Luka's Story (I✔II✔III✔IV✔V✔VI✍)

После этого, путь в Лес Духов прошел без заминок. Слаймы сопроводили группу из леса, и ещё немного дальше по лугам, на всякий случай, затем вернулись обратно. Вскоре группа вошла в другой. Лес Духов был не таким густым и влажным. Там было довольно уютно днём, относительно прошлого, где вне дорог было темно, почти как ночью. Учитывая, что Бен слышал про Сильфу, не удивительно, почему она предпочитала этот. Предположительно, в нём также жили гораздо более спокойные и дружелюбные монстры. Омрачало только известие, которое Промештейн сказала между делом, что людей в Лесу Духов не жаловали. Эльфы и феи ходили за ‘добычей’ в города, изредка забирая с собой на экскурсию самых понравившихся. В Лесу Духов уже несколько сотен лет действовало железное правило – никаких сексуальных контактов с вторженцами. Феям было особенно тяжело ему следовать, но результат был достигнут: за такими ‘приключениями’ туда больше не ходили, а других причин у туда Бен не знал. “Как мы найдём Духа?” спросил Бен. “Мы и не найдём,” ответила ангел. “Она сама нас найдёт. Если мы её не заинтересуем, или у неё плохое настроение – мы просто зря потратили время.” “Успокоила,” саркастично сказал Бен. “А после?” “План ‘А’ всё ещё в силе. Силы Духов сложно переоценить, но только если не сравнивать с силой Луки. Их ни за что не хватит для этой угрозы.” “Как она узнает, что мы здесь? Мы ещё никого не встретили,” сказала Эшли. “Сильфе не нужно ничего докладывать. Она уже давно почувствовала наше присутствие. Она любопытная… Была. К тому же, с вами я. Думаю, она хотя бы захочет узнать, зачем я здесь. Я бы сказала, вероятность аудиенции крайне высока. Если ошибаюсь…” “Будем молиться, что найдём кольцо,” закончила Эмма. “Это вряд ли,” усмехнулась Промештейн. “Молиться больше некому.” Группа бесцельно шла глубже в лес. Бен с каждой минутой всё больше переживал, куда делись все монстры, и вообще хоть кто-то живой. Вокруг были только растения, и какая-то ненатуральная тишина. Бен не так давно читал, что Лес Духов был довольно густонаселённым местом, возможно, даже самым населённым, после городов. Допустим, людей там не любили, но избегать их за милю? Уже скоро часть ответа пришла. С копьём наперевес. “Стоять!” приказала гоблин… неопределённого возраста. Они быстро достигали своего миниатюрного предела роста, после практически не меняясь внешне. “Зачем явились?” “Мы пришли увидеть Сильфу,” ответила Промештейн. “У нас нет плохих намерений к лесу и его обитателям.” “А вот феи говорили нам о тебе совсем другое.” “Нам?” спросил Бен. Отвечать ей не пришлось. Вместо этого, из-за деревьев вышла ещё дюжина гоблинов. “Идите с нами тихо и без глупостей, и уйдете целыми,” авторитетно сказала самая крупная из них. Эмма обнажила меч. Почти все гоблины направили копья на неё. Но она не отступила. “Эмма!” крикнул Бен. “Не бросайся на копья ни за что! Нам сказали, что не тронут без провокации! Мы здесь за Сильфой, а не разборки устраивать!” Эмма скривилась так, будто прожевала лимон… с кожурой, но, всё же, убрала меч. Гоблины опустили копья. Некоторые даже вздохнули с облегчением, чем заслужили подзатыльники от других, но и те не особо справлялись с нагнетанием серьёзного вида. Мало кто хотел сражаться с драконьими воительницами в ближнем бою. Их провели через лес к небольшой деревне гоблинов. Она состояла в основном из землянок и соломенных хат. Бен ничего не понимал. Нигде не было сказано про поселения гоблинов в Лесу Духов. Не могли же они всё время оставаться незамеченными? Группу завели под большой открытый навес, вроде тех, что использовались командирами в старых военных фильмах. Это была армия захватчиков? Поэтому фей с эльфами нигде не было? Четвёрку там встретила внушительная, во всех смыслах, блондинка-гоблин. Где-то на пятой секунде, Бен понял, что он откровенно пялился, но было уже поздно. Она ухмыльнулась, но не стала это комментировать. “Приветствую,” сказала она. “Я Грета, королева гоблинов. Мне доложили, вы пришли к Сильфе?” “Всё так,” сказал Бен. “Если ты за контрактом к Духу, у тебя должна быть веская причина. Никто не приходит к ним просто поболтать. Последствия нарушения покоя воплощений природы слишком серьёзны. Сильфа знает о вашем присутствии.” “Можно с ней встретиться?” спросил Бен. “Это ей решать. Сперва, она хотела бы узнать, что она здесь делает,” Грета указала пальцем на Промештейн. “Она крайне опасна, и не заслуживает никакого доверия. Из-за неё мы эвакуировали всех из леса!” Бен вопросительно глянул на Промештейн, с немым вопросом, чем же она успела так насолить Духам и этому лесу в частности. “Сюда когда-то сбежал тестовый образец,” сказала она. “Ну и ещё потом я… запечатала Духов. Было дело.” “Не только запечатала,” сказал чей-то голос позади королевы. “Ты нас скопировала! Наплодила подделок, которые искажали баланс элементов! Мы до сих пор разгребаем последствия!” “Это было непредвиденное последствие,” сказала Промештейн. “И кстати, Лука делал так же.” “...Это другое!” Фигура, вышедшая из-за трона Греты, не доставала ей даже до пояса. Она напоминала эльфа, но не совсем. В ней было даже больше от феи. Гибрид? Или это и была Сильфа? “Как видишь, больше я таким не занимаюсь,” сказала Промештейн. “Тогда я служила Илиас. Не меньше хотела её прикончить, но это к делу не относится. Затем служила Луке, уже без второго, и не очернила свой послужной список за все двести лет нашего сотрудничества. Ты всё видела, и у тебя прекрасная память. Не ожидала, что Духи такие обидчивые.” “В отличие от тебя, мы стоим за друзей до конца! А ты предала его!” ‘Его’? Вряд ли Генриха. Промештейн предала Луку?! Хотя, даже если Генриха, это ничем не лучше! “Во-первых,” сказала Промештейн. “Предательства там не было. Это был выбор меньшего зла, с лучшими последствиями. Во-вторых, я никогда не клялась ему в верности. Наоборот, неоднократно напоминала ему, что мне нельзя доверять в привычном, эмпатическом значении этого слова.” “А нам ты такого не говорила,” сказал Бен. “Вот именно,” сказала Сильфа. “Спорить обо мне сейчас не время,” сказала Промештейн. “Не знаю, хватает ли для такого твоего чтения ветра, но демоны возвращаются. Они опасны даже для тебя. Не хочешь дружить со мной – не надо, но ты должна понимать мудрость решения заключить с ним контракт. Он может спасти мир от превращения в ад.” “Моё всезнание ограничено этим лесом”, сказала Сильфа. “Даже если ты говоришь правду, мне нечем это проверять.” Сильфа подлетела к Бену, и осмотрела его со всех сторон. “Скажи, мальчик. Видел доказательства демонов, гуляющих на поверхности?” “Э…” Бен запнулся. Он понял, что все доказательства, что у него были – слова Промештейн, которые вряд ли считались. “Нет. Не видел.” “Барьер ещё не сломлен,” сказала Промештейн. “Если бы я ждала этого, чтобы отправить его к Духам – мы бы уже были обречены.” “Звучит правдоподобно,” сказала Сильфа. “Но ты всегда умела убедительно врать, а на ангелов моё всезнание не действует. Как ты узнала об этом? Тебя ещё не создали, когда Зурит угрожала миру в прошлый раз.” “Прочитала в журнале Илиас. Я единственная, кто о ней знает, кроме Илиас, Алифисы, и вас четверых.” “В тебе едва осталась светлая магия,” сказала Сильфа. “Ты бы ни за что не почувствовала, что барьер Илиас слабеет.” “Илиас сама рассказала, во сне. Она велела найти кого-то, кто мог бы победить демонов. Бен – мой лучший кандидат.” “В самом деле?..” Сильфа подпрыгнула, зависла в воздухе на уровне глаз Бена, и внимательно всмотрелась в него. “Не очень-то ты похож на героя… А ты сам как думаешь? Может, я ошибаюсь?” “Я… не знаю?” сказал Бен. “Я не умею сражаться, не владею магией, или ещё чем. Мне просто сказали, я смогу носить кольцо, которое уничтожит демонов.” “Кольцо Луки. Тут уж Промештейн и правда виднее, она ведь создала его. Если она верит, что ты сможешь… Эх. А я уже думала, больше не встречу очередного идеалиста-спасателя-мира-в-одиночку…” “Это точно не про меня,” сказал Бен. “Уж точно не в одиночку, да и идеалист из меня такой себе. Мне втянули в это, но я не могу всех бросить. Я волнуюсь о семье, друзьях. Они могут погибнуть, если я откажусь, так что… сделаю, что должен. Но мне вообще не прельщает геройская романтика. И уж точно не откажусь от любой помощи!” “Ну, хотя бы будешь поумнее Генриха,” сказала Сильфа. “Но нет в тебе… А, ладно. Забыли. Может, я просто разучилась разбираться в людях. У тебя уже есть верные друзья. Лука тоже хотел полагаться на друзей, но всё делал в одиночку.” “Но он же путешествовал с Владыкой Монстров?” спросил Бен. “Да. И лучше бы пошел один,” вздохнула Сильфа. “Не скажу о ней ничего хорошего. Лука был готов простить хоть зло во плоти. Чудо, как он прожил так долго. На её фоне Промештейн не так уж плоха. Кстати,” повернулась Сильфа к ней. “Знаешь, где кольцо?” “Нет. Лука не доверил его мне на хранение. Оно давно полностью зарядилось, но всё равно оставлял у себя. А теперь… я даже не знаю, жив ли он. Он звал тебя?” “Нет,” вздохнула Сильфа. “Не в последнее время. Он уже больше тысячи лет не геройствовал. Мы наверняка напоминаем ему о плохом… У него было кольцо бессмертия. Может, просто живёт где-то вместе со своей лисьей женой…” “Сомневаюсь,” сказала Промештейн. “Будь он жив, зачем Илиас бы потребовалось поручать это мне?” “Не поспоришь,” сказала Сильфа. “Но если ты – последняя надежда Илиас… Дела плохи.” “Притворюсь, что не слышала,” сказала Промештейн. “Так ты будешь помогать парню, или нет? У нас мало времени.” Сильфа закрыла глаза, но всё равно, будто продолжала осматривать Бена. “Она слушает ветер,” прошептала Эмма Бену на ухо, “Узнает, достоин ли ты.” “Нет,” сказала Сильфа. “Я уже знаю, что он достоин. Вопрос лишь в том, хватит ли ему сил? Слабые люди не просто так не ходят к Духам. У нас нет проблем в них войти, но дальше, одно из двух: либо мгновенная смерть, либо мучительная.” “Звучит так себе,” пробормотал Бен. “Он силён в самом важном,” сказала Промештейн. “Поэтому я выбрала его носителем кольца.” “Кольцо Луки требует только совместимую душу,” сказала Сильфа, так и не открывая глаза. “Удержание сил Духов сложнее. Для контроля нужна выдающаяся физическая сила. Лука и Генрих были силачами. Только поэтому их не разорвало изнутри.” “Бен потомок землян,” сказала Эшли. “Ещё и с кровью монстров!” Сильфа открыла глаза, подлетела поближе к Бену, и обнюхала. “Это не поможет. Монстры не способны удержать нашу силу, а далекого родства недостаточно. Бен, ты взял на себя опасную миссию. Намного опаснее всех, в которых участвовали легендарные герои прошлого… и тебе хватило храбрости не только на это, но и на контракт со мной… Обычно я бы устроила тебе тест, но это бесполезно. Ты его провалишь, а я не в настроении для наказаний.” “Спасибо, конечно… но звучит не очень воодушевляюще,” сказал Бен. “Не могу гарантировать, что остальные подумают так же,” предупредила Сильфа. “Но тебе об этом ещё рано волноваться. Скорее всего, ты не переживешь даже контракт со мной. Уверен, что хочешь этого?” По спине Бена градом стекал холодный пот. Каждая клетка его тела кричала ему бросать всё, и возвращаться домой первым же рейсом, подальше от всего этого мифического безумия. Он не герой, никогда им не был, и даже не мечтал быть! Он простой выпускник, который хотел пойти в хороший колледж, жениться, найти хорошую работу, и заставить родителей им гордиться. Но Промештейн говорила, что он – лучший кандидат в герои. Если он вернётся домой, далеко не факт, что она успеет найти другого. Бен и раньше не сильно доверял Промештейн, а теперь тем более, но у него не было причин не верить Сильфе, которая согласилась с опасностью. Вроде как. Бен собрал всю храбрость в кулак. “Думаешь, мне стоит это делать?” тихо спросил Бен. “Нет,” ответила Сильфа. “Но ради спасения всех… Может быть. Это твой выбор.” “Тогда… сделаем это,” уже твёрже сказал Бен. “Как хочешь. Но лучше сперва выйдем из леса.” “Зачем?” осторожно спросил Бен. “Чтобы твоим друзьям не пришлось нести твоё тело через лес до города.” Решительность Бена устояла только чудом. “Ну так… как это работает?” спросил Бен. Его друзья… и Промештейн, стояли на почтительном расстоянии. “Начнём с базовой версии контракта,” ответила Сильфа. “Ничего сложного. Делается… вот так.” Сильфа взяла его за руку, и внезапно исчезла. Куда она делась? “Ну, ты пережил первый этап!” сказала Сильфа у него в голове. Нет, не совсем там, где о он слышал свои мысли. Где тогда? “Признаюсь, это уже больше, чем я ожидала!” “Бен, чувствуешь что-нибудь?” крикнула Промештейн. “Я слышу её голос у себя… в сердце?” ответил Бен. “А так… нет? Вроде, всё норма-” Бен со свистом взмыл в небо, как фейерверк. Все с открытым ртом смотрели, как он за доли секунды уменьшался до точки. “...Так и должно быть?” спросила Эшли. “Нет. Не должно,” ответила Промештейн. “А-А-А-А! СИЛЬФА!” “У-и-и!” радостно визжала она внутри. “Сильфа, опускай меня! МЕДЛЕННО! Я боюсь высоты!” орал во всё горло Бен. “Я слышу, можешь не кричать. И я ничего не делаю! Это всё ты!” “Я тоже не делаю!” не сбавлял голос Бен, в панике наблюдая, как земля отдалялась всё дальше. “Это одно из возможных последствий, когда слабый человек заключает контракт с Духами. Я сама не пробовала, но Гноми рассказывала, как оно бывает. Ты не контролируешь ветер, это он контролирует тебя. Хорошо, что ты сперва пошел ко мне, а не к Саламандре.” “И что бы тогда случилось?” “Загорелся бы! Ну, и умер бы тоже.” “Я и сейчас тут умру! Превратиться в лепёшку не намного лучше!” “Ой, да хватит тебе нудить! Ты даже ничего не почувствуешь. С таким ускорением, ты скоро выйдешь в ближний космос. Дышать там нечем, потеряешь сознание, и шлёпнешься уже без сознания. Ты вряд ли сможешь остановить выброс, но можешь попробовать перенаправить, чтобы лететь вперед. И поскорее. Мы уже высоковато.” “Как мне это сделать?!” “Э… Управляй ветром! Сейчас он только толкает тебя вверх. Просто… скажи ему толкать вперёд!” “Эй, ветер! Умоляю, не надо выше! Давай лучше вперёд!” Ничего не произошло. Бен продолжал подниматься с той же тревожной скоростью. “Не так, дуралей!” смеялась Сильфа. “Сперва ты должен его услышать!” “Я и слушаю! Я слышу только ветер! Не знаю, как ещё не оглох!” “Ты думаешь слишком… как это?.. Материалистически! Ты же слышишь меня, а уши тут не при чём. Ветер просто хочет поиграть! Уже играет, просто тебе не нравится! Предложи ему другую игру! И кстати. Мы уже выше пяти километров! Неплохо!” И правда. Бен уже начал замерзать, и чувствовал начало симптомов недостатка кислорода. Бен смог подавить панику, попробовал открыть чувства к чему-то иному… и чуть не потерял концентрацию. Он сразу же услышал тысячи неразборчивых… не слов, скорее, намерений? “Хочешь новую игру?” прошептал Бен. “Ладно, вот тебе игра. Слышал про Супермена, ветер?” Бен представил себя Суперменом, летящим по небу, с полным контролем. Ветер мгновенно подчинился, и направил его в ту же сторону, совсем не сбавив скорости. Теперь он летел вперёд. Далеко внизу Бен увидел Лес Духов, который казался совсем крошечным. Немедленная опасность была позади. Он летел! Ещё и куда хотел! Ну, почти. “Вау, ты сделал это!” радостно воскликнула Сильфа. “Я была уверена, что ты умрёшь! Но не всё потеряно, ещё надо будет приземляться! Лучше бы ты пошел сперва к Гноми. В худшем случае, врос бы в землю, зато пережил бы падение!” “Нахер приземление!” заявил Бен. “Я лечу! Как настоящий супергерой!” “Как в комиксах! Ветру нравится эта игра! Играй, сколько хочешь! Хорошо всё прочувствуй! Выброс не будет длиться вечно!” Бен предложил ветру разогнать его. Друзья Бена, наверняка вместе со всеми обитателями Леса Духов, вздрогнули от далёкого звука взрыва. “Что это было?” спросила Эмма. “Он где-то упал?! Бежим, надо найти его!” “Это не звук столкновения,” сказала Промештейн. “Ударная волна шла сверху.” “Это хорошо или плохо?” “Как посмотреть. Скорее всего, он ещё жив, но теперь мы при всём желании не сможем ему ничем помочь.” “Я могу подняться повыше, и попробовать его поймать,” предложила Эшли. “Лучше не стоит,” сказала Промештейн. “Если это то, о чём я думаю, он летит быстрее звука. На такой скорости при столкновении он превратит тебя в фарш.” “Быстрее звука?...” сказала Эмма, вглядываясь в небо. “А Лука или Генрих так умели? Не помню такой части в легендах.” “Не умели. Они могли подняться в воздух. Лука, когда получше освоился со свой силой, даже мог там перемещаться во всех плоскостях, но несравнимо медленнее.” “А это мог быть просто военный самолёт?” предложила Эшли. “Тихо,” сказала Эмма, подняв руку и уши. “Слышали?” “Что именно?” спросила Промештейн. “Я ничего не-” “а-а-а-А-А-а-а-а!!!” пронеслось над их головами… Затем внезапно прервалось, вместе с глухим треском веток. “Бен!” побежала в его сторону Эмма. Эшли и Промештейн следом за ней, как и любопытные феи, эльфы, и гоблины, что тоже вышли посмотреть, что там такое творилось. Бен висел на дереве, зацепившись штанами за ветку. Эшли сняла его, аккуратно усадила на землю, где Промештейн сразу же просканировала его планшетом. Он даже ничего не сломал! “О-о-о-у,” простонал Бен. “Ты невероятно легко отделался,” сказала Промештейн. “По сути, ты невредим.” “Я бы… так не сказал.” “Ушибы и порезы, ничего серьёзного. Разве что, придётся отдохнуть, вряд ли ты сможешь идти в таком состоянии. Можешь объяснить, что это было?” Сильфа высунула голову из груди Бена. “А что тут объяснять? Он слабый человек, заключивший контракт. Он должен был погибнуть. Я предупреждала!” “Отчасти, поэтому я думаю, он сможет использовать кольцо. Он готов рисковать ради спасения мира.” “Хмпф, между храбростью и безрассудством есть разница! Но… да, он показал находчивость Луки. Только лучше. Намного. Никто не может вот так запросто контролировать ветер, как Бен! Генрих был хорош, Лука… в общем, справлялся… Но это было что-то!” “Он… овладел стихией?” спросила Промештейн. “За пять минут?” “Ну, это мы ещё проверим,” ответила Сильфа. “Но по части скорости, с ним мог бы потягаться только Лука с его особым разгоном. Не знаю, как он не расшибся. Ладно, поверю тебе… в этом. Он и правда особенный.” К ним подошла королева гоблинов. “Я говорю от лица всех жителей леса. Если вас приняла Сильфа – можете оставаться, сколько угодно.” “Её я не принимала,” проворчала Сильфа. “Но не выгонять же теперь…” Они остались только на один день. Бен, будучи атлетом, быстро пришел в норму, на радость Промештейн, которая не знала, сколько времени у них ещё оставалось. Демоны могли прорваться в любой момент, и она не хотела тратить ни одной лишней секунды. Бену предстояло ещё три контракта, если, конечно, остальные Духи не захотели бы его проверить, затем найти кольцо. О котором не было даже слухов. На следующее утро группа отправилась пешком до Выдрограда, небольшого города к северу от леса. Бен понятия не имел откуда взялось такое название, ведь никаких выдр как на пути, так и в стенах города, замечено не было. На этот вопрос не смогла ответить даже Промештейн. Он появился относительно недавно, в качестве туристической остановки между Гранд Ноа и Лесом Духов. Поклонение элементальным Духам понемногу набирало популярность, и теперь, особенно поблизости от мест их обитания, было не меньше их храмов, чем храмов Эден. У Бена были подозрения, почему эта религия была так популярна. Паломники приходили в Лес Духов за Сильфой, во всяком случае, с их слов, затем их пропускали, но мало кто доходил до центра, довольствуясь гостеприимством эльфов и фей. Паломники не считалась за нарушителей, тем самым оставляя себя на ‘cъедение’. Возможно, поэтому гоблины и перебрались туда. Их вид недолюбливали за посредственный интеллект и примитивный образ жизни, поэтому им редко удавалось жить в городах, а добывать сперму в степях не выходило. Лес был разумным выбором. Там бы их не притесняли эльфы, а феи бы максимум устраивали пару розыгрышей… в день. Эмма присвистнула, пока они шли по коридору роскошного отеля. “Сколько ж у тебя денег?” “Хватает,” ответила Промештейн. “Мы можем не дожить до момента, когда они закончатся, так что почему бы не довольствоваться ими, пока можем?” “Ты сняла две комнаты, с двумя кроватями,” подметила Эшли. “Кто будет с Беном?” “Я,” ответила Промештейн так, будто это была самая очевидная вещь в мире. “С чего бы?” спросила Эмма. “Мои деньги – мои правила,” ухмыльнулась Промештейн. “Не волнуйтесь. Если доживём, у нас будет ещё как минимум три отеля впереди. У вас ещё будет шанс остаться с ним наедине.” Бена смущала сцена, что за него почти что дерутся женщины. Раньше он даже не разговаривал с противоположным полом, и держался подальше от монстров, справедливо опасаясь, что они могут соблазнить его за пару секунд. Он ничего против них не имел, но осторожность лишней не бывает. Эшли и Эмма смягчили его подозрительность к монстрам в целом, но их желание начать кормиться даже раньше нормального разговора отодвинуло теоретическую возможность ‘замутить’ c монстром ещё дальше. Он старался не показать этого, но Бен испытал неслабое облегчение, когда узнал, с кем ему придётся ночевать. Несмотря на случай подзарядки планшета от него, Промештейн не казалась ему опасной, или напористой. Она во многом напоминала ему материнскую фигуру. Искажённую, вероломную, но тем не менее. Эмма и Эшли немного поворчали, но крыть им было нечем. Промештейн открыла дверь в их комнату, и Бен тупо уставился на всё богатство вокруг. Промештейн обеспечила ему намало стресса, но не скупилась на удобства, и вообще на всё, что могло пригодиться. “Занимай любую кровать,” сказала она. “Но сперва в душ.” Бен и не думал спорить. Он кое-как помылся в Лесу Духов, но с нормальным душем ведро холодной воды было не сравнить. Он набрал полную ванну воды, выключил кран, и услышал голос за дверью, “Я повесила пижаму.” Бен вышел из ванны, вытерся, и обмотал вокруг пояса полотенце. На двери и правда висела пижама, с довольно детским рисунком звезд на ней. Он пытался вывернуться так, чтобы надеть пижаму, не потеряв при этом полотенце, что давалось с трудом. Промештейн услужливо напомнила, что стесняться перед ней уже не нужно. Бен не стал соглашаться в открытую, но спорить тоже. Прошметейн, тем временем, уже лежала под одеялом. “Как так вышло, что тебе не надо в душ?” спросил он. “Я ангел. К нам не прилипает грязь, и у нас нет непроизвольных выделений, а значит, запаха тоже. Разве что, одежду иногда надо стирать. Я уже закинула свою в стирку. Ты можешь не заморачиваться, я уже заказала тебе новую.” “Знаешь, как найти Гному?” “Примерно. Она торчит в каких-то руинах в пустыне. Наверняка найдем более точные ориентиры у местных. Но даже если идти точно куда надо, на это уйдет два дня, или три, если не повезёт. Надо будет запастись водой.” “Лука рассказывал тебе о Духах?” “Вопрос, скорее, о чём он мне не рассказывал?” усмехнулась она. “Спроси его о чём угодно, и он уже выдал все ответы. Никогда не хранил секретов. Ну, или хранил их слишком хорошо, раз даже я не заподозрила.” Бен лёг в свою кровать, наслаждаясь непревзойдённой мягкостью и свежестью. Но расслабиться так и не удавалось. Эйфория от силы ветра уже прошла, а на вакантное место быстро вернулась тревожность, и много чего ещё. Его жизнь, жизнь новых и старых друзей, семьи, одноклассников… Бен вскочил с кровати. “Я же пропустил экзамены!” воскликнул он. “Они были…” он посмотрел на телефон. “Вчера!” “Нет, не пропускал,” сказала Промештейн, потянувшись под одеялом. “У тебя высший балл.” “Как это? Неужели ты-” “Ты был занят, а у меня было много свободного времени.” “Но это же… не честно! Я не заслужил высших баллов!” “Заслужил бы, не впутай я тебя это. Я везде копировала твой стиль. Если бы ты где-то не тянул – не сильно бы преувеличивала твои таланты.” “Э… извини, не знаю, чего я так завёлся,” вздохнул Бен. “Ну, одной проблемой меньше. Глупо волноваться об экзаменах, когда на носу конец света.” “Вовсе не глупо. Если только ты не собираешься после спасения мира стать новым идолом и пугалом, тебе придётся возвращаться к привычной жизни. Великий Герой в награду за свои заслуги… остаётся на второй год. Звучит не очень, верно?” “Да какой из меня герой,” вздохнул Бен, ложась поперёк кровати. “Я перепуган до усрачки.” “Как раз это ожидаемо. В страхе нет ничего плохого. Он держит тебя настороже, не позволяет расслабиться. Проблемы начинаются только если он мешает тебе спать. Недостаток сна быстро перекроет все преимущества. Я не монстр, и не могу вызывать критический экстаз, но если тебе нужна помощь со сном-” “Что?! Серьёзно? Я думал, остаться с тобой означало, что таких предложений не будет!” “Ни к чему не принуждаю. Если чего-то хочешь, просто скажи, и я это сделаю. Как ты знаешь, твоя ожидаемая продолжительность жизни недавно упала с восьмидесяти лет до, в худшем случае, нескольких дней. Не стесняйся получать все радости жизни, пока можешь.” “Раз так… у меня есть к тебе просьба.” “Я могу исполнить любую твою фантазию, если она физически возможна. Никаких ограничений. Разумеется, никому не расскажу тоже.” Бен лёг на бок, спиной к Промештейн. “Обнимешь меня?” “...И сделать что, пока я тебя обнимаю?” “Ничего. Может, так смогу уснуть.” Промештейн медлила с ответом, будто пытаясь найти в его словах скрытые смыслы. Бен повернул голову. “Что, никогда никого не обнимала?” “Вроде бы… нет?” неуверенно ответила она. “Ты правда этого хочешь?” “Если бы обнимала, сразу бы догадалась, почему.” Просьба явно казалась для Промештейн странной, но она оставалась учёной. Бен утверждал, что личный опыт позволил бы найти ответ, что можно было проверить на месте. Она нехотя встала с кровати, легла рядом с ним, обхватила его сзади, и укрыла их обоих одеялом. Бен слегка прижался к ней. “Ты правда думаешь, что я смогу?” спросил Бен. “Ты во многом напоминаешь Луку. Кольцо должно тебя принять. Из неожиданностей, ты показал намного большую предрасположенность к элементу ветра, чем можно было предсказать.” “Каким он был?” “Как бы сказать… Храбрым. Честным? Не знаю, что ещё добавить. Разве что, невероятно добрым. Имею ввиду, аномально, ненормально добрым. Он каким-то образом находил хорошее во всех, с кем встречался, а когда этого хорошего не было – создавал его. Он как-то действовал на окружающих. Когда-то я даже подозревала в этом неосознанную магию, но это не подтвердилось. Он менял кого угодно, если провести с ним достаточно времени.” “Не очень-то напоминает меня,” сказал Бен. “Тебе не нужно быть его точной копией. Будь оно так, кольцо бы никогда не сработало. Тебе нужно быть просто достаточно похожим, иметь схожие с ним эмоциональные реакции, и чтобы не было ключевых противоречий. Да, у вас с ним есть различия, но если тебя это успокоит, можешь думать о сходствах. Их всё равно больше.” “Ты уверена, что он уже умер?” “Нет, но только в том плане, что у меня нет железобетонных доказательств. Будь он жив, мы бы никогда не узнали ни о каких проблемах. Он бы просто спас мир… в очередной раз. Но Илиас пришла ко мне, а она меня, мягко говоря, не жалует. Это сильное свидетельство того, что поручить такое просто больше некому.” “Когда вы с ним в последний раз виделись?” “Давно. Больше тысячи лет назад.” “Если ты существуешь, получается, другие бессмертные тоже. Почему они теперь прячутся?” “Это не совсем точное слово. Вместе с модернизацией мира, люди всё меньше верили во всякие высшие силы и их представителей. Да, церквей и сейчас полно. Технически, у Эден теперь больше последователей, чем когда-либо, и многие монстры до сих пор поклоняются Тёмной Богине, плюс ещё десятки земных религий. Но мало кто правда верит. Бессмертные просто взяли себе новые личности, и начали жить обычной жизнью. Смертные нашли свой путь, их уже не надо было направлять своей ‘мудростью’. Если бы они оставались на виду, их бы непременно вовлекли в большую политику, и вообще в любые более-менее важные вопросы. Слышал про эффект свидетеля? Ну вот, представь такой, только постоянно действующий на весь мир. Зачем запариваться, когда за тебя всё решат могущественные божества, несомненно умнее тебя? Ну, я-то и правда умнее, мои открытия сделали мир лучше. Но ты понял, к чему я.” “Думаешь, мир стал лучше? Родители постоянно твердят ‘раньше было лучше’.” “Все родители так говорят. Но если бы они попробовали пожить в мире, в котором жил Лука, как только появился здесь, вряд ли продолжили бы в это верить. Прогресс – не прямая линия. Всегда есть взлёты и падения, но тренд неизбежно ползёт вверх. Конечно, не без проблем. Часть вещей и правда становится хуже, вроде экологии, но в этом мире такое относительно просто решается, например путём-” Промештейн оборвала монолог: Бен уже засопел. Кто бы мог подумать, что объятия так эффективны? Не прошло и минуты, как сопели уже они оба. Бен резко проснулся от стука в дверь. Промештейн вместе с ним, с удивлённым выражением лица. Она впервые проспала всю ночь. Это был эффект близкого контакта с человеком? Если так, ей стоило быть осторожнее. И собрать больше статистики, разумеется. Бен встал с кровати, ожидая, что пришли Эмма или Эшли. Он быстро подошел к двери, и открыл её раньше, чем Промештейн успела его предупредить хотя бы сперва посмотреть в глазок. За дверью стоял высокий лысый мужчина в строгом костюме, с аккуратно подстриженной бородкой. От него прямо-таки исходило властное, авторитетное ощущение. У Бена душа ушла в пятки. Он настолько переволновался о возможности скорой смерти, что совсем забыл о копах. Мужчина раскрыл удостоверение, и показал Бену. “Доброе утро,” вежливо сказал он. “Я агент Лэндон Хэвен, отдел P.R.O.T.E.C.T. Можно войти? У меня к вам несколько вопросов.” Промештейн в два прыжка оказалась рядом с Беном. “Ордер есть?” спросила она. “Если нет – нам не о чем разговаривать.” “Я не из полиции,” спокойно ответил он. “И мне не важно, что вы украли Сияние Ангела. Я здесь не за вашим арестом. Разумеется, вы можете закрыть дверь, и я уйду, но в таком случае, я не смогу вам помочь.” “О какой помощи идет речь?” спросила Промештейн. “Это уже зависит от того, по какой причине вы пошли на кражу бесценного артефакта у Владыки Монстров. Уверен, по очень веской. Вы четверо не кажетесь мне простыми ворами, а когда вы ‘украли’ Сильфу из леса, который она не покидала с конца эпохи Героев, я окончательно в этом убедился. Вы желаете продолжать разговор в коридоре, или, всё же, впустите меня?” Промештейн нехотя отошла в сторону. Агент Хэвен вошел в номер, и расположился на кресле. Бен закрыл дверь. “К делу,” сказала Промештейн. “Я понимаю, как вы нас нашли. Здесь нет камер, но мы в розыске. Найти наш номер было не особо сложно. Но как вы узнали про Сильфу? Как долго за ними велась слежка?” “Никакой слежки,” спокойно ответил агент, слегка улыбаясь. “Лично я узнал о вас только вчера. Мне поручили ваше дело, и доложили о вашем местоположении. Я прибыл, как только прочитал ваше досье, Мисс Промештейн. На это ушло много времени – это один из самых толстых файлов во всём штабе.” “Раз вы знаете, кто я такая,” сказала Промештейн… не таким уж уверенным голосом. “Я бы тоже хотела узнать, кто вы такие. Я работала на десятки госучреждений и знаю, как действовать с секретными данными, но никогда не слышала ни про каких P.R.O.T.E.C.T’ов. Это новый отдел разведки? Что означает аббревиатура?” “Ничего. Название придумал наш основатель, оно просто показалось ему подходящим. Мы защищаем мир от угроз, в которые большинство больше не верит. Пока что, я здесь только чтобы выяснить, являетесь ли вы, Мисс Промештейн, той самой угрозой, или вы украли Сияние Ангела и наняли Сильфу чтобы бороться с такой, о которой мы пока не знаем?” “Я не знакома с вашей организацией, и не собираюсь выдавать всё первому встречному,” заявила Промештейн. “Разговор окончен.” “Я знаю, куда вы идёте,” сказал агент. “Вы собираетесь склонить Гному к сотрудничеству. Зачем?” “Если всё пройдёт как надо,” сказала Промештейн. “Вам не придётся это узнавать.” “Хорошо,” сказал агент. “На сегодня, я больше не буду вас беспокоить. Если вы передумаете, вот моя визитка. Я думаю, мы можем помочь друг другу, если, конечно, вы не решили взяться за старое. В таком случае, можете ожидать увидеть меня снова, но уже с гораздо менее дружелюбным визитом,” агент встал с кресла, и направился к выходу. “О, и кстати, в качестве жеста доброй воли, я уладил вашу заминку. Владыка Монстров отозвала заявление в полицию, и официально признала, что это всё было недоразумением. Но она ожидает получить меч назад, когда вы закончите.” Бен молча смотрел, как агент закрыл за собой дверь, и не знал, что думать об этой встрече. Промештейн, видимо, знала больше, учитывая её беспокойное выражение. “Это как-то меняет наши планы?” спросил Бен. “Нет,” ответила она. “Мы всё равно не можем пойти к Ундине до Гномы. Остается только надеяться, что проблем не будет.” “Промештейн, если ты, как он выразился, ‘взялась за старое’, ты бы мне рассказала? Это же всё не один большой план по захвату мира, или что-то вроде того?” “Что бы я ни ответила, это всё равно не сможет тебя убедить. Мои прошлые грехи не позволяют мне просто сказать ‘поверь мне’, с ожиданием, что и правда поверишь, а убедительные доказательства моих добрых намерений наоборот могут подстегнуть недоверие.” “Пожалуй, оно так, но я хочу поверить тебе. Ты мне, вроде как, даже нравишься. Я хочу довериться тебе, поверить во всё, что ты говоришь. Я всё равно пойду, куда скажешь. Неплохо бы ещё и идти по своей воле, а не потому что ‘так надо’.” “Если пойдешь, зачем тебе что-то ещё?” “Как вариант, просто чтобы наладить отношения,” пожал плечами Бен. “Всегда приятнее быть в хорошей компании, а не просто вместе по обстоятельствам.” “И как ты это представляешь? Будем говорить о чувствах, вместо фактов?” “Не знаю я, как! Но можно и так, если нет идей получше. Ты когда-нибудь была влюблена?” “Как это может разрешить вопрос доверия? Влюблённые люди – самые безответственные существа в мире!” “Так я хотя бы лучше узнаю, кто ты! Пока что, всё, что мне известно: ты ангел, жила больше двух тысяч лет, сделала кучу изобретений, и не стесняешься использовать других ради своих целей. Так что да, это поможет с вопросом доверия. Я узнаю, способна ли ты на заботу о других.” Промештейн закрыла рот. Бен даже слегка опешил. Неужели он так запросто победил в споре? “Нет,” ответила она после долгой паузы. “Я не была влюблена. И следуя логике следующего вопроса, настоящих друзей тоже не было.” Бен ожидал, если услышит такое, тревожность к ней только возрастёт, но оказалось совсем наоборот. Он почувствовал, что затронул слишком личное. “Мне жаль,” сказал он. “Я не хотел вот так… нападать. А как ты… ну, держишься, без друзей?” “Думаю, у тебя нет понимания, кто такие бессмертные. Мы не настоящие личности, скорее, архетипы. Нас создали сразу в готовом виде, чтобы следовали одной единственной, или изредка нескольким целям. Моей такой целью было находить истину. Илиас создала меня из своей эссенции, потому что ей наскучило заниматься этим самой. Мне нужно было быть только умной, и способной выполнять интеллектуальную работу без сторонней мотивации. Часть Илиас, способная на любовь и дружбу, в основном ушла в Эден. Но она тоже не понимала, в чём они заключаются. Она думала, любовь людей просто идёт с ней в комплекте.” “Так Илиас… неспособная к любви идиотка?” “Довольно точное описание по наблюдениям,” усмехнулась Промештейн. “Но нет. Илиас, когда она была ещё на пике силы, имела гораздо больше… себя, чтобы делиться этим с тысячами ангелов, которых создавала. Какая-то часть личности уходила, но большая всё равно оставалась. Даже после моего создания Илиас продолжала быть самой интеллектуально развитой сущностью в мире. Не путать с мудростью, но об этом потом. Также она вполне могла заботиться о других. Ей просто не хватало желания быть доброй, особенно после взлёта её культа, когда люди стали достаточно развитыми. Они внушили ей, что она особенная, и раздули её и без того большое эго до размеров наблюдаемой вселенной. Но когда она потеряла большую часть сил, благодаря Луке, ей пришлось пересматривать взгляды на жизнь. Можно сказать, она стала более… настоящей, в человеческом смысле.” “А ты?” “Я… тоже изменилась. Лука изменил меня. Я сказала, у меня не было друзей, но Лука старался. О, как он старался! Спроси ты его, он бы точно ответил, что мы друзья. Я всегда старалась держать его, образно говоря, на расстоянии вытянутой руки, и относилась к нему, как к боссу, кем он тогда и являлся. Но Лука никогда так не считал. У него был комплекс спасателя. Уверена, он жалел меня, что только подкрепляло моё упорство не отвечать на его попытки, ведь они были не совсем честными. По отношению к нему. Но время шло, и я тут говорю о сотнях лет, и изменения во мне понемногу накапливались. Я всё больше начинала интересоваться абстрактными вещами, а не только научными данными.” “Как вы разошлись? И почему?” “У нас не было какого-то одного скандала или разногласия, если ты об этом. Всё началось после смерти его детей. Он всё реже заходил ко мне, и совсем потерял интерес к моим исследованиям. Спустя несколько лет он похоронил и Алису, что придавило его ещё сильнее.” “Так ужасно… похоронить всех, кого любил…” “В самолёте ты озвучил неплохую идею, которую я раньше не особо рассматривала: люди не приспособлены переживать всех своих знакомых. В общем, когда мир был уже почти таким же, как сейчас. Наш проект по модернизации всех отраслей был, по сути, закончен. После этого, он больше не приходил в замок. Должно быть, он вызывал у него слишком много воспоминаний. Разумеется, именно горевал он не так уж долго, и потом нашел новую любовь, а с Гранберией он так и оставался в близких отношениях. Он даже сделал ей предложение, но, как я уже говорила, она его отшила.” “Почему? Все легенды же говорят, она любила его даже раньше Алисы.” “И не обманывают. Но они упускают особенности характера Гранберии. У них с Алисой было что-то вроде соревнования – кто первый заполучит его. Алиса победила. Гранберия признала поражение. Всё. Её интерес к Луке, как к будущему мужу, резко снизился. Она не хотела быть его запасным выбором, когда с первым что-то случится, но со стороны можно было и не заметить разницы. Скорее всего, поэтому так много слухов, что они поженились. Но это не все причины. Доказательств у меня нет, но я думаю, она не хотела вынуждать его хоронить вторую жену. Гранберия, будучи одной и самых долгоживущих монстров в мире, тоже знала, каково это, прощаться с любимыми. Тамамо же не имела таких недостатков. Она была готова быть у него хоть третьей, хоть десятой, лишь бы заполучить его, и жить с ним долго и счастливо. Во всяком случае, пока действовало бы кольцо бессмертия.” “Я немного отклоняюсь от темы,” сказал Бен. “Но даже я читал, что легендарные зачарования, которым уже тысячи лет, до сих пор действуют, а ты говоришь так, будто кольцо бессмертия могло само по себе отключиться.” “Могло. Теоретически, оно должно было действовать вечно, и, скорее всего, продолжит, пока не будет физически уничтожено, что невозможно без Кольца Луки, кстати. Но я говорю только про само зачарование, а не его эффект на людях. Каждый день оно откатывало старение клеток до предыдущего состояния, не затрагивая новые нейронные связи, другими словами, память. Но чем старше становился Лука, тем меньший был интервал между откатами. В начале ношения он составлял чуть больше суток, но когда Лука перешагнул порог в двести лет, он стал уже в два раза короче. Это не совсем геометрическая прогрессия, но интервал сокращался нелинейно. Даже если допустить, что магического фона хватало на сколько угодно откатов подряд, рано или поздно интервал бы достиг планковского времени. В таком случае Лука бы ещё долго не умер мгновенно. Смерть наступает гораздо дольше. А вот в постоянной агонии сомнений мало. Вот тебе причина, почему он мог снять кольцо.” “Но ты же гений! Почему ты просто не починила кольцо? Или сделала бы новое, получше?” “Это было древнее зачарование, оно не подвержено воздействиям извне. Также там использовался особый сплав, который больше не существовал на планете, а синтезировать достаточно в лаборатории не хватило бы возможностей даже у меня… Но это всё просто слова,” вздохнула Промештейн. “Скорее всего, я могла бы найти решение, если бы постаралась.” “...И если бы он хотел этого?” “Точно,” ответила Промештейн, смотря в пол. “Альма Эльма умерла, где-то через двести лет Гранберия тоже, и у него остались только дальние родственники и Тамамо. Единственная причина, почему он не снял кольцо, когда умерла его первая жена – предостережение от Илиас, что мир ещё будет в нём нуждаться. Насколько я знаю, она не называла угрозу ему, но в журнале она значилась как ‘Зурит’.” “У нас нет доказательств, что он мёртв,” подметил Бен. “Нет, но все косвенные свидетельства указывают, что это так, и уже давно. Угроза так и не показалась. Когда мы виделись в последний раз, в нём уже не было… даже не знаю, как описать. Пусть будет ‘воли к жизни’, хоть и в депрессией я бы такое состояние тоже не назвала. Тамамо делала его счастливым, как могла, а могла она многими способами, и я не только про количество хвостов, но его жизнь потеряла смысл. Он продолжал жить только чтобы победить какую-то угрозу, которая не спешила показываться.” “Да уж… Не очень вдохновляющая судьба для Героя.” “Ты не сильно ему сочувствуй,” улыбнулась Промештейн. “Тамамо такая жена, которую мечтали получить все. У них были сотни лет одного большего медового месяца. Его любили. Он всегда пытался притвориться, что ему всё равно на обожание толпы, но он в нём просто купался. Лука любил свою роль Героя, хоть и никогда не признавал этого вслух.” “А потом он просто испарился?” “Примерно одновременно с другими бессмертными. Мир менялся, и быстро. Не было какой-то сходки бессмертных, где все решили больше не привлекать внимания. Во всяком случае, если и была – меня не приглашали. Всё просто как-то натурально пришло к этому. Люди, монстры, даже ангелы, все пришли к пониманию. Современные удобства сгладили многие неравенства в обществе, даже для тех самых крыс, которых ты так жалел. Лука решил, что миру больше не нужны Герои, великие или не очень, и оставался с Тамамо, пока не придёт его час. Как видишь, он до сих пор не пришёл. Для тебя дистанция в тысячу лет может показаться невообразимо длинной, но бессмертные не чувствуют время, как люди. Например, мы с Илиас не общались больше двух тысяч лет, и между нами не было какого-то триумфального воссоединения. Она просто доложила, так и так, Зурит возвращается, иди ищи Героя. Я ответила ещё меньшим количеством слов. Всё. В моменте я даже не задумывалась, что могло быть как-то иначе. Возможно, у других бессмертных как-то по-другому, но остальные, когда я ушла из замка, со мной больше не контактировали.” Кто-то ударил в дверь. Они оба вскочили с кровати. Промештейн взяла… тазер? Ещё один удар. Теперь, судя по звуку, уже ногой. “Вставайте, любовнички!” донёсся с той стороны голос Эммы. “Мир сам себя не спасёт!” “Уже встали!” крикнул Бен, потом смутился тем, что не стал оспаривать ‘любовничков’, “Промештейн… в общем, спасибо за разговор. Я верю тебе. И даже доверяю. Ну, больше прежнего. Как видишь, откровенный разговор помог. Попробуй больше открываться другим, и меньше всего всего скрывать, и мы даже станем друзьями!” “Попробую.”