Морально неэтично

Несколько недель спустя

— Итак, Микаса, — хихикнув, начала Мина. — Расскажи нам, как ты подружилась с Армином и Эреном? — Да, — вмешалась Ханна, зачесывая свои рыжие волосы в низкий хвост. — Вы, ребята, совершенно разные, но кажетесь лучшими друзьями. Как это случилось? Микаса слегка улыбнулась, изо всех сил стараясь скрыть, насколько сильно она нервничает на самом деле. — Ну… Они сидели в своем общежитии, уже переодевшись в пижамы. Это было сразу после ужина, но до наступления комендантского часа, и некоторые девушки явно хотели получше узнать друг друга, проведя время под названием «девичник». Микаса не совсем понимала, почему у девочек должно быть особое время для обсуждения сплетен и тому подобного, но… ей было приятно вот так общаться со сверстницами. Каким бы женственным ни был Эрен, он все равно оставался мальчиком, и нет ничего лучше, чем когда другая девочка понимает ее трудности. Однако здесь не только Мина и Ханна. Еще была Саша, которая, возможно, что-то грызла под подушкой, а может, и нет, Криста, Имир, которая всегда была рядом с ней, Энни, Рут и Сандра. Это все девушки, собравшиеся в этой комнате в общежитии. — Я познакомилась с Эреном, когда нам было по девять, — наконец ответила Микаса. — И он познакомил меня с Армином. С тех пор мы вместе. Неопределенность всегда лучше. Теперь она знала, что предоставление большего количества информации, чем необходимо, было нарушением их безопасности. После того, как несколько недель назад они едва избежали телесных наказаний от командира Шадиса, для всех лучше, если она не упоминала ничего, что могло бы касаться их связей с темной стороной общества. — Э-э-э? — заскулила Мина. — Ну же, должно быть, есть что еще! Где вы познакомились? Как вы познакомились? Я знаю, что вы, ребята, приехали из Шиганшины, так что вы, должно быть, были вместе последние два года, верно? — Она прикусила губу, не зная, о чем спросить. — Это было… это было трудно? — Это было… — Микаса слегка сжала челюсти. — Нам пришлось ограничивать себя в еде, а также искать жилье. — Может быть, лучше оставить все как есть? — предложила Криста со своей кровати. — Микасе, кажется, неудобно говорить об этом. Если она не хочет отвечать, то может и не отвечать. Микаса взглянула на нее и получила в ответ очаровательную улыбку. Криста Ленс. Она представляла собой своего рода ангельский образ человека, который не может сделать ничего плохого и всегда делает все возможное, чтобы помочь другим, что было видно по тому, как она общалась с другими стажерами и старалась поддержать их в трудную минуту. Она по-прежнему оставалась загадкой для всех в лагере, возможно, за исключением паразита, который всегда цеплялся за нее. — Если она не хочет говорить об этом, то ей вообще не следовало отвечать, — с бессердечной усмешкой произнес ее паразит — Имир. — Очевидно, это было не так травмирующе, как должно было быть, если ее не бросало в холодный пот при одной мысли об этом. С другой стороны… — Ее усмешка превратилась в более издевательскую ухмылку. — У Акерман нет особой реакции на что бы то ни было, не так ли? Прямо как у ледяной принцессы вон там. Они все повернулись, чтобы посмотреть на единственную девушку, которая держалась как можно дальше от них. Холодные голубые глаза Энни скользнули в их сторону, прежде чем она продолжила игнорировать их присутствие. Микаса нахмурилась. Энни Леонхарт. Еще одна неизвестная, и, по ее осторожному мнению, представляющая гораздо большую угрозу, чем Криста. Она была не только странной, но и немного более высокой блондинкой, которая ни с кем не разговаривала, если ее не заставляли. Но самым подозрительным из всего этого была странная форма боевых искусств, которую она использовала во время тренировок по рукопашному бою. Никто из их инструкторов не знал об этом, что означало, что она научилась этому не обычными способами. Мускулы, из которых состояло ее невысокое тело, были еще одним важным признаком того, что, кем бы она ни была, она опасна. И Энни, казалось, тоже признавала это в ней. Как и другие девочки. Их койки были расположены в противоположных концах комнаты, как можно дальше друг от друга, как будто они обозначали свои территории. Им также не разрешалось проводить спарринги друг с другом из-за их огромной силы. В тот единственный раз, когда это произошло, все тренировочное поле пришлось эвакуировать, чтобы избежать жертв среди невинных. Эрен потом отругал ее за то, что она зашла так далеко, но он не понял. Энни Леонхарт оказалась достойным противником, а это означало, что она представляла потенциальную угрозу безопасности Эрена и Армина. — …Энни холодна, как всегда, — пробормотала Рут. — Разве не странно, что она такая необщительная по отношению ко всем, хотя она из той же деревни, что Райнер и Бертольт? Можно подумать, они друзья или что-то в этом роде. — Я так не думаю, — Сандра покачала головой. — Помните? Райнер упоминал, что их деревня раньше находилась на территории Южной Марии. Может быть, ты знаешь… — Она прикусила губу и понизила голос. — Она просто травмирована титанами? — Видишь? — Имир ухмыльнулась и откинулась на спинку кровати. — Две капли воды похожи, она и Аккерман. Микаса проигнорировала ее и повернулась к своей соседке по комнате, которая лежала на животе, спрятав голову под подушку. — Саша, — спокойно позвала она. Девушка перестала извиваться. — Не оставляй крошек на нашей кровати. С хлюпающим звуком Саша подняла подушку с головы и повернулась к ней с широко раскрытыми глазами. — Конечно, Микаса! Я бы не осмелился, э-э, запачкать нашу спальню каким-либо, э-э… — она отвела взгляд с чувством вины. — Любым, гм, пропитанием. Микаса просто уставилась на нее с безразличным выражением лица и медленно протянула руку, чтобы смахнуть последние крошки с лица девушки. Лицо Саши вспыхнуло от смущения, но ее рука метнулась вперед достаточно быстро, чтобы поймать маленькие кусочки еды и быстро запихнуть их в рот. — М-мои извинения, Микаса… — она смущенно рассмеялась. — Да, картофельная девочка, — Имир закатила глаза. — Не приглашай никаких паразитов в наше общежитие своей контрабандной едой, понял? — Картофельная девочка?! — выпалила Саша. — Что это за прозвище такое?! — Ты без ума от картошки! — Мина громко рассмеялась. — Я уверена, что могу говорить за всех, если скажу, что наше первое впечатление о тебе было то, что ты ешь картошку на глазах у командира Шадиса. Ты такая храбрая, Саша! — Не уверена, что могу назвать это смелым… — поморщившись, вмешалась Рут. — Не могу поверить, что ты все еще жива после всей этой беготни. Ты, наверное, уже в его списке дерьма. — Еда того стоит, — Саша захныкала и свернулась калачиком. Микаса слабо улыбнулась и протянула руку, чтобы нежно погладить ее по голове. После стольких лет, проведенных с Эреном и Армином, было удивительно, что она действительно наслаждалась временем, проведенным с этими новыми… друзьями. Возможно, спать вдали от братьев хорошо. — Но ты знаешь… — немного погодя заговорила Ханна. — Кажется, у командира Шадиса теперь есть претензии к Эрену. Микаса резко повернула голову в ее сторону. Ханна слегка подпрыгнула от внезапного и пристального внимания к ее персоне, поэтому продолжила с легкой дрожью в голосе. — Т-Ты знаешь? Командир Шадис, когда не кричит на всех, то обычно смотрит на Эрена. — Думаете, он хочет наорать на него из-за его прически? — с любопытством спросила Сандра. — Действительно, кажется странным, что у мальчика такие роскошные волосы. Это противоречит правилам? — О, я надеюсь, что нет, — Криста всплеснула руками. — Эрен такой красивый с длинными волосами! — заметила она с мечтательной улыбкой. — Было бы жаль, если бы ему пришлось их коротко подстричь! — Что?! — пролепетала Имир и притянула к себе девочку, которая была гораздо меньше ее ростом. — Как будто! Ты самая красивая из них, Криста! — Она погладила ее по головам, взъерошивая волосы. — Выходи за меня замуж! Кутаясь в шарф, Микаса спрятала хмурый взгляд, чувствуя, как стыд и вина сливаются воедино. Это ее вина, что она не остановила Эрена, что не заметила блуждающих рук доктора. В конце концов, она была первой. Они бы не попали в беду, если бы она была более внимательной. Возможно, доктор не интересовался ею так сильно, как Эреном и несколькими другими, и именно поэтому она этого не заметила. Если бы она заметила, то могла бы рассказать вышестоящему начальству, как напомнил им коммандер Шадис. Она так привыкла все делать сама, собственноручно вышвыривая мужчин из баров и борделей, что мысль о том, чтобы обратиться к властям, даже не приходила ей в голову. Она также не ожидала, что командир Шадис был знаком с родителями Эрена, и от того, что он так бессердечно опровергал веру в то, что Гриша Йегер научил Эрена убивать, у нее мороз пробежал по коже. Никто не мог знать о действиях Эрена в Переулке; Армин связался с Люком по поводу каких-либо бумажных следов, но ничего не выяснил. Никто никогда не сообщал о жертвах Эрена. Шадис, должно быть, получил копию полицейского отчета о том дне, когда им было по девять, и предположил все остальное. Возможно, между командиром и Гришей Егером были неприязненные отношения, и теперь он переносил это на Эрена. Какая-то темная часть ее души хотела уладить все с командиром, но она знала, что это того не стоит. Она не собиралась лишать их шансов поступить в Разведывательный корпус, даже если это означало, что Эрен воссоединится с этим глупым коротышкой. Мина хихикнула от такого странного зрелища. — Я не знаю, кто красивее, Эрен или Криста. Я все еще не могу поверить, что Эрен не девушка! Микаса! — она повернулась к уроженке Шиганшина. — Эрен действительно мальчик?! А как насчет Армина?! — Они оба биологически мужчины, — ответила Микаса, наверное, в десятый раз. — Эрен начал отращивать волосы несколько лет назад. Армин только выглядит хрупким, поэтому люди думают, что он женственный. — Хм? — Рут склонила голову набок. — Значит, Эрену все равно, что его принимают за девочку? Разве это не странно, что мальчик хочет выглядеть так по-девчачьи? — Вовсе нет, — Микаса покачала головой. — Эрену все равно. — Эрен…довольно странный, — заключила Ханна с неловким смешком. — Я никогда раньше не встречала парня, которому нравилось бы выглядеть как девушка, и он такой удивительно гибкий! — Правда? — Сандра приподняла брови. — Ты уделяешь ему много внимания. А что случилось с тем, что тебе понравился Франц, а? — поддразнила она. — Я-я-я… — Ханна покраснела, заикаясь. — Мы с Францем не собираемся жениться! — Она громко рассмеялась, прикрыв покрасневшие щеки руками. — Что за глупости ты говоришь! — Ага, конечно, — Рут равнодушно смотрела на ее взволнованные движения. — Это именно то, о чем мы только что спросили. — Закатив глаза, она повернулась к Микасе. — Ты когда-нибудь завидовала тому, какой Эрен красивый? Я бы завидовала, если бы мне приходилось бывать с ним так часто, как тебе. Если только… — Она лукаво улыбнулась. — Он тебе нравится? Микаса медленно моргнула… Эрен — это Эрен. Он и Армин — одна семья. Хотя… Ее глаза потемнели, и в них появился опасный блеск. — Я заметила, что некоторые мальчики плохо с ним обращаются, например, Жан и Райнер. Я не позволю им ничего с ним сделать. — Ууу, иди, защищай его девчачью девственную задницу, — подбодрила Имира так уныло, как только в человеческих силах. — Убедись, что он не уронил мыло в душе, иначе… — Она хихикнула при этой мысли. — Ха! Эти парни, возможно, не возражают против того, чтобы он был сзади, если ты понимаешь, о чем я. Они, вероятно, тоже не будут возражать против того, чтобы он был спереди. Скривив губы от отвращения, Микаса повернулась и посмотрела на нее. — Эрен никогда бы этого не допустил, — прошипела она. — Никто не заслуживает такой любви и такого тела. Это относится и ко всем, присутствующим здесь. Криста в панике посмотрела на них обоих и быстро подняла руки. — Пожалуйста, не ссорьтесь! — закричала она. — Мы все здесь друзья, не так ли? — Д-да! — Мина, заикаясь, присоединилась к ней. — Да ладно, почему бы нам не поговорить о чем-нибудь другом? Эм… — Она постучала себя по подбородку. — Ой! как насчет того, кто здесь самый красивый парень? И Эрен не в счет, он в своей категории! — Франц, конечно! — Ханна тут же вступила в разговор с мечтательной улыбкой. — Он просто такой красивый и добрый и- ииии! — Она завизжала в подушку. — Я уверена, что ты предвзята, Ханна, — Сандра поджала губы. — В любом случае, я считаю, что Бертольт и Сэмюэль похожи друг на друга. Мне нравятся высокие парни с темными волосами. — Ну, я думаю, Жан не так уж плох, если бы он не был таким придурком… Позволив себе отвлечься от этого скучного разговора, Микаса еще раз посмотрела в противоположный конец комнаты. Энни, казалось, не обращала на них внимания, но редкие проблески голубого в копне длинных светлых локонов показывали, что она все еще обращает на них внимание. Почему бы ей просто не смириться и не присоединиться к ним? Не похоже, что она стала бы нападать на блондинку за то, что та подошла слишком близко. С другой стороны, если бы у нее был какой-то уничижительный комментарий в адрес Эрена или Армина, Микаса могла бы просто передумать. — Я думаю, они все по-своему хороши собой! Микаса оглянулась на Кристу, которая только что заговорила, и заметила, как та издала звонкий смешок, похожий на звон крошечных колокольчиков. За ними обеими нужно внимательно наблюдать. Внимательно разглядывая двух блондинок, она не заметила прищуренных глаз среди множества веснушек, которые, в свою очередь, наблюдали за ней.

22 марта

Трава громко хрустела под тяжелыми резиновыми ботинками, усиливая звуки леса. По мере того, как они продвигались все дальше мимо высоких монолитов природы, они слышали щебет местных птиц, шорох падальщиков и шелест листьев на весеннем ветру. Деревья здесь большие, хотя и не такие большие, как в обширных лесах на территории Южной Марии, и кроны над ними закрывали большую часть лучей раннего солнца, за исключением нескольких, которые достигали лесной подстилки. — Мы ищем что-то конкретное? — спросил Армин, отставая на несколько шагов. — Хорошо бы что-нибудь съедобное, но позови меня, если увидишь какие-нибудь особенные растения, — рассеянно ответил Эрен, его глаза уже бегали по сторонам и классифицировали то, что считалось местной флорой и фауной. Выходные у них были только по воскресеньям, в день богослужения, и поэтому Эрен решил воспользоваться случаем и наконец-то прочесать окрестности в поисках вещей, которые могли бы ему пригодиться. Он вообще не был особо религиозен, но свободное время есть свободное время, и он предпочел бы использовать его на что-то полезное, а не бездельничать, как это делали Конни и Жан. Армин вызвался пойти с ним, так как был немного знаком с определением некоторых лекарственных растений. Микаса решила на этот раз остаться, чтобы пообщаться с другими девушками, а также понаблюдать за командиром Шадисом. При одной мысли об этом высоком и устрашающем мужчине у Эрена волосы встали дыбом, как от чувства защищенности, так и от слишком знакомого чувства вины и унижения. С момента инцидента прошло двух месяцев, а ему все еще хотелось придушить кого-нибудь при воспоминании. Он никогда не думал, что его поймают, и было бы самонадеянно даже говорить об этом. Не было сомнений, что он усвоил свой урок и не собирался рисковать, пытаясь повторить что-либо подобное еще долгое время, если вообще когда-либо. Когда Армин узнал, что произошло позже, в тот же вечер, он был совершенно подавлен, даже отвел их за угол здания после ужина, чтобы поговорить резким шепотом. Что, если бы нас исключили? Нас могли арестовать. — Забудь об аресте, нас могли отдать под военный трибунал, а затем казнить за убийство, — хныкал он. Эрен вздрогнул от этой мысли, и если бы Микаса так крепко не держала его за руки, он бы снова ударил себя за такую глупость. Он рисковал не только собой, но и своими друзьями, а это неприемлемо. С тех пор они делали все возможное, чтобы не привлекать к себе внимания. Хотя Армин все еще был на вершине рейтинга благодаря своему высокому интеллекту и быстрому мыслительному процессу, а Микаса была на первом месте в области физической подготовки, все трое не занимались ничем другим, кроме тренировок. Эрен не был таким умным, как Армин, или таким физически развитым, как Микаса, но и не был слабаком. Они завершили свое обучение в меру своих способностей, и на этом все закончилось. Никаких экспериментов, никаких незаконных проникновений, никаких убийств. Мерзкого доктора уже заменили на более молодого и респектабельного, но даже он не дотягивал до уровня Эрена или его отца. Доктор Муран часто заикался, но ко всем своим пациентам относился честно и настолько компетентно, насколько мог. Однако, несмотря на то, что прошло так много времени, мрачный взгляд командира Шадиса почти не отрывался от них, особенно от Эрена, и его уже тошнило от напряжения. Казалось, у этого человека были какие-то планы на будущее; казалось, он уверен, что в любую минуту достанет нож и зарежет кого-нибудь. Эрен понятия не имел, какие, черт возьми, отношения были у этого человека с его родителями, но, судя по тому факту, что он никогда не видел его в их доме, не похоже, что они были хорошими. Возможно, его отец и научил его лучшим способам расчленения трупа, но это не означало, что он был убийцей. Почему никто другой не мог этого понять? Возможно, было странно, что с юных лет его учили быть врачом, но не готовили к убийству. Именно потому, что больше никто не выступал против несправедливости в мире, он обагрил свои руки кровью. Кровь животных, потому что такие люди, как грязный доктор, не были людьми, они были животными, которые не могли контролировать себя и должны были быть подавлены. Разочарованно вздохнув, Эрен покачал головой и сосредоточился. — Обязательно надевай перчатки, — продолжил он. — Некоторые из этих растений могут быть ядовитыми и вызвать у тебя сильную сыпь. — Хорошо… — услышал он слабый ответ Армина. — Я удивлен, что нам разрешили здесь находиться. — Не думаю, что их волнует, занимаемся ли мы чем-нибудь в нерабочее время, — ответил Эрен, не сводя глаз с растения, растущего всего в нескольких метрах перед ним. — Армин, смотри! — Он жестом пригласил друга присоединиться к нему. — Я нашел немного тимьяна! — Здорово! — взволнованно выдохнул Армин. Подойдя к нему, он присел на корточки и осторожно подобрал с земли веточки трав. — Если нам когда-нибудь подадут мясо, это будет хорошо сочетаться с ним. Сомневаюсь в этом, — фыркнул Эрен. — Весь последний месяц мы ели картофельный суп и хлеб без перерыва. — Мы всегда можем надеяться, хотя я знаю, что лагерям выделяется меньше средств, чем разведывательному корпусу, — Армин пожал плечами. — У военной полиции, конечно, самый большой бюджет. — Чертовы свиньи… — молодой доктор без особого энтузиазма выругался. — Готов поспорить, они каждый день едят курицу или даже стейк. Все, что они делают — это толстеют. Армин повернулся к нему с усталой улыбкой. — Я знаю, но мы ничего не можем с этим поделать прямо сейчас, так зачем жаловаться? Давай сосредоточимся на том, что мы можем сделать, например, добавим больше разнообразия в наши приправы. Кивнув, Эрен оглядел окружающую флору. Для леса на территории Розы здесь довольно много зелени. Большинство деревьев — секвойи, но он заметил, что здесь были дубы и голубые ели, которые сливались воедино, образуя гигантские колонны, устремленные к небу. Однако настоящие сокровища находились там, где они росли у корней. Он отправился на поиски пищи в лесной подстилке и подлеске, и ему повезло. Присев на корточки возле довольно узловатой секвойи, Эрен надел перчатки и принялся ощупывать кусты, окружавшие его. Он отодвинул несколько листьев, открыв бушель диких ягод, которые безопасны для употребления в пищу человеком. Рядом с ягодным кустом росло несколько можжевеловых деревьев, на которых едва набухали ягоды, а рядом с ними — различные цветы, такие как арника, лаванда, ромашка, наперстянка и, к его удивлению, календула. Все они росли в одном из редких мест, где солнечный свет проникал сквозь листву, и представляли собой нетронутую — не говоря уже о бесценности — сокровищницу. — О, вау… — восхищенно выдохнул Эрен. — Армин! Сделайте заметку об этом месте! Оно имеет много хороших вещей для нас! — Ладно, -ачу! — Армин вдруг чихнул, затем еще несколько чихает, что шли одна за другой без всякой пощады. — Ачу! А-Ачу! Ачу! Тьфу… — Он сопел, влажный звук эхом вокруг их расположения. — Я думаю, что у меня аллергия на что-то… ачу! Нахмурившись, Эрен порылся в своем маленьком рюкзачке. — Видишь, вот почему я сказал тебе сначала прикрыть лицо, — предупредил он. Он нашел то, что искал, и достал это. — Вот, это должно защитить тебя от большей части пыльцы. Армин согласился и быстро завязал тряпкой рот и нос, несмотря на то, что его глаза слезились от пыли. — Может быть, я наткнулся на амброзию… — смущенно пробормотал он. — Почему на тебя это не подействовало, Эрен? У тебя тоже была сенная лихорадка. Эрен без особого энтузиазма пожал плечами. — Раньше это не было заметно, так как мы жили в городе, но примерно два года назад у меня перестали проявляться симптомы, потому что… ты знаешь, — намекнул он довольно явно. — О, да, — Армин моргнул, почти удивленный тем, что забыл. — Что ж, несмотря на твое «состояние», не заболеть сенной лихорадкой — благо. — Не правда ли? — молодой врач ухмыльнулся. — Теперь я могу проводить здесь столько времени, сколько захочу, без каких-либо последствий, — похвастался он. — Давай поторопимся и найдем что-нибудь другое. Мы можем приготовить джем из ягод — они должны быть достаточно сладкими — но нам нужно поискать немного мяты и петрушки. Если нам повезет, мы даже сможем найти несколько веточек чеснока и, может быть, даже имбирь! — Ты так взволнован… — Армин неловко рассмеялся. — Надеюсь, ты помнишь, что у нас не так много мест. Что подумают другие ребята, когда увидят, как ты развешиваешь шалфей и мяту на стропилах? Бедные Райнер и Бертольт. Им приходится спать рядом. Эрен, который уже присел на корточки, чтобы собрать побольше растений, фыркнул. — Эй, я же не виноват, что они выбрали койки рядом с нашими, ясно? Кроме того… — он внезапно нахмурился. — Райнеру нужно перестать забывать, что я не девушка. — Значит, ты собираешься заставить его ассоциировать запах наших трав с тобой в надежде, что сможешь психологически манипулировать им, чтобы он признал твой мужской пол? — скривился Армин. — Что? Нет, — Эрен сделал паузу. — Я имею в виду… вроде того? — Он скривился. — Я просто хотел показать ему, что у меня есть доступ к хорошим приправам. Ты же видишь, какая Саша, да? Она всегда жалуется на то, что еда пресная и не имеет никакого вкуса. — Он сорвал лист лавра. — Если бы она была довольна своей едой, у нее было бы больше мотивации к тренировкам. Вероятно, то же самое будет и с Райнером. Я дам ему приправу, если он перестанет обращаться со мной, как с хрупким стеклом. — О, — Армин удивленно моргнул. — В этом есть смысл. Еда — важный аспект выживания, и ежедневное питание пресной картошкой и хлебом, вероятно, подорвало аппетит всех наших друзей. Они знают, что им нужно есть, но это гарантирует, что их тошнит от отсутствия вкуса. Отказываясь от всех приправ и размахивая ими над нашими кроватями, мы даем понять нашим сверстникам, что в наших силах немного облегчить наши тренировки, если они будут сотрудничать с нами… — Он продолжал бормотать что-то себе под нос, даже достал свой дневник, чтобы сделать пометки кусочком угля. — Э-э, да… — медленно согласился Эрен, слегка озадаченный тем, как далеко Армин мог заглянуть вперед. Типичный Армин. Покачав головой, он внимательно осмотрел лесную подстилку. Если бы ему удалось найти кучу гниющих листьев, он смог бы найти более здоровую жилку, а здоровая жилка обычно означала что-то съедобное. Он прошел мимо нескольких улиток и жуков, а также редких белок и со странной улыбкой ахнул, увидев, что росло рядом с дуплистым деревом. — Это…? Длинные, тонкие стебли, на которых росло несколько зазубренных листьев, а на самом верху виднелась гроздь голубых лепестков, которые загибались вверх и внутрь. Аконит. Как ему повезло. Медленно приблизившись, Эрен убедился, что перчатки прикрывают кожу, прежде чем осторожно протянуть руку к растению. Он взял бы немного, может быть, половину запаса вместе с одной луковицей, но этого было бы более чем достаточно на случай… чрезвычайных ситуаций. В конце концов, аконит один из самых смертоносных растений в мире. Даже простое прикосновение к обнаженной коже могло вызвать парестезию; онемевшая рука была не тем, в чем он сейчас нуждался. Достав скальпель, он аккуратно отрезал несколько кусочков. Очень острому лезвию требовалось всего один или два ломтика, чтобы сделать свое дело. Затем он завернул каждый кусочек в вощеную бумагу, затем в ткань и, наконец, сложил все в один пакет. Убедившись, что пакет надежно упакован и из него не потечет сок, он выбросил перчатки и достал новую пару. Не стоит использовать одни и те же перчатки для сбора настоящих съедобных растений. — Эрен, сколько мяты нам нужно? — спросил Армин с расстояния в несколько метров. — Столько, сколько захочешь, — рассеянно ответил он. — Она помогает от тошноты, головной и мышечной боли. — Я знаю, — беззаботно парировал Армин. — Ты учил меня этому много лет назад, помнишь? Верно. Когда у дедушки Арлерта начали болеть суставы и плечи, Армин чуть ли не умолял научить его, как лучше всего ему помочь. Даже в течение коротких трех месяцев после того, как они сбежали из Шиганшина, Армин продолжал впитывать любую информацию, которую Эрен предоставлял ему, чтобы помочь дедушке избежать еще одного сердечного приступа. Но все напрасно. По крайней мере, дедушка Арлерт оставил их пахнущими как дом. Время шло, а они продолжали прочесывать лес в поисках новых трав. Совместными усилиями им удалось раздобыть приличное количество шалфея, тимьяна, петрушки, мяты и даже чеснока. Эрену пришлось пару раз предостерегать Армина от слишком близкого приближения к опасным растениям, и, хотя на Армине маска, он все равно время от времени чихал от той пыльцы, которая попала ему в нос. С тем, что им удалось найти, у них не было недостатка в приправах для еды, и Эрен даже мог готовить простые пасты и кремы, которые клиника не могла предоставить. Зачем ему вообще понадобилось что-то вроде морфия для такой простой процедуры, как растяжение плеча, когда старый добрый крем и иглоукалывание могут решить эту проблему? Было странно, что клиника и внутренняя медицина в целом так сильно полагались на лекарства собственного производства. Он предполагал, что у них есть ресурсы, так почему бы и нет, но… Здесь, в дикой местности, вокруг них полно лекарств. Возможно, он менее концентрированный, чем чистый экстракт, но его значительно дешевле и проще в производстве. Решив сделать перерыв на обед, они с громким вздохом уселись на почти пустой поляне. — Нам повезло, что мы не встретили здесь диких животных, — заметил Эрен, доставая кусок черствого хлеба и деля его пополам со своим другом. — Сомневаюсь, что кто-то опасный может жить так близко к военному лагерю, — предположил Армин, взяв половину для себя. — Вероятно, здесь обитают только мелкие собиратели — животные, у которых слабо развит инстинкт самосохранения. Я уверен, что ежедневные звуковые вспышки отпугивают всех крупных животных, например, волков и оленей». — Это… отстой, — признался Эрен. — Мы могли бы отправиться на охоту. Оленина может быть очень вкусной, особенно если ее приготовит Микаса. — Это было бы… — Армин с тоской вздохнул. — У нас давно не было мяса. С тех пор, как ты случайно убил последнего оленя перед тем, как мы начали тренироваться. — Слушай, это меня напугало, ладно? — при упоминании Эрен покраснел и скрестил руки на груди. — Я думал, животные должны бояться Титанов. Я не думал, что он может подкрасться ко мне сзади, поэтому я… — Он замолчал, поморщившись. — Я его не видел. — И ты забил его локтем до смерти, — закончил Армин с веселой улыбкой. — Я знаю. Тем не менее, это было восхитительно, и мы смогли дать Микель впервые попробовать оленину. Все еще дуясь, Эрен быстро съел свой хлеб и запил его водой из фляги. — Может, нам удастся подстрелить птицу… Чем? — Армин приподнял бровь. — Мы не можем забросать ее камнями, она улетит, и ты не сможешь проткнуть его скальпелем. — Он тут же оборвал себя, когда лицо его собеседника стало задумчивым. — Эрен, нет. Эрен посмотрел на коллекцию ножей, которую держал при себе, и ухмыльнулся. — Мы не узнаем, пока не попробуем… — Нет. Ты только зря потратишь нож. — Но что, если я частично трансформируюсь и использую свою силу, чтобы метнуть его… — Ты скорее расплавишь его, потому что это металл. — Хорошо, но как насчет… — Эрен. — Хорошо, хорошо, боже, — Эрен усмехнулся, увидев крайне недовольное выражение лица своего друга. — Я просто пошутил. Мы могли бы сделать это по старинке? — По старинке? — Как охотники! — просиял Эрен. — Разве Саша не из охотничьей деревни? Держу пари, мы могли бы подкупить ее, чтобы она помогла нам! — Так вот куда вы, ребята, отправились, — раздался неожиданный голос. Напрягшись на своих местах, Эрен и Армин мгновенно вскочили и повернулись в направлении голоса, причем первый из них сжимал в руке нож. Высокие кусты шумно зашуршали, прежде чем появился большой нос, за которым последовали узкие глаза и тонкие губы, растянутые в добродушной улыбке. — Райнер? — Эрен расслабился и убрал нож обратно в потайную кобуру. — Что за чертовщина? — Какое совпадение, что я наткнулся на вас двоих здесь! — весело крикнул Райнер, выходя из кустов на поляну. Из кучи листьев появилась другая фигура, еще более крупная, которая застенчиво помахала им рукой. Бертольт, как всегда, последовал за белокурым гигантом. — Что вы двое здесь делаете? — с любопытством спросил Армин с улыбкой. — Мы направлялись в наше секретное место, — тихо, но доброжелательно ответил Бертольт. — А как насчет тебя? Тебя долго не было. Эрен и Армин обменялись взглядами. — …Просто гулял, — ответил Эрен, невинно улыбаясь. — Иногда мне становится душно, когда вокруг так много людей, поэтому мы подумали, что могли бы прийти сюда и побыть немного наедине, только вдвоем. Райнер глубокомысленно кивнул. — Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Мы приехали из маленькой деревни, поэтому находиться в окружении такого количества людей каждый божий день может быть утомительно. Скажи… — он улыбнулся. — Хочешь увидеть наше секретное место? — А? Мы… мы их приглашаем? — Бертольт заикался, его плечи опустились до ушей. — Успокойся, Берт! — коренастый блондин хлопнул его по руке. — Мы все здесь друзья, не так ли? Давайте. — Он указал на двух мальчиков помладше. — Если у вас хватит сил пройти еще немного, вы увидите наше секретное место. — Э-э, конечно… — нерешительно согласился Эрен. После короткой паузы они поравнялись со своими товарищами по койке и последовали за ними сквозь густую листву. Двое парней повыше почти не разговаривали, лишь время от времени обмениваясь парой слов. Эрен наклонился ближе к Армину. — …Где, черт возьми, их секретное местоположение? — прошептал он. — Тебе не кажется, что это что-то странное? Что-то вроде пещеры, где они держат животных в заложниках? — Что? — Армин странно посмотрел на него. — Конечно, нет. Сомневаюсь, что это даже близко к тому, о чем ты думаешь, — пробормотал он. — Скорее всего, для них это отличное место для отдыха. — Как тебе удается расслабляться вдвоем? — Эрен… Мы жили в переулке греха. — И что? Армин закрыл глаза и сделал глубокий вдох, чтобы скрыть выражение долгого страдания на лице. — …Я говорю о том, что два человека могут расслабиться с помощью романтических или сексуальных отношений. Эрен удивленно моргнул и перевел взгляд на двух других своих друзей, которые шли чуть впереди них. — Ты действительно думаешь, что они такие? — Нет. — Там, наверху! — Райнер указал на склон, который тянулся за кромкой леса. — Осталось всего несколько шагов! Охваченные любопытством, они оба последовали за ними вверх по склону. Как только они выехали за пределы леса, послеполуденное солнце осветило их, ослепив своим безжалостным светом. Смахнув выступившие на глазах слезы, Эрен прищурился, глядя на них, и у него перехватило дыхание. Это не была темная пещера, наполненная кровью, и не логово тайных любовников. Вместо этого, это было озеро, простиравшееся далеко-далеко, до другой гряды холмов у горизонта. Чистая вода сверкала, как драгоценные камни, под солнечными лучами, переливаясь белым, зеленым, голубым и разными оттенками между ними. Стоя на вершине скалы с видом на озеро и раскинувшийся внизу лес, совершенно нетронутый человеком, Армин ощущал себя волшебным и невероятным. — Вау… — восхищенно выдохнул Армин. Эрен молча кивнул в знак согласия, не отрывая взгляда от открывшегося перед ним зрелища. — Красиво, правда? — улыбнулся Бертольт. — Мы приходим сюда, когда чувствуем себя слишком напряженными. Этот вид всегда помогает нам расслабиться, как будто наши проблемы где-то далеко… — Да… — прошептал Эрен. Его зрение затуманилось, и он понял, что в уголках его глаз собрались слезы. — Это… здесь действительно хорошо. Казалось, что все действительно где-то далеко. Насколько хватало глаз, внизу были только деревья, горы и прекрасное озеро. Люди не кричали друг на друга из-за пустяков. Никаких начальников, дышащих в затылок, потому что они подозревали его, никаких грязных людей, которые нарушали все, к чему прикасались, и, самое главное, здесь не было Титанов. Вместо этого здесь было тихо, так тихо, что все, что он мог слышать, — это шелест здоровых листьев, журчание кристально чистой воды и тихие разговоры между друзьями и животными, которые здесь жили. Этот… Это было то, чего он хотел. Свобода. — Ты плачешь, Эрен? — мягко спросил Райнер. — Эй, да ладно, я знаю, что вид отсюда великолепный, — он демонстративно развел руками. — Но плакать не из-за чего. Подавив смешок, Эрен вытер с глаз остатки влаги и беззаботно улыбнулся. — Продолжай мечтать! — не дожидаясь ответа, он бросился вниз по склону холма к озеру. Однажды ему захотелось увидеть больше. До тех пор этого было более чем достаточно.

***

— Еще раз спасибо, что поделились с нами своим секретом, — с благодарностью произнес Армин. Сидя на нескольких камнях прямо у озера, четверо кадетов наслаждались мирным днем вместе. Они даже немного порыбачили и смогли полакомиться форелью у открытого костра. Эрен, как обычно, выпотрошил все мясо, но как люди, которые никогда не видели, чтобы он занимался чем-либо, кроме тренировок, и Райнер, и Бертольт были удивлены тем, насколько умело он очистил от накипи и извлек внутренние органы. — Это не проблема, — с усмешкой ответил Райнер. — Я думаю, что из всех людей, которых мы знаем, вы двое заслуживаете этого больше всех. — Вы двое всегда выглядите такими серьезными, и, хотя хорошо усердно тренироваться, у людей есть пределы, — Бертольт кивнул в знак согласия. Это правда, — неохотно признал Эрен. — Думаю, я просто… нетерпелив. — Он надулся. — Я чувствую, что если буду больше тренироваться, то стану лучшим солдатом. — В какой-то степени это верно, — Райнер откинулся на спинку стула. — Но почему вы так торопитесь? Ты, Армин, Микаса, но в основном ты. Как будто ты не можешь дождаться окончания школы. — Конечно! — Эрен крепко сжал кулаки. — Я…Ты ведь знаешь, что мы из Шиганшина, верно? — Верно, — Райнер кивнул, и его добродушная улыбка сменилась мрачным выражением. — Вы были там в тот день, верно? Когда произошел разрыв? — …Да, — ему потребовалось немало усилий, чтобы не сжать челюсти при этом напоминании. — В тот день… Я потерял почти все. Я потерял свой дом и… — Он судорожно вздохнул. — Я потерял маму. Самый высокий мальчик замкнулся в себе. — Я… м… прости, Эрен, — прошептал Бертольт, пряча лицо в коленях. — Не стоит, — Эрен заставил себя расслабиться. — Это не твоя вина. — Его взгляд прикован к сверкающей воде рядом с ним, и он не заметил, как вздрогнул парень. — Это были те чертовы титаны. Из-за них мы потеряли двадцать процентов нашей территории и наших людей. Мистеру Ханнесу пришлось утащить меня и Микасу, иначе меня, вероятно, сейчас здесь не было бы. Армин заметно поморщился рядом с ним. — Эрен… — Ты знаешь, что это правда, — Эрен бездумно обглодал несколько костей, оставшихся от их трапезы, не заботясь о том, куда они упали. — Я бы остался и умер там с мамой в желудке Титана, но я этого не сделал из-за тебя. Итак… — Он повернулся к своему другу, своему первому и самому дорогому другу, и мягко улыбнулся. — Спасибо. Именно потому, что я сейчас жив, я могу сказать это… Его глаза приобрели неземной блеск, наполненные темной яростью, которую он всегда сдерживал, и которая теперь навсегда запечатлелась в его сердце из-за смерти матери. — Я убью каждого Титана в этом мире, пока не останется ни одного. Колоссальный. Бронированный. Светловолосый Улыбающийся Титан. Однажды, будь то через три года, или десять, или двадцать, он убьет их всех. Тогда… Он будет единственным оставшимся монстром. После этого в группе воцарилось задумчивое молчание, хотя двое младших мальчиков и не подозревали, что их товарищи не были так расслаблены или погружены в свои мысли. Райнер взглянул на своего друга, заметив, что по его лицу и шее стекают струйки пота, а в его оливковых глазах читаются неприкрытая мука и раскаяние. Протянув руку, он положил ее ему на плечо. Он чувствовал, как Бертольд дрожит под его ладонью.

6 апреля

Сегодня странный день. Большинство стажеров лагеря собрались у ворот, возбужденно переговариваясь друг с другом, и лишь несколько их начальников наблюдали за происходящим со стороны. Почти никто не одет в форму, и большинство из них предпочли гражданскую одежду, такую как простые шерстяные рубашки и штаны из конопли или платья. Кадеты не только не тренировались, но и получили отгул на весь день. Это событие, которое случалось только раз в три месяца, когда в лагере разрешалось посещение; возможность для семей и друзей воссоединиться с любым курсантом, проходящим обучение. — Прошло три месяца, верно? — Боже, я скучаю по своим родителям… — Отлично, моя мама, наверное, придет просто поиздеваться надо мной. Даже в армии я не могу сбежать от нее… Эрен, Армин и Микаса ждали в сторонке, присев на ступеньки. — Люк придет? — спросил Эрен, вертя в руках веточку мяты. — Угу, — кивнул Армин. — Он написал мне в ответ, что приедет с компанией. Вероятно, он хочет проинформировать нас о ситуации и, возможно, попросить совета, как устранить любые… несоответствия. — Не могу поверить, что говорю это, но… — Микаса сделала паузу. — Я скучала по нему. — …То же самое, — признался Эрен. — Было намного проще, когда мы могли отдавать команды лично. — И мы могли бы играть с Микель в любое время, когда захотим, — с некоторым сожалением подумал Армин. При упоминании о ребенке все трое испустили общий вздох, полный нежности и тоски. Эрен посмотрел на мятную конфету в своих руках, довольно печально нахмурившись. Он чувствовал себя виноватым за то, что не думал о своей дочери так часто, как следовало бы, учитывая, что она выбрала его в качестве своей матери, но из-за того, что коммандер Шадис следила за каждым его шагом, а тренировки занимали каждый час его рабочего дня, у него в последнее время не было времени думать о многом. Он скучал по ней, по свежему детскому запаху, по завиткам ее темно-каштановых волос, по ее нежным щекам и улыбке. Ему было интересно, какого цвета у нее глаза теперь, когда она немного подросла: остались ли они светло-голубыми или потемнели и приобрели другой оттенок… — Как ты думаешь, с ней все в порядке? — прошептала Микаса в свой шарф. — Она, наверное, съела все детское питание, которое оставил ей Эрен. — Ана и другие девочки заботятся о ней, так что с ней все должно быть в порядке… — Эрен заломил руки. — Но мы всегда были рядом, чтобы помочь. В письмах было что-нибудь сказано, Армин? — Немного, — Армин покачал головой. — Люк упомянул, что Микель чувствует себя хорошо, но в остальном, я не смог найти никакой другой информации о ней. — И что именно было в письме? — Микаса нахмурилась. Сунув руку в карман, Армин достал аккуратно сложенный лист пергамента и разгладил его, чтобы они могли видеть. — Краткий обзор того, что происходило с тех пор, как мы уехали. В нашу квартиру еще никто не въехал, а срок арендоды недавно истек. — Ах да, — беспечно вмешался Эрен, наклоняясь, чтобы лучше видеть. — Думаю, он не смог найти альтернативу моим ингалянтам. — Жаль, — равнодушно добавила Микаса. Армин одарил их обоих страдальческой улыбкой, привыкнув к их довольно мрачному и безжалостному диалогу. — Да, ну, это означает, что здание, скорее всего, будет пустовать, пока мы не вернемся, если захотим этого в будущем. Росика уже оформили документы и зарегистрировали их в реестре резидентов Троста, так что пока это не в нашей компетенции, — он взглянул на письмо. — Продолжая, Люк также упоминает, что уровень преступности вырос с тех пор, как мы покинули Трост, но не настолько, чтобы они не могли справиться с этим по старинке. Их влияние распространилось на все четыре округа, и они смогли установить контакт со Стохессом, хотя теперь, когда у них нет товаров Эрена, которые могли бы им помочь, это продвигается медленнее. Военная полиция также недавно начала проводить проверки по всему городу, теперь, когда все более или менее стабилизировалось, так что нам повезло, что мы уехали заранее. — Бьюсь об заклад, полиция приехала только для того, чтобы «опросить» женщин, — фыркнул Эрен. — Неудачный каламбур, — Микаса с невозмутимым видом слегка стукнула его по голове. — Я пошутил? — Военная полиция? Геодезическая съемка? — Э-э-э… О-о-о! — Эрен заморгал от собственной неожиданной остроты. — Ой. Я не это имел в виду. — Ух ты, Эрен… — рассмеявшись, Армин закрыл лицо руками. — Пожалуйста, больше так не шути. — Я не это имел в виду! — Эрен, обиженно надув губы, ответил. — В любом случае, это все? Просто Люк говорит нам, что «все немного хуже, но все по-прежнему»? — В принципе, да, — Армин сунул письмо обратно в карман. — Он должен прибыть с минуты на минуту вместе с остальными посетителями. Эрен посмотрел на своих коллег-стажеров, заметив нервную позу Саши, добродушную улыбку на лице Конни, нейтральное и невозмутимое выражение лица Милиуса и страшное отчаяние, нависшее над плечами Жана. С вершины долины донеслось знакомое лошадиное ржание, и на дороге вниз показался первый караван посетителей, ведомый двумя скакунами и их погонщиком. Еще несколько фургонов последовали его примеру, создавая непрерывную акустику из скрипа дерева и цоканья лошадиных подков, пока все они не собрались у ворот. Один за другим выходили пассажиры. Большинство из них — пожилые мужчины и женщины, одетыми в простую одежду. Были один или два человека, одетых в более изысканные костюмы и платья, но большинство посетителей были явно простолюдинами. Семьи и кадеты немедленно бросились на поиски своих родственников, заключая их в крепкие объятия и поцелуи, которые были омрачены слезами. Саша встретилась с грубоватым и суровым мужчиной, одетым как охотник; скорее всего, ее отец. Пожилая, но все еще довольно энергичная пара встретилась с Конни, и он заметил сходство в разрезе их глаз и улыбке. Милиус кивнул девушке постарше с такими же седыми волосами, как у нее, а Жан отчаянно пытался оттолкнуть дородную пожилую женщину, которая в данный момент обнимала его изо всех сил. Насколько Эрен мог видеть, родители обнимали своих детей, братья — своих братьев, сестры — своих сестер, и наоборот. Куда бы он ни посмотрел, везде он видел семьи. Его грудь заныла от неожиданной для него жадности, и он неосознанно схватился одной рукой за область над сердцем. Что, если бы его мать была жива? Была бы она сейчас среди этих людей, приветствовала бы его объятиями и поцелуями, а затем прочитала бы пару лекций? Что, если бы его отец был жив? Был бы он здесь, говорил бы ему тихие слова ободрения и заботился о его здоровье? Приняли бы они его по-прежнему теперь, когда он превратился в чудовище? Его отец заставил его стать таким, теперь он это знал, но его мать… Знала ли она когда-нибудь? — Эрен? — Микаса мягко потрясла его за плечо. — Ты в порядке? Отвлекшись от своих мыслей, Эрен стряхнул ее руку. — …Я скучаю по маме, — тихо признался он, так тихо, что никто другой не смог бы его услышать. — Я тоже… — Микаса смягчилась и кивнула. — Я скучаю по дедушке… — приглушенно выдохнул Армин. — Ты думаешь, он был бы здесь, если бы не объявили об отборе? — Конечно, — прошептал Эрен. — Он ни за что на свете не пропустил бы это. Их мрачное настроение резко контрастировало с веселой толпой перед ними, и это заставляло их чувствовать себя еще более одинокими, чем когда-либо. Посмотрев налево, Микаса медленно придвинула свою руку ближе, пока не положила ее поверх руки Эрена. Точно так же Армин проделал то же самое со своей правой рукой, и вместе они крепко обняли друг друга, не желая отпускать друг друга. — Эй! Оживившись, все трое подняли головы и увидели знакомый силуэт своего друга и делового партнера Люка. Он улыбнулся и помахал им рукой, прежде чем обернуться и жестом пригласить кого-нибудь следовать за ним. Пробираясь сквозь толпу людей, они смогли встретиться где-то у внешнего периметра толпы, и — о чудо! — из-за спины Люка показалось улыбающееся лицо Аны, и она обняла его… — Микель!.. — выдохнул Эрен, и все его лицо просияло, как утреннее солнце над ними. — Микель! Малышка обернулась на звук своего имени, сверкнув темно-зелеными, почти серыми глазами, и безобидно выдула слюнявый пузырь. — Микель! — повторила она свое собственное имя. Она одета в очаровательный светло-зеленый комбинезон, в котором Эрен узнал старое платье, которое было переделано, а на голове у нее была повязка, которая удерживала ее темные кудри. — Люк, Ана, — Микаса кивнула в знак приветствия с мягкой улыбкой. — Микель. Армин тоже не смог сдержать улыбки. — Приятно видеть вас троих в добром здравии, — он помахал малышке. — Привет, Микель! — Привет, ребята! — радостно поприветствовала их Ана, держа в руках их «комочек радости». — Смотри, Микель, посмотри, кто это! — Она жестом показала малышке, чтобы та посмотрела на троицу, особенно на молодого врача. — Кто это? Микель склонила голову набок, на ее лице не было ни намека на узнавание. — А?.. Кто? Ух ты, ух ты! — Микель… — Эрен не мог сдержать слез — не то чтобы он этого хотел с самого начала. Он протянул к ней руки, страстно желая снова обнять ее. — Помнишь меня? Это… Это мама. — Она была слишком мала, чтобы помнить нас? — Армин печально нахмурился. — Ни за что… — Микаса опустила глаза. — Я подумала… раз уж она провела с нами так много времени… Слушая, как его друзья размышляют над искренне растерянной реакцией малышки, Эрен почувствовал, что начинает слабеть… — Дети, как правило, многого не помнят, пока им не исполнится около четырех лет, — прошептал он. По его лицу скатилась слеза. — Наверное, я ожидал слишком многого… — Выдавив из себя улыбку, Эрен неуверенно помахал дочери. — Привет, Микель, я Эрен. Помнишь? — Я… мне так жаль, — Ана поморщилась, увидев их удрученные лица. — Я думала, что если приведу ее с собой, вы, ребята, будете рады ее видеть, но, как я вижу, это обернулось против нас… Армин покачал головой. — Нет, ты хотел как лучше, и мы не можем винить тебя за это, — он повернулся к мужчине, который неловко стоял рядом, не зная, что он может или должен сделать. — Люк, мы можем поговорить минутку? — Да, конечно! Люк быстро согласился уйти от мучительно неприятной сцены, разыгравшейся перед ним, и с радостью последовал за бухгалтером на расстоянии нескольких метров. — Привет, Микель, — мягко поприветствовала Микаса любознательную девочку. — Я Микаса. Тетя Микаса, помнишь? Наблюдая за ребенком в поисках каких-либо признаков узнавания, Эрен почувствовал, что его надежды рухнули, когда она не ответила. — Забудь об этом, Микаса… Мы слишком долго отсутствовали. Она чаще видится с Аной, поэтому неудивительно, что у нее не сохранилось о нас никаких воспоминаний. — Я надеялась… — Микаса печально отвела взгляд. — Да… — Эрен сжал кулаки. Ана посмотрела на них и нервно заерзала на месте. — Ну, я проделала весь этот путь и пропустила сегодняшних клиентов не для того, чтобы вы, ребята, хандрили, — пожурила она. — Ну же, хотя бы подержите ее! У меня немеют руки! — Д-Да, — потрясено моргая, Эрен кивнул. Он протянул руки, и вскоре в них оказался малыш. Микель заерзала на месте, и он автоматически подставил руку, чтобы она не упала. Он столько раз обнимал ее, что ему даже не нужно думать, его тело просто знало. Ощущение ее присутствия в его объятиях было знакомым, хотя, к счастью, за время их разлуки она немного прибавила в весе. Замерев в его объятиях, она повернулась и посмотрела на него снизу вверх своими большими пытливыми глазами, спрашивая, кто он такой. Не находя слов, Эрен мог только крепко обнять ее и прижаться щекой к ее макушке. — Привет, Микель, — нежно прошептал он. Прижавшись к нему, Микелла втянула носом очень знакомый запах мяты. — Пряный?.. — пробормотала она. — Мятный… — Мятный? — Микаса пристально посмотрела на нее. — О, я думаю, она чувствует исходящий от меня запах мяты, — без особого энтузиазма предположил Эрен. — Она так же выучила много слов. Она так быстро растет. — Он заставил себя улыбнуться. — Она такая умная. Наклонившись ближе, Микель уткнулась носом в шею Эрена и прижалась к нему. — Мм… — она закрыла глаза и протянула свои маленькие ручки к его рубашке. — Ма… От этого звука у Эрена перехватило дыхание. — Ма…? — подсказал он, и в его груди расцвела надежда. Малышка прижалась ближе, и что-то, каким-то образом, заставило ее наконец вспомнить, почему все казалось таким знакомым в объятиях этого человека. — Ma… мa…? Услышав знакомое прозвище, Эрен почувствовал, как у него перехватило горло, и он подавился следующими словами. — Д-да, это… Это мама, — слезы потекли по его щекам, и он прижал дочь к себе так крепко, как только мог. — Это я, Микелла. — Мама… Мама! — Микелла просияла, узнав его, и с готовностью обняла в ответ. — Мама, мама, мама, мама, мама, мама! Микаса и Ана вздохнули с облегчением и улыбнулись, увидев это. — Я так рада… — пробормотала Микаса. — По крайней мере, она помнит одного из нас. — Я так рада, что научила ее называть его так, — добавила Ана с легкой усмешкой. — Я не смогла бы справиться с ролью матери, в отличие от него. — Микель… — всхлипнула Эрен, надежда переросла в облегчение и радость. Упав на колени, он потерся головой о ее голову, как и подобает любящему родителю. Это верно. У него все еще есть семья. Пусть его мать и отец умерли, но у него все еще есть Микель. У него есть Армин и Микаса. У него даже есть Ана и Люк. Были люди, которых он должен защищать, несмотря ни на что. Присев на корточки, чтобы быть на одном уровне с ними, Микаса нежно потрепала малышку по носу. — Ты меня помнишь? — спросила она с легкой улыбкой надежды. Микель посмотрела на нее снизу вверх и склонила голову набок, очаровательно надув губки. — Как Микель! Эм, эм, эм… — она подпрыгнула на месте, несмотря на железную хватку Эрена. — Ми… Ми… Мика! — Да, Мика! — Микаса просияла. — Тетя Мика! — Она издала тихий, но радостный смешок и взъерошила волосы девочки. — Умная девочка! Ана счастливо вздохнула. — Я так рада, что все закончилось хорошо, — она вытерла пот со лба. — На секунду я по-настоящему забеспокоился… — Ару! — крикнула Микель Армину, который только что вернулся с Люком и теперь смотрел на нее с радостным удивлением. — Ару! Тоже наклонившись, Армин нежно пожал ее маленькую ручку своей гораздо большей рукой. — Да, это Армин! Повторяй за мной: Ар-мин, — он произнес свое имя как можно тщательнее. — Ару! — Микель широко улыбнулась. — Забудь об этом, Ару, теперь это твое имя, — Эрен искренне рассмеялся. Она повернулась к нему, надув губы. — Мама! — позвала она. — Д-да? — застигнутый врасплох ее повелительным тоном, Эрен перестал улыбаться. — Ты уходишь… — она захныкала, и крупные, как драгоценные камни, слезы навернулись на ее глаза. — Почему? Почему мама ушла? Сердце Эрена разбилось при виде этого зрелища. — О, Микель… — он крепче обнял ее. — Мне жаль. Мама никогда не объясняла, не так ли? Мама, э-э… сейчас тренируется. И твоя тетя Мика, и дядя Ару тренируются со мной… — Как малыш сможет это понять? — Мы еще долго не сможем приезжать, но, может быть, тетя Ана сможет чаще привозить тебя в гости. — Я могла бы, — вмешалась Ана. — Хорошо, что визиты разрешены только раз в три месяца, иначе я бы упустила много работы, чтобы привезти ее сюда. Эрен вздохнул с облегчением. — Хорошо. Микель… — он повернулся к малышке и встретился с ее глазами, серо-зелеными и ярко-зелеными. — Мама очень тебя любит, хорошо? Я так сильно тебя люблю. — Он неуверенно улыбнулся ей. — Пожалуйста, не забывай больше. — Микель не забудет, она любит маму, — Микель с силой тряхнула головой, отчего ее кудряшки разлетелись во все стороны. Эрен просиял от такого признания. — Эта малышка только что назвала тебя мамой, Эрен? Группа подняла глаза на потрясенные лица Жана и Марко, которым каким-то образом удалось сбежать от своих родственников. — Это… — Марко заколебался. — Она твоя? Эрен обнял своего ребенка, словно защищая его. — Да, она моя, — яростно ответил он. — Я растил ее с самого рождения! — А?! — Мина внезапно подошла к ним сзади, и куда бы Мина ни пошла, за ней всегда следовала толпа друзей, что видели Томас, Сэмюэль, Райнер, Имир и Криста, которые все шли за ней, чтобы посмотреть, что за суматоха. — Вау! — глаза Мины заблестели, когда она наклонилась к нему. — Эрен, я не знала, что у тебя есть сестра! Микель крепко вцепилась в рубашку Эрена. — Мама! — поправила она. — М-мама?! — вскрикнул Райнер, его лицо покраснело от этого слова и, по общему признанию, от милого зрелища, когда Эрен держал малыша на руках. Эрен не только крепко прижимался к Микель, но и находился так близко, что все не могли не заметить их одинаковый оттенок волос: сочный каштановый, отливающий красным на солнце. Волосы Эрена выбились из пучка, смешиваясь с ее прядями, и они с трудом могли уловить разницу. Еще одной особенностью были их глаза; хотя у Эрена они были более насыщенного и яркого зеленого цвета, у молодой девушки они были более холодного оттенка, почти на грани серого. Учитывая женоподобную внешность Эрена и малыша, крепко вцепившегося в его рубашку, было нетрудно понять, почему Эрена называли мамой. — О, как мило! — проворковала Криста, крепко сжав руки. — Эрен, из тебя получилась такая милая мама! — Ах, спасибо… — неловко произнес Эрен, изо всех сил стараясь удержать Микель на груди и плече, а не на руках. Даже после многих лет удерживания Микель на руках и месяцев тренировок он чувствовал, как его руки напряглись от долгого удержания. — Что… — Сэмюэль смотрел на него, не веря своим ушам. — Так ты действительно девушка?! — Хм? — Эрен моргнул. — Она называет тебя мамой! Хахаха! — захихикала Имира, держась за живот. — Что ты за парень такой, чтобы ребенок называл тебя мамой?! Похоже, у тебя действительно нет яиц, Йегер! — Закрой свой рот, Имир! — зарычал Эрен. Он пристально посмотрел на более высокую девушку, у которой были такие же волосы, как у него. Она приводила меня в бешенство в хорошие дни и была настоящей стервой в худшие. Марко и Криста тут же протянули руки и встали между ними. — Пожалуйста, не деритесь, — нахмурившись, посоветовал Марко. — Вы напугаете ребенка. — Мама? — Микель потянула его за рубашку. — Проголодалась… Справившись со своим гневом, Эрен нежно улыбнулся ей. — Хорошо, мы принесем тебе немного еды, — бросив предупреждающий взгляд на своих товарищей-стажеров, он жестом пригласил Ану следовать за ним, и они направились в одно из зданий. Переглянувшись, в равной степени полные замешательства и озадаченности, они снова разошлись. — Что это за хрень такая… — как только он ушел, Жан ошеломленно покачал головой. Микаса встала рядом с ним. — Эрен есть Эрен, — спокойно ответила она. — Я не вижу проблемы. Жан нахмурился, хотя его лицо покраснело от того, как близко она была. — Конечно, нет, ты как его тень! Проблема, которая у меня возникает с Эреном, в том, что все, что он делает, не имеет смысла. Он парень, но он отращивает волосы и улыбается как девчонка, а потом на тренировках сбивает с ног противников, как будто это не имеет большого значения, а теперь я вижу, как он держит на руках ребенка, и она зовет его «мама»! — он яростно взъерошил свои короткие волосы. — Фу! Ненавижу это! — Жан! — та же дородная женщина, которая прижималась к нему до этого, подошла к нему, нахмурившись. — Ты вообще слушал меня?! Ты хорошо питался? Тебе здесь вообще подают вкусную еду? Тренировки — это тяжелая работа? Ты же знаешь, что всегда можешь вернуться домой, ко мне и своему отцу, мы тебя не осудим. Ты часто меняешь нижнее белье? — Заткнись, мам! — огрызнулась Джин с пылающим лицом. — Прекрати обсуждать мои дела в присутствии других людей! Ты такая неловкая! Зачем ты вообще пришла?! Я отправила тебе письмо, в котором просила не делать этого! Его мать нахмурилась, явно задетая его язвительными словами. — Потому что ты мой сын! — она на мгновение замолчала, чтобы откашляться в кулак. — И я беспокоилась о тебе! Ты прислал мне только одно письмо, в котором сообщал, что приехал! Наблюдая за их спором, Микаса нахмурилась. — Тьфу! — Жан подтолкнула ее к фургонам. — Ты видела меня, я в порядке, а теперь иди домой! — Подожди, Жан… — попыталась возразить его мать, но в конце концов покачала головой и направилась к вагонам. — Чертова глупая мама… — тяжело вздохнув, Жан покачал головой. — …Это не очень любезно с твоей стороны, — внезапно заговорила Микаса. — Хм? — Жан повернулся к ней, недоуменно нахмурившись, прежде чем все прояснилось. — Она всегда такая. Если я не оттолкну ее, она завалит меня едой и бог знает чем еще. Она такая неловкая, — без конца жаловался он. — Лучше бы она сюда не приходила. Микаса неодобрительно нахмурилась… — Считай, что тебе повезло, — заметила она с мрачным выражением в глазах. — Почему? — скривился Жан. — Потому что у тебя все еще есть мама, — Микаса бросила взгляд на здание, в которое вошел Эрен. — Ты знал, что ни у кого из нас больше нет родителей? Жан застыл. — …Нет, — ответил он, понизив голос. — Нет, я не знал. — Армин потерял своих, когда был маленьким, так что он едва помнит их. Я потерял свой из-за каких-то преступников. Эрен… Эрен наблюдал, как его мать была съедена титаном, — она наклонила голову, чтобы прикрыть нижнюю половину лица шарфом, скрывая горе во рту. Ее глаза говорили по-другому, и во взгляде Жана было совершенно другое выражение. — Мы бы хотели, чтобы наши мамы отругали нас в последний раз. Мы бы хотели увидеть их в последний раз. Тяжело терять родителей; потерять обоих — все равно что разрушить свой мир. Я… Она отстраненно отвела взгляд. — Меня бы здесь сейчас не было, если бы не Эрен и Армин. Все, что у нас есть — это мы сами и Микель. Она тоже потеряла мать, и Эрен принял ее как родную, даже позволил называть себя мамой. Если бы он этого не сделал, мы были бы вынуждены оставить ее в сиротском приюте, где она росла бы, не зная, что такое любовь. Эрен дает ей это: возможность почувствовать, что у нее есть любящая мать. — Поэтому, пожалуйста… — она умоляюще повернулась к нему. — Не обращайся так плохо со своей матерью. Ты знаешь, что она любит тебя, и ты любишь ее. Однажды ее здесь больше не будет, и ты пожалеешь, что сказал ей уйти. — Я… — выдохнул Жан, широко раскрыв глаза от потока личной и интимной информации, которую он никак не ожидал услышать. Он взглянул в сторону фургонов, где заметил свою мать, сидевшую в одиночестве с опущенной головой и ожидавшую возвращения домой после того, как ее сын отверг ее присутствие. Чувство вины пронзило его изнутри, и он с трудом сглотнул. — …Да. Я понимаю. — Хорошо, — Микаса кивнула. — Я рада. Тебе следует обратиться за помощью к Эрену. — Что-почему? — У твоей мамы постоянный кашель. Жан странно посмотрела на нее, все еще не придя в себя от их разговора. — И как Эрен собирается помочь? — Потому что он делает хорошие лекарства, — перед уходом сказала Микаса.