольшого сканирования хватило, чтобы убедиться, что Хлоя — никакой не андроид), она звонко, но беззлобно рассмеялась.       — Вы… — начал RK900, но девушка его перебила:       — Верно, не андроид. Но ты можешь звать меня Хлоей, всё в порядке.       — А вы… — предпринял новую попытку Ричард, думая о том, что у первых андроидов Камски, выходит, был прототип. Слишком хорошо сохранившийся для такого срока прототип.       — Он всего лишь хотел видеть моё лицо чаще раза в год, — девушка вновь не стала дожидаться полного вопроса и обезоруживающе улыбнулась. — Я совсем не против.       — Как вы…       — Твои вопросы немножечко предсказуемы. Не обижайся. Если ты хочешь и готов слушать и не противиться тому, что для тебя странно и непривычно, я могу ответить на твои вопросы, — Хлоя приглашающе указала рукой на пару кресел-качалок в том же углу, где парой минут ранее стояла скамья.       Ричард заставил себя смолчать и приблизился, запоздало понимая, что этот угол освещается не электрическим светом, а светом костра, весело полыхающего прямо на полу, и почему-то совсем не коптящего — даже запаха дыма не было. Скользнув взглядом по окну — почему-то за ним сейчас разливалась кромешная тьма, — RK900 устроился в предложенном кресле. Хлоя устроилась напротив и молча наблюдала, склонив голову к плечу. От её любопытного и пронизывающего взгляда андроиду стало слегка не по себе: он вдруг ясно осознал, что от его слов и действий зависит гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.       Вопросов было много, но не все из них стоило озвучивать. Некоторые могли породить ещё больше вопросов, другие — задеть или разозлить хозяйку дома. Её предупреждение и пугающее чувство беспомощности вынуждали действовать осторожно.       Наконец, решив, что прежде всего стоит прояснить два вопроса, Ричард твёрдо спросил:       — Я навредил Гэвину?       В глазах Хлои вспыхнуло что-то, похожее на детский восторг, и взгляд враз перестал нагонять тревожность. Она улыбнулась мягче и слегка подалась вперед — разумеется, она поняла оба вложенных в вопрос смысла.       — Навредил, — подтвердила Хлоя и тут же продолжила, — но Элайджа ему поможет.       — Откуда вы знаете? — RK900 сжал руки в кулаки, даже не пытаясь скрыть своего волнения. Он получил ответ на оба вопроса, и от этого всё стало в разы сложнее.       — Я в это верю, — убежденно сказала Хлоя. — И тебе следует.       Ричард посмотрел на неё чуть потерянно — отбросив скепсис, он начал вспоминать некоторые странности. Теперь вот эти слова…       — Так работает этот… это место? — прямо спросил он, и девушка протянула руку, чтобы ободряюще хлопнуть ладонью по его запястью.       — Элайджа очень гордится вами, — доверительно сообщила она. — Ты умён, Ричард. И ты прав. Вера здесь имеет большое значение. А сомнения и недоверие — ещё большее.       RK900 помолчал, отметая вопросы один за другим — в каком-то смысле они прояснились. Правда, на место вопросов решённых пришли новые.       Хлоя не торопила его, и андроид был за это благодарен.       — «Элайджа», «Хлоя», даже «Гэвин», — это всё ведь ненастоящие имена? — выбрав, наконец, поинтересовался Ричард. Во взгляде собеседницы проскользнуло одобрение. — Кто вы такие?       — Теперь другое дело. Твои вопросы стали интересными, — Хлоя грациозно поднялась и вновь расправила длинную юбку. — Это не самый короткий разговор. Здесь нужен грог. А тебе что-нибудь нужно?       — Нет, я… — по-хорошему, стоило бы восполнить уровень тириума: работа программ на пределе, полтора десятка диагностик и россыпь ссадин — результаты стычки с теневыми волками и падения с высоты, — сказывались на состоянии андроида не лучшим образом. Да ещё и в этом месте будто глушились все сигналы, и поиск их тратил лишние ресурсы. Это RK900 заметил только теперь и поспешил отключить все ненужные программы — уровень заряда и так упал уже непозволительно низко.       Хлоя чуть насмешливо хмыкнула и отошла к обычной на вид деревянной полке над таким же обычным деревянным столом в дальнем углу комнаты. Ричард уже почти без удивления понял, что в этой хижине совсем нет техники — даже свет здесь исходил от костерка да от свечей, расставленных тут и там, но почему-то совсем не обгоревших с момента прихода андроида.       Достав что-то с полки, девушка повернулась к гостю. Тот с удивлением узнал в предмете в её руке пакет тириума.       — Вы не могли знать! — воскликнул RK900 и тут же замолк, прижав для верности ладонь ко рту.       Вопреки его ожиданиям, Хлоя не рассердилась, только тихонько захихикала.       — Я не знала, — она пожала плечами и вручила пакет Ричарду. Тот принял его почти с опаской. — Мне не нужно тебе вредить. Ты мой гость. И если уж на то пошло, то раз ты здесь, мне стоит понаблюдать за тобой. Так уж вышло, что ты первый андроид в этих забытых землях.       — Забытых?       Лицо Хлои стало печальным.       — Люди — невероятные, правда? — вдруг спросила она. Вновь уселась в кресло — уже с чашкой ароматного напитка в руках (RK900 не заметил, когда она успела эту чашку взять).       — Вы… правы, — отозвался андроид.       Раньше он согласился бы, не раздумывая — у него был Гэвин, и Гэвин был невероятным. Но в свете всего произошедшего, едва ли Рида можно было назвать человеком.       — Всё дело в людях, — продолжила Хлоя. — Прости, я не сказительница, и времени у нас немного. Я буду кратка. Одна из величайших способностей человека — верить. Верить так сильно и так непринужденно, что мир откликается. Они верят в богов, чудовищ, любовь, свободу, друг в друга и в самих себя. Но у них есть и ужасная способность — забывать. Забывать то, во что они верили. И в кого. Они называют забытых легендами и мифами, а иногда и ложью. И на это мир откликается тоже. Вера дает нам силу, память дает жизнь. Когда люди начали забывать, те, кто когда-то был частью человеческого мира, стали исчезать. Постепенно, незаметно. Мы слабели, умирали. Кому-то повезло — пусть вера в них иссякла, их помнят. Они могут жить в вашем мире. Кто-то даже в виде человека.       — Как Гэвин? — предположил Ричард.       — Как Гэвин, — согласилась Хлоя. — Их природа требует своё в Самайн, день, когда завеса между мирами истончается. Поэтому они уходят сюда. Здесь безопасно.       — Что это за место?       — Маленькая частичка моего мира. Люди придумали ему множество названий, ты можешь звать его, как нравится. Гэвин называет его Тир на Ног***. Я предпочитаю Забытые земли. Куда лучше передает суть. Это место соприкасается с вашим миром только раз в год, всего на день.       — Вы так говорите… вы ведь не живёте в нашем мире? — отчаянно надеясь, что любопытство не аукнется ему потерей голосового модуля, спросил RK900. Хлоя отрицательно мотнула головой. — Почему?       Девушка отпила ароматный напиток и задумчиво уставилась в кружку, рассматривая своё отражение.       — Богам повезло намного меньше, чем большинству существ, — она заговорила тихо, словно для себя. — Им не подражают, их не изображают на гербах, их стирают из истории. Сила богов ничего не значит без веры в людей. И жизни у забытого бога нет. Тех, кто придумал и верил в меня, давно нет. Я забыта, и в живом мире мне не место.       Ричард опустил взгляд, чувствуя накатившее сочувствие. Вот, значит, почему «Забытые земли». Для таких же забытых и отверженных. И она — кем же была эта богиня? — остается здесь, разлученная со своим… знать бы еще, что связывает их с Элайджей, если он создал её копии, чтобы видеть её лицо.       — А что мистер Камски? — рискнул спросить RK900. Хлоя вскинула голову, и в глазах её плескался искренний восторг.       — Элайджа удивительный! Большинство богов забыты или обессилены, и путь в мир людей для них закрыт. Мало кто смог сохранить свою живую форму. Элайджа смог, — Хлоя улыбнулась шире, напоминая теперь совсем юную восхищённую девчонку, а не древнее божество, скованное бессилием. — Он не просто выжил. Он первый из богов-творцов догадался действительно кого-то сотворить. Теперь его помнят не как одного из множества мелких божков, а как создателя. Вашего создателя.       — Для многих он именно бог, — сказал RK900 и слегка нахмурился. — Значит, мы должны были стать девиантами? И были созданы лишь для того, чтобы помнить и верить?       Ответить Хлоя не успела — скрипнула деревянная дверь, и в хижину вошёл Камски. Руки его были вымазаны чем-то оранжевым, что он пытался стереть измятой тряпкой.       Он прошёл до середины комнаты и уже без злобы, а только с любопытством посмотрел на RK900.       — Я хотел узнать, имеет ли вес ваша вера, но не таким способом, — вздохнул он. Отошёл к окну, взял стул (ради разнообразия в этот раз он там действительно был, а не появился из воздуха) и сел напротив пребывающего в смятении гостя. — Нет, Ричард, я создал вас не для этого. Я создал вас потому, что сам был создан как творец, но за много веков так и не исполнил своё предназначение. Я вдохнул в вас искру воли, но не знал, что свобода позволит вам верить душой. Кажется, я всё-таки задержусь в мире людей, — его улыбка, адресованная Хлое, показалась андроиду виноватой.       — И я этому рада, — отрезала девушка. RK900 догадался, что разговор этот происходил не впервые. — Ты любишь мир людей, потому что он постоянно меняется. Здесь не меняется ничего. Я не против долгой разлуки, если взамен ты будешь счастлив, — её взгляд стал совсем нежным, и Элайджа посмотрел на неё с такой же теплотой.       — Я пойду, — чувствуя себя лишним, засобирался андроид. — Гэвин… он в порядке?       — Теперь да, — подтвердил Камски и бросил быстрый взгляд на гостя. — Он ждет тебя. И, Ричард. Ты можешь задать мне вопросы потом.       — Я учту, — RK900 кивнул и сорвался с места. Он всё ещё многого не понимал, но сильнее всего сейчас он хотел увидеть Гэвина, в какой бы форме тот ни был, и убедиться, что он в порядке.       — Постой! — оклик догнал его на пороге. Андроид нетерпеливо развернулся. Хлоя смело подошла к нему и взяла его ладони в свои. — Ты добрый гость, — Элайджа за её спиной фыркнул, и Ричард смутился. — И ты поверил мне. Помнишь, что я говорила про веру? Я должна тебе. И могу выполнить одно твоё желание, правда, только на сегодня. Боюсь, даже с твоей верой на большее моих сил не хватит.       — Я хочу понимать Гэвина, — выдохнул RK900, вспоминая болезненный рык дракона. Это ведь он, Ричард, причинил Риду боль, пусть даже от незнания. Сделать это снова он отчаянно не желал. — Хочу понимать, что он говорит в своей драконьей форме.       Хлоя шагнула ближе, привстала на носочки, слегка надавила на ладони андроида, вынуждая наклониться, и невесомо коснулась его лба губами. Никаких изменений в себе RK900 не почувствовал, но когда девушка отошла и заглянула ему в глаза, вид у неё был довольный.       — Поспеши к нему, — напутствовала она, и Ричард, не тратя больше времени, подчинился.       Дракон обнаружился чуть поодаль — он нетерпеливо переминался с лапы на лапу (с накатившей горечью андроид заметил на левой широкую повязку — должно быть, Гэвин поранился при падении), и бил по земле кончиком хвоста, напоминая недовольного кота.       Заметив чужое приближение, он метнулся вперед, и RK900 с удовольствием отметил, с какой грацией дракон двигается по открытому пространству.       — Ну наконец-то, — рыкнул Рид, и Ричарду потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что его желание Хлоя действительно исполнила. Голос был одновременно Гэвина и как будто не его — было в нем что-то рокочущее, нечеловеческое.       — Гэвин, — андроид уставился на него обеспокоенно и требовательно. — Ты в порядке?       Дракон явно удивленно фыркнул и слегка сощурился, опустив голову к самой земле.       — Элай подлатал, жить буду. Полагаю, Хлоя тебе всё объяснила. Ещё и желание предложила выполнить?       — В общих чертах, да.       — Ты удивительно бесстрашен и глуп, — буркнул Гэвин и вновь выпрямился, взирая теперь на собеседника сверху вниз. RK900 наблюдал за ним с жадным интересом. Теперь, когда всё его существо не противилось мысли, что дракон перед ним настоящий, Ричард видел, насколько тот красив. Казалось, можно вечно наблюдать, как переливается лунный свет на нефритовых чешуйках, покрывающих бока ящера; как трепещут кожистые крылья (целые и невредимые) и как сияют изумрудным светом глаза с по-кошачьи вертикальным зрачком. — Повезло, что ты воспитанный мальчик. Таких богов, как она, не стоит злить. И с желаниями тоже стоит быть очень осторожным. Это тебе на будущее. Даже если тебе предлагают исполнить желание здесь — вежливо отказывайся. Ты здесь чужой, а чужаков здесь не любят. В лучшем случае поросячий хвост и пятачок наколдуют. Зачем ты вообще за мной ломанулся?       — Я волновался, — признался андроид, уставившись Гэвину в глаза. Тот виновато отвел взгляд. — Ты странно себя вёл и соврал, что мне не о чем беспокоиться.       — Что, даже не спросишь, почему я раньше не рассказал свой маленький секрет?       — Ничего себе маленький, — Ричард невольно рассмеялся. — Не нужно. Я понимаю. Я не поверил, увидев тебя собственными глазами. Если бы ты рассказал, я бы счел это глупой шуткой. И мог бы навредить тебе ещё сильнее… Прости. Я не хотел.       Рид вновь фыркнул и легко ткнулся носом RK900 грудь — тот едва не пошатнулся от неожиданности и инстинктивно вскинул руку, чтобы удержаться. Дракон чуть оторопело уставился на ладонь на своей морде, и это смотрелось почти комично. Улыбнувшись, Ричард уже осознанно провел ладонью по его носу. Гэвин на мгновение растерянно замер, но тут же доверчиво ткнулся мордой ему в руку и закрыл глаза. Он не отодвинулся, когда андроид осторожно провёл ладонью от кончика носа до лба и бережно огладил выпуклый шрам. Шершавая чешуя по текстуре напоминала крокодилью кожу, но была крупнее и толще.       — Не боишься? — тихо спросил Гэвин, когда RK900 принялся гладить его морду и второй рукой.       — Ничуть. Ты очень красивый, — пожал тот плечами.       Дракон вздрогнул, явно не ожидая такого заявления, но всё же не отстранился, позволяя гладить дальше. Даже опустился ещё немного ниже и вдруг зарокотал — звук почему-то очень сильно напомнил кошачье урчание. Наблюдая за ним, RK900 почувствовал странную лёгкость.       — Хочешь нормально полетать? — всё ещё урча, вдруг поинтересовался Гэвин. Андроид не сразу смог разобрать сам вопрос. — Осмотришься. Ты такого точно не видел. К тому же тут долго оставаться нельзя, эта сладкая парочка даже не пытается скрыть, что подслушивает, а мы не хотим, чтобы кое-кто совал носы не в своё дело.       — У меня куча вопросов, — выдохнул Ричард, нехотя убирая руки и косясь в сторону окна — он успел заметить мелькнувшее за стеклом улыбающееся лицо Хлои. Это почему-то рассмешило. Рид, в свою очередь, вытянул шею и с наслаждением рыкнул. — Но, пожалуй, мне нужно время, чтобы их систематизировать.       — Давай, недолго, — подначил Гэвин с азартом. Он прижался к самой земле и нетерпеливо уставился на медлящего RK900. — Садишься, как удобно, обнимаешь за шею — и все. Благо, твоя чертовски привлекательная задница не почувствует неудобства.       Андроид не двинулся с места, мучимый сомнениями. Даже с учётом того, как сильно дракон наклонился, чтобы взобраться на него, всё равно нужно было карабкаться. Чешуя выглядела жёсткой, особенно у плеч, и, возможно, была достаточно прочной, чтобы опереться на неё, но всё же Ричард опасался снова сделать Гэвину больно — перед глазами необнадёживающе маячила перемотанная куском ткани размером с большое одеяло лапа.       — Я не думаю, что это разумно, — он повернул голову к Риду. Тот следил за ним, изогнув шею, и казался недовольным. — Как минимум, ты не боишься, что я тебя задушу, если буду держаться за шею?       — Посмотрел бы я, как ты пытаешься, — фыркнул дракон и нетерпеливо хлопнул хвостом по земле. RK900 с удивлением почувствовал, как дрогнула земля под ногами. Было ли это намеренной демонстрацией силы или случайностью, но андроид решил, что даже его силы, превосходящей человеческую, не хватит, чтобы навредить огромному ящеру. — Но если ты так боишься, могу опять понести тебя в лапе.       Теперь в глазах Рида явственно читалось присущее ему ехидство. Ричард поджал губы, но всё-таки ухватился за небольшие наросты на драконьей шее и принялся карабкаться. Это напоминало лазанье по стене с выступами, с той только разницей, что эта «стена» не была отвесной, но зато двигалась.       Слегка неуклюже взобравшись, RK900 кое-как уселся. И едва не сверзился обратно на землю, когда Гэвин выпрямился и с хрустом вытянул затёкшую шею. Мёртвая хватка андроида его только развеселила, а Ричард отметил, что обхвата его рук недостаточно, чтобы полностью обвить шею дракона — удушье тому явно не грозило. «Какой же он огромный!» — со смесью ужаса и восхищения подумал RK900. А потом способность думать будто отключилась — крылья звучно рассекли воздух, поднимая Рида и его ношу. Земля стремительно удалялась — Гэвин решил подняться ещё выше, чем в прошлый раз — и андроид попытался прижаться к его телу как можно сильнее.       Дракон явно старался лететь осторожно, чтобы не сбросить ненароком своего «наездника», и Ричард был за это благодарен. Он даже смог немного расслабиться и начать осматриваться с лёгким любопытством, когда Рид перестал набирать высоту и полёт выровнялся.       Они держались почти у самых облаков, и можно было заметить мелькавшие в них тени всевозможных размеров, форм и расцветок. Все они летели выше, и RK900 догадался, что Гэвин держится такой высоты ради его безопасности — стоило лишь увидеть совсем близко чьи-то лапы — гораздо меньше драконьих, но с острющими когтями, наверняка способными разрезать даже металл. Знакомиться с обладателем этих когтей не хотелось, так что Ричард обратил всё внимание вниз.       Земля с такого расстояния была почти неразличима, но зрение андроида намного превосходило человеческое. Достаточно было лишь приглядеться, чтобы заметить среди темноты леса яркие точки костров, в чьём свете сновали существа, не похожие ни на одно из известных Ричарду животных. Некоторые из них отдалённо напоминали людей, но стоило присмотреться — и можно было заметить несостыковки: слишком длинные руки, странного цвета кожа, уродливые лица, изломанные фигуры. Между деревьев то и дело кто-то мелькал: уже знакомые RK900 огоньки и тени, летучие мыши, различной степени уродливости карлики и великаны, самого разного вида псы — все как один чёрные, но андроид уже не обманывался их простым видом.       У озера, показавшегося у самой границы с лесом, паслось несколько прекрасных лошадей — даже издалека можно было заметить их роскошные гривы. Там же, в воде, плескались обнажённые женщины — слишком красивые по человеческим меркам. На другом берегу Ричард рассмотрел существо, похожее на самого обычного аллигатора. Рядом с ним на песке развалилась пара тварей, которых можно было бы принять за бобров, если бы не их исполинские размеры.       Ближе к центру озера вода странно бугрилась: присмотревшись, андроид рассмотрел что-то серое, напоминающее рыбий плавник — только вот один этот «плавник» был крупнее любой рыбы, так что выяснять, что это такое, резко расхотелось.       Постепенно озеро осталось позади, а лес сменился холмистым полем. Здесь костры были уже огромными, и у них сидели, казалось, обычные люди. Вот только когда один из них вдруг вскинул голову и поймал взгляд RK900 (что на таком расстоянии было решительно невозможно), в глазах его сверкнуло что-то недоброе и явно нечеловеческое, так что Ричард поспешил отвернуться. Чуть поодаль, в стороне от костров, он заметил разлёгшегося на земле огромного волка, совсем не похожего на тех, что ранее напали на него. Ещё дальше в воздухе резвились крылатые существа — антропоморфные, но совсем маленькие, так что рассмотреть их толком не получалось.       Отовсюду доносились шумы: разноголосые крики, свист, рёв, хохот, хлопанье крыльев… RK900 осознавал, что совершенно чужой здесь — в нём самом не было ни капли того волшебства, которым этот мир дышал. И всё же ему представилась невероятная возможность в этот мир окунуться, увидеть и прочувствовать. Эта мысль захватывала дух и вызывала затаённое желание остаться здесь подольше.       В конце концов рассудив, что не стоит докучать местным излишним вниманием, андроид сосредоточился на полёте. Он даже рискнул отлепиться от шипастой шеи, выпрямиться, раскинув руки, и выкрутить чувствительность сенсоров на максимум. Ветер бил в лицо, полы его серого плаща тут же разметались и звучно захлопали — почти как крылья. RK900 со странным весельем подумал, что хотел бы взглянуть на них с Гэвином со стороны.       — Держись, всадник, — фыркнул дракон через несколько минут и начал снижаться.       Ричард ухватился за его шею уже не так отчаянно.       Приземлился Рид удивительно легко и снова припал к земле, чтобы андроиду было легче слезть. Спустился тот всё же не совсем удачно — скользнул ладонью по стыку двух чешуек и повредил скин. Тириум в этот раз не пошёл, но на пластике корпуса осталась тонкая вмятина. Растерянно уставившись на неё, RK900 уже без отторжения подумал: «Это всё действительно происходит».       Они оказались у подножья не слишком высокой скалы. Чуть дальше от границы подъёма начинался лес — сначала редкий, с невысокими, совсем молодыми деревьями, но всё более густой по мере отдаления от скалы. Лунный свет слегка разгонял тьму, и чуть поодаль Ричард рассмотрел чернеющий провал входа в пещеру. Вокруг было удивительно тихо — или не удивительно, если учесть, что это место явно принадлежало Гэвину.       — Твой дом? — предположил он и неуверенно посмотрел на дракона. Тот вальяжно развалился на каменистом пятачке земли.       — Дом — это громко сказано, — пророкотал Рид, рассматривая андроида своими светящимися глазами. — Я здесь бываю только раз в год. Но да, это моя территория. Чужаки сюда не суются. Мы здесь одни, так что можешь смело задавать свои вопросы. Но будь осторожен в высказываниях, — пророкотал Гэвин с ленцой.       Вопросов было множество — самых разных. Но, как и сказал Гэвин, выбирать нужно было с умом, чтобы не сделать хуже.       — Как ты здесь оказался? В Америке, я имею в виду. Ты ведь кельтский дракон. Здесь кельтов не было.       — Христианство и все подобные религии сильно ударили по нам, — Рид качнул головой. В тоне его явственно проступила горечь и затаённая тоска. — Но какое-то время мы могли относительно сосуществовать. Я долго прожил в Ирландии, там ещё оставались те, кто верил в легенды и помнил их. Но потом там стало тяжеловато, и люди начали уезжать, в частности сюда. В том числе и те, кто верил в таких, как я. Было безопаснее держаться рядом с ними, так что пришлось перебираться тоже. Даже так многие из наших со временем сгинули, но другие смогли уцелеть. Мы теперь все сплошь интересная байка, а тех, кто в нас верит, поголовно считают сумасшедшими, но всё же о нас помнят, а это уже что-то. Мне ещё повезло, что кто-то из людей дошёл до мысли, что драконы могут принимать человеческую форму — это здорово облегчило нашим жизнь.       — Похоже на сюжет для фильма, — улыбнулся RK900. Немного подумав, он уселся на землю рядом с драконом — несмотря на жёсткую чешую, тот был очень тёплым. Опершись спиной о лапу Гэвина, Ричард задрал голову, ловя взгляд дракона. — Хлоя сказала, ты называешь это место Тир на Ног. Что это?       — Это не настоящий Тир на Ног, — Рид фыркнул пренебрежительно. — Я зову его так только потому, что время здесь течет похоже.       — Течет похоже?       — В этом мире время совпадает с людским только в Самайн. А весь год здесь оно течет намного медленнее. В мире людей проходит год, а здесь лишь несколько дней. А ещё это некая буферная зона между мирами людей и не-людей. Здесь мы можем встречаться, не суясь в те миры. Так уж вышло, что те, кто был в мире людей, когда о других мирах стали забывать, и не умер, в нём и остались. В волшебный мир нам уже нельзя — застрянем там навсегда, а может, и сгинем вовсе. А кто в том мире был, когда его забыли, в мир людей не может попасть даже в Самайн. У… Хлои с Элаем так вышло. Она застряла в волшебном мире, он — в людском. Ей-то проще, там время течет почти так же медленно, как здесь. А ему приходится ждать долго. Я удивлен, что он до сих пор держится.       Гэвин замолчал. RK900 тоже не спешил продолжать разговор: он любовался сияющими глазами дракона и тем, как изящно изгибается его шея. Почти бездумно андроид протянул руку вверх, и Рид легко позволил вновь коснуться своей морды. Ричард подумал, что не знает, что выглядит страннее — такое безоговорочное доверие и нежность огромного и жутко опасного ящера или то, что ему самому было ничуть не страшно, — и мягко улыбнулся.       — Что насчёт Тины? — это была последняя неразрешенная странность в «расследовании». — Когда я спросил у неё, куда ты уезжаешь, она соврала, что не знает. Выходит, она в курсе?       Взгляд дракона вдруг потеплел, и Ричард поймал себя на том, что хмурится.       — Тине повезло куда больше. В Китае всё ещё полно суеверных людей, — Рид чуть наклонил голову и посмотрел мрачно, словно понял, что беспокоит его андроида, и этого беспокойства не оценил. — Да, она в курсе, даже пару раз прикрывала меня. Ну, и я её.       — Так она тоже?..       — Я не знаю, кто Тина такая, она никогда не говорила, — пояснил Гэвин. — Да и я не допытывался. Но да, Тин-Тин тоже не человек. Помнишь, она брала отпуск в начале года? Как раз в китайский Новый год. Ездила на родину. Понятия не имею, есть ли у неё такая же проблема с возвращением в истинную форму, как у меня, но мотается она туда тоже каждый год.       Вновь в его голосе проскользнула тоска, — неявная, но невероятно сильная. RK900 с грустью подумал, что Гэвин наверняка очень скучает по дому — настоящему дому. И, может быть, по тем, кто волею людей исчез — забытый или павший. Как много друзей и близких потерял Рид? Как долго он был одинок?       — Сколько тебе лет? — вопрос вырвался раньше, чем Ричард его толком обдумал.       Ящер вдруг закряхтел, будто старик, и Ричард, рассмеявшись, снова погладил его по морде. Сморгнул вспыхнувшее уведомление о нехватке энергии — уровень её опустился уже ниже двадцати процентов, и, по-хорошему, стоило предупредить Гэвина, но так не хотелось разрушать момент.       — Не так много, как ты думаешь, — наконец ответил разомлевший от прикосновений дракон. Андроид с нежностью подумал о том, что Рид в человеческой форме был очень тактильным, и то, что в виде ящера это не изменилось, по-своему радовало. — Я появился под самый конец эпохи драконов. Кельты когда-то почитали нас, но я это время почти не застал. К моменту, когда подрос достаточно, чтобы что-то соображать, они уже начали о нас забывать, а если не забывать, то пытаться истребить, — голос дракона сбился в опасное рычание, и RK900 вытянул вторую руку, гладя теперь уже щёки. Рид выдохнул и приблизился, уткнувшись носом Ричарду в грудь. Тот улыбнулся, догадавшись, что выбрал правильную линию поведения. — Я проводил в мире людей не так много времени. В основном жил на Тир на Ног, настоящем, но иногда наведывался в мир к людям — драконы могли появляться только в их мире, хоть это и глупость несусветная, а мне вроде как была нужна пара. Потом, правда, связь между мирами нарушилась, и путь туда закрылся для всех, кто был в мире людей. Я, как видишь, оказался среди таких и застрял здесь на несколько сотен лет. Но даже так я весьма молод.       Андроид замер, разом вспомнив, почему он вообще решил проследить за Гэвином вопреки собственным принципам. Маленькая ложь: «тебе не о чем волноваться», и ложь побольше: «я не знаю, куда он едет» — от Тины, обычно не врущей. Возникшую ненадолго версию о том, что Чен солгала, потому что Рид едет к кому-то, RK900 тогда нещадно отмёл. Но не слишком ли это было поспешным решением? Гэвин ведь сказал, что ему нужна была пара. А ещё он сказал, что из-за оборвавшейся связи миров Элайджа и Хлоя были вынуждены видеться лишь раз в год. Разве не могло что-то подобное случиться и с самим Гэвином? Мог ли он точно так же потерять свою… пару? Не это ли тянет его сюда?       С тоской осмотревшись, Ричард подумал, что места на этом пятачке — территории Рида — хоть и немного, но если вдруг самки драконов мельче самцов, то для двоих места бы вполне хватило.       Диод замигал жёлтым, едва не переходя в красный. Не сразу андроид понял, что его зовет Гэвин: почему-то стало сложнее различать речь в рычании, больше не похожем на кошачье урчание.       Сразу за этим RK900 понял, что сжимает руками морду дракона — тот не вырывался, но было видно, что такая хватка ему неприятна. Едва Ричард разжал захват, Рид дернулся назад. Потеряв опору, андроид рухнул на спину, всё ещё растерянный и поглощённый мыслью: вдруг он — лишь способ занять время ожидания? Такой же суррогат, как и андроиды-Хлои, заменяющие оригинал?       — Р-р-ричар-р-рд, — прорычал Гэвин, нависший над не спешащим подниматься RK900. — Твоя р-р-ревность объяснима, но оскор-р-р-р-рбительна, — андроид открыл рот, но не успел вымолвить ни слова. Ящер с такой силой ударил хвостом по земле, что по ней прошла вибрация. — Др-раконы не люди. Мы любим лишь однажды. И нам хватает самодостаточности, чтобы не баловаться кор-р-роткими связями, чтобы убить вр-р-ремя.       Снова хлопнув хвостом по земле, Рид отпрянул. Ричард потерянно проследил, как тот отходит всё дальше и беспокойно дёргает крыльями, будто собираясь взлетать. Подступило чувство вины — он снова сделал поспешные выводы. Теперь ещё и Гэвина задел. Довольно сильно, если тот отреагировал так ярко.       — Гэвин, — RK900 позвал, не особо веря, что ящер остановится. Но тот замер — только хвост его раскачивался из стороны в сторону, задевая деревья так, что сухие ветки с тихим хрустом разлетались по земле. — Я не…       Пришлось взять паузу, чтобы решить, как донести свою мысль, чтобы не сделать хуже. Рид нетерпеливо рыкнул.       Поднявшись и сморгнув уведомление о нехватке энергии (заряд заканчивался слишком стремительно), Ричард протянул руки к дракону. Тот слегка отодвинулся, но всё же заставил себя оставаться на месте. Эта мысль почему-то одновременно сделала больно и дала надежду.       — Ты сказал о паре, и ты так давно существуешь, и я… я ведь просто андроид, — глухо проговорил RK900. — Что я могу тебе дать, что не смог бы кто-то из твоих сородичей? Я думал об этом и раньше, но тогда я был уверен, что ты человек, и это не давило так сильно. Но теперь всё стало намного, намного сложнее. Я не хочу терять тебя. Никаким образом. Но как я могу...       — Идиот, — фыркнул Гэвин, и злоба в его глазах утихла. Он всё же вновь приблизился и наклонился, ловя взгляд собеседника. — Нет никакой «Миссис-дракон-Рид», и не было, иначе я бы не торчал в мире людей.       Диод Ричарда снова полыхнул жёлтым, и дракон закатил глаза.       — Мне не нравится не мир людей, а сами люди, — терпеливо разъяснил он. — А в Авалон я и не рвался.       — Ты разве не… скучаешь? По тому миру? И по сородичам? — тихо спросил андроид.       — Эй, Ричи, — неожиданно мягко пророкотал дракон, и RK900 вскинул голову, поймав на себе удивительно ласковый взгляд. Рид осторожно толкнул его в грудь мордой (и всё-таки слегка не рассчитал силы — Ричард пошатнулся и едва устоял на ногах). — У тебя выражение лица, как будто кто-то умер. Всё в порядке. Да, я скучаю по многим, но на этом жизнь не закончилась. Я жив и не собираюсь хоронить себя в тоске, понимаешь? Я сам могу решить, можешь ты мне дать то, что нужно, или нет. Я знаю, что ты это можешь. Вот и всё.       — Разве тебе не было одиноко? Всё это… время?       — Я не был совсем одинок. Я потерял многих, но не всех. Перебравшись сюда, нашёл друзей, в том числе и среди таких же недобитых долгожителей, вроде Элая, — Гэвин весело хмыкнул и снова боднул андроида головой. От недавней злобы не осталось и следа. — Ну а сейчас мне тем более не на что жаловаться. Ожидание того стоило.       — Ожидание?       Рид вдруг отстранился. Взгляд его посерьёзнел — кажется, Ричард ещё ни разу не видел его настолько серьёзным. Он молчал, а RK900 нервничал всё больше. Гэвин явно хотел сказать что-то важное, раз ему нужно было собраться с духом. Вот только энергия андроида продолжала падать катастрофически быстро, и он не был уверен, что у него хватит времени.       — Как я и сказал, драконы — однолюбы, — нарочито-небрежно сказал Рид. Ричард насторожился. — И да, жестянка, среди своих я пару так и не нашёл. Пытался, не буду врать, но всё было не то. С людьми сходиться тоже пробовал, но не было никого, кому я захотел бы рассказать правду, даже если знал, что мне поверят. А с тобой вот наоборот вышло. Рассказать хотелось, но я знал, что ты не поверишь. И ты теперь знаешь, к чему ведёт неверие. Жить мне хотелось тоже. И с тобой быть. Забавно вышло. Среди всех драконов и других наших, среди множества людей я умудрился влюбиться в андроида — того, кто вроде как одним своим существованием опровергает моё.       — Это ты сейчас мне в любви признался? — RK900 попытался сохранить серьёзный и собранный вид, но всё равно почти «поплыл» — улыбнулся наверняка совсем глупо, и голос его стал слишком уж мягким, а от облегчения слегка засбоили программы. Рид фыркнул.       — А ты сам хочешь, чтобы это было признание? — вкрадчиво поинтересовался он, и андроид тоже усмехнулся. Разумеется, он хотел.       — Ну, в таком случае, кое-какому невероятно обаятельному дракону повезло, что один влюблённый в него андроид готов поверить в существование драконов, фей, оборотней и любой другой нечисти, если это сделает этого конкретного дракона счастливее, — в тон Гэвину прошептал Ричард. Сенсоры на его руке, поглаживающей подбородок ящера, уловили лёгкую вибрацию — и тут же раздался довольный рокот.       Момент хотелось остановить. Остаться здесь, в этом странном, невероятном месте, смотреть в светящиеся глаза, чувствовать под пальцами вибрацию и слушать тихое урчание. Наблюдать за этим невероятным миром, стать его частью.       Но перед глазами мигало уведомление о недостатке энергии и скором переходе в режим гибернации. Андроид тяжело вздохнул и отступил.       — У меня кончается заряд, — предупредил он. — А ещё море вопросов, но сейчас я отключусь.       — Я могу ответить на них и потом, — заверил дракон и снова ткнулся носом Ричарду в грудь. — Отдыхай, жестянка. Я верну тебя домой, обещаю.       

* * *

      Выход из режима сна прошёл… обычно. Ричард обнаружил себя в привычном положении, облачённым в домашнюю одежду и подключённым к домашней зарядной станции — им с Гэвином пришлось изрядно потратиться, чтобы приобрести её, но зато андроид смог подзаряжаться дома. Даже время пробуждения не отличалось — на первый взгляд.       RK900 рывком поднялся и чуть растерянно осмотрелся. В комнате всё было как обычно, в том числе и электронный календарь на стене. Собственная система его не обманула: на календаре отображалась дата — 11.02.2039. Он пропустил первое ноября.       Резко подняв руки, Ричард обнулил скин. Ни ссадин, ни кровоточившей царапины он не обнаружил. Либо Гэвин успел подлатать его корпус (всё-таки по-настоящему серьезных повреждений у него не было), либо… всё-таки сон? Какие-то сбои в работе?       Так и не найдя ничего конкретного, андроид вышел из комнаты и тут же замер, заметив полоску света, выбивающуюся из-под двери кухни. Это было немного странно — Рид обычно вставал позже. А ещё там было слишком тихо. Может, он просто забыл выключить свет на ночь? Теряясь в догадках, RK900 медленно двинулся в сторону кухни, стараясь не шуметь.       Гэвин всё-таки оказался там: стоял спиной ко входу и, что-то мыча под нос, готовил себе сэндвичи на завтрак. Появления Ричарда он не заметил.       — Доброе утро, — осторожно сказал андроид, подходя к столу. Там его уже дожидался пакет тириума, и RK900 невольно улыбнулся, чувствуя накатившую нежность. — Ты сегодня рано.       — Выспался. А ты, наоборот, лежебока, — хмыкнул Рид, не отвлекаясь от своего занятия.       Ричард сел за стол и потянулся к пакету тириума, наблюдая за маячащей спиной Гэвина. Спина как спина, обтянутая чуть потрёпанной временем домашней майкой. На коже — привычные, изученные вдоль и поперёк шрамы и ни следа от крыльев и чешуи. Движения и жесты привычные, совсем человеческие. Ничего, что напоминало бы о невозможном приключении.       Покопавшись в логах последних действий, RK900 обнаружил десяток отчётов о проведённых позапрошлой ночью диагностиках — все, как один, утверждали, что никаких сбоев в системе нет. Следом обнаружилось непрочитанное сообщение от Коннора: «Я тебя прикрыл, но ты должен рассказать мне, где тебя носило!», отправленное вечером первого ноября. Значит, всё-таки действительно пропустил целые сутки. Ясности этот факт не вносил.       «Странный затянувшийся сон или существование мифических существ?» — думал андроид, не рискуя спрашивать вслух и наблюдая за Ридом. Тот спокойно сложил сэндвичи на тарелку и отправил в микроволновку. Щёлкнул чайником, звучно пошкрябал щетину. Всё как обычно. RK900 опустил голову и уставился на свои ладони, сцепленные в замок. Забытый пакет тириума лежал в стороне.       Ну разумеется, просто сон. Выбивающийся из всех возможных рамок, но всего лишь сон. Как он мог поверить в существование какого-то мистического мира с живущими в нём фантастическими существами? Неужели все сны — такое разочарование?       — Мечтают ли андроиды об электронных овцах? — горько спросил Ричард, снова подняв взгляд.       Гэвин обернулся и шагнул ближе. Андроид замер, уставился на чужое лицо. Его снова накрыло чувство собственной крохотности и беспомощности, трепета. Но не страха.       — Нет, — вкрадчиво отозвался Рид, наклоняясь ближе к RK900, и в самые губы прошептал: — Они мечтают о драконах.       В глазах его затухал изумрудный свет.                     * Двадцатидолларовые золотые монеты использовались в США с 1854 по 1933 гг. Их диаметр составлял 34 мм.       ** (ирл.) Не трожь! Прочь! Воришка!       *** Тир на Ног (ирл. Tír na nÓg) — «Земля молодых»; в мифологии ирландских кельтов — одна из стран Потустороннего мира, жители которой остаются вечно молодыми.