C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

1976 год. 28 лет до возрождения Стражниц. Небо в последние минуты жизни солнца мягким голубоватым светом освещало небольшую поляну. Дождь закончился еще днем, но трава еще блестела от влаги, а в воздухе стоял запах сырости. Прохладно, но душно. Наверное, так ощущается отчаяние и беспомощность. Не хватает только вновь поднявшегося ветра, от которого подгибаются колени. Нерисса на слабых ногах дошла до крупного дерева и уселась прямо на землю. Колючая кора царапала макушку, но это хотя бы приводило в чувство. За несколько часов ни одна из попыток активировать силу не прошла успешно. До тех пор, пока Завеса не падет, мощь Стражницы от неё отвернулась. Бесполезная, немощная, слабая старуха, вот кто она. Конечно, ей почти тридцать лет (или уже тридцать лет?), но седые пряди, тощее тело и быстрая утомляемость уже её нагнали. И даже силы у неё уже нет. Уж лучше смерть, чем это жалкое подобие жизни. — Ненависть к самому себе всегда самая разъедающая и беспощадная, — раздалось как будто вдалеке. Черные крылья мелькнули перед глазами, и падший ангел спустился с небес на землю. Выглядел он по-прежнему холодным и отчужденным. Что скрывалось за золотой маской никому неведомо. Нериссе казалось, что презрение. — Рядом со мной ты всегда будешь сыт и полон сил, — невесело произнесла она. — Поэтому меня госпожой своей называешь? За то, что так хорошо кормлю тебя? — Наследница нимфы всегда будет моей госпожой. Даже без Сердца Обители, — только и ответил Шегон, встав рядом, точно верный страж. Будто от самой себя сможет её защитить. — А когда меня от Орамеры отделят и новую Хранительницу выберут, ты в тот же миг полетишь преклонять колено перед ней? — спросила Нерисса, задрав голову. Ангел все еще смотрел куда-то перед собой, сложив мощные руки на груди. Задумался. Что бы он ни ответил, она уже не оценила эту затянувшуюся паузу. Как легко покупается преданность. — Из-за долгого взора в вечность я лишился привычки заглядывать в будущее. Если что-то происходит, значит, оно должно произойти. — Да или нет? — исключительно из любопытства продолжала Нерисса. — Пока я вам нужен, я вас не оставлю. Когда же во мне пропадет нужда, то я отправлюсь дальше искать собственное исцеление. А может, и другие смыслы собственной жизни, — туманно закончил Шегон и протянул ей руку. Она встала. — Если бы ты еще приносил пользу, — шепнула Нерисса себе под нос, но он явно услышал. Интересно, это существо способно вообще испытывать эмоции? Прошло почти семь лет с того самого дня, как узницу освободили из темницы. Семь лет только для того, чтобы восстановить свой рассудок, снова научиться читать, писать своё имя, вспомнить тысячу забытых дней. Целых семь лет. А она по-прежнему не способна ни на что, кроме маскировки. Только прятаться по углам, собирать замковые сплетни и искать бреши в Завесе или защите Меридиана от внешних и внутренних врагов. Семь лет. — Я не в силах повернуть время вспять или сделать вас такой же могущественной, как прежде. Я бессмертный, но я не Бог, не Создатель или… как сейчас принято говорить на Земле. Пока я могу вас только оберегать, — таким же равнодушным тоном ответил Шегон. Нет, он точно не способен на эмоции или какие-либо чувства. Возможно, только ненавидеть и умеет. — Единственный, от кого ты меня оберегаешь, это твой собственный брат, желающий моей смерти, — покосилась она в темную сторону леса. Никого. Нужно возвращаться обратно в город. — У меня плохо получается? — без какого-либо намека на шутку спросил Шегон. Совсем не умеет в иронию. Только она хотела что-то ответить, как перед ними возникла широкая спина хищника. Темно-зеленое одеяние, когда-то сидящее внатяг, теперь висело на нем тряпками. Красные глаза светились ярче прежнего, а с огромной пасти накапала уже чуть ли не лужа слюны. Дыхание его было тяжелым и хриплым, как у бешеной собаки. Еще чуть-чуть и сорвется с цепи, дабы разорвать тебя на части. — Возвращайся на свою территорию, — громким, но вкрадчивым голосом приказал Шегон. Черное крыло скрыло Нериссу за собой. — Не могу терпеть! — неестественно низким голосом прорычал Гор, садясь на четвереньки. — Я чувствую огонь. Она разрывает меня на куски. Королева! Убить! За бессвязным бредом было сложно понять причину его очередного приступа. Выход для Нериссы в таких случаях всегда был один. Бежать. Шегон встретил атаку незамедлительно, в который раз принял удар мощных когтей на себя. Безлунную ночь осветило зеленое пламя. Казалось, увидеть его можно аж из замка самой королевы, но с тех пор, как Гор Разрушитель вернулся на родную планету, схватки с Ангелом Зла стали достаточно частым явлением. Лишь бы никто из невинных не пострадал. Телепортация Нериссы все еще не так стабильна, как раньше, но, кажется сами высшие силы привели её к знакомому дому. Знахарка. Та, к кому в особо опасные ситуации сказала идти сама Маг. Да, она должна помочь. Она не раз смогла подавить волю Зверя, даже Шегон смог облегчить свои страдания благодаря её воле. Знахарка также была одной из немногих, кто в свое время помог беглянке с Земли обрести контроль над собственным разумом. — Кара! — с силой застучала она в дверь. Старуха неторопливо открыла ей и с немым вопросом уставилась на незваную гостью. Белоснежные седые волосы небрежно упали на её темное лицо, а судя по отсутствующему взгляду и ночной рубашке, её оторвали от десятого сна. — Гор. Взбешенный, начал нести бред. Угомони его, — быстро пролепетала Нерисса и, не дожидаясь, рванула вниз по улице. До Маг бы она вряд ли сегодня добралась, но теперь хотя бы есть шанс, что Разрушитель сможет на несколько дней успокоиться. В последние несколько месяцев его срывы происходили все чаще. Настолько, что он начал терять связь со всем человеческим, что у него было. Теперь еще и с речью. Зеленые огни, служившие женщинам ориентиром, ненадолго погасли. Спустя мгновение ночную тишину оглушил яростный рев и новые вспышки атак Шегона. Бежать им оставалось недолго. — Держись позади, он чувствует твое присутствие, — шепнула ей знахарка и подняла руку. С собой у неё только пара бутыльков с травами неизвестного происхождения и странный, светящийся синим цветом камень. Шегон, израненный, но еще держащийся на ногах, медленно наворачивал круги вокруг лежащего в луже грязи и крови зверя. Лица его не было видно, но выглядел он поверженным. Гор не пытался встать, лишь дышал еще тяжелее, будто ему давалось это с огромным трудом. Затем существо захрипело. Нерисса почувствовала на коже первые капли нового дождя. — Переверни его, — сказала Кара и Шегону, и тот нехотя подчинился. Руки демона залила темная, бурая кровь, но тот словно её и не замечал. Нериссу затошнило. И от его увечий, и от увечий самого Гора. Взгляд его прежде красных глаз теперь затуманен белым светом. Смотрел он в никуда, на небо, но прежней ярости уже не ощущалось. Лишь леденящий душу ужас, совсем бессмертным несвойственный. Раны от ударов Шегона теперь не затягивались, а если и затягивались, то очень медленно. Казалось, что из зверя уходила сама жизнь. — Он умирает? — подошла ближе Нерисса. В опустившейся темноте ничего не различить, лишь эти безумные глаза. — Невозможно! Он бессмертный! — вскипел Шегон, будто не дрался с ним три минуты назад. — Эмбер и Тридарт тоже были бессмертными, как я помню, — подняла на него взгляд Нерисса. Ангел затих. — Ничего не могу сказать наверняка, — выдохнула Кара, пытаясь в потемках осмотреть зверя. — Я не работала с такими… формами жизни. Думаю, будет лучше отнести его в башню Маг. — В замок дороги нет, его охрана усилена в связи… в общем, сейчас главнокомандующий защищает Вейру от любой мошки, — коротко поведала Нерисса, уже не боясь подойти к существу ближе. — Хорошо, значит, ко мне будет ближе, — кивнула знахарка. — Ты говорила, он бредил. Что конкретно он говорил? — Огонь, королева, убийства… в общем, то же, что и всегда, — пожала Нерисса плечами. От поднявшегося ветра она поежилась. В этих тряпках только моль согреться может. — Ясно. Подавленный гнев нашей королевы отражается на демоне Меридиана всё сильнее. Ну конечно. — Кара будто беседовала сама с собой, погрузилась в раздумья настолько глубоко, что не замечала никого вокруг. — Сердце вполне способно начать процесс разрушения. Думаю, это могло произойти на Базилиаде и Хоруине. Только расстояние и самоконтроль королевы не дают ему быстрой смерти. Не уверена, что процесс можно обратить. С другой стороны… Она притихла, будто размышляла, продолжать ли ей свою мысль. Шегон медленно сжал кулаки. — … а нужно ли? — Что ты имеешь в виду, травница? — процедил ангел. Глаза его вновь зажглись ярким малахитовым светом. — Хочешь погубить моего последнего брата? — От него слишком много зла, — без страха произнесла Кара и внимательно посмотрела на Шегона. — Я постараюсь сохранить его душу ради тебя. Но большего от меня не жди. Этот монстр унес жизней почти столько же, сколько Гипнос во время войны. — Успокойся. Это не она губит его, а Вейра. К тому же, она права. Гор — монстр, и если он умрет, мир по эту сторону Завесы вздохнет спокойно. — Нерисса погладила его по плечу, будто это могло хоть как-то унять его гнев, но все же демон Колыбели успокоился. Так ей показалось. — Почему Маг никак не может на неё повлиять? — отчаянно спросил Шегон, отвернувшись от женщин. — Она говорит, что Эсканоры неуправляемы. Чего стоит ждать от Эсканор, к тому же в затяжной войне, к тому же беременной? — усмехнулась Нерисса. — В добавок, в замке да на улицах только и разговоров, что ребенок её вовсе не от мужа. Меня бы это тоже злило. — Королева знает, что народ доверяет ей и любит её. Это что-то другое. Думаю, тебе вновь нужно вернуться к роли навязчивой трели, чтобы умерить её пыл. — Кара встала с земли и, мотнув головой, дала Шегону знак, чтобы он отнес умирающего брата в её дом. Знахарка и служанка остались одни. — Прожить десятки веков и умереть от чрезмерных эмоций очередной правительницы. Разве это не глупо? — спросила больше у самой себя Нерисса, провожая взглядом спину своего верного ангела. — Всему рано или поздно приходит конец. Времена существования демонов окончены, — тут же ответила ей Кара. — Масштабные войны, энергетический перевес, нарушение гармонии… Человек, чей срок недолгий, способен стерпеть подобную бурю. Бессмертный — едва ли. — Так вот, чем Шегон болен. А Маг ему всё внушает, что я способна его излечить. К чему эта ложь? — повернулась она наконец к знахарке. В глухой тьме лица её не разглядеть, но это и не нужно. Нерисса как будто могла почувствовать её эмоции. — Мне не ведомо, что у иелизарки в голове. Может и способна. А может, последний бессмертный ей зачем-то понадобился. Не забывай, что она обучалась на Кандракаре и прожила там много лет, — зачем-то напомнила ей Кара и быстро, насколько ей позволяют больные колени, поплелась за Шегоном, пока тот совсем не скрылся вдали. Нерисса же подняла взор на замок. Там её ждут уже знакомые ей люди, но под совершенно другим именем. Там ей снова придется склонить голову перед Её Могуществом, терпеть унижения от стражников и греть уши в темных закоулках. Нерисса стерпит. Она смирится на время, зная, что рано или поздно она получит обратно всё, что у неё отобрали. И снова станет могущественной. Самое могущественное же создание на всей планете вот уже несколько часов рассуждало над картой порталов. Почти все они сейчас либо за пределами города, либо в очень труднодоступных местах. Спланировать атаку в ближайшие дни — практически невыполнимая задача. Она уже близка к отчаянию. Столько лет затяжной борьбы с землянами не привели ровным счетом ни к чему. Если они в срочном порядке не предпримут что-либо, то Вейра будет уже не в состоянии оказать мощное сопротивление в случае атаки врага. Вейра погладила свой давно округлившийся живот и не знала, что чувствовать: радость от скорого рождения наследницы или ужас от собственной уязвимости. С тех пор, как прошли перестановки в совете, время будто замерло. Прошло долгие четыре года, прежде, чем королева смогла забеременеть. Все же двадцать шесть лет — слишком поздний срок для первого ребенка. Так отец говорит. — Ну вот и зачем ты снова торчишь здесь? — услышала она голос Рафаэля с порога. Он наспех бросил меч в сторону и быстро подошел к ней. От былого почтения и сохранения приличного расстояния за годы не осталось и следа. — Повитухи с тобой разговаривали или со мной? Отдых. — О каком отдыхе может идти речь, когда мы так уязвимы? — огрызнулась она и снова повернулась к карте. — Ян Лин только и ждет момента, чтобы напасть на нас. Если я что-то не предприму прямо сейчас, то я и моя наследница окажемся в большой опасности. Я не могу этого допустить. — У тебя есть мы, — он осторожно взял её за руку, будто боялся обжечься. А может того, что это её разозлит только больше. — Я, твой совет, принц Хлориан, принц Зейден… — Осточертели мне эти принцы! — Вейра вырвала свою руку и обошла стол. Все-таки разозлило. — Почему мой совет и ты в частности не можешь принести мне то, что нужно? Столько лет никакого толку! С тех пор, как Сарона лишили должности и земель, Первым Советником был назначен отец королевы, принц Хлориан, но фактически его обязанности исполнял и Первый Меч. И он не то чтобы не опытен в прорыве магической Завесы между мирами, но он все же шахматная фигура несколько другого назначения. И силен он в абсолютно других вещах. — Сердце будет твоим, об этом не думай. А если беспокоишься о стратегии, то никогда не поздно написать весточку Сарону, — улыбнулся Рафаэль, уже зная, что она скажет. — Еще раз произнесешь его имя и отправишься вслед за ним, — сверкнула на него глазами королева. Спустя столько лет она так и не смогла его простить. Хотя бы голову не отрубила, уже радует. — Хотел доложить тебе, что Разрушитель прекратил атаки на горожан. Охотник не бунтует, северяне покинули город. Меридиан в безопасности и защищен со всех сторон, стража замка увеличена втрое. Тебе, и тем более твоему ребенку, сейчас ничего не угрожает. — Он подошел к ней почти вплотную и внимательно посмотрел в глаза. Только чтобы убедиться, что его услышат. А может очередная жалкая попытка повлиять на её разум. «Посмотри на меня, послушай меня, я защищу тебя, я помогу тебе, я рядом с тобой», — хотелось ему сказать, да только слова в предложения не складываются, а язык вообще не слушается. И как это произнести так, чтобы не звучало, как пустые обещания? — Спасибо, — только и произнесла Вейра спустя долгую минуту и отошла от него на приличное расстояние. Очень вовремя. — Моя королева, — тепло улыбаясь, заплыл в зал принц Зейден, точно ждал удобного (или крайне неудобного) момента. Рафу иногда казалось, что он пишет сценарий на каждое свое появление перед Её Величеством. — Мы с принцем Хлорианом обеспокоены вашим состоянием и… — А я обеспокоена количеством вьющихся вокруг меня мужчин, считающих, что я фарфоровая кукла или избалованная принцесса, — вернула себе ледяную маску Вейра. Даже заискивания главнокомандующего не в силах её растопить. — Моя мать сидела на троне до последнего дня, а не пряталась под семью замками в родильной комнате. С чего бы мне этим заниматься вместо управления и защиты моего мира? — Не стоит принимать заботу как попытку принизить вашу роль защитницы Государства. Мы всего лишь хотим, чтобы вам было комфортно. Вам и на… вашей будущей наследнице, — продолжал улыбаться Зейден, полностью игнорируя присутствие Рафаэля в комнате. Он в целом редко обращал внимание на слуг короны не из знатного рода. В его прописанном от и до сценарии для таких места не осталось. — Мудрые женщины, одна из которых помогла появиться на свет вам, вашей сестре и брату, точно знают, как сейчас лучше поступить. Отдохнуть и набраться сил перед самым большим испытанием. Рафаэль часто задумывался, почему Её Величество так и не научилась отвечать своему мужу взаимностью. Столько лет ухаживаний, попыток сблизиться, красивых и изящных речей, подарков и прочего… он ни разу не видел, чтобы королева хотя бы улыбнулась ему, не то что приняла чувства. Да Раф сам за такое время сдался бы и влюбился в принца без памяти. Будь он женщиной, естественно. Но Вейра как будто играла в затяжную игру и не собиралась в ней проигрывать. Принцу, разумеется, позволено многое, но исключительно ради исполнения долга. Со дня свадьбы и появления в жизни королевы принца Зейдена ближе к ней стал только её собственный страж, поклявшийся отдать за неё всё, включая жизнь. Дальше этой черты, вопреки всем грязным сплетням, они никогда и ни за что не заходили. Даже у мерзкого землянина есть понятие чести. — Соглашусь с принцем, Ваше Величество, — перешел на официальный тон Рафаэль. — Дайте нам несколько дней, Меридиан выстоит против любой угрозы. Я клянусь своим мечом и честью. Вейра, снова ища в его глазах ответы на миллион своих вопросов, сдалась под каким-то ментальным натиском. Был он или нет, противостоять его просьбам ей с каждым годом становилось все труднее. Нехорошо это. Благо Зейден по-прежнему искусно его игнорировал. Принц взял свою королеву под руку и, мягко щебеча о пользе отдыха от государственных дел, вывел из зала совета. Первый Меч, оставшийся один на один с картой порталов и кучей нерешенных дел, уже принял одно из необходимых решений. Разумеется, королева бы не одобрила, но она лично переложила свои обязанности на своего защитника и принцев. А значит, нет ничего предосудительного в том, чтобы обсудить план атаки с тем, кто участвовал в тысяче таких. И если не обсудить тактику, то хотя бы с ним поговорить. Много воды утекло. Путь до южных деревень оказался неблизким, даже с талантом Рафаэля к перемещениям в пространстве и вежливым просьбам к извозчикам ускориться. Сарон должен будет хотя бы руку ему пожать за то, что преодолел эти колоссальные расстояния, да еще меньше, чем за два дня. По крайней мере, он надеется на вежливый и продуктивный диалог. Может он даже разговорит своего закадычного неприятеля рассказать правду. К месту он прибыл как раз к полудню, когда солнце печет нещадно, осыпая лучами своих верных подданных, а заодно и простых рабочих. Даже благородное когда-то происхождение, мрачный взгляд и отпечатанная при рождении усталость не помогли Рафаэлю узнать в пахаре со сгорбленной спиной своего друга. Да и он, видимо, сильно изменился. — Свет Меридиана… — вздохнул он, когда пригляделся к незваному гостю получше. — Ты что, бороду отпустил? Все равно как мальчишка выглядишь. — А ты как головешка, — рассмеялся Рафаэль и обогнул забор. Всмотрелся в него получше. Точно другой человек. — Всегда же серый был, как труп, это сколько же ты на солнце торчишь? — Больше, чем ты в замковой библиотеке, — наконец улыбнулся ему Сарон и, растеряв былую надменность, обнял его крепко, как подобает старому другу. Раф даже не успел растеряться. — Заходи, я сейчас приду. Можешь пока найти себе что выпить. — Воды достаточно, — помотал головой Рафаэль и зашел в хиленькую хибарку бывшего Первого Советника. Вид, мягко говоря, скромный. Две кровати по углам, очаг, шатающийся стол на трех ножках, куча бочек, большой сундук и несколько шматков змеиной кожи… кажется, к его приезду не готовились, иначе бы чистоплюй Сарон точно бы вычистил дом сверху донизу, а заодно и всю отведенную ему землю. На удивление, вместо граненых стаканов на полках лежали в основном книги. Для питья предназначались только две маленькие металлические кружки. — Седрик тоже сейчас работает? — как бы невзначай спросил Рафаэль, наливая себе воды. Хозяин с тяжелым вздохом сел за стол и зажмурился, будто ему больно. — Ничего его сделать не заставишь. Уходит утром, возвращается поздно ночью. Он… с тех пор предпочитает дикую форму своей сущности. Я же уже для него не авторитет, что толку слушать старика-предателя? — вдруг начал с откровений Сарон. В прежние времена и клещами слово не вытянешь, а тут даже про сына поддержал разговор. Свежий воздух и бедность воистину меняют людей. — Боюсь представить, чем твой змееныш питается, — только и нашел, что ответить ему Раф и сел на второй стул. — Мой уже бунты оставил, слушается каждого приказа. Не лупишь его, надеюсь? — На такого уже и не замахнуться, — грустно усмехнулся Сарон. — Вымахал раза в два. В другой форме имею в виду. А когда он передо мной человек… не знаю. Смотрит на меня разочарованно, а я все её лицо вижу. Кого «её» Раф решил не уточнять, дабы не бередить старые раны. Любое неаккуратное слово, и он полетит отсюда, а советник ему еще нужен. Не столько его знания и опыт, сколько поддержка. Все же его очень в замке не хватает. А ведь когда-то терпеть друг друга не могли. Вечно у него так получается. — Не буду напоминать, кто эту войну допустил, — решил он не нежничать. Сарон такое не терпел. — Если бы не твои амбиции, то может, всего бы этого не было. И жена твоя осталась бы жива, и королева прошлая. — Ты не знаешь, что такое Тень, поэтому и не поймешь, — вернул себе самообладание Сарон, даже выпрямился. Вот, теперь он друга узнает. Еще бы одежду подороже да загар послабее — вылитый Первый Советник пятилетней давности. — Если бы ты рассказал… — Рафаэль, — с полной серьезностью прервал он. Его имя из этих уст звучит, кажется, второй раз в жизни, может третий. А значит он серьезен. И тема эта закрыта. В который раз. — Я вижу, что ты пришел не просто старого приятеля проверить, не держи меня за дурака. Если ты хочешь только вынюхать что-то о Тени, то не надейся. Я не расскажу тебе и сотой доли. — И где ты учился гостеприимству? — тепло улыбнулся Раф и откинулся на спинку. — Ты мне не чужой человек, Сарон, пусть и думаешь иначе. Мы повязаны клятвой. Только благодаря тебе голова Рейтора все еще на месте. Иногда он ею даже пользуется. И я искренне тебе благодарен. — Кто мог знать, что ты так к хоруинскому мальчишке привяжешься? — прищурился бывший советник и сам отошел налить себе воды из графина. Для чего покрепче у него впереди слишком много работы. — Он единственный человек на Меридиане, для которого я не чужой, — ответил он, не поворачиваясь к буфету. — Еще бы я к нему не привязался. Он мне как сын. Иногда даже отцом называет, пусть у нас и разница двенадцать лет всего. — Иногда, да… — снова вздохнул Сарон и вернулся на место. Глаза его вновь сделались печальными. — А мой раньше не иначе, как по титулу звал, а сейчас вообще обращается по имени. Весь в мать, паршивец, никакого уважения. Кажется, кто-то задел слишком личную и болезненную тему. — Зря ты им не занимаешься. В замке не хватает кого-то с таким же холодным и свежим взглядом как у тебя. Он мог бы сослужить хорошую службу Меридиану, — озвучил свои мысли Рафаэль. Он об этом не думал, но как будто всегда знал, что место Седрика в кругах знати и голосов разума Её Величества. С таким-то послужным списком его отца. — А может предложишь мне самому ему голову отрубить, чтобы не мучился? — сжал руку в кулак Сарон. Он говорил спокойно, но с таким раздражением в глазах, что мурашки ползли по коже. — Он умный парень, замок для него более естественная среда обитания, чем приключения черт пойти где. Если он сможет принести пользу, то может и очистит твое имя от клейма изменника, — продолжал гнуть свою линию Рафаэль и осушил кружку. Разговаривать придется долго. — Его только смерть очистит. — Ты, кажется, мудрым советником был, а как в поля ушел, так глупеть начал. — Он положил логти на стол и внимательно посмотрел другу в глаза. — Подумай о будущем сына. Вместо бесцельных блужданий в форме рептилии он может добиться приличных высот. Он молод, рассудителен, впитал знания о политике с молоком матери… или чем вы там детей кормите, неважно. Ты не можешь упускать такой шанс. Вейра позволит ему остаться. Сарон со смешком выдохнул. — Ты и правда в это веришь? Что она позволит остаться, — то ли с иронией, то ли серьезно спросил он. — Я знаю её очень хорошо. Она позволит, — заверил его Раф и сам чуть не скривился от собственных слов. Знает он её хорошо, конечно. А потом, после таких формулировок, удивляется, откуда слухи ползут. Воистину, некоторым лучше держать язык за зубами. — Слухи верны, получается? Ты с ней… — неловко начал Сарон, но быстро умолк от взгляда Первого Меча. Теперь их счет сравнялся. — Ты не просто оглупел, а превратился в круглого идиота, — резко высказался Рафаэль. — Естественно нет. Даже не обсуждается. — Просто спросил. Она обожает тебя. Никто не был к ней так близок за все время её правления, даже собственная сестра, — заметил советник и отвернулся к окну. Все на поля свои смотрит, будто всю жизнь только ими и занимался. — Конечно, так обожает, что сваливает все провалы нашей тактики исключительно на меня, — улыбнулся он и тоже устремил взгляд вдаль. — Она справедлива. Ты связан со Стражницей, поэтому медлишь. — Я всего лишь осторожен. — И медлителен, — не сдавался Сарон и отвернулся от пейзажа. К нему быстро вернулись самообладание и ледяная хватка. — Какой план на этот раз? — Ян Лин предложила переговоры через три дня, мои люди уже готовы к непредвиденным ситуациям. Все пройдет на нашей территории. Очередная примитивная ловушка, но мне даже интересно, что она выкинет. В хитросплетениях она не сильна, снова надавит на мое происхождение, будто мне о нем не напоминают каждый день, — с неким чувством гордости поведал Раф, все еще любуясь прелестями природы. Там, за дальним горизонтом, ждет его королева. А еще больше она ждет заветное Сердце Кандракара. — Знаешь, я даже начал уважать тебя за это. Любой другой бы постарался отвлечь от своего положения. Ты не заискиваешь, не стелешься, не размываешь границы между земным и меридианским. И прежние словечки все используешь да Орамеру с собой таскаешь. Даже восхищает, — признался Сарон от чистого сердца и опустил наконец глаза на отсутствующие два пальца на руке друга. Какая-то черная хворь уже добралась до запястья, но в свое время её вовремя остановили. Сарон знал об этой истории.        Кольцо стихий. Воистину разрушительная вещь. Сознательно отказаться от такой мощи может только действительно сильный человек. И в глазах Сарона он, без сомнения, им и являлся. Может не зря его Вейра рядом с собой ставит.        — Не представляешь, как долго я мечтал услышать от тебя что-то подобное, — повернулся к нему Рафаэль и широко улыбнулся. Если уж Сарон его признал, то теперь ему и вовсе мир по колено. — Я нужен Вейре такой, какой я есть. Теперь ей нужен кто-то вроде тебя.        — Я понял. Я поговорю с ним, как только он вернется. Уехать подальше отсюда для него будет только в радость, — с грустью произнес советник и положил руку на плечо главнокомандующего. — Проведи переговоры так, чтобы наша королева получила всё, что желает. Это, без сомнения, сделает её счастливой. А, и… надеюсь, она легко разрешится от бремени.        — Я тоже, друг мой. Я тоже.        Легко не будет, она знала это. Все вокруг ей об этом говорили, но в наивной душе еще таилась надежда, что всё пройдёт легко, быстро, а главное — что она сможет вернуться к своим повседневным делам. Видимо, её работа и бессонные ночи надоели уже и ребенку.        Когда её положили на кровать, тело вновь начало разрывать изнутри. Боль такая, что сдерживать крики бессмысленно, да и не зачем. Уже, кажется, несколько часов длится эта пытка. А может пару минут? Страшно осознавать. Стоило ей подумать о том, что переговоры могут пройти ещё и без её прямого участия, как боль будто усилилась многократно. Спустя минуту Вейре удалось восстановить дыхание.        — Нужно будет… — выдохнула королева, оперевшись на локти. Её беспокойный муж старался впитать каждое слово. — …Ты должен пойти тоже. Прикроешь тылы на случай, если она что-то выкинет. Не дай ей шанса использовать иллюзии и… Да где он, черт возьми?!        Вейра в очередной раз закричала и приказала Зейдену выйти из комнаты. Повитуха дала команду открыть все окна, но с лица будущей матери все ещё сходил седьмой пот, хотя ветер прохладный. Чья-то заботливая рука положила влажное полотенце на лоб. Дала ей сжать ладонь в своей. Она даже не видела, кто это, а затем началась очередная вспышка.        — Вейра! — услышала она родной голос, и все как по волшебству снова стихло. Чья-то теплая ладонь исчезла, заменив собой грубую мужскую руку без двух пальцев. — Ваше Величество…        — Я больше не выдержу, — сдалась она, и первые слезинки полились из глаз.        — Выдержишь, ты все можешь выдержать, — полушепотом заверил её Рафаэль и наскоро вытер слезы с её лица. Его заботливая улыбка даже ненадолго притупила боль. — Я буду говорить от твоего имени, всё пройдёт так, как и задумывалось. Не думай ни о чем другом, только о себе и ребенке. Слышишь меня?        Вейра быстро кивнула и посмотрела на балдахин у себя над головой. Это явно проделка каких-то высших сил, иначе почему все началось в один момент? Проклинать Создателя и сетовать на судьбу она не собиралась, но ругаться хотелось. Лишь бы этот день поскорее закончился.        — Спасибо тебе, — выдохнула она, напоследок взглянув на своего рыцаря.        Он осторожно поцеловал её в лоб и поспешно вышел из комнаты. Затуманенный взор сам собой наткнулся на мрачную Примроуз. Она странным осуждающим взглядом прошлась по ней и вышла вслед за Рафаэлем. Сил думать о том, что у сестры в голове, больше не осталось, ведь монстр, разрывающий её изнутри, вновь просится наружу.        Время пришло.        Оттягивать этот день было уже невозможно, Ян Лин это понимала. И все равно не могла не думать о своем маленьком сокровище, оставленном на несколько дней. Это не так много, но ведь он еще совсем крошка, вдруг подумает, что его оставили? Эта мысль была для нее мучительнее мысли о проваленных переговорах.        Вот Ван Сяохай стоит перед порталом и повторяет воинам стратегию на случай непредвиденных ситуаций. Сян-Сян пускает очередную шутку про паранойю Магистра, чем запускает новую шутливую перепалку. А она мыслями только с Чень Лином. Неправильно все это, но выбора у нее нет. Время пришло.        — Янн-и, — взял ее за руку Сян Бин и отвел в сторону. Всегда-то он всё подмечает, ничего от него не скрыть. — Я тоже беспокоюсь. Но перед неизбежным разве в этом есть смысл?        — Я в норме. Просто думаю о Чень Лине. Вдруг он подумает, что мы не вернемся? — вполголоса поделилась Ян Лин и от бессилия сжала кулаки.        — Брось, ему весело. Сяо ещё кучу деревянных лошадок с солдатиками завез, он всю оранжерею Киары оббежать не успеет, когда мы вернемся! — рассмеялся Сян Бин и поцеловал её куда-то в макушку.        — Да, наверное, — поджала губы она и выпустила его руку из своей. — Дайте мне пару минут, я прямо за вами.        — Уверена? — нахмурился он.        — Да, всё хорошо. Не сбегу, — улыбнулась она и махнула головой Сяо. Тот кивнул и первым прошел в портал, за ним и все остальные.        — Смотри у меня, я видел, как ты убежала от того таракана, бросив меня, Ченя и бабулю Лу ему на съедение, — дернул он её за одну из маленьких косичек и получил по лбу. Она их все утро плела!        Только когда Сян-Сян ушел, она смогла наконец недолго побыть наедине с собой и собраться с мыслями. Будет трудно, но именно сейчас все компоненты на своих местах. Они должны попытаться.        Их уже ждали. Главнокомандующий, его воспитанник, муж королевы и несколько десятков воинов. Местность холмистая, но открытая, отсюда можно и замок увидеть. До него, конечно, далеко, но воображение поражало, что вот он, протяни руку и ты внутри. Давно Ян Лин его не видела. Внутри она была раз, может два.        — Что так долго? — раздраженно прошептал Сяохай, когда Стражница наконец вышла из портала и сравнялась со всеми. На вопрос она не ответила, лишь мрачно уставилась на своего давнего друга.        Выглядел он добродушно, пусть и держал руку на рукояти меча, вероятно, по привычке. Мальчуган лет восемнадцати без остановки что-то шептал ему и бросал быстрые взгляды на команду Земли. Рафаэль что-то вкрадчиво ему отвечал, не сводя глаз с гостей. Принц же выглядел менее заинтересованным в личностях членов Храма Земли, лишь сверлил взглядом дырки в Сердце Кандракара на шее Стражницы. Будто ничего, кроме него, здесь нет.        — Прекрасно выглядишь, Ян Лин, — начал приветливо Рафаэль и жестом показал, что гости могут подойти ближе. Пока о сражении речи не идёт.        — Спасибо, — ответила она и невольно посмотрела на его пальцы. В воспоминаниях отчетливо блестело красное кольцо на этом же самом месте, на мизинце, если быть точной. Так вот что могло ждать Дженкинс.        — Сегодня решил без мошенничества, — ухмыльнулся Раф, когда заметил её взгляд. — Надеюсь, нам не предстоит сражаться. Все же не чужие люди.        — Это зависит только от тебя, Крейн, — подал голос Ван Сяохай. Снова эта чужая фамилия. Кажется, только Сяо её и помнил.        — Снова будете давить на мою родословную? Могли бы уже и что-то поинтереснее придумать, давили бы на память о Кадме, о Кэссиди, о сестре моей младшей, о радостных школьных днях, — беззаботно начал перечислять Рафаэль. — Ян Лин, мои слабые места — это скучно. Давай ближе к делу.        — Как скажешь, — ответила она ему. Ван Сяохай от явного игнорирования нахмурился сильнее прежнего. — Всем нам известно, почему поставили Завесу. Меридиан — единственный агрессор и естественно, что понадобилась защита от него для других миров. Этот вопрос вполне решаем. Завесу можно будет снять только если ни одному другому измерению ничего не будет угрожать. То есть… если мощь Сердца Меридиана будет передана Стражнице Завесы. То есть мне.        — Только не говори мне, что ты настолько глупа, чтобы поверить в возможность такого исхода, — резко повысил голос Раф, сжав руку на рукояти. — Даже не мечтай об этом, Сердце Меридиана никогда не попадет в руки землян, это исключено. Я не позволю поставить тебе королевство в уязвимое положение. Стражница напряглась, но не дала Сян Бину подойти к ней и как-то поддержать. Вместо этого она сделала ещё несколько шагов к Рафаэлю, будто знала, что опасность ей не угрожает. Пока что.        — Когда придет время и власть опьянит её, твой дом окажется у её ног. Всё, что когда-то было тебе дорого, канет в лету, а если падет и Завеса, то от Кадмы и Замбаллы не останется и живого места. Кандракар будет разрушен, равновесие нарушено, а миры в еще большей войне, чем прежде. А ты только и думаешь, что об уязвимости Меридиана, который никогда не сможет принять тебя как своего, — высказалась она ему прямо в лицо. Она бы сделала ещё шаг, но меч стоящего рядом мальчишки перегородил путь.        — Ты говоришь с Первым Мечом королевы. Он принадлежит Меридиану больше, чем любой из нас, — поправил её парень и медленно убрал меч, когда главнокомандующий строго, но с благодарностью, на него посмотрел.        — Ян Лин, дорогая, мне лестно, что ты думаешь, будто мне есть какое-то дело до Земли или миллиона других миров, но все же не забывай и о своих грехах. Кто яростно стремился получить как можно больше силы? Какого монстра породил Кандракар, да такого, что не смог с ним управиться? Я напомню. Твою бывшую лучшую подругу, Нериссу Кроссник. Единственную и неповторимую.        — Не смей…        — Это вы не посмеете использовать силу Вейры в своих интересах. Довольно господства Кандракара. Больше ни одной порочной Стражницы Меридиан не допу…        Не успел он договорить, как его тут же снесло воздушным потоком вниз с холма. Стоящие рядом мужчины несколько опешили, прежде чем волна отбросила и их. Принц Зейден, чудом увернувшись, снова уставился взглядом на Сердце Кандракара.        — Что это? Оно потемнело?        Рафаэль, быстро поднявшись, тоже заметил странную тень, отгоняющую привычный розовый блеск все дальше и дальше. Даже соратники Ян Лин несколько опешили, не ожидав такого развития событий. Значит все-таки запасной план.        — Как ты не понимаешь? Только Цитадели под силу управлять такой мощью, а я, как его верный проводник, способна справиться хоть с пятью Сердцами, — начала она, поднимая вокруг себя настоящий шторм. — В атаку! Мы заберем мощь королевы, как только избавимся от них.        — Ян Лин, успокойся! — крикнул Сян Лин, но его уже никто не слушал. Сяохай последовал её приказу незамедлительно. Переговоры сорваны.        — Ты совсем рассудок потеряла?! — попытался достучаться до неё Раф сквозь ветер. Её старательно заплетенные косички теперь развевались во все стороны, а в глазах появился непривычный холод.        — Может быть, я смогу вернуть всё на свои места, даже Кадму и Кэссиди, — улыбнулась она как-то неестественно. — И всё снова станет так, как прежде. Я не буду одна. Стражницы смогут сделать так, что не будет никаких смертей, страданий, боли. Мне нужно хотя бы два Сердца, чтобы остановить это безумие. Помоги мне, и мы вместе войдем в историю.        — Да, совсем потеряла, — ответил он сам себе и еще раз опустил взгляд на кулон. С Нериссой случилось то же самое? Влияние Кандракара на Стражниц настолько сильно?        Не успел он дать команду Рейтору прикрывать тылы, как с неба буквально на крыльях спустился демон в золотой маске и принялся атаковать Ян Лин странной ядовито-зеленой энергией из глаз. Рафаэль знал его. Это демон Земли, и он пришел по зову Маг.        Брат демона, единственный, кто у него остался, тем временем практически пришел в чувства. Он увидел над собой пучки кучи трав, свечи и странные фигурки животных по бокам. Попытался пошевелится, но крепкие ремни не дали и воздух в грудь набрать. Услышал легкие осторожные шаги и заметил седовласую травницу, измельчающую что-то в ступке. На темной коже остались следы чего-то похожего на муку.        — Р-р-р… — только и получилось у него произнести, когда она улыбнулась. Ничего другого, кроме рыка, издать не выходило. Гор будто разучился говорить.        — Не волнуйся, это естественно, — будто успокаивала его знахарка Кара и отложила ступку с пестиком в сторону. — Ты слился со своей животной природой. Говоря простым языком… ты умираешь, мой друг. Твое тело больше не бессмертное.        Гор снова зарычал, на этот раз громко и от души, но даже титанические усилия не позволяют ему выбраться из этого плена. Мышцы в секунду ослабели, а разум будто хотел поскорее вернуться в привычную пустоту. Но голода больше нет. Он больше не чувствовал связи с королевой.        — У меня для тебя хорошие новости, — снова услышал он ненавистный голос и повернул голову. Знахарка держала в руке большой темно-синий камень, одновременно и знакомый, и нет. — Я сохраню жизнь твоей душе. Твои гнев и ярость еще пригодятся, я это чувствую. Не бойся. Закрой глаза и отдай себя бесконечности.        Он не знал, как поступить лучше, да и мозг перестал работать, когда над головой затанцевал сам с собой синеватый дым горящих растений. Он больше не хотел сражаться. Только покоя и прекращения этих мучений. Гор закрыл глаза, и перед вечным сном до него донесся душераздирающий крик Её Величества.        — Я больше не могу! — раздалось, казалось, на весь замок, вслед за чем послышался звон разбитого стекла. Королева бросила в одну из служанок зеркало.        Выглядела Вейра сильно измученной. Роды длились почти сутки, а эти вечно воркующие старухи даже не дают знак, когда этот кошмар закончится. Ей начинало казаться, что еще пара минут, и её сила выйдет из-под контроля и просто разнесет этот замок на кусочки. Невероятных усилий ей стоило держать себя в руках и одновременно с этим заставлять это чудовище наконец выйти на свет.        — Вам нужно еще немного постараться, Ваше Величество, еще немного! — запела ту же песню пожилая повитуха, и Вейра хотелось её придушить.        — Трилл! — повернулась она к стоящей у окна служанки. — Что там происходит? Переговоры уже начались?        — Да, Ваше Величество, — робко ответила Трилл, не отрываясь от развернувшегося перед ней зрелища. Лучше королеве пока ничего не знать. Для нее же лучше. — Пока все хорошо, сэр Рафаэль разговаривает с землянами.        — Хорошо… — выдохнула Вейра и на пару секунд успокоилась. — Сколько мне еще осталось? Я не выдержу этого больше, пожалуйста, скажи ско…        — Всё-всё-всё, моя королева! — перекрикивала её вопли повитуха. — Ещё немного напрягитесь, да, вот так… Эй, что встала там?! Принеси ещё воды!        Одна из служанок, явно забредшая сюда случайно, растерянно поморгала глазами, закивала и скрылась в коридоре. Обычно приветливая и тихая Трилл сжала руки в кулаки и проводила её недобрым взглядом. Вейра, уже явно не заинтересованная переговорами и видом из окна, сейчас занята и не должна заметить пропажу еще одной служанки.        Никто из местных не обратил бы внимания. Возможно заметил бы, что эта девушка явно недавно здесь. Будь здесь Рафаэль, он может и подумал, что где-то видел это лицо. Но Трилл точно помнила его, ошибки или совпадения быть не могло. У служанки было лицо Эвелин Вуд. Той самой Эвелин, которую когда-то они с Ян Лин спасли с нортхилльского чердака.        — Уходите отсюда! — зашептала Трилл и схватила незваную гостью под локоть. Та смущенно улыбнулась. — Я серьезно, вам нельзя здесь быть! — Её Величеству нужна вода, я должна ей её принести, — нежным, совсем как у Эвелин, голосом объяснила служанка и зашла на кухню. Под кремово-белой рубашкой узнавались знакомые очертания кулона. Что бы она ни задумала, это безумие в самом чистом виде. И для безопасности всех находящихся в замке Трилл обязана это безумие остановить.        — Я никому ничего не расскажу, — продолжала она ту же песню, жалея, что ничего, кроме слов, применить у неё не получится. Незнакомка с ведром воды уже дошла до покоев. — И уйти отсюда еще не поздно. Вы ничего не получите!        Голос её всё же ослабел и потонул за криком новорожденного в абсолютной тишине. Ветер с такой силой ударил, что окна несколько раз с грохотом ударились друг о друга. Послышался очередной звон стекла. Во всем замке вместо всеобщей радости как будто опустилась едва заметная тень.        — Какое чудо, Ваша Светлость, наконец-то! Чудесный, здоровый малыш! Ваше Величество… Вы…        — Нет, — отрезала Вейра. Из коридора через дверную щель можно было заметить, насколько королева раздосадована, разочарована и… опечалена. — Унесите. Лучше скажите, что там происходит снаружи.        — Эм… Ваше Величество… Вам, наверное, сейчас нужно отдохнуть. Ваш Первый Меч позже подойдёт к вам с, эм… с докладом. Вы сильно устали, — поведала ей повитуха и помогла улечься удобнее, вытирая пот с лица.        — Что это значит? — замешкалась незнакомка, когда из комнаты вынесли ребенка. Трилл прижала служанку к стене и перешла на шепот.        — Ты не получишь того, за чем пришла. Королева родила мальчика. Мальчика. Значит, план лишить Меридиан его Света провален. Не то, чтобы она этого не ожидала, но на этот случай у неё тоже был продуман план. А теперь его не осуществить, ведь её уже обнаружили. В каком-то смысле незваная гостья даже рада, что ей не придется вытягивать из ребенка магическую силу. Это с самого начала казалось чем-то неправильным, пусть и единственным вариантом победы. Нужно еще раз всё обсудить с Маг. — Этого… стоило ожидать, — вздохнула она и закусила губу. Все не избавилась от этой привычки. — Почему ты помогаешь? Разве ты не должна доложить обо мне Вейре?        — Это её только расстроит, я не хочу допустить бунта во дворце. Иди уже! — толкнула её за плечи Трилл и сама занесла ведро в покои. Ответить ей, что она круглая идиотка, поэтому ей помогает, было бы лишним, поэтому пришлось себя сдержать. Ужасно уставшая Вейра с залегшими под глазами синяками тепло с приходом Трилл улыбнулась.        Незваная гостья тем временем отправилась туда, где её сейчас больше всего ждут. На поле боя. Пусть основной план и провален, это еще не значит, что она не заберет сегодня часть силы Кандракара. На небе тем временем уже стянулись грозовые облака. Стражница парила в небе, а вокруг неё вращались, подобно планетам, Орамеры Воды и Огня. В купе с силой Воздуха, она смогла призвать самую настоящую молнию. Демон, его звали Шегон, при всем желании не мог к ней подобраться сквозь воздушную стену, а Рафаэлю с земли так и не удалось до неё дотянуться. Создавалось ощущение, что Ян Лин просто хочет здесь всех убить. И своих, и чужих.        Снова уловка? Но почему тогда она оставила своих людей совершенно безоружными? Разве могут кулаки противостоять огню и мечу? Нет, с Ян Лин явно что-то не то. Но какая внешняя сила могла повлиять на неё? Эта Завеса настолько тонка, чтобы позволить тому же самому Кандракару отравить разум своего единственного защитника? Сверкнула молния и раздался очередной оглушающий гром, такой, что заложило уши. Следующий удар едва ли не пришелся по самому главнокомандующему. Точно стоило взять кольцо сегодня…        Рядом с огромной высоты упал поверженный демон, прокатившись спиной по влажной траве. Подниматься он не спешил, только смотрел куда-то перед собой. За маской лица не разглядеть, но грудь его вздымалась, а значит, существо еще может быть в сознании.        — Нам нужна королева, — прозвучал голос принца совсем недалеко. Он выглядел наименее потрепанным, но всё же уставшим. Ни одна иллюзия не смогла отвлечь безумицу от бессмысленной расправы с врагами.        — Слышал колокольный звон? Вот и я нет, значит, она ничем не может нам помочь. Дрянь, выбрала же момент для атаки… — Рафаэль задумался. — Кто из замка мог ей сообщить, что у неё подошел срок?!        — Никто, это исключено, — тут же ответил ему Зейден, теряя нотки спокойствия и равновесия в голосе. — А если в замке и есть предатель, то я лично с ним разберусь.        — С ней сначала разберись, — указал Раф на разрастающийся торнадо, да такой плотный, что Стражницы за ним практически не увидеть. Только три столпа света обезумевших стихий.        Но какой смысл в этой атаке? Большая часть меридианцев не то что цела, они даже умудряются давать отпор подготовленным к бою землянам. Знай, что Вейра сейчас на сносях, они бы тогда атаковали замок.        Замок.        — Я должен вернуться к Вейре, — уверенно произнес Раф и уже было развернулся, как принцева рука крепко схватила его за плечо, не давая сделать и шага.        — Предать нас вздумал? Её Величество защищена троекратно увеличенной армией, разве нет? — с перекошенным от злобы лицом спросил Зейден. Вот такую его сторону он еще ни разу не видел. А где тот любезный принц из сказок?        — Нас водят за нос, мы должны бросить все силы на оборону замка! — оттолкнул он его от себя, но тут его мысли прервал голос Рейтора сквозь шквалистый ветер.        Парню заломали руку и приставили его же меч к горлу. Противник его был куда шире в плечах и явно опытнее. Кажется, именно он владел Орамерой Воды, пока Стражнице не вздумалось её отобрать. Да, её приближенный. Угрожал сейчас перерезать горло малолетнему пацану.        — Закончим всё сейчас, Крейн, — крикнул ему земной воин и перехватил голову Рейтора поудобнее. — Ты отдаешь Орамеру, а мы отдаем тебе твоего воспитанника и останавливаем бой. Честный обмен.        — Очень благородно, — ответил ему Раф и сделал пару шагов в их сторону, но замер. Первая кровь на шее Рейтора уже проступила. Одно неаккуратное движение — и головы он все-таки лишится. Нужно что-то придумать и быстро. Вейра, Орамера, Ян Лин… что же ему сделать? Рафаэль впервые за долгое время почувствовал себя растерянным. Он должен защитить королеву, должен защитить сына, должен остановить Ян Лин. Но что сделать первым? Что сейчас важнее? Думай, Раф, думай…        Битва замерла и, казалось, замер весь мир, даже оглушающий гром и ветер притихли. Весь мир сосредоточился на этом чертовом мече, который в любую секунду может лишить жизни дорогого ему человека. Но Вейра ему тоже дорогой человек. Кого он должен спасти в первую очередь?        Тут на них всех обрушился мощный колокольный звон, разлетающийся по всей округе. Все, кроме Рафаэля, мгновенно повернулись в сторону замка. Все знали, что это значит. Королева наконец родила первенца. А он так и не решил, что же ему сейчас сделать.        Внезапно Орамера на груди загорелась ярким зеленым светом и медленно начала тянуться вверх. Раф опешил, не зная, почему она так реагирует, но тут увидел перед собой едва различимое полупрозрачное лицо Стражницы Воздуха и всё понял. Свет Сердца Кандракара ослепил его, а через секунду быстрый удар в грудь откинул назад. Цепочка на шее в очередной раз порвалась.        Ян Лин уже полностью материализовалась и, подняв ладони, позволяла Сердцу поприветствовать найденную после стольких лет Орамеру Земли. Ураган закончился и рядом со Стражницей приземлилась её точная копия, что секунду назад собиралась здесь всё превратить в руины. Орамеры Воды и Огня, подобно своей сестренке, медленно закружились вокруг светящегося кристалла.        — Это что за чертовщина? — поднялся с земли Раф и отряхнулся. — Астральная копия?        В тот же миг та Стражница, что пришла к ним на переговоры, сбросила маскировку, и перед ними оказалась знакомая Рафаэлю девушка со всё такими же спутанными светлыми волосами. Халинор. Всё продолжала бороться на стороне Кандракара, даже когда он от неё отвернулся. Серебрянный дракончик на её плечах хитро ухмыльнулся и лениво перебрался на спину истинной Хранительницы Сердца Кандракара.        — Отпусти его, Сян-Сян, — повернулась к бойцу уже настоящая Ян Лин, и Рейтор, вырвав свой меч, спиной двинулся к отцу, по-прежнему не спуская с противника глаз.        — Ясно, — выдохнул Рафаэль и завел Рейтора за свою спину. — В этот раз уже интереснее, признаю. Но если ты пыталась погубить наследницу или хотя бы пальцем её тронула, то я лично принесу Вейре твою голову вместе с кристаллом.        — И с королевой, и с её сыном всё в полном порядке, — заверила их Ян Лин, давая понять, что план провален. — Ты упустил Орамеру, а я Сердце Меридиана. Мы в расчёте. Битва окончена.        — Сыном, значит… — приподнял брови Раф и, не дав Зейдену вставить хоть слово, продолжил. — Но, если бы родилась девочка, ты бы не поскупилась украсть силу ребенка и, возможно, лишить его жизненных сил. Думаешь, мы оставим это безнаказанным?        — Я не собиралась покушаться на чью-либо жизнь, Рафаэль. И больше не планирую. Мы получили то, что хотели, теперь мы на равных. С этого дня атак со стороны Земли больше не будет, — ответила Ян Лин, все еще держа перед собой Сердце с вращающимися Орамерами.        — И с чего бы мне тебе верить? — усмехнулся он, покрепче перехватив меч. Теперь он в максимально уязвимом положении.        — Стражницы… — Она опустила взгляд на кристалл и зажмурилась. — … Едины.        Орамеры закрутились быстрее, загораясь всё ярче и ярче, пока не залили своим разноцветным светом всё вокруг. Вода, и мир озарился всеми оттенками голубого, шумом падающих волн и журчания ручья. Огонь, и все вокруг ощутили жар, почувствовали запах дыма и звук треска поленьев. Земля, и почва покрылась ощутимыми трещинами, а над головой послышался шелест листьев. Наконец вырвался на свободу ослепляющий розовый свет, и всё прекратилось. На шее Стражницы теперь покоился одинокий талисман, что впитал в себя силу всех отделенных от него Орамер. После стольких лет они наконец вернулись на свое законное место. Домой.        — Больше никто не посмеет использовать их в своих целях, ни Меридиан, ни Земля, — продолжила Ян Лин, крепко зажав кулон в руках. — У вас остается сила Сердца Меридиана, у нас сила Сердца Кандракара. Ради сына Вейры и моего собственного, я предлагаю временное перемирие. Готова дать клятву, что мы не нападём первыми.        Раф призадумался. Это определенно не понравится самой Вейре, но она доверила ему право говорить от её имени. И сейчас всего важнее обеспечить ей безопасность, а заодно и её ребенку. Если не договориться сейчас, то ситуация может повториться. Или может повториться ситуация с Фриной. Пока им предлагают мир, хотя бы временный, нельзя упускать эту возможность. А уж потом они отыграются.        — Хорошо. Временный мир для обеспечения безопасности нашим детям, — уверенно ответил Раф, чувствуя, как принц прожигал в нем дырки своим яростным взглядом. Не волнует. Жизнь Вейры сейчас важнее любых амбиций особ голубых кровей.        — Клянусь Сердцем Кандракара, мы не перейдем ни один портал на Меридиан, если в этом не будет нужды. Храм Сердца Земли клянется, что не нанесет первый удар, — продолжала сжимать кулон Стражница. Халинор внимательно следила как за реакцией подруги, так и за реакцией меридианцев. — Твоя очередь.        — Я… — заколебался Рафаэль. Разве он имеет право давать клятву Сердцем? В каком-то смысле да, он говорит от имени Её Величества. Но, возможно, для равновесия ему нужно предложить что-то столь же дорогое, как и для Ян Лин. Да, это подойдёт. — Я клянусь сердцем своей королевы, что Меридиан не перейдет ни один портал на Землю, если в этом не будет нужды. Я не нанесу первый удар.        Клятву такого рода легко можно будет обойти при желании, но сейчас главное заверить сторону Земли, что мир (перемирие) официально заключен, и в ближайшее время война остановлена. Вейра его, конечно, за такую самодеятельность по голове не погладит, но прямо сейчас у него нет выбора. Без четкой стратегии им противопоставить Ян Лин нечего.        — Спасибо, — только и произнесла она, прежде чем дать знак своим воинам разворачиваться и уходить в сторону портала. Они сегодня сражались на Меридиане в последний раз.        — Халинор, — окликнул старую подругу Раф и, помедлив, сказал ей: — Береги себя.        — Тебе этот совет нужнее, Рафаэль, — холодно ответила бывшая Стражница и отправилась вслед за остальными по ту сторону Завесы. Через пару минут портал закрылся навсегда.        — Ты подписал себе смертный приговор, землянин, — снова перехватил его плечо Зейден. — Когда Её Величество узнает об этом, твоя голова первой покатится с эшафота. А если она смилуется, то тебя ждет вечность в Бездне Теней!        — Ни того, ни другого ты не дождешься, принц, — грубо сжал его предплечье главнокомандующий. — Всё, что я говорю и делаю, я совершаю только ради благополучия Её Величества. Она это знает и ни за что от себя не отпустит. Как бы ты не надеялся на обратное.        Он толкнул Зейдена в грудь и молча направился по направлению к замку. Его королева сейчас в нем нуждалась больше всего на свете.        Пока они шли, за ними внимательно наблюдала с балкона сестра королевы вместе с отцом. Они не знали, чем закончились переговоры, но явно не триумфом Меридиана. Мало того, кажется, правая рука королевы упустил частицу силы Кандракара, Орамеру Земли. Это Вейре точно не понравится. Возможно, это натокнёт её на мысль о перестановках в совете.        — И всё же я не думаю, что Рафаэль устраивает нам козни. После стольких-то лет? Он и так критически близок к Вейре, если бы он хотел ей поражения или даже смерти, то давно бы воспользовался шансом, — рассуждала Примроуз и положила руки на перила. Она осуждала возможные близкие отношения главнокомандующего и королевы, но не имела ничего против землянина. Он казался приятным человеком, пусть и со странностями. — Смерти может и не хочет, — согласился Хлориан, поглаживая рыжую бородку. — Но не забывай, чем сын отодвинул от неё Сарона и чуть ли не сам фактически занял его место в совете. Он подобрался к ней слишком близко, так, что она без его одобрения ничего сделать не может, а на ошибки вовсе закрывает глаза. Вейра теряет бдительность.        — Сарон виновен в смерти мамы, — нахмурилась Прим, прослушав всё остальное.        — Я знаю, — спокойно ответил ей отец. — Но документы и переписка были подняты в нужный момент и в нужном месте. Сомневаюсь, что это лишь совпадение. Этот Рафаэль без сомнения влился к ей в доверие.        — Думаешь, эти слухи правда? — с неожиданным для самой себя отвращением спросила Примроуз. — И что этот ребенок…        — Я верю лишь тому, что вижу перед своими глазами, — прервал её принц Хлориан и вновь устремил взгляд на возвращавшихся солдат. Главнокомандующий шел впереди, вровень с принцем Зейденом. — Не имеет значения, кто настоящий или ненастоящий отец сына Вейры. Меня волнует насколько большой кусок власти откусит этот чужак. И если наша с тобой королева позволит ему слишком многое, то я не смогу остаться в стороне. Надеюсь, что ты в момент истины окажешься на моей стороне, дорогая.        Прим задумалась. Она без сомнения останется на стороне своей семьи, но в голову забралась страшная мысль, что ей однажды придется выбирать между сестрой и отцом. А это уже как-то неправильно. Тут ей вспомнилось, с какими глазами Вейра смотрела на Рафаэля каждое собрание совета, с каким трепетом держала его руку во время схваток, как нежно он целовал её в лоб, обещая, что с ней всё будет хорошо… Вот что неправильно.        — Сестра говорила, что в нем течёт ведьмина кровь, — вспомнила принцесса и сильнее сжала перила. — Кровь порочная, если мне не изменяет память.        — Порочной её называют лишь Хранители Знаний, — усмехнулся Хлориан. — Но я понял ход твоих мыслей, иметь корни оттуда благородный род Эсканоров не может. И не будет. Если выяснится, что этот ребенок все же его, то придется от него избавиться. А чужака отдалить от Вейры настолько, насколько это возможно.        — Что за ужасные вещи ты говоришь? — неверяще повернулась к нему Примроуз со слезами на глазах. — Избавиться от ребенка? От моего племянника и твоего внука? Он всего лишь младенец!        — Никто не собирается его убивать, дорогая, — успокоил её отец и погладил по плечу. — Отделить от королевского рода и фамилии, только и всего. Полукровка на трон не сядет и своих будущих отпрысков не посадит. А влияние Рафаэля на решения Её Величества нужно пресечь. Ты согласна со мной?        Прим снова посмотрела вдаль. Отец без сомнения прав, но вся эта история, все эти слухи вызывали только приступ тошноты. С тех пор, как в их замке появился Рафаэль, всё шло наперекосяк, казалось, что он вызывал хаос одним своим присутствием. И если этот порочный круг можно как-то разорвать, то она не должна оставаться в стороне.        — Ваше Высочество, — вышел на балкон щуплый юноша с небольшим письмом в руке. Поклонившись принцессе, он протянул его принцу Хлориану. — Там послание для Её Величества. Первый… Лорд… В общем, бывший советник королевы спрашивает, можно ли отправить в замок на служение и обучение его сына. Он глубоко раскаивается в своих прегрешениях и… остальное в письме.        — А, малыш Седрик, — искренне улыбнулся Хлориан и вскрыл послание. Пробежавшись глазами, он аккуратно сложил его в нагрудный карман и задумчиво посмотрел на Прим. — Он нравился мне, пока жил здесь. Довольно образованный, да не по годам. Вы, кажется, примерно одного возраста. Помнишь его? — Смутно, — слукавила Примроуз. Седрик редко кому попадался на глаза, а если и удавалось начать с ним разговор, то он только шипел, злобно хмурился и уходил читать в дальний угол. Парень не из приятных.        — Для восстановления отношений с некоторыми знатными домами Седрик будет очень даже ко двору. Разжалование Сарона понравилось далеко не всем оборотням, — задумался принц и повернулся к гонцу. — Передай ему, что Седрика здесь ждут.        Нежданный же гость в ту же минуту обрушил свой гнев на башню Маг, что находилась совсем недалеко. Рассвирепевший Шегон, залетев к ней через проделанную им же дыру, уничтожал своей мистической энергией всё, на что падал его взор. Маг знала причину его ярости. Это значило, что последние минуты жизни Гора Разрушителя подошли к концу.        Маг, даже не дрогнув, поставила между собой и демоном магическую решетку. Он всё не унимался, пока внезапная боль за грудиной не повалила его наземь. По шее, где проходила граница между маской и кожей, медленно начала струиться бурая кровь.        — Ты обещала… обещала мне исцеление, — хрипло дышал Шегон и направил очередную атаку на Маг, будто от неё был какой-то смысл. — Почему мой брат мертв, а моё разрушение стало сильнее?        — На этот вопрос я не могу дать тебе ответ, Шегон, — спокойно ответила она. Спустя несколько секунд в разрушенную комнату быстро зашла служанка по имени Трилл, обеспокоенная шумом. — Вы разбудили ребенка королевы, что у вас тут происходит? — зашептала служанка, все не торопясь снять свою маскировку. Прикипела. — Гор мёртв, — коротко поведала ей Маг. Каким образом ей удавалось сохранять самообладание одному Кандракару известно. — Так, — начала Трилл уже не своим (или своим?) голосом и жестом попросила Маг убрать решетку. Подошла к обессиленному демону бесстрашно, будто это он сейчас лишен магии, а не она. — Ты должен взять себя в руки. Если он смог умереть от перенасыщения, но тебе это тоже может грозить. Ну же. Давай, ты обещал мне! Трилл, снимая маску служанки, в миг стала снова Нериссой, худой и слабой женщиной, у которой никого, кроме Маг и этого создания, не осталось. Если у них получится, то демон способен вернуть ей часть утерянных сил. А до того самого дня он ей нужен. — Сними её, — приказала ему Нерисса, садясь рядом с ним на колени. Приподняла за подбородок, пачкая руки в крови, и внимательно заглянула в пустые глаза. — Тебе больно, сними её. — Я не… — замешкался Шегон и убрал её руки от себя подальше. — Не могу это сделать. — Почему? — перешла она на хриплый шепот. Маг тем временем, будто вовсе их не слушала, старалась чем-то заделать дыру в собственной башне. — Эта болезнь… не дает мне снять маску. Только исцеление способно, — туманно ответил Шегон и окончательно от своей госпожи отвернулся. Вся шея и грудь теперь пропитаны темной жидкостью. — Ох, Нимфа, помилуй, — опустила голову Нерисса. Сегодняшний день в очередной раз показал, насколько же за эти годы она стала слаба. И ничего она сейчас не способна изменить. Демон её болен, но не способен исцелиться. Она лишена силы, но не способна её вернуть. И помочь друг другу они не могут. — Кара ничего не может с этим сделать? — подняла Нерисса взгляд на Маг. Их положение становилось отчаянным. Шегон теперь единственный из известных детей Шин Джинг. Нельзя допускать и шанса, что он может погибнуть. — Она знахарка, не волшебница, — холодно бросила она. — Больше в мои покои так не врывайся, я не имела ни малейшего понятия, что всё так обернется. Ты должен найти гармонию, а иначе продолжишь медленно падать в пропасть. До тех пор, пока не родится Сердце Земли, ты, может, и протянешь. Но теперь ты каждый день находишься на волоске от гибели. — Что я могу сделать? — подошла к ней Нерисса. За эти несколько минут рядом с демоном она словно сама впитала его отчаяние и бессилие. — Пока ничего. План Стражницы провалился, а о новом пока речи не идёт. Рядом с королевой тебе сейчас безопаснее всего, не оставляй её надолго. — Маг закончила восстановление стены и посмотрела на лежащего на полу Шегона. Возможно, Кара сможет залечить его раны, но пока он не возьмет над собой контроль, бывшей Стражнице не вернуть былое величие. А значит, что Завеса все еще остается нетронутой. — То есть снова ждать? — ядовито выплюнула она. Юные создания никогда не отличались терпением. — Вся твоя стратегия держится только на Ян Лин? Она понятия не имеет о том, как нужно быть Хранительницей. — Да, снова ждать, — повернулась к ней Маг. — Предпринимать какие-либо действия сейчас опасно для всех, кто находится в этом замке. — Или бессмысленно, — внезапно рассмеялась Нерисса и махнула руками. — К чему всё это, ради чего? Признайся, ты просто издеваешься и над ним, и надо мной. Мы просто жалкий, выброшенный Кандракаром, хлам. Нас ничего не ждёт впереди, ты же знаешь это? — Прекрати, — отрезала она, но бывшая Стражница продолжала самоуничижительную истерику, то ли смеясь, то ли плача. Шегон наблюдал за её блужданием по комнате с ледяным спокойствием. — Я сказала прекрати. Она уже замахнулась для того, чтобы дать ей пощечину и привести в себя, но тут неожиданно сильная ладонь перехватила её запястье и резко дернула на себя. Нерисса со всё еще мокрыми глазами и злой улыбкой внимательно смотрела ей в лицо. — Тогда скажи мне, в чем заключается твой план и моя роль в ней, — процедила она и крепче сжала чужую руку в своей. — Я не собираюсь плясать под чужую дудку и действовать по команде. — Отпусти меня, — вместо ответа получила она от Маг. Все-таки вывести её из блаженного равновесия невозможно, истинная ученица Оракула. Нерисса усмехнулась. — Будь добра. — Сойдёт, — резко отпустила её руку бывшая Стражница и с приподнятой бровью ожидала, что же ей скажут дальше. — Мне нужно больше времени, — только и ответила ей Маг, потирая запястье. — Сколько? — Не могу сказать. — До следующего поколения я ждать не собираюсь, у меня заканчивается терпение. — Не придется, — поставила жирную точку в их диалоге Маг и махнула рукавом в сторону, чтобы оба убирались. Нерисса коротко кивнула своим мыслям и вновь стала добродушной служанкой Трилл. Теперь, по крайней мере, Кандракарская шавка знает, кто не станет слушать каждый её приказ и заглядывать в рот, подобно какой-нибудь Халинор. Она пока не настолько жалкая. Сама же Халинор в это время будто почувствовала, что за ней кто-то наблюдал. Это был всего лишь серебряный дракончик, который все не мог нарадоваться прошедшему дню. Вертелся в воздухе и так, и эдак, пародировал Халинор, которая изображала вышедшую из себя Ян Лин, и не переставал подбадривать всех, кто сейчас находился в подвале ресторана, названного в его честь. — Без тебя бы ничего не вышло, — тепло смеялась Ян Лин, положив Сян Бину голову на плечо. — Без меня бы ничего не вышло! — поддержал дракон и махнул хвостом, чтобы тут же вызвать небольшой ветерок. — Если бы нам сказали, то может сберегли бы мне парочку десятков нервов, — снова растрепал своей любимой маленькие косички Сян Бин и на всякий случай ущипнул за нос. — Ты что, правда поверил, что наша Ян Лин такая жадная до власти и величия? Я в тебе разочарован. Я и то раньше тебя понял, что это спектакль, — прикрыл глаза Ван Сяохай и сложил руки на груди, как истинный Магистр. — Не выдумывай! — тут же возмутился Сян Бин. — Как только она Орамеру забрала, так тут же шары из орбит вылетели, как будто комету увидел! — Я просто подыгрывал, — нахмурился Сяо. — Начина-а-ается, — убрала руку любимого со своего плеча Ян Лин и подошла к подруге. — Как ты? Не сильно утомилась от всего этого аттракциона? — Думаю, это был мой самый насыщенный день за последние пару лет, — рассмеялась Халинор и откинула свои привычные кудряшки назад. Выглядела она более живой и радостной, чем обычно. Даже уместнее сказать «чем всегда». — Я больше за твое здоровье переживаю, — призналась Ян Лин. — Одно путешествие на Меридиан не вызовет рецидива, не беспокойся обо мне так, — порывисто обняла её Кларксон и прошептала прямо в ухо: — Пока у меня есть время, я всё в этой жизни должна успеть сделать. Это не пустые слова. С последней операции и выхода в ремиссию Халинор только и старалась, что всё успеть. Переехала со Стейси в Фадден Хиллс, получила достаточно высокую должность в издательстве, открыла с Киарой фонд «Восходящая Звезда» для помощи больным детям. Именно это она когда-то мечтала сделать вместе с Кэссиди. И теперь её идеи и мечты живут хотя бы в такой форме. За эти пять лет Халинор как будто успела прожить новую жизнь. И естественно она согласилась ей помочь при первой же просьбе. Даже подсказала, в какой именно момент провернуть трюк с подменой. — А ты не думаешь, что… уже можно и начать жить по эту сторону Завесы, — посмотрела она за плечо подруги и смущенно улыбнулась. — Знаешь, я всё ещё хочу попасть на твою свадьбу. Или ты думаешь, что вы еще недостаточно близки? Ян Лин искренне и громко рассмеялась. Все-таки Стейси на её взгляд на жизнь повлияла, в этом сомнений не возникало. Но Халинор права. Нельзя больше оттягивать неизбежное, к тому же, когда они наконец дождались своё второе счастье. Первое их счастье сейчас в Фадден Хиллс играет в деревянных лошадок и очень ждёт своих маму и папу. — Сян-Сян, — позвала его Ян Лин, взяв волю в кулак. Сегодня она исполнит его самую большую мечту. — Да. — Что «да»? — не понял Сян Бин. Она мысленно закатила глаза и снова улыбнулась. — Ничего. Просто «да». Не сегодня, так может завтра до него дойдёт.