Should have named me Paradox

Один из самых ярких парадоксов - существование ограниченности по причине многознания. Джулиана Уилсон.

      Хороший правитель всегда ставит благополучие своего народа превыше всего остального. От этого следует благополучие королевства, его развитость, великолепие, и Халлоунэст был величайшим королевством из всех существующих. Ничто не предвещало краха для их светлого, прогрессивного и чудесного мира, королевство должно было простоять века, становясь больше, лучше, великолепнее. Однако все, что видел Бледный Король в обозримом будущем – это руины, заполоненные анимированными телами его подданых с горящим в глазах оранжевым светом.       Лучезарность. Почему он не предвидел ее возвращения, почему не заметил ее присутствия, пока она не набралась сил и не начала уничтожать его народ извне, во снах, подчиняя и уничтожая разум, который он в них вложил? Как же он был так отвлечен, что проглядел опасность, грозившую его королевству? Все силы, брошенные на то, чтобы освободить жуков от власти Лучезарности, на создание лучшего из королевств, на развитие, на рост территорий, на исследования – все это должно было обратиться в прах, в руины, в напрасно потраченное время. В разочарование. Ни один из придуманных им планов по устранению влияния Лучезарности не работал, и он видел это в своих видениях. Как победить то, что недосягаемо, как сразиться с тем, до чего невозможно добраться? Бледный Король был близок к отчаянию. Оставался лишь один способ, который не оборачивался абсолютным провалом, и отчаянное время требовало отчаянных мер.       Нет цены, которую он не заплатит, чтобы уберечь Халлоунэст. Возможно, его осудят. Возможно, посчитают жестоким и бездушным. Но королевство не падет и будет жить, и нет таких мер, на которые не пойдет Бледный Король, чтобы защитить своих подданных. Он подарил им разум, он создал для них целый мир, он взрастил их, и не был намерен давать мертвой, забытой богине отравлять их своим безумием и яростью. Он сразился с ней раньше, сразится и вновь, на других условиях и иными методами.       Рут поддержала его, как поддерживала всегда. Его Леди, всегда тонко понимавшая его мотивы, безудержно любящая, была готова разделить с ним ту цену, которую придется заплатить за спасение Халлоунэста. Это было долей монархов – нести тяжесть своих решений, даже если они были совершены во имя благой цели. Цена была высока, но они были готовы воспользоваться любым шансом, чтобы уберечь Халлоунэст от гибели.       Им нужен был сосуд, живая темница для Лучезарности. Тот, кто будет достаточно силен, чтобы удержать ее сущность внутри себя. Тот, чья жизненная сила будет так же велика, как у него и у Рут, чтобы навечно заточить в себе ту, что не пожелала исчезнуть в тени. Тот, у кого не будет ни разума, чтобы подчинить, ни чувств, чтобы ими воспользоваться, ни воли, чтобы сломить. Полый, бесчувственный, вечный сосуд.       Все, что попадало в бездну, пропадало навсегда. Темень поглощала все, и Бледному Королю были известны старые легенды о живой Тьме, царившей когда-то в этих краях задолго до прихода Лучезарности. Лорда Теней Бледный Король не обнаружил, даже намека на его существование, но далеко внизу действительно имелось целое озеро тьмы, и она действительно была живой. И голодной. Они назвали ее Пустотой.       Они отдали этой тьме все свое потомство. Разум, воля, чувства – всего того, что даровал он жителям королевства, он лишил своих детей. Ради спасения других жизней, о которых он заботился продолжительное время, и кем не мог жертвовать. Но тьма жестока, и то, что должно было случиться лишь раз, было вынуждено повториться. А после – еще раз. И еще. Бледный Король раз за разом вглядывался в вылупившееся создание, и видел, что оно не было тем, кто мог бы спасти Халлоунэст. Не смогло бы заключить в себе Лучезарность. Некоторые ломались практически сразу же после того, как вылупились, истекая черной массой. Но большую часть приходилось добивать ему самому.       Лишенное разума, воли и чувств в их нормальном проявлении, неспособное говорить и выражаться создание никогда не смогло бы жить в их обществе. Не упоминая о том, что пришлось бы объяснять, откуда это создание взялось. Кроме того, он не мог привести это ущербное существо под очи королевы – достаточно того, что она чувствовала, как исчезает ее потомство в черной субстанции, захватывавшей и поглощавшей все, что в нее попадало. Показать же ей неудачный результат слияния темной пустоты с зародышем, который не является тем, кого они намерены были создать, было бы слишком жестоко. Белая Леди была по своей натуре весьма заботливой, и продемонстрировать ей искалеченную сущность, которая могла бы быть здоровым потомством, и отравить ее виной больше, чем она уже повисла на них обоих, было бы абсолютно бесчестным предательством. Достаточно было того, что она знала, что ни один из их потомства не выжил после того, как вылупился в Бездне.       Искаженные, больные, искалеченные после окунания во тьму, его создания один за другим глядели на него пустыми глазами. И Бледный Король вглядывался в каждого, надеясь увидеть того, кто сможет заточить в себе болезнь, поразившую Халлоунэст. Это было тяжело. Раз за разом он поднимался обратно во дворец, один, вновь всматриваясь в будущее и видя, что оно не изменилось, и способ спасти королевство по-прежнему оставался только один.       Пока, наконец, он не обнаружил того, кого искал. Без разума, без воли, без чувств, маленькое создание поднималось к нему, манимое его призывом, бездумно и бесстрашно прыгая и подтягиваясь, не замирая, не сомневаясь. Оно добралось до платформы, на которой он стоял, и встало перед ним, ожидая следующих указаний. Бледный Король вгляделся в него, и нарек, торжествуя, Полым Рыцарем, призванным освободить королевство от нависшей над ним угрозы. Никаких больше жертв. Никаких изломанных тельц.       Однако в тот момент, как он собирался развернуться и, поманив долгожданный сосуд, навсегда закрыть проем в Бездну, запечатав его, еще одно создание схватилось за край платформы и повисло, глядя на них. Бледный Король замер в удивлении. Этого не было в его видениях.       Создание подтянулось, забралось наверх и поднялось на лапки. Обретший имя Полый Рыцарь глядел на второе создание в ответ, не предпринимая никаких действий и оставаясь, за прочим, совершенно безучастным.       - Еще один? – удивленно проговорил Бледный Король. Безымянное существо подняло голову и вперилось пустым взглядом уже в него.       Без сомнений, это был один из сосудов, которые он создал, но выглядел иначе. Его накидка была длиннее и темнее, нежели у других, под ней что-то топорщилось, и, приглядевшись, Бледный Король заметил за спиной сосуда маленький клинок. Совершенно оторопев, черв заглянул в будущее, пытаясь отыскать в нем того, кого видел перед собой, чтобы найти объяснение данному явлению.       Создание, тем не менее, не стало дожидаться того, как он даст ему указание или совершит иное действие. Подпрыгнув, оно явило крылья, скрывавшиеся под накидкой, перелетело через него, приземлившись у входа в Бездну, и быстрыми скачками понеслось к стене, где, зацепившись крюком, подозрительно похожим на те, которое использовало племя богомолов, принялось споро забираться наверх.       - Остановись! – приказал черв, но создание проигнорировало его указание.       Не тратя времени зря, Бледный Король знаком велел Полому Рыцарю следовать за ним, и, раскрыв собственные крылья, полетел вслед за беглым сосудом, который, как оказалось, еще не исчерпал своих сюрпризов: едва достигнув залы, за которой начинались земли Дворца, сосуд, активировав некий механизм, разбросавший вокруг сосуда розовые кристаллы, весьма похожие на те, что добывались в шахтах у поверхности, с невероятной скоростью и совсем близко к земле, полетел прямо по направлению к тайной станции, выходившей к туннелям, которыми пользовались рогачи. Эту станцию Бледный Король оставил закрытой, и потому мало кто из рогачей о ней знал.       Откуда же тогда о ней знать сосуду, который только вылез из Бездны? Создание стремилось к станции уверенно, не мечась и не тратя времени и сил на бесполезную беготню, не озираясь и не оборачиваясь. Едва достигнув станции, оно нырнуло в туннели и продолжило мчаться быстрыми скачками. Бледный Король был вынужден остановиться, когда они достигли перепутья, за которым начинались основные путевые туннели рогачей. Беглый сосуд потерялся в потемках, шороха его накидки и шелеста крыльев уже не было слышно, как и топота маленьких проворных лапок.       Продолжать погоню дальше было бессмысленно – его присутствие в туннелях, неофициально, без пятерки Рыцарей, со странным существом позади его светящейся фигуры, само по себе вызовет не только шок, но и тревогу среди подданных, не говоря уже о том, чтобы гнаться за кем-то. Рисковать паникой, столкновениями и травмами, а также ненужными вопросами, было бессмысленно и контрпродуктивно.       Однако один сосуд сбежал. И, учитывая непредсказуемость сего сосуда, вероятность раскрытия того, как был создан Полый Рыцарь, который еще только должен был быть представлен придворным, а после – всем прочим подданным, была весьма высокой. Беглеца следовало незамедлительно разыскать и поймать, причем скрытно и без шума. Бледный Король с досадой подумал о том, что является слишком заметной фигурой, чтобы сделать это лично.       Тем не менее, поддаваться панике самому и действовать сгоряча, не подумав и не заглянув в будущее, было нецелесообразно. Беглый сосуд был полон сюрпризов и сам его вид представлял собой тайну. Откуда у него клинок и крюк из богомольского племени? Откуда крылья? Откуда этот механизм, позволяющий лететь на большой скорости, опережая его собственные, черва, крылья?       Первым делом надлежало проверить Бездну на наличие других, таких же, сосудов. Будущее более не являлось однозначным, вместо этого меняясь каждое мгновение, лишенное стабильности из-за появления этого существа. Более того, сосуд совершенно точно обладал собственной волей – он проигнорировал прямой приказ высшего существа. Оно принимало решения и действовало так, как считало нужным. А еще было возмутительно грубым.       К счастью, иных созданий король не обнаружил. Запечатав Бездну и погрузившись в глубокие раздумья, Бледный Король направился во Дворец в компании Полого Рыцаря, который за все время их совместного маленького приключения не проявил ни единого признака обладания хоть каким-то из качеств, которыми обладал другой сосуд.       Разговор с королевой предстоял непростой. ------------------       Белая Леди наблюдала за тем, как Полый Рыцарь, держа в лапках тренировочный клинок, повторял движения вслед за своим ментором. Она нечасто присутствовала, но все же находила время, чтобы встретить свое создание и справиться о его успехах. В конечном итоге, на нем одном лежало бремя спасения королевства.       По крайней мере, так было раньше. С тех пор, как ее дорогой Черв вернулся из Бездны, неся весть о том, что результат достигнут, и Полый Рыцарь поднялся из Пустоты, что значило конец их мукам, но после поведал ей о том, что Полый Рыцарь был не единственным существом, выбравшимся из Бездны, прошли многие дни. Бледный Король стремился разыскать удивительное создание, выбравшееся из Пустоты, сохранив не только волю и разум, но и обретшее где-то оружие, которого не могло быть в Бездне. Поиски отнимали у него все время, и пока беглый сосуд успешно избегал любых попыток обнаружить его. Белая Леди приняла свои меры по помощи супругу, который от недостатка отдыха и излишней тревоги стал светиться так ярко, что затмевал все вокруг себя. Для того, чтобы расширить зоны поиска, она сообщила доверенным слугам и приближенным держать антенны и прочие сенсоры востро, и, в случае, если им удастся заметить похожего на искомое существо жука, немедленно доложить о том во Дворец. Дриия координировала докладчиков лично, хоть и не понимала, как и все прочие, в чем состояла проблема.       - Моя королева, это существо опасно? – хмуро поинтересовалась она как-то, когда сопровождала Белую Леди в ее зеленые сады.       - Мы не можем быть уверены, - отозвалась Рут, уклоняясь от прямого ответа. Учитывая то, что существо имело при себе клинок, то оно могло как защищаться, так и нападать, а поскольку они мало что знали о данном сосуде, им было сложно прогнозировать его действия и поведение. Черв был утомлен поисками сосуда, постоянно глядя в будущее на предмет спасения Халлоунэста, Лучезарности, Полого Рыцаря и непосредственно самого беглого сосуда. И не было никаких сомнений в том, что он не перейдет к следующему этапу их плана по заключению Лучезарности в Полого Рыцаря, пока не будет изловлено то переменное значение, которое поставило все их планы в столь шаткое положение.       Через некоторое время, потраченное на поиски, они начали было считать, что беглый сосуд покинул пределы Халлоунэста, а так как он не был замечен ни в одном из соседствующих королевств, то они предположили, что существо пропало в Пустошах на поверхности. Вот только незадолго после этого до них стали доходить слухи об опустошенных резервуарах с энергией душ, сломанной собственности, кто-то сообщил о непристойном поведении чьей-то личинки в горячем источнике, чьи-то накопления, припрятанные в укромном месте, были украдены, статуи поломаны, несколько стражей едва не утонули в каналах Города Слез, гоняясь за, вновь, чьей-то личинкой, вооруженной клинком, которая прыгала со стены на стену и быстро удрала в одной ей известном направлении.       В этот раз они взялись за поиски с удвоенными усилиями. Любопытным было то, что беглец, которого они так искали, не только не покинул королевство, но и находился все это время поблизости, прячась на виду. У Белой Леди имелась догадка на этот счет, однако она придерживала ее при себе, до тех пор, пока лично не увидит загадочное существо.       В то время, как король слушал доклады и координировал поиски, Белая Леди следила за прогрессом Полого Рыцаря. Это создание действительно было пустым и безвольным, но оно выполняло все указания и повторяло все действия ровно так, как было сказано. Черв поведал, что второй сосуд был таким же маленьким, как и Полый Рыцарь, и по комплекции был идентичен, отличаясь лишь формой рожек и наличием того, чего не должно быть у только вылупившегося жучка. Тем не менее, Белую Леди снедало любопытство – неужели это создание пустота не поглотила? Судя по тому, как беглец себя вел, он был иным, нежели Полый Рыцарь, но пришел из той же тьмы, был обглодан той же пустотой, поднялся из Бездны одновременно с ним, однако при этом сохранил и волю, и разум, и, если верить жалобе от жуков из спа, даже чувства.       Беглый сосуд то показывался, то исчезал, но не покидал Халлоунэста и всегда держался поблизости, при этом каким-то образом умудряясь избежать фокуса провидческого дара Черва. Он был словно призрак, который игрался с ними, все время оказываясь вне досягаемости.       Понимая, что узреть этот призрак, не изменив условий игры, не удастся, Белая Леди приняла решение посетить сады, но взяв с собой определенную компанию. Она отослала Дриию помогать в поисках другим рыцарям, в качестве охраны взяв небольшую свиту слуг и Полого Рыцаря. Потому в данный момент она наблюдала за пустым сосудом и ждала, пока закончится его урок, чтобы забрать его с собой, пока Бледный Король занят и не может заниматься им лично.       Полый Рыцарь следовал за ней и подчинялся каждому слову. Он держал короткий клинок, намеренно не острый, как настоящий маленький рыцарь, и стоял на страже рядом с ее креслом, когда они отдыхали в беседке, расположенной среди цветов, и Белая Леди пила свой чай. Слуг она отпустила заниматься садом, и они с Полым Рыцарем прождали немало времени, прежде чем неподалеку раздался тихий топоток. Белая Леди успела задремать, но открыла глаза прежде, чем маленькая фигурка у ее корней успела прыгнуть в цветочные кусты и скрыться из виду.       Черв ни в чем не преувеличивал, когда описывал беглый сосуд – изогнутые рожки с раздвоенным навершием, топорщащаяся темная накидка, на изнанке которой поблескивало несколько амулетов, краешек крылышка, видневшийся сзади из-под накидки, а также небольшой клинок, который сосуд прицепил на спину, с тем расчетом, чтобы выхватывать его из-за плеча. Но глаза его были так же темны и пусты, как и у Полого Рыцаря, который стоял напротив него и держался за собственный короткий клинок.        - Вот и еще один, - спокойно проговорила Рут, глядя на второе создание. – Да, тебя ждали. Вернее, мы ждали одного, но твое появление было внезапным. Я чувствую в тебе инакость, отличающую тебя от Полого Рыцаря. Возможно, ты тоже должен сыграть свою роль в спасении королевства.       Сосуд молчал. Как и Полый Рыцарь.       - Я знаю, ты любопытен. Тебе интересен твой сиблинг, не так ли? Потому ты не покинул Халлоунэст и держался настолько близко, насколько мог, ведя себя, подобно призраку. Однако нужно ли было устраивать проблемы и вести себя недостойно, причиняя неудобства другим?       Сосуд перевел внимание, задрав голову и вперившись в нее пустым взглядом. Белая Леди продолжила:       - Ты не похож на того, кто не так давно вылупился из яйца. И при этом ты мое создание, что исключает возможность того, что ты мог оказаться странствующим жуком, по совпадению похожим на Полого Рыцаря. Откуда у тебя клинок, как ты обрел способность летать, откуда этот механизм, который мог бы использоваться в горной шахте, но не мог оказаться в Бездне. Что ты можешь ответить мне?       Тот молча вглядывался в нее. Значит, говорить это существо не может, как и Полый Рыцарь. Или только притворяется?       - Поскольку ты мое создание, я дарую тебе имя, - серьезно произнесла Рут. – Полый Рыцарь был наречен королем, тебя же нареку я.       На этот раз она добилась реакции – создание слегка наклонило голову вбок, все так же глядя на нее. Сощурив глаза, она с улыбкой объявила:       - Отныне ты – Призрак, ибо сумел проявить редкий талант в том, чтобы появляться и исчезать, когда вздумается. Бледный Король не смог обнаружить тебя даже при помощи своего дара провидения, что до сих пор удавалось лишь единицам. Оставайся с нами, Призрак, - предложила она. – Мы будем рады принять тебя, как свое потомство.       И в этот раз новоявленный Призрак продемонстрировал более яркую реакцию, доказав, что способен понимать речь и отвечать. Подняв верхнюю лапку, он указал в сторону огромной статуи Бледного Короля, расположенной в глубине садов. Проследив за тем, куда указывает создание, Белая Леди не удержалась от короткого смешка:       - Мой Черв тоже любопытен. Ты озадачил его своим появлением, а после – скоропалительным бегством с использованием того, чего не могло быть в Бездне. Я полагаю, что тебе есть, чем поделиться с нами, чтобы спасти Халлоунэст от больного света во снах наших подданных. Ведь не иначе, как поэтому ты продолжал оставаться рядом с Полым Рыцарем, разве нет? Оставайся, и избавь моего Черва от нужды светиться, словно электрические светлячки Мономон. Он слепит всех в своей тревоге.       Призрак перевел взгляд на Полого Рыцаря. Через некоторое время он, взяв своего сиблинга за переднюю лапку, повел его к скамейке, и сел рядом с королевой, после чего усадил рядом Полого Рыцаря. Белая Леди кивнула:       - Я приму это, как согласие.       Глядя на двух созданий, притулившихся рядом с собой, Рут испытывала глубокую удовлетворенность. Эти были ее, даже если и с отметиной, которую оставила на них темная пустота. Из сотен тысяч – пусть двое, но здесь, с ней. И один уникальнее другого. Пусть их нельзя назвать достойными такого подарка судьбы, но Рут не собиралась от него отказываться. Им с Червом понадобится время, чтобы приспособиться и подстроиться под новые условия. Рут знала – Бледный Король скрывал от нее многие подробности того, что происходило в Бездне, впрочем, она и не желала знать. Тем не менее, он не мог скрыть от нее поглощающее его чувство вины, и, скорее всего, в этом и крылось частично враждебное отношение Призрака к королю. Над этим придется работать, но уже сейчас Белая Леди могла предсказать, не используя никакого провидческого дара, что это наверняка выльется в пассивно-агрессивные выходки Призрака по отношению к ее Черву, как тот поступил в спа с теми жуками, не хотевшими, чтобы тот сидел в источнике вместе с ними. А зная Черва, тот примет вызов. План наверняка придется изменить, однако что-то подсказывало Белой Леди, что это может быть к лучшему. --------------------       Призрак сидел рядом с королевой, бок о бок с сиблингом. Осталось найти других, которые успели выбраться и разбрестись в неизвестном направлении. Перемещение во времени, внезапное и непонятное поначалу, было весьма кстати. Призрак не видел иного пути, кроме как одолеть Полого Рыцаря и поглотить Лучезарность, но это подвергало опасности Хорнет, которая собиралась помочь в бою, если ей выдастся шанс. Однако сейчас ему представилась возможность изменить курс действий с самого начала, и скорректировать последующие события. Даже если ради этого придется сработаться с Бледным Королем. Возможно, ему удастся все исправить.       Возможно, ему удастся всех спасти.