Darkness in the shadows

***

      Златочка вытащила из кучи с добычей небольшую мышку и принялась за еду. Она ещё раз оглядела лагерь, теперь замечая больше деталей. Паучья Звезда о чем-то тихо переговаривался с Гладкосветом недалеко от палатки целителя. Небольшая группа воителей (Янтарь, Шипохвост и Смологривка) под началом Пёстрогривки укрепляли стены лагеря в некоторых местах. На краю поляны, где была более мягкая земля, тренировались оруженосцы и Воронёнок. Златочка решительно отвернулась от них, переводя взгляд на выход из лагеря. Крапива скоро должна была вернуться, она ещё утром вышла прогуляться и размяться в лес. — Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе о племени? -Спросил Холодок, снимая кожицу с лягушки. — Да. — Ответила Златочка. — Наш предводитель Паучья Звезда. Насколько я знаю, предводителем он стал пару сезонов назад. Глашатая у нас Змеезубка. Целитель Гладкосвет, а его ученик Пеплолап. После смерти прошлого глашатая, Златогрива, Гладкосвет получил знамение, что-то на подобии «змея убережёт племя»… — Он внезапно остановился, будто осознав что-то.-Златогрив ведь твой отец, да? — Да. Мама рассказывала, что он был смелым и храбрым воином, а ещё лучшим глашатаем. Я буду такой же! — Не сомневаюсь.-Улыбнулся котик, но что-то всё равно промелькнула в его взгляде. Он стал с интересом рассматривать Златочку. — Что-то не так? -Спросила она, отрываясь от своей мышки. — Ты ведь на самом деле хотела спросить о том, почему меня называли бродягой, верно? — Златочка нерешительно кивнула. — Ты бы в любом случае узнала это от кого-то ещё. Мои родители, вероятнее всего, были бродягами. Не знаю как это произошло, но меня и моих сестёр и братьев они оставили одних в снегу недалеко от Гремящей тропы. Из всех котят выжил только я. Он остановился, поёжившись, будто от холода, затем помотал головой и продолжил. — Нас нашёл патруль племени теней. Меня отнесли в лагерь и стали решать, что делать. Эти Голые Деревья были суровыми. Племя голодало и едва ли могло позволить себе лишний голодный рот. Все предлагали разные варианты, кто-то предлагал отнести меня к двуногим, кто-то, что я не забота племени и меня нужно оставить там где нашли… — Он вновь остановился, пытаясь остановить поток этих отрывков голове. — Но твой отец вступился за меня. Он убедил всех, что меня нужно оставить, что я скоро подрасту и буду помогать племени. Я благодарен ему и ни за что его не подведу. Он помолчал, а затем добавил: — Мне жаль, что он умер. Златочка хотела было что-то ответить, но не знала что именно. Откровенность Холодка была неожиданной, он всегда был очень замкнутым, а сейчас… — Давай доедай и пойдём навестим старейшин.-Перевёл тему Холодок, видя её затруднения. — Лисохват рассказывает потрясающие истории, когда в хорошем настроении. А чтобы он был в хорошем настроении, мы принесём ему вон того аппетитного грача. Златочка улыбнулась.

***

— Помнится, обещал я тебя, Холодок, рассказать про то, как Тигриное племя получило свои полоски, да? — Спросил Лисохват, поделив принесённого котятами грача с Градопятой. — Именно так. — Кивнул котик. — Тигриное племя? — Переспросила Златочка. — Да, говорят, что это некогда правившие лесом племена исполинские коты с золотистой шерстью. У Львиного племени были густые и пышны гривы. Коты Леопардового племени были стремительны и грациозны, а черные пятна на их золотистых шкурах походили на оттиски кошачьих лап. Мех членов Тигриного племени — племени ночных охотников, украшали черные полосы. И хотя их время давно прошло, каждое из племен унаследовало определенные черты своих легендарных предков. — Ничего себе! — Зелёные глазки Златочки загорелись. — Ну, слушайте. В те далекие времена, когда лесом правили исполинские коты, Львиных котов предки наградили огромными длинными гривами, похожими на лучи солнца, тогда как у котов Тигриного и Леопардового племени были всего лишь одинаковые золотистые шкуры. Коты Тигриного племени завидовали гривам Львиных котов, а еще они завидовали Леопардовым котам, которые бегали в лесу быстрее всех. И до того измучила Тигриных котов зависть, что Тигриное племя стало днем спать, а охотиться только ночью, лишь бы не видеть своих более удачливых соседей. Один из воинов Тигриного племени совсем помешался от зависти. Звали его Злобозуб, и был он свиреп и необуздан. По ночам Злобозуб стал нападать на соседние племена, похищать их котят и разорять кучи со свежей добычей. Мрачная Звезда, предводительница Тигриного племени, знала о проступках своего воина, но не собиралась его останавливать, потому что у нее самой сердце почернело и огрубело от зависти. И вот однажды ночью Злобозуб неслышно вернулся в свой лагерь, таща в зубах хнычущего котенка Львиного племени. Мрачная Звезда бросила взгляд на котенка и распушилась от гнева. — Ты сошел с ума! — прошипела она. — Это же Лепесток, единственная дочь Солнцезвезда! — Я знаю, — беспечно кивнул Злобозуб, швыряя котенка на землю. Лепесток жалобно запищала, уткнувшись носиком в лапы. — Что ты наделал, безумец?! — продолжала бушевать Мрачная Звезда. — Ты понимаешь, что только что развязал войну? Львиное племя не успокоится, пока не вернет ее. Они станут убивать наших воинов! — А мы будем убивать их! — огрызнулся Злобозуб. — Ты хочешь послать своих соплеменников на смерть? Но ради чего? Нет, надо немедленно вернуть этого котенка Львиному племени! Той же ночью Мрачная Звезда созвала Совет и вернула малышку Львиному племени. На Совете преступления Злобозуба стали известны всем. Солнцезвезд и Быстрозвезд потребовали, чтобы Мрачная Звезда положила конец бесчинствам своего воина. — Но это несправедливо! — закричал обезумевший от зависти Злобозуб. — Почему у Тигриного племени нет никаких отличий? Почему у одних есть густые гривы, другие бегают быстрее ветра, а мы должны быть скучными рыжими котами? Я требую, чтобы и у нашего племени было что-то особенное! — Довольно! — рявкнул потерявший терпение Солнцезвезд. — Мрачная Звезда, твое племя должно понести наказание. До конца следующей луны воинам Тигриного племени запрещается появляться в лесу при свете дня. Пусть солнечные лучи не касаются их золотых шкур. Им запрещается беседовать с другими котами. Целую долгую луну Тигриному племени придется расплачиваться за свою безумную гордыню. И если в течение этого времени его коты будут вести себя достойно и воздержатся от набегов, им будет позволено явиться на следующий Совет. Целую луну коты Тигриного племени вели ночной образ жизни и не попадались на глаза соседям. Но вот полная луна вновь появилась на небе, и Тигриное племя отправилось на Совет. Когда воины Тигриного племени вышли на священную поляну, все остальные коты громко ахнули. — Что стало с вашими шкурами?! — воскликнул Быстрозвезд. Тигриное племя так долго бродило в темноте, что их шкуры избороздили черные полосы. Злобозуб был очень доволен. Наконец-то его племя получило свое отличие! С тех пор коты Тигриного племени рождаются полосатыми. — Закончил старейшина и улыбнулся котятам. — Ну, что думаете? — То что мы потомки Тигриного племени! Они были хорошими ночными охотниками! А сейчас племя Теней лучшие ночные охотники во всём лесу! — Восторженно прощебетала Златочка, подскакивая от восторга. Холодок за её спиной на это закатил глаза, но тоже улыбнулся. Затем он обернулся к выходу, пару секунд вглядывался туда, а затем сообщил: — Крапива уже вернулась. — Ура! Мне столько нужно ей рассказать! — Златочка уже хотела бросится к выходу, но тут обернулась. — Спасибо за историю, Лисохват! — До встречи, Лисохват. — Тоже поднимаясь, попрощался Холодок. Старейшина весело мурлыкнул. — Всегда пожалуйста, если что я всегда здесь и готов рассказывать вам истории хоть весь день.       — Мама! — Радостно крикнула Златочка, выбегая из палатки. Холодок неторопливо шёл за ней. Крапива повернулась к дочери. Кошечка заметила сидящего перед Крапивой Воронёнка. Он сидел, опустив ушки, а рядом с ним стоял Белолап. — Привет, Златочка! Как ты? — Спросила кошка. — Я замечательно! Холодок показал нам весь лагерь, а потом Лисохват рассказала нам историю! — Воронёнок не делал ничего такого. Мы показали ему только охотничью стойку, а за остальным он только наблюдал. — Продолжил прерваный диалог Белолап, будто и не заметив Златочку и Холодка. — Пестрогривка сказала, что вы показывали ему боевые приёмы. Достаточно сложные для его возраста. Белолап, я не против, что вы общаетесь, но он мог пораниться. Давай он будет обучаться под руководством наставника, когда уже будет готов? — Спокойно ответила Крапива. — Конечно. Прости, Крапива, нам стоило лучше подумать. — Состроив максимально виноватый вид, ответил Белолап и повернулся к Воронёнку. — До завтра, малой. — До завтра, Белолап! — Ответил Воронёнок, проводя взглядом оруженосца.

~луну спустя~

      Отважная предводительница Златозвёздая храбро подкрадовалась к огромному барсуку, имевшего наглость поселится на территории ее племени. Сделав ещё несколько шагов, предводительница прыгнула, приземлившись прямо на спину барсука. — Златочка! Я же сказал, что не хочу играть! — Раздался под ней задушенный голос Холодка. — Сдавайся, гадкий барсук! — Вцепившись в плечи друга, крикнула Златочка. Холодок свирепо зарычал, пародируя барсука и, несколько раз подпрыгнув, сбросил с себя кошечку. Затем встал на задние лапы, замахал передними. — Ну давай, жалкая кошка, нападай! — Мряу! — Златочка сделала выпад в сторону котика, попытавшись толкнуть и повалить того, но не рассчитала их разницу в росте и вскоре сама оказалась придавленной к земле. — Сдавайся! — Раздался над её ухом голос Холодка. Затем тяжесть резко пропала. — Златочка! У тебя кровь! Кошечка резко вскочила. — Что? Где? — Удивленно пролепетала она. Затем она почувствовала боль в лапе. Подняв её, она увидела маленькую щепку, глубоко вошедшую в подушечку. — Как это я не почувствовала? — Рана выглядит глубокой. Сходи лучше к Гладкосвету. — Угу.       Сезон зелёных листьев был уже близко. Тёплые солнечные лучи приятно согревали. Первый охотничий патруль только вернулся, так что у многих котов была свободная минута понежиться на солнышке, по которому они успели соскучиться. Златочка, всё-таки доковыляв с поднятой передней лапкой (от помощи Холодка она упрямо отказалась), остановилась у входа в целительскую. — Гладкосвет? Пеплолап? — В ответ ей была тишина. Кошечка осторожно заглянула внутрь и заметила тёмный силуэт в углу. Какой-то кот лежал там, свернувшись в клубок и очень тяжело дыша. — Златочка? Что ты здесь делаешь? Златочка испуганно вздрогнула, обернувшись. Позади неё стоял Пеплолап. — Я поранилась. — Кивнув на свою лапу, ответила кошечка. Ученик наклонился, осматривая рану. — Хммм… Похоже после починки стен плохо прибрались… — Задумчиво пробормотал он. — Вылежи лапу вокруг раны, я сейчас. — И серый кот скрылся в тени целительской. Златочка послушно принялась выполнять задание. Через некоторое время Пеплолап вернулся, принеся с собой какую-то траву и кусочек паутины. — Молодец. Сейчас я выну щепку, затем нанесу на рану мазь из ноготков и закреплю паутиной. Лапу нудно будет подержать в покое хотя бы день. — Что, играть будет нельзя?.. Пеплолап весело мурлыкнул. — Да, придётся потерпеть, чтобы рана хорошо зажила. Представь, что это твоё воинское задание. Ты же настоящая воительница? — Да! Пеплолап снова мурлыкнул и наклонился к ране. — Может быть немного больно.-И вытащил щепку. Златочка пискнула от внезапной вспышки боли. Затем Пеплолап нанёс мазь и закрепил паутиной. — Ну, можешь идти. Помни, не напрягай лапу. — М, Пеплолап? — Да? — А… Что с тем котом в вашей палатке? Он очень странно дышит. Пеплолап тяжело вздохнул. Жёлтые глаза его странно блеснули. — Это Жабохвост. У него проблемы с дыханием. — Вы с Гладкосветом его вылечите? — Болезнь у Жабохвоста очень странная. Но, обещаю, мы сделаем всё, что сможем. А теперь иди. Холодок наверное тебя уже заждался, маленькая воительница.-Тепло улыбнувшись, сказал Пеплолап. «Целители — очень важная часть племени.» Думала Златочка, идя в сторону детской.