В стране королей и королев

Прошло уже ровно 30 лун с тех пор, как Эмма живет на корабле «Морской Ястреб». Это был огромный корабль, но не единственный. Было еще двое. Первый специально построенный для нападений. Он был не таким большим, но очень быстрым и очень прочным. Также, в нем было много сооружений. Но тот корабль использовали только во время нападения. После все ворованное они загрузили во второй корабль и направляли в Железные острова. Но, основную часть времени все проводили в Морском Ястребе - там была еда, женщины и уютные места для сна и отдыха. На корабле было много людей и они занимались разным делам, есть разбойники - сильные мужчины и иногда, женщины, которые идкт на атаку, есть путеводители по картам, есть кузнецы, кухарки , рыболовы и обслуга. Эмма была в их числе и обслуживала корабль. Она подмывала за всеми, занималась мытьем, уборкой и помогала нести еду,выпивку,вещей и т.д. Работа на вид жалкая, поначалу ей казалось сложным,но она не брезговала от этого, наоборот, избавило ее от постороннего шума и она была предоставлена своим мыслям. Но, теперь она пришла в себя, в ней что-то изменилось. Весь последний месяц она спала по пять часов, и пронеслась перед глазами вся жизнь. Но, теперь она решила наслаждаться настоящим моментом и обнаружила ,что моет за кем-то и это ей не нравилось. Даже ее служанки не драили такие полы. « Нужно сменить работу» - подумала она про себя. Тем более она замоталась на этой работе, ее спасали только утренние тренировки с Тишой. — Сегодня было так солнечно, а ты всё проспала! Я тебя ждала! — упрекнула Эмма, с укором глядя на Тишу. — Извини... — Тиша на миг потупилась, но тут же оживилась, глаза её загорелись. — У меня хорошая новость! Вчера ночью, когда я уже почти заснула, рыболов Манкен позвал на помощь. Его сеть дрогнулась — улов оказался огромным! Представляешь, ему попалась огромная рыба кораллового цвета! Сегодня вечером он угощает капитана и всю команду. И нас тоже позвал! Она выглядела так воодушевленно, что Эмма невольно улыбнулась, но тут же нахмурилась. — Круто, конечно, но зачем нам туда идти? Тем более, там будет капитан… Тиша всплеснула руками, будто не веря своим ушам. — Как зачем? Для меня сидеть с капитаном за одним столом — это честь! Я ведь не зря помогала Манкену. Эмма издала тихий смешок, скрестив руки на груди. — Да уж, честь. Может, он тебя заметит и предложит более выгодную работу. Тиша подняла бровь, будто обдумывая её слова, и вдруг со смехом хлопнула себя по коленке. — А может, он влюбится в меня и сделает своей солёной женой! Эмма замерла, ошарашенная таким заявлением. Она вспоминала, что значило быть «солёной женой» — любовницей с брачным соглашением, без права на наследников. Эта мысль вызвала у неё лишь лёгкую улыбку. — Ты шутишь? Зачем тебе это? У него и так полно жен, даже здесь, на корабле. К тому же, ты ещё встретишь достойного мужа, вот увидишь. Тиша вздохнула, опустив взгляд. — Да откуда я его встречу, если сижу на этом проклятом корабле? Эмма чуть склонила голову, глядя на подругу с любопытством. — Ты хочешь выбраться отсюда? Тиша вскинула голову. — Конечно хочу! Будь моя воля, давно бы сбежала в Утёс Кастерли, устроилась бы работать в таверну и соблазнила богатого мужчину. Эмма фыркнула, не веря своим ушам. — Зачем тогда прямо сейчас так не делаешь? Тиша нахмурилась, подняв палец. — У меня есть семья, которая ждёт золота, не забыла? Эмма кивнула, но её глаза потемнели от грусти. Она вспомнила, что у неё никого нет, кто бы ждал. Никому она не была обязана. Может, в этом её свобода? Но на корабле с пиратами жить вечно всё равно не получится. — Да, точно... — пробормотала она. Тиша резко встала и ухмыльнулась. — Вот именно! В Утёсе Кастерли почти все мужчины богатые, ведь там золотые шахты. А здесь… никаких шансов. Поэтому мне нужно попасться капитану на глаза и заработать побольше. Эмма снова тяжело вздохнула и отвернулась. — Ну, не знаю… Я всё равно верю, что однажды мы выберемся. — Вот поэтому я и тренируюсь с тобой! — неожиданно выпалила Тиша. Эмма повернулась к ней, нахмурив брови. — Что? Что это значит? — Если ты научишься хорошо сражаться, сможешь напасть на торговое судно. Тогда тебя возьмут в настоящую команду, и с каждого набега ты будешь получать свою долю! А там ещё можно себе кое-что прихватить… — Тиша говорила с азартом, её глаза горели предвкушением. Эмма отшатнулась, словно от пощёчины. — Я думала, мы с тобой по-настоящему дружим. — Мы и дружим! — Тиша вскинула руки в оборонительном жесте. — Я просто предложила! Ты сама согласилась тренироваться, я думала, ты тоже хочешь к ним в команду. — Что за вздор?! Я не хочу! Тиша нахмурилась. — Но почему? Это же наш шанс. — Потому что там нужно убивать людей! А я не убийца! — голос Эммы задрожал, а глаза загорелись злостью. — Но ты же уже убивала, да ещё и на глазах у всех! — Это другое, Тиша! Я не стану убивать без причины. Эти торговцы — такие же люди, как и мы. Они просто хотят выжить, продать свой товар. А я должна убивать их? Нет! Лучше буду драить полы, чем стану убийцей без сердца! Тиша сжала кулаки, но её голос дрогнул. — Всем нам приходится делать это, хотим мы этого или нет… — Нет! Не всем! У нас всегда есть выбор. И если ты считаешь иначе, то это настоящее безумие! Думаешь, ты вправе отнять чью-то жизнь? Расплата найдёт каждого… — Эмма отвернулась, стиснув зубы. — И вообще, отстань от меня. Тиша вздохнула и, покачав головой, примирительно подняла руки. — Ладно, не будем об этом. Но ты вечером придёшь? Эмма бросила на неё мрачный взгляд. — Конечно, нет. Что мне там делать? Сами сидите. С этими словами она схватила ведро и, развернувшись, пошла прочь. *** На палубе корабля царила оживлённая атмосфера. Рыболовы, несколько разбойников, Тиша и сам капитан Дальтон Грейджой сидели на невысоких стульях, образовывая круг. Железнорожденные не садились за стол, им было важно удобство , тем более на корабле стол выглядел бы неуместным.Перед ними лежал необычный улов — огромная рыба кораллового цвета, запечённая с ароматными травами. Густой аромат смешивался с запахом солёного моря. В воздухе раздавались звон кружек и громкий смех. Тиша сидела чуть ближе к капитану , чем остальные, и при каждом удобном случае бросала на него многообещающие взгляды, то поправляя выбившийся локон, то наполняя его кружку, стараясь привлечь его внимание. Но Красный Кракен , кажется, даже не замечал её стараний, занятой громким разговором с рыболовом Манкеном. Мимо стола прошла Эмма с охапкой тряпок, направляясь к другому концу палубы. — Эй, Эмма! — Тиша, увидев её, вскочила и махнула рукой. — Иди сюда, присоединяйся к нам! Эмма бросила на неё раздражённый взгляд, даже не замедляя шаг : «Я же сказала,что не хочу » — Нет уж, спасибо. У меня дела. Тиша фыркнула и громко добавила: — Ну же, перестань возиться, хотя бы кружку с нами выпей! На этот раз на неё обратили внимание и другие. Рыболовы заулыбались, кто-то поддержал: — Да ладно тебе, девчонка! Тут всем места хватит! — И рыбы, и выпивки на всех! — добавил один из разбойников, поднимая кружку. Эмма остановилась, тяжело вздохнула и обернулась. Она постеснялась отказать толпе и подняла уголки губ: — Ладно. Тиша хлопнула в ладоши, довольная, и быстро нашла место рядом с собой. Эмма села неохотно, держа руки скрещёнными. Её взгляд был напряжённым, а спина — прямой, словно она ожидала подвоха. — Вот и молодец, — с улыбкой произнесла Тиша, разливая напиток в кружку и ставя её перед Эммой. — Знаете, а ведь это знаменательный улов, — вдруг сказал Манкен, отложив кружку и наклонившись вперёд. Его голос стал чуть тише, и в нём зазвучала загадочная нотка. — Почему это? — с интересом спросил один из разбойников, откусив кусок рыбы. — Потому что, — Манкен сделал паузу, обведя всех взглядом, — на Железных Островах есть старая легенда. — Легенда? — переспросила Тиша, придвигаясь ближе. — Рассказывай! Манкен прищурился, наклонившись над столом так, будто хотел добавить словам больше важности. — Говорят, что в море, недалеко от Железных Островов, живёт древний Морской Змей. Огромное существо, длиной с три корабля, чешуёй цвета кораллов, сверкающей в лучах солнца. Он редкий, но если кому-то удаётся поймать его потомков, это знак, что море дарует удачу… или, напротив, сулит несчастье. Все вокруг замерли, слушая его с напряжённым вниманием. — Чепуха! — засмеялся один из разбойников, но смех его звучал немного неуверенно. — А что, если это правда? — шёпотом произнесла Тиша, глаза которой сверкали от волнения. — Этот улов действительно был необычным. Манкен, довольный произведённым эффектом, добавил: — Кто знает, какое предзнаменование несёт этот улов… Но одно точно — за такой рыбой стоит следить. Эмма подняла взгляд, хмурясь. Она не верила в сказки, но странное ощущение тревоги всё же поселилось у неё в груди. — Но, если полностью сесть эту рыбу, несчастье нас обойдет и обернется удача, поэтому, давайте ешьте , - Манкен закончил свой рассказ. Все громко смеялись и приступили к трапезе. — Ну, съесть рыбу мы умеем. Такая легенда нам подходит. Но, я бы мог рассказать вам более интересную легенду , - воскликнул один разбойник. Разбойник, заметив, что все взгляды прикованы к нему, слегка выпрямился, сделав вид, что не слишком торопится с рассказом. Он медленно отпил из своей кружки, а затем заговорил низким голосом, будто тайну доверял самому морю: — Есть история, которая на Железных Островах передаётся из уст в уста. История о смельчаке, что бросил вызов самому Морскому Королю. Но эта легенда не о глупой браваде. Она о цене, которую мы платим за смелость… Тиша подалась вперёд, её глаза блестели от нетерпения. Эмма тоже слегка повернула голову, явно заинтересовавшись. — Его звали Сейвар, — начал разбойник. — Он был отважным и честным человеком, но слишком гордым. Его деревня жила у самого берега, и каждую зиму волны уносили их лодки, портили дома, лишали улова. Старейшины твердили: это воля Морского Короля, и смирение — наш единственный путь к спасению. Но Сейвар не верил в это. Он говорил: «Мы — люди. Мы не должны ползать перед морем. Мы можем покорить его». — И что он сделал? — с напряжением спросила Тиша, слегка сжав кружку в руках. — Когда очередной шторм угрожал уничтожить деревню, Сейвар вышел к берегу. Он стоял под проливным дождём, а волны хлестали его, словно гнев самого моря. Сейвар поднял меч к небу и закричал: «Морской Король, явись! Если ты бог, защити своё право на эти воды!». Эмма нахмурилась. — Дерзко. Но зачем? Разбойник хмыкнул, бросив на неё взгляд. — Потому что гордость у него была больше, чем страх. Но он не ожидал, что море ответит. — Ответило? — переспросила Тиша, едва дыша. — Сначала, море отступило назад и затихла на некоторое время, будто прислушивается к нему. Старейшины, что пришли с ним уговаривали его вернуться, но Сейвар знал, что это лишь временно и завтра шторм снова вернется.Поэтому, он не двинулся с места и простоял там около часа, вызывая Морского Короля, чтобы раз и навсегда положить конец этому. Старейшины тоже ждали, хотя и неохотно. Вдруг вода вокруг него начала кипеть, словно гнев тысяч штормов пробудился. Из глубин поднялось существо — высокое, с короной из кораллов и глазами, как два урагана. Это был Морской Король. Его голос, глубокий и гулкий, прозвучал, как рокот прибоя: «Ты звал меня, смертный? Что тебе нужно?». Старейшины увидев это, испугались и поклоняясь отошли назад. Разбойник сделал паузу, обводя взглядом слушателей. — Но ,Сейвар не отступил. Он сказал: «Ты терзаешь нас, лишаешь нас дома и пищи. Я требую прекратить! Или я заставлю тебя силой!». — Силой? Против бога? — хмыкнула Эмма, покачав головой. — Именно. Морской Король рассмеялся, и смех его был как гром. Он сказал: «Ты смел, смертный. Но сила — это не оружие. Это выбор. Я дам тебе испытание: победи меня в игре ума или прими мою ярость». — И что за игра? — настороженно спросила Тиша. Разбойник улыбнулся. — Они должны были по очереди задавать друг другу загадки. Если Сейвар ошибётся хоть раз, деревня будет уничтожена. Если Морской Король проиграет, он поклянётся оставить людей в покое. — Ого, — прошептала Тиша. — Первую загадку задал Король: «Я могу сокрушить корабль, но не поднять камень. Я слеплю глаза, но не могу быть увиден. Что я?». Он огляделся по сторонам и ждал ответа, будто он загадывает им загадку. Все размышляли об этом и нахмурились, Эмма ответила первой: — Это ветер? — Верно, — кивнул разбойник. — Сейвар тоже догадался. И тогда он задал свою загадку: «Что питается всем, но голоднее становится с каждым днём?». — Огонь, — сказала Эмма не спеша и вдруг вспомнила Эймонда. — Именно. Король ответил без запинки. Но с каждой загадкой оба становились всё более настороженными. Последняя загадка была решающей. Король спросил: «Что сильнее жизни и смерти, но нельзя удержать?». — Надежда? — предположила Эмма, нахмурившись. — Время. - Дальтон Грейджой говорил это так твердо, даже не поднимая глаза. Разбойник улыбнулся. — Верно. Сейвар догадался. И тогда Король сказал: «Ты доказал, что достоин своего места под солнцем. Но помни: каждое твоё решение будет отдавать эхом в вечности. Ты смел, смертный, но не будь слишком гордым». Он наклонился к слушателям, добавив: — И с тех пор море больше не тревожило ту деревню. Все старейшины и жители восхваляли Сейвара за его храбрость. Его считали героем, человеком, который заставил самого Морского Короля отступить.Но сам Сейвар? Он возвращался в деревню с гордостью, ожидая славы и признания. Однако вместо радости он встретил тишину и скорбь. Жители собрались на берегу, оплакивая пятилетнего мальчика, чьё тело принесло море. Это был сын Сейвара.Пока храбрец стоял на берегу, бросая вызов Морскому Королю, море, казалось, успокоилось. Его сын, не ощущая опасности, играл на песке у воды. Но когда Морской Король поднялся со дна, волны внезапно нахлынули и смыли ребёнка в глубину.Сейвар замер, когда увидел тело своего сына, которое волны, словно извиняясь, вернули на берег. С того момента он больше никогда не улыбался. Его победа над Морским Королём обернулась утратой, которая оставила глубокую рану в его душе.До конца своих дней его преследовали сны. В них он снова и снова видел глаза Морского Короля — мудрые, беспощадные и полные безмолвного укора. В воздухе повисла тишина. Только ветер прошёлся по палубе, заставив всех невольно взглянуть на тёмные воды вокруг. Тишину прервал Торон : — Что мы сидим унываем ? Давайте выпьем. Все подняли кубки и выпили. Торон продолжал : — Эмма , ты отгадала загадки быстрее нас, может у тебя тоже есть что нам сказать ? Эмма ощутила, как на неё устремились взгляды. Даже Дальтон Грейджой, обычно равнодушный к подобным мелочам, поднял глаза. Она растерялась, но внутри неё что-то щёлкнуло. Слова сами начали складываться в узор. Она вздохнула, вскинув подбородок, будто бросая вызов не только этим людям, но и самому морю. И с голосом, в котором звучали и горечь, и сила, начала: — Я не злая – просто чужая, Не взбешённая – просто злюсь. Нету страха пред волчьей стаей – Человечьей толпы боюсь. Все замерли, даже шум моря на мгновение стал тише. Эмма продолжила, её голос набирал силу, словно каждая строка была частью её души: —Я такая, ах, я такая!.. Меня много – и я одна, То мне весело – то страдаю, То весна в душе – то зима. То волчицей брожу по лесу, Тихо вою на нежный свет, То лежу под еловым навесом, Где рассвета, быть может,и нет. Её слова были больше, чем просто стихи — это была исповедь.В её голосе зазвучала печальная, но гордая нота: — Я осталась бы в волчьей стае, Но они меня не простят: Я из стаи, что мне чужая – Волкодавов, а не волчат. Я не злая – просто чужая... Я не стайная, не в толпе, То хорошая, то плохая... Но Волчица всегда во мне... Когда она закончила, повисла тишина. — Вот это да… — пробормотал кто-то. Дальтон Грейджой подняв глаза посмотрел на поникшую Эмму. Манкен удивляясь нахмурился и спросил: — Волчица… Так ты Северянка ? — Нет. Я с Простора. Прошу меня извинить , - она лишь ухмыльнулась уголком губ, встала и молча ушла к своей работе, оставляя остальных в размышлениях. *** Прошел месяц. Эмма и Тиша упорно продолжали тренироваться, и вскоре к ним присоединились несколько рыбаков. Вместе они занимались почти каждый день, и постепенно Эмма начала замечать, как её движения становятся увереннее, а удары точнее. Время от времени корабль бросал якорь у маленьких островов. На одном из таких остановок Эмма купила себе лук. Сначала стрелять на качающемся корабле оказалось почти невозможно — равновесие предательски ускользало, а стрелы улетали мимо цели. Но с каждым днём она училась справляться с движением корабля, находя баланс даже на неспокойной палубе. Её характер тоже менялся. Она стала напоминать море — спокойное, но непоколебимое. Внешняя мягкость скрывала упрямство, которое помогало ей двигаться вперёд. Эмма начала внимательнее относиться к окружающим, подмечая их привычки и характеры. Она поняла, что выжить здесь можно только, если наладить отношения с другими. Потихоньку она училась находить общий язык, даже с теми, с кем раньше не искала диалога. Каждый день, несмотря на усталость, Эмма ставила перед собой новые задачи — то в боевых навыках, то в стрельбе из лука, то в построении доверия. Потому что,казалось без таких целей, ее охватывает уныние и печаль. И хотя она еще не обозначила себе целей, теперь её решимость была крепче, чем когда-либо. *** Сегодня на корабле все идет оживленно, все готовятся к празднику. Это был праздник Железнорожденных и они собирались отмечать его на острове. Солнце почти скрылось за горизонтом, когда корабль Дальтона Грейджоя мягко причалил к берегу пустынного острова. В воздухе пахло солёным морем, а костры, уже пылающие на пляже, бросали огненные всполохи в тёмное небо, озаряя лица счастливых железнорожденных. Крики и смех были слышны за километр, а дым от костров плавно поднимался в небо, словно символизируя их триумф. Ближе к берегу развернулась настоящая пьяная праздничная сцена: мужчины и женщины пели, пили, болтали, танцевали — все вокруг наполнялось светом и жизнью. Торон поднялся и жестом призвал всех собраться. — Подойдите поближе, капитан хочет сделать объявление. Люди замолкли и начали двигаться в сторону центра. Красный Кракен встал, его фигура возвышалась над остальными, и тишина на корабле стала ощутимой. Он сделал паузу, оглядывая всех, словно давая каждому почувствовать его присутствие, а затем заговорил, его голос был низким и уверенным. — Мы — железнорожденные. Мы трудимся не только ради себя, но и ради своих земель, ради наших семей. За это время мы сделали многое для того, чтобы выжить, чтобы строить будущее. Но пришло время изменений. — Он слегка приподнял подбородок, словно готовясь к важному решению. — Мы больше не будем убивать людей. Теперь мы будем делать так, чтобы не отнимать жизни, а лишь слегка ранить, обезоруживать. Пора изменить наш путь, сделать его более... разумным. И давайте выпьем за мир! В воздухе повисло молчание. Многие, казалось, не ожидали такого поворота, некоторые с удивлением переглядывались, а другие начали тихо шептаться между собой. Были и те, кто не согласился бы с таким решением, но никто не осмелился возразить. Красный Кракен был капитаном, и его слова имели силу. Все знали: что бы ни происходило, следовать за ним было неизбежно. Все замерли, и кто-то первым поднял чашу, другой присоединился, и вскоре воздух наполнился звоном выпитых кубков. Тиша подбежала к Эмме, схватив её за руку: — Слышишь теперь нет преград влиться в команду мы не будем убийцами. — Хорошо , подумаем. — Еще, Эмма, ты просто обязана участвовать! — её глаза горели азартом. — Участвовать в чём? — Эмма, сидевшая на камне с кубком воды, подняла бровь. — В соревнованиях, конечно! Победители получат мешок золота. Ты представляешь, сколько это? Мы сможем купить всё, что угодно! Эмма закатила глаза. — Тиша, тебе только золото в голове. Это же железнорожденные. У них соревнования больше похожи на способ убить друг друга.Я не хочу рисковать. Я хочу выпить, так устала мыть корабль. — Ну и что? — Тиша хмыкнула. — Ты же не боишься. Мы уже тренируемся месяц, а ты стала стрелять, как сама Морская Дева.Боже, подумай о деньгах. Мы же заработаем. Эмма вздохнула, но что-то в лице Тиши заставило её задуматься. — Ладно, — произнесла она, вставая. — Но только если мы соберём команду. К вечеру команда была готова: Тиша, Эмма, два рыбака, с которыми они тренировались, и ещё один незнакомец, молчаливый бородатый мужчина с суровым лицом. — Это Гафф, — представила его Тиша. — Говорят, он раньше был капитаном на своём корабле, пока его не потопили. Гафф кивнул, оценивающе оглядывая Эмму. — Умеешь держать лук? — спросил он грубым голосом. — Естественно, — коротко ответила она закатывая глаза. Толпа собралась на широкой поляне, освещённой кострами. Перед участниками выстроили длинный деревянный стол, на котором лежали мешки с золотом — главный приз. Первый этап был испытанием силы. Участники должны были перетянуть канат через черту. Эмма и Тиша, хоть и старались, не могли сравниться с мощью железнорожденных мужчин, но благодаря выносливости рыбаков их команда прошла дальше. — Молодцы! — подбодрила Тиша, вытирая пот со лба. — Эмма, теперь твоя очередь блеснуть. На втором этапе требовалась меткость. Участники стреляли из луков по мишеням, установленным на плавучих плотах. Было несколько участников, но никто не попал на все мишени из-за ветра. Эмма вышла вперёд последней , чувствуя взгляды всей толпы, включая тяжёлый взгляд Дальтона Грейджоя. Она натянула тетиву. Ветер дул с берега, заставляя мишени двигаться. Она сделала вдох, сосредоточившись. Стрела полетела, разорвав воздух, и вонзилась прямо в центр мишени. Эмма была уверена в том, что попадет и чтобы показать свое мастерство, она быстро подняла стрелу и нацелившись лишь пару секунд, попала на вторую, на третью и на четвертую мишень. Толпа ахнула. — Вот это да! — воскликнул Торон удивляясь ее скорости. С последним точным выстрелом Эмма опередила остальных. Её команда прошла дальше. На последнем этапе участники должны были пробежать через полосу препятствий: скользкие доски, петли из канатов и даже огненные кольца. Всё шло хорошо, пока один из рыбаков не споткнулся, падая на острый камень. Крик боли прорезал воздух. — Чёрт! — закричал Гафф. — Нам нужно идти дальше! Но Эмма остановилась. Она не могла оставить человека позади. — Помогите мне! — закричала она Тише. Вместе они подняли рыбака, взваливая его руку на плечо Эммы. — Мы теряем время! — возмущался Гафф. — Лучше потерять золото, чем человека, — резко ответила Эмма. Несмотря на задержку, они добрались до финиша, но финишировали последними. Толпа загудела, а Гафф раздражённо махнул рукой и ушёл, пробормотав что-то под нос. Тиша и другие тоже пошли праздновать. Эмма усадила пострадавшего рыбака у костра, перевязывая его рану, пока остальные участники начали разбирать призы. Дальтон Грейджой наблюдал за ней издалека, и лишь усмехнулся. Эмма стояла на береге, не обращая внимания на веселье и шум, доносившиеся из неподалеку. Яркая луна освещала чёрные воды, и казалось, что эта ночь была самой яркой в ее жизни. На корабле ей нравилось, но здесь она была не просто чужой — она была уязвимой. Она смотрела на волны и любовалась видом, но услышала чьи-то шаги и она обернулась. Силуэт Красного Кракена, высокое тело, его волосы , и его шаги тяжело отдавались в её груди. Она почувствовала, как его присутствие становится тягучей тенью, нависающей над ней, угрожающей и манящей одновременно. Когда он подошёл, его взгляд был острым и бескомпромиссным, словно он стремился вонзиться в самую душу. — Извините, - она наклонила голову и шагнула вперед,чтобы уйти и оставить его, но он внезапно спросил : — За что ? — Что ? - Эмма непонимающе посмотрела на него. - Ничего. — Ты сегодня хорошо стреляла, и хорошо сражаешься на мече, откуда этому научилась? — глухой голос был холодным и властным. Эмма немного повисла, но сумела вспомнить свою ложную историю, которую придумала еще в первый день. — Я - дочь мечника. Мой отец был мечником и научил меня. — Ты росла одна ? — Нет, у меня были братья. — Должно быть, всеми хозяйственными делами занималась ты ? — Да, поэтому я хорошо справляюсь с мытьем. Красный Кракен громко хохотал. — Хорошо справляюсь ? Ты моешь пол медленнее всех. И не стоит мне врать, Эмма. - последнее предложение он говорил таким низким голосом, словно пытает ее. Красный Кракен подошёл к ней еще ближе, не отрывая взгляда. Он был выше её, тело мощное, глаза холодные и решительные. Взгляд, который он теперь направил на её руки, был проницательным, оценивающим. — Эти руки... — он обхватил её запястья, не давая возможности вырваться. — Это не руки крестьянина и не дочери мечника. Ты — не обычная девка, Эмма. Эти руки говорят о многом. Нежнее рук я не видел даже в Вольных Городах. Кто ты такая? Эмма задержала дыхание, чувствуя, как его пальцы сильнее сжали её руки. Она пыталась сохранить спокойствие, хоть внутри у неё всё кипело. Если он заметит её слабости, то всё будет кончено. Она отвела взгляд и не знала куда смотреть, но Красный Кракен вгляделся в её лицо, будто пытаясь разгадать каждую её мысль. — Это вас не касается, — спокойно произнесла Эмма, вырвав руки из его хватки. Она прямо посмотрела на него.Её взгляд был твёрдым, несмотря на страх, который разливался по венам. — Я уйду в скором времени и не доставлю неудобств. Красный Кракен не сдвигался, только его лицо стало ещё более суровым. Он наклонился ближе, сжимая её руку с такой силой, что Эмма почувствовала, как у неё перехватывает дыхание. — Ты действительно думаешь, что сможешь уйти так просто? Ты не понимаешь, что мы дали тебе жизнь, но не свободу. А может ты хочешь сбежать, так попробуй.Ты давно стала частью корабля. — Его взгляд был как сталь. Эмма сдержала дрожь и, взглянув ему прямо в глаза, тихо, но с уверенностью сказала: — Нет, я не сбегу. Я знаю, что от вас нельзя убежать без последствий, вы же всегда наблюдаете за мной. Красный Кракен взглянул на неё с лёгким удивлением, его губы чуть растянулись в усмешке. Его раскусили. — Ты умна, Эмма. Ты понимаешь. Но всё равно ты не понимаешь, что значит быть среди нас. Ты считаешь, что можно просто уйти ? Тебя держат цепи, которые ты не видишь. Эмма сжала губы, её взгляд становился всё твёрже. Она почувствовала злость. Но была достаточно умна,чтобы не выражать ее. — Я не хочу больше мыть полы. — Это было сказано с таким отчаянием, что Красный Кракен, похоже, слегка смягчился. Она добавила, не скрывая своих эмоций: — И я не хочу работать на вас. Я хочу быть свободной. Он задумался, его лицо оставалось каменным, но в его глазах мелькала некая искорка интереса. — Ты хочешь свободы? Ты, как и все, хочешь выйти за пределы этих цепей, но ты не понимаешь, что свобода — это иллюзия, его либо есть, либо нет. Свобода - это выбор. И если ты хочешь выжить здесь, ты должна быть готова действовать не ради себя, а ради других. Я не держу тебя, но и не отпущу тебя просто так. Ты должна остаться. Потому что, тебе некуда идти. Судьба привела тебя к нам , когда ты сама не знала куда идти. Эмма смотрела ему в глаза, и не понимала, откуда все это ему известно, как он смог узнать ее состояние, она никому об этом не рассказывала. Он видит ее насквозь, и он прав. Она могла бы уйти давно, но её шанс на свободу был только здесь — среди разбойников. Она не могла поступить по-другому. Она кивнула, не позволяя своему голосу дрогнуть. — Вы правы, я останусь, но я не буду мыть полы. Я хочу большего. Я хочу к вам на команду. Красный Кракен молчал, его взгляд оценивал её каждое слово. Когда он наконец кивнул и отступил, оставив её наедине с собой, она почувствовала, как его присутствие давит на неё, но одновременно заставляет двигаться вперёд. Он поселил в ней надежду. Теперь, после этого разговора, она ощущала, что может играть свою игру — не только с разбойниками, но и с самой судьбой. *** На следующее утро, когда Эмма ещё чувствовала тяжесть ночных раздумий, ее позвали на палубу. Она шла, ожидая обычного дежурства, но когда она подошла к своему месту, Торон уже ждал её с чем-то в руках. — Это тебе, — сказал он, протягивая лук. Он был тяжелее и сложнее, чем её прежний, с искусно обработанным деревом и натянутыми тетивами. На его поверхности можно было заметить тонкие выгравированные узоры. Это был лук, которым мог бы пользоваться профессионал. Эмма взяла его, ощущая в ладонях его тяжесть. Тишина накрыла её, и лишь лёгкая дрожь в пальцах выдавала её нервозность. — Красный Кракен передал, — добавил Торон с усмешкой. — Так что теперь ты с нами. Словно это был просто шаг в сторону, как это было бы в любом другом месте, она кивнула, но её ум не мог оторваться от мысли, что она теперь стала частью этого мира. Мира, в котором её место ещё не было закреплено. Мира, где её ценили за то, что она могла быть полезной. Это было не просто признание её умений, это было что-то большее — возможность. Тиша, стоявшая рядом, с улыбкой взглянула на неё, но в её глазах было что-то большее — не просто радость, а понимание того, что Эмма прошла свой первый серьёзный шаг. С этого момента началась новая жизнь для Эммы. В течение следующих двух месяцев она обучалась, что-то находя внутри себя, то, что ранее скрывалось в тени сомнений и страха. С каждым днём она становилась более уверенной, более быстрой, более точной. Она стреляла не только для того, чтобы показать своё мастерство. Она стреляла, чтобы доказать, что здесь, на этом корабле, она тоже имеет право быть. Она училась у тех, кто знал цену своей жизни и ценил каждое мгновение. Вечерами, когда все расслаблялись, она часто оставалась на палубе, и её лук становился продолжением её рук, будто она могла управлять не только своей судьбой, но и миром вокруг. Стрельба давала ей ощущение контроля. Даже если всё вокруг оставалось неясным и туманным, этот лук был ей понятен. Его струна, его цель, его сила — это были её правила игры. Тиша и другие рыбаки, которые стали её товарищами, часто присоединились к её тренировкам. Они обменивались советами.Постепенно она начала не только становиться лучшим стрелком среди них, но и приобретала уважение команды. И она не забывала о учениях отца и научилась не только манипулировать ситуациями, но и адаптироваться к характеру каждого. Каждый день становился ещё одним шагом к тому, чтобы стать настоящей частью этого мира, чтобы занять своё место среди них. К тому времени, когда прошло два месяца, Эмма уже стала уверенной в себе. Она знала, когда нужно быть мягкой, а когда — твёрдой, когда можно поддаться обстоятельствам, а когда — нет. И хотя она всё ещё оставалась сторонним наблюдателем в этом жёстком мире разбойников, она уже не была тем человеком, который был на корабле четыре месяца назад. Она строила свой путь. *** Тёмноенебо затягивается облаками, и море становится всё беспокойнее. Разбойничий корабль приближается к тяжело нагруженному торговому судну. Подняв абордажные крюки и лестницы, разбойники быстро берут ситуацию под контроль. Эмма наблюдает за этим хаосом. Они уже разгружают трюм, забирая самые ценные товары, как вдруг ветер резко усилился , и первые крупные волны начали бить по корпусу. Ветер сорвал паруса, и судно начало крениться. Дальтон Грейджой , оставшийся на своём корабле, попытался удерживать его на безопасной дистанции, но вскоре оба судна оказались в хаотическом водовороте. Канаты, связывающие корабли, рвутся , и несколько разбойников остались отрезанными на борту торгового судна. Всё ухудшается: бушующие волны накрывают палубу, экипажи обоих кораблей в панике. На Морском Ястребе Красный Кракен внезапно получил удар рухнувшим рангоутом при попытке спуститься и падает без сознания. Торон хотел организовать оборону, но его тяжело ранили стрелы во время очередной атаки. На торговом судне ситуация тоже вышла из-под контроля: штурвал заклинивает, вода заливает палубу, и люди начинают падать за борт. Все люди на обоих кораблях кричат и мечутся, все в панике. Внезапно, понимая, что в хаосе их жизни зависят от чёткого плана, Эмма решает действовать. Она смотрит по сторонам и понимает, что никто не дает приказов, капитан и Торон без сознания, нет никого вместо них, поэтому она решает взяться сама и перекрикивает шум шторма: — Если мы не спасём оба корабля, мы все погибнем! Работайте вместе, или пойдём ко дну! Ее слова удивляют всех — и торговцев, и разбойников. Вначале на неё смотрят с недоверием, но её уверенность и громкий голос заставляют их подчиниться. Она приказала торговцам и разбойникам работать вместе: — Выкачивайте воду! Укрепляйте оснастку! Это ваш шанс выжить! Её команда стал сигналом для всех: несмотря на вражду, все начали действовать сообща.Эмма оглядела по сторонам и нашла уцелевший абордажный канат и пытается наладить связь между двумя кораблями. Она направила часть разбойников помочь своим на повреждённом судне, рискуя жизнью.Увидев, что тяжёлый груз мешает торговому судну держаться на воде, она приняла трудное решение - выбросить товары за борт.Другие разбойники протестуют: — Ты сумасшедшая! Это наша добыча! Она ответила холодно: — Что вам важнее, золото или жизнь? Без корабля вы ничего не получите! После они замолкли и Эмма распределила задачи: торговцы укрепляют паруса, а разбойники используют своё мастерство, чтобы связать корабли. Волны продолжают атаковать, но усилия объединённых экипажей начинают приносить результат. Когда шторм достиг своего пика, она встала за штурвал Морского Ястреба и направила его так, чтобы волны били в нос, а не в бок. Она координировала обе команды, и им наконец-то удалось стабилизировать оба корабля. Когда шторм стих, оба экипажа, измотанные, но живые, поняли , что только благодаря девушке они остались в живых. Товары потеряны, но жизни спасены. Разбойники начинают смотреть на неё с новым уважением, хоть некоторые всё ещё злятся за потерянную добычу. Торговцы благодарят её за спасение, не зная, как быть с тем, что она принадлежит к разбойникам. И оба корабля просто решают плыть дальше , будто и не встретились. И Эмма вздыхает, понимая что только что спасла много жизней.