Шкатулка с картами

Клаус запахнул куртку, вжал голову в плечи и постучал в закрытое окошко рыбной лавки, на которой висело объявление о поиске помощника. Несмотря на то, что он надел на себя все футболки и свитер, промозглый ветер упрямо забирался под одежду, а мальчик дрожал так, что зубы отбивали чечётку. Прошло почти три недели с тех пор, как он приехал в этот городок, единственная ценность которого заключалась в том, что он находился в нескольких сотнях километрах от порога Академии и вдали от больших дорог. В местной ночлежке были свободные койки, а самому Клаусу, пусть не каждый день, но удавалась находить заработки, чтобы получить пару долларов и перекусить уличной едой. И пусть пару раз ему пришлось стащить булку из магазина и яблоко с овощного прилавка, за всё это время он ни разу не пожалел, что сбежал из дома. Никакие трудности, голод или холод не могли бы заставить его вернуться к отцу. В городе было много призраков: одни спокойно блуждали по улочкам и набережным, заунывно воя что-то под нос, другие пытались докричаться до живых пешеходов. Завидев их Клаус старался свернуть в переулок или забежать в ближайший магазин, и переждать, пока приведения пройдут по своим делам. Он не подавал признаков, что их видит, а они не догадывались о способностях Клауса и проплывали мимо мальчика. Четвёртый впервые за долгое время не боялся, мыслил ясно и чувствовал себя настоящего. А ещё он чувствовал, как урчит в животе. Последний раз мальчик ел вчера утром и с тех пор не нашёл никого, кому бы могла понадобиться помощь. Он обходил рынки и торговые улицы, мясные лавки и цветочные магазины, готовый выполнить любую работу за доллар, но получал смешки или снисходительные взгляды. Когда и продавец рыбной лавки отказал Клаусу в работе и захлопнул дверь, мальчик пнул ступеньку и опустил плечи. Поднёс руки ко рту, подышал на околевшие пальцы и осмотрелся. Его внимание привлекла хорошо одетая пара на противоположной стороне дороги. Переговариваясь и смеясь они исчезли за тяжёлой дверью, над которой висела вывеска с названием ресторана. Четвёртый воспрянул духом — в ресторане обязательно есть кухня, а значит и шанс подзаработать. За углом здания, в чистом и освещённом внутреннем дворике Клаус нашёл железную дверь с пометкой «Только для персонала» и дважды ударил по ней кулаком. Подождал минуту и постучал снова. Увидел маленький звонок, спрятавшийся на откосе и уже потянулся к нему, как внутри ухнул замок, дверь открылась, а мальчика окутало тёплым воздухом и ароматами, от которых рот моментально наполнился слюной. На пороге стоял высокий смуглый мужчина с приятным лицом и в очках. Он вытер руки о край фартука и вопросительно взглянул на Клауса. — Могу чем-то помочь? Клаус сглотнул. Он пытался смотреть на мужчину, но взгляд постоянно соскальзывал ему за спину, где скворчали сковороды и стучали ножи. — Это я хотел предложить помощь. За доллар могу помыть пол, грязную посуду, перенести какие-нибудь тяжести, убраться… — Нам не… — Можно меньше! — Мальчик поспешно перебил говорящего и добавил уже чуть тише. — Пожалуйста, я что угодно сделаю. Очень хочется кушать. Мужчина внимательно осмотрел мальчика с головы до грязных шнурков, очевидно, промокших кед. — Подожди пару минут, хорошо? Клаус кивнул и вздрогнул, когда дверь закрылась и отрезала запахи с кухни. Обхватив себя руками, он встал ближе к кирпичной стене и, перекатываясь с пяток на носки и обратно, стал ждать. Он ни на что особо не надеялся и решил, что через десять минут пойдёт дальше. Может быть через пятнадцать, ведь спешить ему некуда. Но дверь распахнулась куда быстрее. — Эй, парень? — Мужчина нашёл его глазами и улыбнулся под густыми тёмными усами. — Заходи. — Спасибо! Спасибо большое, я… — Давай шустрее, потом будешь благодарить, — тот сделал шаг в сторону и пропустил мальчика внутрь. Кивнул на подсобную комнату в стороне и, заперев дверь на улицу, догнал гостя. — Что нужно делать? — Для начала — снимай куртку и обувь. Просушим их, пока ты не заработал себе пневмонию или ещё что похуже. Зовут тебя как? — Клаус. — Он снял куртку и с опаской передал одежду в чужие руки, уже просчитывая в уме, как можно будет убежать из этой комнаты, если потребуется и что можно использовать в качестве оружия. — Хорошо. Меня зовут Оуэн, я хозяин этого ресторана, — Оуэн приосанился и расплылся в гордой улыбке, а когда на пороге появилась женщина с подносом в руках, поспешил представить и её. — А это Ханна, моя супруга и управляющая гостиницей. Дорогая, нашего гостя зовут Клаус. — Приятно познакомиться, молодой человек, — чернокожая женщина с гладковыбритой головой и одетая в строгий костюм цвета красного вина, подошла ближе и поставила поднос с несколькими дымящимися тарелками на узкий столик у стены. — Здесь тыквенный крем-суп, запечённая куриная грудка с гарниром, немного овощей и горячий чай. — Что нужно сделать? — Повторил Клаус и прикусил щеку. Взрослые переглянулись. Мужчина только открыл рот, но крик с кухни заставил его извиниться и вернуться к работе. Когда Оуэн исчез в дверном проёме, Ханна опустилась на стул и жестом пригласила Клауса поступить так же. — Не будешь, пока не расскажу? Мальчик кивнул. Он хотел есть, а не ввязываться в подозрительные дела, поэтому глотал слюну и ждал ответа. — Хорошо. То, что ты думаешь, прежде чем сделать только тебе в плюс, — женщина закинула ногу на ногу и сцепила пальцы на колене. — Это место, я имею в виду ресторан, принадлежит моему мужу, а над рестораном находится моя гостиница. Она небольшая, всего шесть номеров и наша с Оуэном квартира в конце коридора. К тому же одна из комнат сейчас не используется. С комнатой всё в порядке, — пояснила Ханна и продолжила. — Там жила мама Оуэна. Маргарет недавно умерла, но муж пока не готов сдавать эту комнату посторонним людям. Ты можешь пока жить там, а взамен помогать нам с уборкой комнат и на кухне. У тебя будет крыша над головой, питание и небольшое жалование на карманные расходы, так скажем. — Почему вы предлагаете эту работу мне? — Так ты же сам предложил помощь? — Ханна всплеснула руками. — Моя горничная уволилась на прошлой неделе, я пока не успела найти новую, а ты чем-то приглянулся Оуэну. И пусть я не всегда одобряю его сумасбродные идеи, но годы брака научили доверять чутью мужа. Клаус сжал отогревшиеся пальцы в кулаки и с тоской посмотрел на горячий ужин. Последний раз он полноценно ужинал в доме Харгривзов накануне побега. — Но, всё же, у меня есть к тебе парочка вопросов. — Да? — Только не смей врать. Четвёртый кивнул. — Ты ведь не сирота? Сбежал из дома? — Как вы…? — Я не дура и прекрасно знаю, как выглядят дети, выросшие на улице. Ты не из их числа. Уверен, что не хочешь вернуться домой? — Нет! — Он ответил раньше, чем Ханна успела закончить вопрос. — Простите, нет. Не хочу. — Услышала тебя. И ещё одно — ты ничего не натворил? Не украл или, не знаю, навредил кому-то? Чтобы для нас с мужем это не стало сюрпризом. — Я… украл яблоко и булку. Ханна снова заливисто рассмеялась. У женщины была добрая улыбка и очень внимательные глаза. — На первое время этой информации достаточно. Поешь пока, а после я покажу комнату. Отоспишься и завтра скажешь согласен ли на наше предложение. — Я согласен! — Завтра, Клаус. Давай уже, ешь, — Она кивнула на тарелки и поднялась, заботливо коснувшись ладонью плеча мальчика. — То в этом доме строжайше запрещено повторно разогревать еду. Ханна картинно закатила глаза, развернулась на низком каблуке и вышла из комнаты, а Клаус, наконец-то, опустился за стол и позволил себе выдохнуть. Почесал кончик носа, вдохнул запах еды и подхватил ложку. Он почти моментально проглотил суп и не оставил ни кусочка от курицы и гарнира. Четвёртый вытер рот, натянул рукава свитера на пальцы и обхватил ладошками ещё горячую чашку. Широко зевнул. Всё казалось удивительным сном и когда глаза начали слипаться, мальчик испугался, что, если сейчас уснёт, то завтра очутится в своей комнате в особняке Академии или в склепе. Клаус потёр лицо, хлопнул себя по щекам, зевнул ещё раз и допил чай. От лампочки под потолком исходил мягкий приглушённый свет, а с кухни за стеной доносился рабочий гул, громкие распоряжения и редкий смех. Четвёртый не заметил, как облокотился о стену и уронил голову на грудь. Мальчик не проснулся ни когда Оуэн подхватил его на руки, ни когда его уложили в приготовленную кровать. Клаус спал крепко и без кошмаров.