Большая проблема для Народа Огня

«Подкрались», к лодке Миска и Тадани, пираты профессионально — Ликвидатор не заметил их до самого последнего момента. Миск не знал точно, когда именно морские волки обнаружили его с ученицей, однако, судя по уверенному темпу корабля — достаточно давно, чтобы заметить покорение воды. И слишком уж бесстыдно они приближались к покорителю в его родной стихии. Очевидно, поняли, что покорителем является маленькая девочка, которая в любом случае угрозой не будет. И отсюда понятен их интерес — пираты знают места, где в ходу живой товар, а покорители — самый ценный живой товар в этом мире. — Пираты? — Тадани широкими глазами смотрела на приближающееся судно. — Настоящие? — Более чем, — все еще мрачно отвечал Миск, постепенно, впрочем, приходя к выводу, что эта встреча не так уж и невыгодна для него. К счастью, больше глупых вопросов девочка не задала — заметила, как готовились мужчины на палубе, спуская на воду шлюпку с штурмовым отрядом. Цель такого отряда очевидна и пряма, как палка — захватить и привести. Во избежание ненужных накладок, берут на подобную шлюпку самых опытных и сильных бойцов. Заманчиво, конечно — сразу лишить противника его элитного отряда, но Миск решил не обострять ситуацию и подыграть пиратам. Морские волки действовали уверенно и слаженно, а главное — молча. Это вновь выдавало их профессионализм. Молча подплыли на шлюпке, молча указали на корабль, лишь чуть криво ухмыляясь и не спуская глаз с рук невооруженного, пока что, Ликвидатора. Тадани тоже настороженности досталось, но и оценивающих взглядов девочке прилетело никак не меньше. И, судя по чуть-чуть расслабившимся и подобревшим лицам пиратов — будущей пленницей они остались довольны. Самый рослый из штурмового отряда хотел было подхватить Тадани на руки, чтобы было легче ее транспортировать, но короткий охотничий нож, мелькнувший в руке Миска и споро выставленный между пиратом и ребенком, заставил его передумать. Здоровяк, бывший выше Миска на целых две головы, лишь недобро усмехнулся и тихо сказал своим: — Добро… Его подельники поддержали товарища похожими усмешками и принялись деловито обыскивать «захваченную» лодку. Тут уж Миск им мешать не стал, прижав Тадани к себе и покорно следуя молчаливым указам штурмовиков, споро транспортирующих пленников на палубу корабля. Наверху народу, очевидно, оказалось куда больше, но вооружены были не все. Конечно, целый корабль пиратов против одного раненого мужчины и маленькой девочки с ним. Пускай даже девочка — покоритель, находящийся буквально посреди своей стихии, эти профессиональные «темные мореходы» не выказывали чрезмерного беспокойства. Уровень тревоги и собранности ровно тот, каким и должен быть в подобной ситуации — Миск даже невольно похвалил этих приговоренных. Почти закончив осмотр будущих противников, Миск запнулся взглядом за молодого худощавого паренька, смотрящего на него наиболее настороженно и опасливо. Этот юноша что-то понял. И, судя по тому, как на него поглядывали остальные, он успел сообщить им, что считает новых пленников гораздо более опасными, чем они кажутся на первый взгляд. И ему явно верили. — «Неплохо», — оценил Миск, осмотрев парня повнимательнее, чем напряг его еще сильнее. — «Этот, похоже, чертовски зоркий. Уверен, нас заметил именно он. И, несмотря на юный возраст, остальные ему доверяют, что доказывает его незаурядные способности.» Но, как бы хорош ты ни был, ты никогда не сможешь в полной мере передать на словах все свои ощущения. Противник опасен, и ты это видишь, но твоим союзникам слово «опасен» говорит не так много, как тебе говорит его внешний вид. Именно поэтому парень был так напряжен — он был единственным, кто в полной мере видел потенциал Миска, как бойца. Уникальный дар. Жаль, ему не судьба раскрыться на все сто. — Хорошее сегодня море… — потянул, наконец, стоящий впереди прочих пират, удовлетворившись осмотром Миска и Тадани. Однозначный капитан. Человек, ведущий своих головорезов в бой. Хитрый человек бы, на его месте, подослал вместо себя самого красноречивого или самого грозного, дабы оказать должное психологическое воздействие на пленников, однако, этот пират был не просто хитрым — он был умным. И как любой умный человек, он здраво рассудил, что создавать видимость чего-то перед двумя обреченными беженцами куда менее выгодно, чем в очередной раз доказать своим людям, кто тут главный. Сейчас, стоя за его спиной, они ощущают силу. Свою личную силу, силу сплоченности команды и, конечно, силу лидерства своего капитана. И опять Миск оценил действия пиратов, как профессиональные. Единственной их ошибкой, замеченной им за все время, были действия штурмового отряда, после того, как их командир доставил пленников на палубу. Элитные бойцы пиратов остались обшаривать лодочку, жадно раздувая ноздри, будто пытаясь «взять на нюх» какие-либо ценности. В глазах Миска, это было ошибкой — совершенно неидеальным решением, особенно если учитывать, что все остальные действия пиратов были почти идеальны. Впрочем, это все равно не важно. Сколь бы ни были эти морские волки профессиональны, опытны и сильны, против целого Ликвидатора на борту, без огнестрела, им ничего не светило. Ни в этом мире, ни в любом другом. — Я не знаю жаргона, — сделав голос хриплым, поделился Миск с капитаном. — Но я точно знаю, что хорошее море не посылает целый корабль против двух беженцев. Вот так. Стиль поведения — «грубый и обреченный защитник маленькой девочки». Если угрожать и рычать, пираты разозлятся и перейдут к действиям раньше времени. Если юлить, могут не поверить — не похож Миск на подхалима, особенно, если рядом будет Тадани, удивляющаяся смене обычного поведения своего Мастера. А вот тактика, избранная Миском, уже дала свои плоды — пираты не расслабились, но явно перестали ждать внезапной атаки со всех сторон. Многие из них все еще поглядывали на худощавого паренька с отличным зрением, а тот все так же был напряжен, но Миск лишь внутренне усмехался — теперь зоркий пиратик будет постепенно терять доверие своих подельников, а они, в свою очередь, все больше и больше расслабляться. — Почему же сразу «против»? — деланно возмутился капитан. — Мы совсем не собирались причинять вам вред. Мы — всего лишь торговцы, плывущие к Южным племенам воды. — Правда? — с надеждой спросила Тадани. Миск не изменился в лице, но внутреннюю зарубочку сделал — нужно будет, в первую очередь, заняться контролем ученицы над эмоциями. Впрочем, это было и так очевидно, просто эта невинная реплика из уст «девочки в беде» все еще раз подтвердила. К тому же, Миск как раз и занимается ее обучением. И контролю над собой в том числе. — Ну да, а вы что подумали? — усмешка капитана стала кривой. — Торгуем тем и сем… Можем подвезти вас, куда нужно. Если об оплате договоримся… — Нам не по пути, — покачал головой Миск. — Мы плывем в Царство Земли. — Мы как раз оттуда, — пират пожал плечами. — И вернемся, конечно, туда снова. В конце нашего маршрута. Конечно, с нами вы потеряете пару-тройку месяцев, зато так гораздо безопаснее и удобней. Даже… если девочка и умеет покорять воду. Миск вздохнул. Конечно, целое судно пиратов, маленький ребенок под боком и отряд головорезов, шарящийся снизу. Зачем он вообще тратил время на этот разговор? Пытался притупить настрой пиратов? Это вышло, бесспорно. Теперь даже глазастый парниша, опасавшийся Миска, немного расслабился, поверив, видимо, в красноречие своего капитана. Но это пора заканчивать. Дальше болтать бессмысленно. — Ты сказал о покорении так, будто я этого не знал, — фыркнул Миск, и Тадани вздрогнула. — Ты знаешь, что мне известно, кто вы такие. Пытаешься манипулировать мной через девочку — неплохо, но ты ошибся в своих выводах, решив, что она моя родственница или просто близкий человек. Ты не правильно все понял. Она — моя ученица. — Ты не покоритель… — пират прищурился, вперив цепкий взгляд в Миска. — Не покоритель воды уж точно. — Совсем не покоритель, — кивнул Миск, отмечая, как прочие пираты то напрягаются, то расслабляются, в зависимости от хода разговора. — Но я, все равно, учитель. — И чему же такой как ты может учить ребенка-покорителя? Вопрос звучал с явной насмешкой над его внешностью, и Миск подобрался, незаметно для глаз противника, пока пираты были отвлечены дружными смешками. Нож скользнул по руке, и Миск выдохнул, на рывке: — Этому! Вопреки ожиданиям пиратов, первым его клинок достиг именно зоркого паренька. Убивать капитана первым — не самый разумный ход. Он явно не является самым умелым бойцом на корабле. Да, его присутствие и команды делают из разрозненной толпы пиратов что-то вроде отряда, единого организма, но именно это-то Миску и нужно — противостоять относительно сплоченной силе в данной ситуации куда как проще, чем ввязываться в драку-свалку с непредсказуемыми, а оттого опасными, и бесконтрольными головорезами. Противников много, но они плохо вооружены, да, к тому же, просто ошеломлены. Их капитан только-только приходит в себя, он жив, а значит — они, в первую очередь, ждут его приказов. Конечно, это не значит, что пираты поголовно тупые и не могут сами что-то решить и сделать, но то, что их реакция заторможена — факт. Миск бил точечно и быстро. Горло, горло, горло. Никаких лишних ранений и увечий — лишь смертельные удары. Он успел убить пятерых, прежде чем оставшиеся перешли к действительно решительным и осмысленным действиям. — Окружите его, ублюдки! — рявкнул капитан, пришедший в себя после несостоявшегося покушения. — Завалите! Грохните! Миск пнул ногой очередного пирата в колено, подхватывая его под руку, с зажатым в ней мечом, и выворачивая ее. Слушать крик не стал — не до того было, вместо этого подхватил из ослабевшей конечности клинок и рубанул по шее, снимая голову. Следующих противников встречал уже с мечом в руке. Навыки фехтования все еще были неважными, как для Ликвидатора, но их хватало, чтобы держаться под натиском наседающих моряков. И не просто держаться, но и, периодически, сокращать их поголовье. — Держите его там! Я возьму девчонку! — донесся новый крик от капитана. Миск рыкнул, локтем отправляя очередного противника в нокаут, а мечом доставая его подельника, лишившегося прикрытия. Оставлять Тадани одну никак нельзя! Ее нужно прикрыть!

***

Со стороны основной схватки кто-то зарычал так, что Тадани показалось, будто на палубе оказался леопардовый тюлень, подобный тем, каких, иногда, приносил с охоты дядя Лао. Когда Миск, которого девочка теперь называла вслух Мастером, сказал ей, что на них плывут пираты, Тадани очень испугалась! И те большие дяденьки, поднимавшие их наверх, на корабль, тоже были страшными, как и новость о встрече с пиратами. И их взгляды… они смотрели на нее так же, как смотрели покорители огня, когда узнали о том, кто она такая. Но Тадани быстро успокоилась, когда узнала, что корабль принадлежит торговцам — совсем не пиратам. Похоже, что Миск попросту ошибся. Ну и какой же он «Мастер», если так легко ошибается? Но в тот момент, когда он начал бой, Тадани снова испугалась. Очень и очень сильно испугалась. А когда она услышала ругательства моряков, с которыми сражался ее учитель, она поняла — пираты. Самые настоящие, страшные пираты. Первое время, на девочку, оставленную в самом начале схватки, никто не обращал особого внимания. Пираты держали ее в поле зрения, но не нападали и не приближались, пытаясь справиться с бушующим в центре палубы Миском. Но вот, выкрикнув приказ, к ней двинулся тот самый мужчина, назвавший корабль торговым. Наверное, он тут самый главный, и наверное… — Посмотрим, как отреагирует этот ублюдок на твои слезливые крики, — зло пропыхтел он, подойдя к Тадани и дергая ее за руку. — А ну не дергайся! Тадани даже не успела вскрикнуть, лишь зажмурившись, вжав голову в плечи и вообще сжавшись, стараясь быть как можно меньше. Как можно дальше от всего того безумия, что творилось на корабле. Оно было так похоже на то, что стало с ее племенем… — Р-ра! — донеслось справа, а после жесткая рука пирата перестала держать Тадани, взамен оставив что-то теплое и липкое на коже. Девочка открыла глаза и тут же увидела, как Миск всем телом навалился на капитана, отбрасывая его подальше от нее. Его левая рука кровоточила, а правая сжимала окровавленный нож. Тадани ошеломленно посмотрела на свои руки, обагрившиеся кровью, оставшуюся после того, как Миск подрубил руку пирата, чтобы тот опустил ребенка. Дрогнув, девочка провела рукой по щеке. На ней тоже была кровь… — Взять девчонку! — завопил капитан, заваливаясь вместе с Миском на борт. — Взяа-а-а… Что-то забулькало, но Тадани не видела, что случилось с ним дальше — ее взгляд метнулся к самому большому пирату, тут же бросившемуся к ней. На борту осталось не так много людей, но сейчас все, кроме этого здоровяка, опасливо подходили к поднимающемуся Миску. — Мастер! — тонко вскрикнула Тадани, чувствуя, как слезы, смешиваясь с кровью, текут по ее щекам. — Мастер, мне страшно! — Убей его! — тут же донеслось до нее уверенное. — Я не могу! — Тогда ты умрешь сама! Это… было так похоже на слова, которые говорил Мастер, когда она пыталась поймать рыбу. Сделай, или умрешь. Поймай рыбу, или будешь голодать. Убей пирата, или он схватит тебя. Непроизвольно отступив на шаг от, приблизившегося почти вплотную, мужчины Тадани, вдруг, взглянула на своего учителя. Миск как раз встречал подбежавшего к нему первым пирата, в то время как остальные отстали. Уверенный шаг назад, перенос веса тела на правую ногу, а обе руки уже летят по направлению к голове противника. Миск четко и быстро исполнил прием, оказавшийся для его врага смертельным. Как во сне, Тадани отступила еще на шаг от почти схватившего ее пирата, перенесла вес на левую ногу и взмахнула детскими ручками… Громкий всплеск, крики на борту и за бортом и хруст льда. Тадани зажмурила глаза в последний момент, чувствуя воду, обращающуюся в лед, чувствуя свое покорение, приведшее ее в движение. Вода — это зеркало. Она отражает эмоции, желания и весь мир. И именно таким зеркалом и стала Тадани, практически идеально отзеркалив прием своего учителя. Смертельный прием. Девочка открыла глаза и увидела, как застыл перед ней здоровенный мужчина, уже готовящийся заграбастать ее своими огромными ручищами. И он застыл навсегда — лед, чистый и прочный внизу, ближе к его голове был полностью красным от крови — прием Тадани создал ледяные копья у самого горла пирата, с размаху напоровшегося на них. Глаза девочки расширились, и в этот момент Миск впечатал очередного противника в одно из свободных ледяных копий лицом, добавляя куску льда алого цвета! — Отличная работа, — похвалил девочку Мастер, прикрывая ее спиной от трех оставшихся головорезов, растерянно смотрящих на них. — Подумай над тем, что ты сделала. Над всем, что ты сделала. — Капитан Раогхи! — из-за правого борта показалась голова одного из элитных штурмовиков корабля. — Капита… Миск ничего не сказал, как не сказали и оставшиеся трое пиратов. И Тадани тоже молчала, глядя, как быстро, эффективно и кроваво избавляется от последних врагов ее учитель. Внутри было… пусто.

***

— С годовщиной, Лу Тен, — прошептал Айро, взмахом руки зажигая церемониальные свечи. Прошел ровно год с того момента, как его любимый сын вернулся к жизни. Надо же — целый год… Айро удивлялся самому себе — после смерти Лу Тена он не мог и дня спокойно жить, сдаваясь под штурмом бессонницы, апатии и депрессии. Но после воскрешения… Вот уже целый год Айро не разговаривал с сыном, но при этом отставной генерал не ощущал беспокойства — успеется. — Вы так смиренны для того, кто бросил вызов самому мирозданию, — донеслось вежливое сзади. Айро сидел прямо на траве, а его свечи стояли на простой каменной табличке — последнему осколку заброшенного храма Аватара Киоши. Именно здесь год назад прошел Ритуал Воскрешения. Почему-то Айро показалось, что духам придется по вкусу тот факт, что потревоживший их так сильно покоритель решил отметить годовщину своего вмешательства именно здесь. Но говоривший сзади явно не был духом. Человек. Человек, который знает об этом священном месте и том, что тут сделал Айро двенадцать месяцев назад. — Смирение приходит со временем… — Айро вздохнул и посмотрел вдаль — в бескрайнее синее море, спокойное и тихое, будто насмехающееся над самим собой годовалой давности. — И у меня, слава духам, этого времени было достаточно. А вы? Вы обрели смирение? Айро все же развернулся, посчитав, что невежливо будет говорить посредством спины. Говоривший оказался мужчиной средних лет — почти ровесником отставного генерала. Его одежду можно было бы назвать обычной, однако, Айро бы не стал делать этого, так как одеяния его собеседника никогда бы не стал носить человек Царства Земли. Мужчина был одет в одеяния Народа Огня. — Мое смирение далось мне легче вашего, — мужчина поклонился Айро, как старшему и мудрейшему. — К тому же, у меня были хорошие учителя. Но я вижу, что ваше смирение ничуть не уступает моему, а даже и превосходит. Именно поэтому я здесь. — Прошу вас подождать несколько минут, я почти закончил, — как можно более вежливо попросил Айро. Мужчина лишь кивнул и застыл, терпеливо приготовившись ждать. Айро и сам не стал злоупотреблять вежливостью собеседника, действительно закончив ритуал за пару минут. Вообще-то, он мог бы совсем не проводить его, но так душе было спокойнее — ритуал был своеобразной просьбой. Айро просил в нем духов, чтобы те, если у них были какие-либо претензии к его роду, обращались напрямую к нему, не затрагивая его сына. — Итак, вы проделали далекий путь ради разговора со мной? — задал риторический вопрос Айро, поднявшись и повернувшись к собеседнику. — Не хотите чаю? Совсем недавно я нашел очень богатый куст ежевики. Она придает чаю такой чудесный аромат… — Вообще-то, мои учителя просили не медлить, — мужчина вновь склонил голову. — Поэтому чай нам придется оставить на потом. — Учителя? — Айро выгнул бровь. — И в какого толка деле они попросили вас не медлить? — Я — Треоти — Вождь Воинов Солнца, — мужчина вытащил из-под красной рубахи золотой амулет. — Генерал Айро, мой учитель Ран доставит вас в последний город Воинов Солнца, и там он, вместе с учителем Шао, будет говорить с вами. Я же буду вашим посредником. — Я впервые слышу имена этих достопочтимых людей, — покаянно признался Айро, внутренне подбираясь и готовясь к атаке. — Не могли бы вы пояснить… — Мои учителя, генерал, не люди, — Треоти улыбнулся и покачал головой. — Обернитесь. Учитель Ран уже спешит к нам. Айро обернулся и увидел, как над синими морскими водами, прямо на него, гордо держа величественную рогатую морду, летит огромный синий дракон! Настоящий, будто только-только сошедший со страниц легенд или картин! — Ох… — Айро удивленно моргнул, прогоняя энергию своего покорения по телу. — Это… очень интересное предложение. Пожалуй, отложим чай. На некоторое время…