Большая проблема для Народа Огня

Выбираться на берег пришлось в режиме максимальной осторожности, даже с учетом того, что тело двигалось на одной силе воли. Миск не знал о количестве возможных противников, но разумно предполагал, что генералами не называют людей, у которых в подчинении не найдется два-три разведчика. Поэтому, он благоразумно старался издавать как можно меньше шума, плыл не очень быстро и долго приценивался к более выгодному, в плане скрытности, выходу на сушу. Все складывалось удачно — непохоже, чтобы генерал или его подчиненные сомневались в смерти Миска, так что разведки в довольно густом прибрежном лесочке не обнаружилось. У самого берега даже удалось поймать какую-то странную рыбу, больше всего напоминающую по виду смесь окуня и форели. — Оригинально, — тихо фыркнул Миск. — Рыбы-мутанты и люди-огнеметы. Где-то здесь должна быть атомная станция, да? Впрочем, несмотря на странность рыбы, отпускать ее Ликвидатор не стал. Сомнительно, что все, что он успел увидеть после смерти, рождено с помощью радиации. Тут что-то явно позабористее… Больше Миск болтать себе не позволял, экономя силы, коих осталось совсем уж мало. Первым делом выбрал место для лежки и, как мог, расчистил его от мелких камушков и прочих неудобств. Отойдя от намеченного места на сотню метров, обломал невысокие ветки у деревьев, поспешно придав сломам естественный вид. Хороший следопыт его найдет, но разведчик среднего уровня может и проморгать нехватку веток на невзрачном дереве в сгущающейся темноте. Ветки использовал как чахлое подобие навеса, а в качестве «коврика для сна» решил использовать траву, листья и небольшие кустики, обильно растущие в лесу. Естественно, все это добывалось в разных местах, удаленных от лежки. Тело было довольно тренировано, да и делал все приготовления Миск максимально сберегая энергию, однако, страшные ожоги и рисковое падение с обрыва давали о себе знать. Плюс сам факт воскрешения… Психика Ликвидатора — крепкая штука, но даже ей приходится нелегко в подобных условиях. Двигался Миск на одном лишь упорстве и холодной ярости. Но бесконечно их использовать не в силах никто. Поэтому, завалившись среди кустов и поплотнее закутавшись в обгорелое рванье, в которое превратилась его одежда, Миск сломал пойманной рыбе шею и сунул под бок. Сейчас ее есть точно сил нет. Прислушавшись к буре, бушевавшей в море, Ликвидатор краем сознания зацепил тот факт, что непогода идет на спад. Когда он очнется, будет попроще. Если его не найдут, конечно. Но пока ведь не нашли. Либо не искали, либо искали плохо. — Дилетанты… — бледно улыбнулся Миск, выключаясь.

***

Айро отхлебнул горячего чая, любезно предоставленного ему лейтенантом Лао и поежился. Погодка была та еще, а ведь они успели отойти от плиты Ритуала на пару километров, прежде чем остановиться на ночлег. Океан неспокоен, как неспокойны и духи. Взбудораженные вмешательством Айро в их мир, они явно усиливали эффект непогоды. Однако, на этом проявление их неудовольствия заканчивалось, чему Айро был несказанно рад. Это означало, что он, прорвав завесу, все сделал правильно. — Генерал, вы точно… — Лао замялся, но спустя мгновение сумел собраться с духом. — Вы точно не хотите проверить? Возможно, его тело упало в океан. — Я больше не генерал, лейтенант, — сухо поправил мужчину Айро. — Я ушел в отставку. И, прошу вас, даже если тело и осталось, не стоит его искать. Я… не думаю, что должен это видеть. Не могу… — Прошу прощения, я не подумал об этом. — «А капитан Джаоши подумал. Сразу», — удовлетворенно отметил про себя отставной генерал. — «Он решил, что я специально испепелил Лу Тена, уничтожив даже кости, чтобы не иметь шанса увидеть дело своих рук. Это… хорошо. Пусть думает так и дальше.» Мысли о сыне вызывали в сердце Айро грусть. Однако, вместе с ней он чувствовал и затаенную радость, как ребенок, который готов вот-вот открыть коробку с подарком. Что будет, когда они встретятся? Что он скажет Лу Тену? И что сын ответит ему? Именно эти светлые мысли и помогали пережить боль и волнение, рожденные методом спасения своему ребенку жизни. — «Но я не в праве прятаться за светом моих мечтаний, закрывая глаза на то, что сделал», — сурово напомнил Айро сам себе. — «И я обязательно понесу наказание от духов, за свое вмешательство и от самого Лу Тена, за свой поступок. Каким бы оно ни было…» — Еще чаю, эм… господин Айро? — Знаете, генерал, все же, не так уж и плохо звучит. Уж вашим-то господином точно являюсь не я. Прошу вас. Благодарю за чай. Чудесный чай! Лейтенант Лао, отпаивающий немолодого мужчину, являющегося одним из самых влиятельных и могущественных людей в мире, чаем, тепло улыбнулся. Генерал Айро… больше не вернется, он видел это по глазам бывшего наследника на Трон Огня. Но Айро был не только генералом. Он был человеком. И сейчас лейтенант, как никогда раньше, видел перед собой доброго и мудрого человека по имени Айро, справившегося с самым тяжелым грузом на сердце в его жизни. И пусть тоска и боль не уйдут насовсем, теперь Айро может чувствовать и радость. И, конечно же, наслаждаться свежим жасминовым чаем.

***

Пробуждение было не из приятных, но Миск был готов к этому. Как он и думал, безумный мир вокруг него никуда не исчез, и под боком все так же сохнет странная рыбина. С одной стороны, это, конечно, было хреново — он бы предпочел оказаться даже в лапах у специалистов Организации, в ее застенках. Пусть и неприятно, но зато все знакомо и понятно. Никто не сжигает тебя заживо при помощи огня из кулаков. Хотя, конечно, у Организации огня будет никак не меньше, чем у непонятного престарелого генерала с его свитой. С другой стороны — могло быть куда хуже. Например, он мог умереть. Он и умер, судя по всему. И попал… куда-то. — «Для ада тут слишком мокро…» — решил Ликвидатор, аккуратно садясь на траве. Как он и думал, даже в ливень под кустом тело отдыхало довольно долго — солнце уже успело взойти. Но невысоко, что означало, что поспал он около семи-восьми часов, если его отключку вообще можно было назвать сном. Как бы то ни было, часть сил вернулась, и теперь Миск с новыми силами принялся выживать в этом странном мире. Первым делом он, конечно, разделал рыбу. Дрожащими от лихорадки руками это было не очень-то и просто сделать, но он справился довольно быстро и тут же приступил к завтраку. Вкуса не чувствовал — горло и язык оказались сильно обожжены. Как и все тело, впрочем. Однако, стоило отдать его поджигателям должное — они пекли его аккуратно. Изверги. Закончив с едой, Миск неохотно огляделся. По хорошему, конечно, надо было бы делать это сразу, но раз его не нашли за ночь и за вступившее в свои права утро, то почему должны найти именно сейчас? Как и предполагалось, врагов поблизости не было. Миск осторожно поднялся, прислушиваясь к себе, и сделал шаг. Тело слушалось и даже достаточно прилично. Жажда и голод грызли внутренности, но не настолько, чтобы это являлось первоочередной проблемой, так что, кивнув своим мыслям, Миск зашагал к морю. Выйдя на берег, он неспешно, экономя силы, обзавелся длинной и крепкой палкой и с ее помощью вырыл на берегу место для небольшой лужицы. Наполнив получившуюся ямку водой, Миск дождался, пока вода в ней устоится, и с интересом посмотрел на свое отражение. Зеркало из набережной лужи вышло отвратительным, но Миск и не ожидал увидеть многого. Обоженное лицо, без намеков на волосы вообще. Правому уху досталось крепче всего, но, в остальном, ничего фатального не было. Глаза, как это ни странно, были почти в порядке. Неожиданно, рука сама собой потянулась к несуществующим бакенбардам. Жест столь неестественный для Миска, но столь естественный для его тела, что возникший диссонанс тут же остановил движение. Что это? Почему тело двигается само? Нечто похожее он чувствовал, когда впервые открыл глаза в этом месте. Тогда он так засмотрелся на генерала, что смутился — это было не его желание смотреть. И сейчас… Миск осторожно расслабился, буквально отпуская поводья по управлению телом с помощью разума, и давая волю инстинктам. Ничего. Больше тело само двигаться не хочет. — «Какое ленивое», — недовольно подумал Миск, снимая с себя обрывки одежды. — «Я-то думал, прокатишь меня с ветерком…» Битый час пришлось потратить на то, чтобы сделать себе что-то, отдаленно напоминающее одежду. Броня, надетая на него в момент атаки генерала и его солдат, оказалась довольно огнестойкой, так что смогла продержаться достаточно долго под всем тем огнем, который жарил Миска. Она и прикрыла собой простую тканевую одежду, носимую под ней — свободную рубашку и удобные брюки. Только вот броня была далеко не по всему телу, так что из той одежды уцелело процентов семьдесят ткани. Ее и пришлось превращать в подобия бинтов и обматываться ими с ног до головы. На все тело, конечно, ткани не хватило, а потому, прикрыв руки и ноги остатками огнеупорной брони, Миску пришлось оставить торс совершенно голым. Неприятная ситуация, но относительно здоровые руки, ноги и голова ему понадобятся куда больше раз, чем торс. Хотя уже можно ставить примерный таймер выносливости настолько израненного тела. При максимальных усилиях и не самом обильном лесном питании, Миск протянет неделю. Он явно здорово переохладился сразу после ожогов, а это сулит кучу болезней и их осложнения. Да и сами ожоги необходимо лечить и чем быстрее, тем лучше. Неделя. Неделя, за которую нужно успеть выйти к людям. Хоть к каким-нибудь людям. И не попадаться на глаза прямоходящим огнеметам. И Миск пошел, сквозь лес, держа максимально эффективный, с точки зрения затрат энергии, темп. Шел не наобум, конечно, а вдоль берега — так себе ориентир, но сойдет на первое время. Если рядом есть поселения, то должны быть и рыбаки. Рыбака можно заметить на море издалека, а там уже и сориентироваться. Плюс, что-то внутри подсказывало, что он все делает и думает правильно. На ходу размышлял над тем, как и куда он вообще попал. Судя по всему, закинуло его куда-то очень далеко от тех краев, где он умирал. Возможно, что даже в другой мир. Шокирующая мысль, как и сам факт существования других миров и путешествий между ними. Если этот мир не является тем самым, где он родился, это же значит, что Миск имеет шансы и вернуться обратно? Или нет? Вопросы, ответа на которые тут может и не быть. Впрочем, совсем уж стирать их из головы нельзя, просто нужно отодвинуть подальше. Если кто-то и знает о путешествиях между мирами, то это генерал. И уж Миск с удовольствием пожмет генералу горло, когда наберется сил. А заодно можно и разузнать побольше. Но для начала — нужно найти людей. Проворачивая круговорот подобных мыслей, Миск шел по прибрежному лесу, поглядывая на воду. Он аккуратно переставлял ноги, орудовал своим импровизированным шестом и ровно дышал. Боль была терпимой, как и холод, а голод и жажда утолялись при первых же возможностях. Например, Миску удалось собрать в огромный лист неизвестного дерева дождевой воды, сохранившейся на некоторых низких листьях. Немного — на пару глотков, но это было лишь началом. Нормально напиться удалось из небольшой лужи, там же были собраны выглядящие съедобными корешки. Миск бы и тараканов с червями половил, да только вышло бы подобное занятие малоэффективным с точки зрения расхода энергии и траты времени, так что перебивался растениями. Иногда удавалось словить небольших птичек, оглушая их метким броском камешка. В таком ритме Ликвидатор провел двое суток. Не санаторий, конечно, но вполне приемлемо даже для его ожогов и прогрессирующих болезней. Судя по симптомам, букет приличный, но не смертельный. Пока еще… На третий день пути, он почуял дым. В лесу сложно заметить далекие объекты — их скрывают деревья. Однако, обоняние среди растений играет совсем другими красками, чем обоняние в иных условиях. Пусть нос Миска и пострадал в огне, запах дыма, так чужеродно ощущаемый в дремучем лесу, он почуял с приличного расстояния. — «Ну наконец-то!» — промелькнула радостная мысль. — «Хоть какое-то разнообразие.» Двое суток пустых мыслей и блужданий — не самое веселое времяпровождение, но запах дыма сулит смену обстановки. Несмотря на откровенное удовлетворение скорой сменой обстановки, Миск замедлился и стал двигаться гораздо осторожнее. Дым может появиться во многих различных ситуациях, и самые вероятные из них, в большинстве своем, не очень-то безопасны. Когда запах дыма стал уже откровенно тяжелым, лес расступился, открывая взору Миска пригорок. Что примечательно, к нему вела неплохая насыпная дорога, тянущаяся из того же леса, откуда вышел Миск. А на самом пригорке стояла деревня. Вернее, сейчас она неслабо дымила. — «Либо у аборигенов банный день, либо намечается драка», — подумал Миск, взвешивая все «за» и «против». Ну… выбора-то особого все равно нет. Либо идти туда и встречаться с людьми, при этом имея все шансы влипнуть в историю, либо поворачивать назад и обходить деревню на пригорке по широкой дуге. Ладно, на самом деле подобный выбор встал бы перед любым другим человеком, кроме Миска. Ведь Ликвидатор не может проиграть в сражении. Неспешно ступая по дороге и тяжело опираясь на свой шест, Миск прикидывал в голове варианты. Их было много, и своим разнообразием он были способны поразить даже опытных фантазеров. К примеру, что будет, если у людей в деревне окажется огнестрел? Да, генерал и его огненные дружки ничего подобного с собой не носили, но это же не значит, что в этом мире вообще нет порохового оружия. Или, что если это никакой не иной мир, а самый нормальный, тот, в котором родился Миск? Или, например, его похитили инопланетяне и теперь хихикают над выживающим человечком, проверяя его, как одного из самых видных представителей своей расы, на прочность? — «Если во всем виноваты зеленые ублюдки, то это будет даже иронично», — усмехнулся про себя Миск. — «Организация ищет факты их существования, а они, в это время, уже по-полной изучают Организацию.» — И так будет с каждым, кто скрывает низшее покорение! — донеслось до ушей заносчивое. — Отсюда и до самой крепости Похай! И даже дальше — до Ба Синг Се! — Но мы живем в мире, господин! — отвечал жалостливый голос. — Ю То никогда не применял свое покорение во вред Народу Огня. Он даже не тренировался… — Молчать! Думаешь я не видел, как мальчишка разрушил целую печь? — Он просто испугался… — Молчи, старик, или присоединишься к нему! Конфликт, однозначно. Поднявшись на пригорок и переступив через неровный общий забор деревни, Миск смог увидеть сцену и актеров грядущего представления. Разнообразием там не пахло. На небольшой площади деревушки, у явного колодца, собралась толпа народу. «Толпа», правда, состояла из двух-трех десятков человек. Судя по всему, это были жители этой самой деревни — выглядели они откровенно по-крестьянски и носили, преимущественно, одежды зеленых оттенков. Напротив, на другом конце площади, у крайнего дома, выглядящего побогаче прочих, окружив молодого паренька лет двенадцати, стоял отряд солдат. Миск сразу понял, кто они, по броне. Когда-то он и сам носил подобную, только побогаче. Солдаты, окружившие мальчика, из полного комплекта защитного костюма имели лишь нагрудник и «юбку» прикрывающую бедра. И, в отличии от генерала и его огненных молодцов, при оружии были все. Пара мечей, копья, кинжал — огнестрела видно не было. Нет, Миск, конечно, знал пару способов спрятать пистолет при минимуме одежды, но прибегать к таким методам эти самоуверенные ребята явно бы не стали. Шестеро. Четверо мужчин и две женщины. Странный микс, ведь разборки выглядели как откровенно средневековые, а женщины являются не самыми лучшими солдатами в ближнем бою. Впрочем, не исключено, что Миск просто чего-то не знал. Что он знал точно, так это то, что этим ребятам крупно не повезло. Усмехаясь про себя, Миск доковылял до самого колодца, когда его, наконец, заметили. Судя по обмолвкам, мальчишка, окруженный солдатами покорил какую-то землю и сломал печку. Бронированные негодуют и решают, убить ли его в назидание или отправить в тюрьму? По интонациям голосов легко понять, что в тюрьму ребенка везти ублюдкам попросту лень. Ну ничего. Все равно их планам уже не сбыться. — А ты еще кто такой? — с нескрываемым отвращением спросил самый говорливый солдат. Наверное, командир. — Я? — Миск сделал вид, что удивился, желая потянуть время и побольше вникнуть в суть происходящего. — Командир Бай, он обожжен, — поделился своими наблюдениями один из воинов. — Весь. — Я вижу, — хмуро ответил говорливый. — Житель деревни? Непохож… Ты больше похож на прожаренный кусок мяса, ха! Как ты будешь оправдываться? Скажешь, что попал в лесной пожар? Или что твой дом сгорел? А как по мне — ты нарвался на покорителя огня, и он тебя знатно отделал. А может быть ты вообще солдат, а? Солдат Народа Земли, опаленный воином Народа Огня! Что скажешь? О, похоже обманом дело не решить. Полной уверенности в том, что крестьяне, любящие зеленую одежду, окажутся к нему дружелюбны, нет. Однако, есть полная уверенность в том, что эти воины в темно-красной броне настроены явно недружелюбно. А что еще более важно — сам Миск очень и очень недружелюбен к носителям подобной брони. И им же хуже. — Я не солдат, — мотнул головой Миск, во всю изображая болезненность и некоторое помешательство. — Я — производитель! — Производитель чего? — Трупов. Эта деревушка заказала у меня шесть. Считайте! Мгновенно сблизившись с командиром, Миск врезал своим шестом ему прямо в глаз! Ни он, ни остальные воины не успели среагировать — слишком уж беспомощным выглядел Ликвидатор до начала атаки. Мужчина, лишившийся половины зрения, взвыл, прижимая руки к поврежденному глазу, и Миск закончил с ним, со всей силы приложившись обеими руками в его горло. Летальный исход. Подхватив копье командира, Миск ткнул им в руку ближайшей женщины-воина и тут же атаковал вторую. Именно женщины были вооружены копьями и представляли для Миска большую угрозу, чем мужчины-мечники. Первые секунды боя Миск во всю пользовался фактором неожиданности и даже сумел еще больше ранить одну женщину и вывести из строя навсегда вторую. И тут мужчина с кинжалом сделал плавный шаг в сторону. Миск больше почувствовал, чем понял, что последует дальше, а потому на одних, неведомо откуда взявшихся, инстинктах ужом метнулся к самому, как он думал поначалу, неопасному противнику. Мечники сориентировались довольно быстро и попытались помешать ему достичь цели, а потому пришлось прорываться напролом, напарываясь левой рукой на меч и заглушая боль усилием воли. Покоритель огня вскинул руку… Прекрасно представляя себе, на что может быть способен этот субъект, Миск перехватил его руку своей, но не стал пытаться пересилить здорового с виду оппонента всего одной рукой. Вместо этого, он повел свою руку за его, смещаясь вправо. Трое оставленных за спиной противников нервировали, но удерживаемый оппонент был куда опаснее всей троицы. И тогда полыхнул огонь. Из кулака удерживаемой Миском руки сорвалось тугое пламя, но Ликвидатор не смутился и дернул, направляя огонь туда, куда нужно ему. Мечники и копейщица закричали, когда пламя коснулось их, и огненный мастер тут же «выключил» свой огнемет. Но Миск уже добился своего, заломав его руку, используя его же собственный вес против хозяина. Кость не выдержала — тихо треснула, и мужчина зашелся в крике боли. Удар копья, удерживаемого все это время в раненой левой руке, оборвал его. — Кто считал? — прохрипел сбивший себе такими маневрами дыхание Миск. Оставшаяся троица не ответила, все еще приходя в себя после огненной атаки. Впрочем, пламя, воздействовавшее на них, не шло ни в какое сравнение с тем огнем, что испытал на собственной шкуре Ликвидатор. Так что расслабляться пока рано. Он успел подобрать кинжал со свежего трупа и тут же метнуть его в ближайшего мечника. Оружие было явно не метательным, но расстояние позволяло не беспокоиться о промахе. Двое оставшихся врагов сосредоточились на бое достаточно, чтобы заставить Миска напрягаться. Раненая копейщица теряла кровь, но и Миск был ранен. Опаленный мечник был довольно бодр по сравнению с ними двумя и являлся главной атакующей силой двойки. Пришлось рисковать и подставляться под обманный взмах мечника, одновременно с этим протыкая грудь копейщицы. Плечо резануло болью, но маневр удался, и противник остался один. Вдруг, земля под ногами сместилась, и Миск, не успев вытащить копье из груди женщины, повалился на землю. Мечник тоже не устоял, но он упал гораздо менее удачно, чем Ликвидатор и подвернул себе лодыжку. Тем не менее, воин не отвлекся на боль, а ринулся к Миску, сжимая в руке меч. Но он подставился, и, скрипя суставами и зубами от боли, Миску удалось взять его шею в захват. Руки бесполезны, шея под контролем. Еще одно титаническое усилие из последних сил, и шея противника, грустно хрустнув, сдается. Столкнув с себя труп, Миск тяжело задышал, лежа на земле и широко раскинув руки. — Дяденька! Дяденька! — мальчишка, которому угрожали солдаты, склонился над ним. — Вы живы?! Он не успел вас ранить?! Какой тупой вопрос. Особенно если иметь глаза и видеть, что Миск ранен, причем достаточно серьезно. Впрочем, никто не заставляет отвечать на это, главное он узнал. Спасенные крестьяне ему не враги. Тогда этим нужно воспользоваться по полной. Главное — не падать в обморок. — Воды… — прохрипел грубым голосом Миск, спугнув мальчишку. И повторил уже для остальных. — Принесите мне воды.