C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

На часах еще нет и шести. Вся академия дремлет. Осталась всего пара часов, прежде чем обитатели Нортхилла начнут возвращаться из сонного царства, но пока у Алессандры есть время привести все в порядок и подготовить школу к новому семестру. Мимолетный взгляд в окно. Эта зима гораздо спокойнее, чем предыдущая. В целом этот год не предвещал ничего плохого. Мало что изменилось, но с плеч будто спал огромный груз. Хотя… не Алессандре об этом толковать. Через пару месяцев будет ровно год со смерти её младшего племянника. Она хорошо помнит тот день. На крик мисс Чакон она прибежала одной из первых и сначала подумала, что над девочкой кто-то неудачно подшутил. Потом посмотрела внимательнее на её побледневшее лицо и замерла. Ученица медленно перевела на неё взгляд. Затем её глаза в мгновение ока заполнились слезами. Алессандру позвали, но попросили сохранять спокойствие. «Разве когда-то было иначе?» — подумала она прежде, чем войти в мужскую душевую. Дальше ей вспоминать не хотелось. То, что произошло, оставило сильный отпечаток на их семье и вряд ли теперь отмоется. Маргарита, её сестра, изменилась больше всех. Лишилась того самого итальянского гостеприимства, стала холодной и отрешенной. Отношения с мужем до того испортились, что живут они теперь в разных уголках особняка. В прочем, Алессандру это интересовало не больше, чем размножение моллюсков в дикой среде. Но Пенелопе об этом лучше не говорить. Взглянула на часы. И она уже вряд ли спит. Среди всех своих коллег только они были такими ранними пташками. Так было заведено еще с детства, когда юные Лесси и Пенни были подругами не-разлей-вода. И не просто подругами… Они были Стражницами. Сейчас это слово такое забытое и далекое. Прошло не больше тридцати лет с тех пор, как они перестали ими быть. В них тогда просто пропала нужда. Их команду собрали в довольно мирное в масштабах вселенной время. Чего не скажешь о происходящем на Земле. — Тетя Алессандра? — услышала она знакомый мужской голос и тут же пригласила человека за дверью войти. Элиот возмужал за это время. Выпуск действительно сделал его более взрослым, хотя и не сказать, что сильно. Она подозревала, что Хлоя Кларксон могла так на него повлиять, но не была уверена точно. С тех пор, как он сделался её лаборантом, он стал сдержаннее. Спокойнее. Рассудительнее. Однако всё ещё терял рассудок, когда видел младшую Кларксон. — Входи, — холодно бросила мадам Руссо и сделала вид, будто все утро работала. Над этим еще надо поработать. Халинор сказала, что Элиот узнал слишком много и может сильно подставить их. Все думали, что раз он её племянник, то на него можно оказать влияние. Но все было ровным счетом наоборот. От этого даже сложнее. Элиот не перестанет копать под них, пока не обнажит их тайну всему миру. А какие-либо действия со стороны тети только больше подстегнут его и тогда уже никто не сможет его остановить. — Так и думал, что ты здесь, — усмехнулся он и плюхнулся на стул. Что-то все-таки не меняется. — У тебя нет никаких дел с утра? А как же помочь мисс Кларксон подготовить лабораторию к дальнейшему уроку? — не поднимала взгляда Алессандра, рассматривая последнюю контрольную работу Ян Лин. Какой же иногда бред она пишет на её уроках. — Все в лучшем виде, не думай об этом, — откровенно солгал Элиот и все никак не мог усесться на её стуле поудобнее. Ерзал как уж на сковородке. — Не забывай, кто помог тебе устроиться сюда. Без моего рекомендательного письма, заверения профессора из университета и доброты мистера Кроссника, ты бы вряд ли сейчас сидел здесь. Знай Алессандра раньше, на что этот паршивец способен и как сильно он третировал Халинор и Ян Лин, она бы и на пушечный выстрел не подпустила его к академии. Но раньше она думала, что ради памяти Льюиса должна быть хорошей тетей. Теперь ей нужно побыть еще и хорошей наставницей для маленьких Стражниц. — Все в порядке, тетушка, клянусь тебе, — в миг стал серьезнее парень и посмотрел на кипу бумаг у неё на столе. — У тебя есть что-нибудь о Ян Лин? — Только её старое эссе на испанском о садовых гномах. Тебя это вряд ли заинтересует. — Ты знаешь, о чем я, — посмотрел на неё исподлобья племянник и сложил руки в замок. Алессандра тяжело вздохнула и сняла очки. — Я уже говорила тебе, что её на время забрали родители. Как только ей станет лучше, она тотчас вернется в академию. Не переживай о ней так сильно, — старалась говорить она как можно мягче. Строить из себя несведущую ни в чем дурочку достаточно унизительно для мадам Руссо, но пока Элиот держится на расстоянии, все в плюсе. Даже он сам. — Скоро все разъедутся на каникулы. Разве у неё не будет проблем из-за того, что она так много пропустила? О чем думает Кроссник? — Мистер Кроссник, — поправила его тетя. Элиот фыркнул. — Мистер Кроссник думает исключительно о безопасности своих учеников. У Ян Лин случился нервный срыв и лучшим методом лечения оказалась небольшая поездка на родину. Знаешь ли, приезжим трудно надолго оставаться в чужой стране. Мы с твоей матерью по себе это знаем. — Поэтому она даже не взяла никаких вещей, — едва не рассмеялся Элиот и уперся взглядом в книжный шкаф. — Откуда тебе знать об этом? Ты роешься в чужих вещах? — выпрямилась мадам Руссо и строго посмотрела на лаборанта. Лучшей защитой всегда было и останется нападение. — Нет, просто… — в миг стал серьезным парень и снова заёрзал на стуле. — Я не видел, чтобы их брали. — Может потому что она планирует вернуться? — наклонила голову на бок женщина и сосредоточилась. — Посмотри мне в глаза, Элиот. Внимательнее. Тот послушался. Тетушке никто не смел перечить, даже его властный отец. Стоило ему встретиться со взглядом женщины, так он замер на месте и медленно выдохнул. — Прекрати поиски Ян Лин. Тебе не нужно знать где она находится. Это не твое дело, запомни, — медленно произнесла она, вкладывая в каждое слово такую силу, что юным Стражницам и не снилось. Она редко применяла свой дар, но каждый раз била точно в цель. И сейчас она не промахнется. — Я… мне кажется, лучше и правда сосредоточиться на другом, — поморгал Элиот, а затем помотал головой и снова посмотрел на тётю. — Я пойду. Вставая, он едва не упал, но все же удержался на своих двух и медленно побрел к двери. Не успел он прикоснуться к ручке, как дверь в то же мгновение открылась, и он едва ли не влетел в зашедшую Халинор. Та отшатнулась, а затем отошла к стенке и дала ему пройти. Как галантно. Нортон ядовито ухмыльнулся и пошел своей дорогой. Халинор затошнило. — Прежде, чем заходить в мой кабинет, вы могли хотя бы постучать, мисс Кларксон, — перевела внимание на себя мадам Руссо и посмотрела на часы. И что дети забыли у неё в такую рань? — Я знаю, простите, но лучшего времени для разговора я не нашла, — быстро захлопнула дверь Халинор и села напротив заместителя. — Я спрашивала о том, почему вы не постучали. Про время я ничего не говорила, лишь подумала, — прищурилась Алессандра, чем заставила юную Огненную Стражницу серьезно напрячься. В прочем, читать ей лекции совсем не хотелось. — О чем вы хотели поговорить? — Я, кхм… — Халинор прокашлялась и сложила руки на коленях. — О вашем с миссис Вудхаус прошлом. И о том, что потенциально ждет нас. — Не совсем понимаю суть вопроса, — сняла очки мадам Руссо. — Что вдруг вызвало в тебе такое любопытство? — В последнее время у нас все разваливается, а от этого страдают наши силы. Мы совсем не едины как раньше, — опустила она взгляд. Ей не хотелось говорить о том, что она банально боится. Их поколение особенное. То, как оно было выбрано, в какой момент. Никому раньше не доверяли обладание пятью Сердцами. Никто так рано не открывал в себе дар Квинтэссенции как Нерисса. А способности Халинор и вовсе шире любой Огненной Стражницы до неё. И вся их сила и мощь теперь рассыпаются и теряют контроль просто потому что они разъединены. Опять. — Что же, друзьям свойственно ссорится. Как только ваша подруга вернется, все снова станет как прежде, — подарила она ей ободряющую улыбку, что делала не то чтобы часто. Никогда. — Я не об этом. Все совсем наоборот. Если бы Ян Лин не сбежала, мы бы были еще дальше друг от друга. Особенно Кадма, — вздохнула Халинор и посмотрела на свои ладони. Сжала левую руку. Сегодня она без наруча. В последнее время он часто поддается негативным эмоциям, поэтому ей приходится оставлять его в комнате. Без него она так уязвима… — Хм, я поняла, — встала из-за своего места Руссо и встала к ней спиной. Вот-вот опять начнется снег. — Ты спрашиваешь, как мы сохраняли гармонию в своё время, так? Не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть надежду в глазах Клаксон. Даже жаль её разочаровывать. — Её никогда и не было. — Что вы… — замешкалась Халинор. — Но как тогда… — Я расскажу тебе вкратце, а ты слушай внимательно и не совершай наших ошибок, хорошо? — повернулась к ней Алессандра. Ученица активно закивала, готовая впитывать новую информацию. Как губка. Чем-то похожа на неё в юные годы. Посмотрев вновь за окно, заместительница взглядом зацепилась за первые падающие снежинки и предалась воспоминаниям. По классике их было пять. Лу Цзинтун. Стражница Воздуха из Китая. В Англии двадцатых годов ей тяжело приходилось жить в бедном квартале, но бойцом она была превосходным. Слегка высокомерная, но справедливая и великодушная. Так можно описать Лу Цзинтун если поближе с ней познакомиться. Для чужаков она была просто заносчивой оборванкой. Пенни. Тогда она была не Пенелопой Вудхаус, а просто Пенни Эткинс. Добрейшей души человек и по сей день. Всем поможет, всех поддержит, точно божий одуванчик. Ей подчинялась стихия Земли, как это не удивительно. С растениями ей всегда было проще найти общий язык. С растениями и с Алессандрой. Ей нарекли Стражницей Воды. Для девочек она была Лесси. Итальянская иммигрантка ни слова не понимающая по-английски. Только благодаря Пенни она начала разговаривать на языке как на родном. Остальные же относились к ней более холодно. Еще бы. С её-то непростым характером. Больше всего она не нравилась Мирабель, самой старшей из них. Девочка мечтала играть в театре с юных лет, и для этого у неё было всё. Кукольная внешность, молочно-белая кожа и пышные волосы как у самой настоящей куколки. С её губ почти не сходила красная помада, а наряды были один откровеннее другого. Как жаль, что судьба нарекла её Стражницей Огня, а не великой актрисой. Для её богатого дядюшки, прокладывающего ей путь в большой мир, она так и осталась разочарованием. А вымещала она злость на самой слабой из них. Никто не знал её настоящего имени, но все называли её Керри. Просто Керри. Она была иммигранткой, так же как Лу Цзинтун и сама Алессандра, вот только… цвет её кожи бросался в глаза любому прохожему, точно как и косички. Семья Керри работала в цирке на родственника Мирабель, чем та не могла не пользоваться. — Ты там еще не прибрала, дорогуша, — щелкнула пальцами Мира и указала на грязную клетку с тигром. Бедняга болен и вот-вот отойдет в мир иной, а его все еще заставляют выступать. Как жестоко. — Тебе нужно, ты и прибирай, — пробубнила себе под нос Кэрри и продолжила сгребать листья в одну кучу. — Что, не расслышала? — с издевкой крикнула Огненная Стражница. — Она сказала, чтобы ты к врачу сходила, а то со слухом проблемы, — встала между ними Лесси, желая закончить еще не начавшийся спор. — Да кто она такая, чтобы перечить мне?! — разозлилась Мира и уже было хотела кинуть в несчастную огненный шар, но сильная рука Лу Цзинтун схватила её за запястье. Девочка запищала. — Я твой лидер, не забывай об этом, — спокойно поставила метелку на место Керри и продемонстрировала Сердце Кандракара. — О чем вообще думал Оракул, когда давал Сердце такой… такой… — пыхтела от гнева Мирабель, но тут же вырвала руку из крепкой хватки Лу Цзинтун и поспешила покинуть шатёр. — Среди вас только Пенни нормальная! Лу Цзинтун выругалась ей вслед на китайском, а Алессандра подошла к расстроенной Мэри. — Не слушай её, она просто глупая избалованная девчонка, — погладила её по плечу девушка, но та застыла на месте и отрешенно посмотрела на подругу. — Глупая избалованная девчонка, которая хочет забрать Сердце, а заодно и это место, — холодно произнесла Керри с замершими в уголках глаз слезами. Лесси хотела возразить, убедить, что это не так, но девушка лишь отбросила её руку и скрылась в неизвестном направлении. Пенни не хотелось принимать участия в чужих разборках, но Стражницы Воды и Воздуха были убеждены, что она просто боится. Боится Мирабель. — То, что у Керри нет сил, не значит, что она не сможет ей ответить, — медленно и четко произнесла Лу Цзинтун, вкладывая в каждое свое слово такую мощь, что даже у Алессандры мурашки пошли по коже. — Я не буду ввязываться в ваши авантюры, — отрезала Пенни, не отрываясь от подравнивания кустарников у себя во дворе. В тот вечер все разошлись по своим домам, обдумывая свои дальнейшие действия. Каждая из них думала об обращении к Оракулу, но все они знали, что он не захочет им помогать. Всё в их руках. Так они думали. Керри проснулась от запаха гари. Голова гудела до тошноты, а мир перед глазами расплывался. Щеку жгло что-то колючее. Приподнявшись на локтях, она поняла, что находится отнюдь не дома. Она в клетке. В клетке Бадди, одного из приматов. Как она здесь оказалась?! И где Бадди? — Мира? Мира, это ты? — углядела она знакомый силуэт совсем рядом и бросилась к другому краю клетки. — Мира, прошу, кто-то запер меня здесь, и я… Взгляд Стражницы не выражал абсолютно ничего. Лишь на самом дне темно-карих глаз можно было разглядеть усмешку. Лидер оглядела её наряд. Что-то знакомое. Не в этом ли выступала их знаменитая фокусница? — Мира, что ты делаешь? — От повторения её имени уже сводило язык, словно само его произношение отдавало ядом. В горле встал комок. — Сегодня я госпожа Сюзи, — заблестели её глаза, а рука показала Сердце Кандракара, одиноко болтающееся на шее. — Что? Но как ты?.. — Оно и мне принадлежит тоже. Или как ты там сказала во сне? Прости, не помню. Но твой лунатизм такой забавный, грех было не воспользоваться, — уже откровенно улыбалась Мирабель, а затем подняла взгляд к громкоговорителю. Объявляли следующий номер. «Волшебница Сюзи и её питомец». Стражница толкнула клетку. — Что ты делаешь? Это же выступление Сьюзен и её тигра, Майки! — вцепилась в прутья решетки Керри, думая, что как-то сможет остановить «подругу». — Нет, это наше с тобой выступление. Будь хорошей девочкой! — продолжила толкать клетку Мира, пока наконец та не спустилась на арену. Публика встретила их тишиной. Перепуганная Керри съежилась в углу, боясь поймать на себе чей-то взгляд. Бесполезно. Пухлый мальчик лет десяти громко захлопал в ладоши. За ним его мать, отец, сидящие поблизости, а затем и весь зал. Чему они так радуются? Розыгрышу какой-то девчонки? — Дамы и господа! — расплылась в улыбке новая фокусница. Теперь, наблюдая за ней со спины, Керри могла точно рассмотреть её получше. Это не Мира. Это Анна Мирабель. Знаменитая артистка и будущая актриса. Она притягивает к себе взгляды десятков тысяч, её печатают в газетах, о ней мечтает весь Лондон. Такую девушку Керри сейчас видела. Но только она знала, каким жестоким и беспощадным был её путь на вершину мира. — Сегодня у нас новый номер! Посмотрите на эту зверушку, ну разве не прелесть? Тот же паренек снова захлопал в ладоши как одержимый, и зал вновь подхватил его восторг. «Это я-то зверушка?» — едва ли не брызнула слезами Керри, осматривая публику. Все они смеялись. Каждый. Не было ни одного злого или недоуменного лица. А должны быть. Почему они все потешаются? Это какая-то шутка? «Да, ты здесь зверушка, а я твоя хозяйка», — ответили ей мысли Мирабель, которые совсем не складывались в одну картину с её улыбкой. В душе она злая, противная, мерзкая… — А что она умеет делать? — спросила какая-то пятилетняя девчонка в розовом платьице. Стражница наклонилась к ней, чтобы получше расслышать, и тут же выпрямилась. Как клоунесса. — Много чего, например… ловить фрукты! А ну-ка!.. — девушка достала из железного контейнера, пристроенного к клетке, несколько яблок и поочередно кинула их Керри. Та никак не отреагировала. Еще не хватало плясать ей под чужую дудку. — Ну-у-у! Так неинтересно! — заныли дети. Взрослые лишь покачали головами. Кто-то даже собрался уходить. — Стойте, стойте! Ну не показывать же самые главные трюки в первую очередь! Но раз вы так хотите… — загадочно отвернулась от зрителей Мирабель и подошла к решетке вплотную. — Прости, видимо, придется исполнить наш главный фокус быстрее, чем я задумывала. — О чем ты вообще говоришь?! — едва ли не закричала Стражница. — Выпусти меня отсюда! Я папе все расскажу! — Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — мелодично рассмеялась девушка. — Поверь, не расскажешь. Огненная двумя пальцами прикоснулась к соломинкам и тут же их подпалила. Искры рассыпались одна за другой, а затем возник огонек. И он все разрастался. — Мира?.. Фокусница отвернулась и похлопала в ладоши. Зал ахнул. — А теперь посмотрим, как наша зверушка выберется из горящей клетки! Интересно? — крикнула на всю арену девушка и подняла руки вверх. — Ваааау! — Когда она её подожгла? — Смотри, смотри! Огонь все быстрее оттеснял несчастную в угол, но и там ей было не спастись от стихии. Будь рядом Сердце, она бы что-нибудь придумала, может, ослепила бы всех на мгновение и переместилась. Но она привлечет много внимания. Нельзя дать им понять, что они волшебницы. Языки пламени уже щекотали ей кожу. Одна из босоножек Мэри загорелась, и девушка бросила её прямо в огонь. Там она мгновенно обуглилась. «Телепортируйся уже, ну, хватит из себя жертву строить, ты же умеешь», — транслировала ей Мирабель, но услышать её мешали собственные мысли Керри. Её накрыла паника. — Папа! Папа, пожалуйста, ты здесь? — разревелась она и взглядом начала искать хоть кого-то похожего на отца. Прутья раскалились так, что она даже не могла прижаться к ним. Всё кончено. — Мама, прошу… Пламя уже перекинулось ей на одежду. Так она думала. Затем по рукам прошел невидимый ток, и её словно ослепило. Дальше она не помнила, что происходило. Зато один очевидец помнил. Огромная синяя молния вырвалась из клетки, как живая обогнула арену и несколько раз ударила фокусницу точно хлыст. Она мгновенно упала. Огонь распространился за пределы клетки, пожирая сухую солому и древесину. Толпа ринулась бежать, но все выходы оказались закрыты. У дверей расплавились ручки. Дым начал заполнять зал. Клетка оказалась пуста, а только что сидящая там девочка кидалась молниями во всех, кого видела. Её саму будто разрывало от электричества, вены вздулись, а глаза налились кровью. Затем она подняла руку, притянула к себе розовый кулон фокусницы, а дальше свет померк. Мир погрузился в темноту. Рассказавший эту историю мужчина скончался от тяжелых ран через двадцать минут после того, как его покинули Алессандра, Пенелопа и Лу Цзинтун. Он был единственным, кого нашли после этого инцидента живым. Халинор еще минуты две сидела в прострации от этой истории. Пока она переваривала это, Руссо стояла у окна и постаралась как можно скорее избавиться от картины у себя в голове. Хорошо, что она этого всего не видела, но измученный и еле живой человек, чудом согласившийся поговорить, все никак не хотел покидать её мысли. — Что потом стало с Керри и Мирабель? — подняла голову ученица, и мадам Руссо соизволила наградить её тяжелым взглядом. Кажется, рассказывая историю, она постарела лет на десять. — Мира умерла почти мгновенно. Керри же мы с трудом нашли спустя пару месяцев. Её заключили в тюрьме на Кандракаре. Через несколько лет её просто упустили, и она сбежала. С тех пор она никак не давала о себе знать, — закончила рассказ женщина и села за свой письменный стол. — Почему её не лишили сил после случившегося, как Кадму? Почему не разорвали связь с Орамерой? — не унималась Халинор. — Керри была Хранительницей Сердца. Не так-то просто разорвать такие узы, она же не обычная Стражница. Насколько я знаю, это попросту невозможно. — Мадам Руссо сложила руки в замок. — Я рассказала тебе о нас, чтобы ты училась на наших ошибках, Халинор. Ты самая умная и пытливая среди своих подруг и точно сможешь предотвратить превращение вашей команды в нашу. — Что вы имеете в виду? — напряглась Халинор, изучая лицо заместителя. Ответа она не получила. — Нерисса не такая. Она никогда не применит силу против своих, а тем более против обычных людей! — Ян Лин это не остановило, — встретилась с ней взглядом женщина. Кларксон опустила голову. — Ян Лин была не в себе. К тому же, она случайно поранила Нериссу и Рафа. Больше такого не повторится, — признавая свое поражение, Кларксон встала и собиралась покинуть кабинет. — Постой, — крикнула ей мадам Руссо, когда та уже была у двери. — Ваши силы умножены Сердцами, вот что меня беспокоит. Твоё уже дало о себе знать, и ты поступила мудро, решив снять его. Но тебе нужно наблюдать и за остальными, особенно за мисс Кроссник и мисс Лин, когда она вернётся. Можешь идти. — Спасибо, — помедлила перед уходом Халинор. Полная уверенность в том, что её подруги не выкинут чего-то подобного еще раз, растворялась с каждым её шагом, а потом и вовсе развеялась, стоило ей выйти в коридор. Ветер. Кто-то открыл окно настежь. Если бы Халинор не была Огненной Стражницей, она бы мгновенно замерзла, едва дойдя до окна. Кто вообще так делает в такую метель? Тут её разум подал сигнал. Здесь кто-то был. Ускользающий шлейф мыслей еще остался на этом самом месте. Если бы она еще немного напряглась, то разобрала бы слова, но у незваного гостя такой бардак в голове… Чтобы понять, кто это, девушке даже не нужна телепатия. Достаточно просто подумать и сверить все варианты. Если он действительно все подслушал, то у них большие проблемы. *** — Святые духи, Ваше Высочество, вы же замёрзнете! — подбежала к распахнутому окну слуга, но Нинель жестом её остановила. Метели не было, и питомец принцессы воспользовался шансом полетать вокруг замка, за чем девочка, собственно, и наблюдала. — Вы, может, и замерзнете, а я нет, — спокойно ответила принцесса и продолжила наблюдать за драконом. Одним духам известно, почему он все еще не улетает от них, хотя может. Словно услышав мысли слуги, зверь пролетел совсем близко и издал долгий гортанный рык. Женщина едва ли не повалилась на пол, а Нинель только рассмеялась и помогла сохранить равновесие. Серебристая шкура дракона скрылась из виду. — Не беспокойтесь вы так, Ру наш друг, — успокаивающе погладила девочка морщинистые руки слуги, еще раз посмотрела в окно и вернулась к разговору. — Спасибо за ужин, но я не буду сейчас есть. Побуду с Ру. С каждым днем она летает все выше, а отсюда ничего не видно. — Вы хотите на крышу, Ваше Высочество? — сжала она её руки в своих. — Но вам нельзя, ведь… — Я все еще принцесса Хоруина, — внимательно посмотрела она в глаза женщины. — Вторая по важности после императора и, если я сказала, что пойду на крышу, значит так и будет. — Да, Ваше Высочество, — сглотнула слуга и опустила смиренный взгляд. В этой, казалось бы, четырнадцатилетней девочке начала пробуждаться такая сила, что Его Величеству и не снилась. Никогда такого раньше не было. Конечно, она знала о волшебных способностях принцессы, но еще несколько месяцев назад она была робкой и тихой девчонкой, которую легко можно было принять за крестьянку. По правде говоря, она все еще умудряется скрываться от чутких глаз стражи, но сейчас даже по взгляду видно будущую императрицу. И слуга с гордостью понимала, что её правление будет лучше, чем Его Величества сейчас. Ужин так и остался стоять возле кровати. Нинель, накинув свой любимый дырявый плащ, быстрым шагом поднялась к одной из самых высоких башен дворца. По слухам, она была заброшена еще в позапрошлом веке и сейчас едва ли не разваливалась. Тем лучше для Нинель. Сейчас туда даже самые отчаянные не сунутся. По замку прокатился рык, и девочка едва не упала от вибрации. Под ногами задрожал камень. Значит, она уже близко. Еще несколько ступеней, и вот она уже в одинокой и пустой зале с пробитой крышей. Вся оставшаяся мебель была засыпана почти полностью, и понять, что же здесь находилось, не представлялось возможным. Разве что пустые книжные шкафы намекали о том, что здесь любили собираться за чтением. Или здесь кого-нибудь учили, например, дворянских детей или даже прислугу. Сейчас это звучит как неудачная шутка. Может, в эру её правления все изменится. Ру осторожно пролетела между балок и упала прямо в пушистый сугроб. Вдоволь извалявшись в снегу, она перевернулась на живот, пригнула голову и с любопытством посмотрела на принцессу. Та неловко рассмеялась. — Тебе еще не надоело летать целыми сутками? Крылья отвалятся, — погладила её по шее Нинель и осторожно вставила чуть не упавшую брошку обратно в ухо. Дракониха ответила ей благодарным взглядом. Приглядевшись, девочка поняла, что этот аксессуар отнюдь не для драконов, нет, это людское украшение. Похоже на то, чем в древности первые императоры закалывали себе волосы. Может, Ру в прошлой жизни была императрицей и не признается в этом? Зверь снова посмотрел в небо. Сегодня облака низкие и тяжелые, наверное, ночью опять будет снегопад. И ни единой звездочки. Как обычно. — Хочешь туда, Ру? Не боишься? — снова посмотрела принцесса на своего верного защитника и рассмеялась. Дракониха фыркнула и вытянулась во весь рост, а затем рванула к небу. Однако, меньше чем через минуту она вернулась. — Все-таки испугалась? Ру хитро на неё посмотрела и снова пригнула голову. Затем полностью легла на усыпанный снегом пол, сложила крылья и выразительно посмотрела на принцессу. — Не обижайся, я же пошутила, — осторожно подошла к ней Нинель, однако животное продолжило лежать, изредка подергивая левым крылом. Теперь все стало понятно без слов. — Ты хочешь, чтобы я… Нет! Нет, нет и нет! Исключено! Дракониха заныла, завертела головой, а затем хитро прищурилась. Совсем как человек. Если бы она могла, то, наверное, ехидно посмеялась бы над принцессой. — Ничего я не испугалась! — прочитала её взгляд Нинель, как если бы зверь мог разговаривать. — Просто… мне нельзя покидать территорию дворца. Отец будет волноваться. «Глупая отмазка. Будто Ру не знает, что я почти каждый вечер сбегаю отсюда». Крыло снова дернулось. Прошло много времени, прежде чем оно зажило, и девочка все же побаивалась на него наступать. Но раз сама Ру предложила, значит, все должно быть в порядке. Она отнюдь не глупый зверь. Нинель вскарабкалась на спину и еле-еле ухватилась за два каких-то отростка. Сидеть здесь было крайне ненадежно, еще чуть-чуть — и она соскользнет. Но делать нечего. Сидений для драконов здесь еще не изобрели. — Не урони меня, ладно? — наклонилась она к уху питомца. Та расценила это как «Лети уже» и мгновенно сорвалась с места, подняв в воздух кучу пыли и снежинок. Нинель закашлялась, однако только сильнее прижалась к спине Ру и обхватила её за шею. Пока девочка сидела зажмурившись, дракониха осторожно вынырнула из башни и воспарила над дворцом, а после зависла в воздухе. Нужно дать принцессе привыкнуть к высоте. Девочка осторожно открыла глаза и обомлела. Никогда она не думала, что сможет увидеть Илиос с такого угла. Отсюда он кажется гораздо меньше, чем она привыкла считать, и что-то в её голове сломалось. Все с высоты птичьего полета кажется незначительным. — Потрясающе… — вымолвила она, разглядывая острые башенки, внутренний двор, спящую стражу размером с блох, хлопающие окна и суетливую прислугу. Вот во дворец через несколько минут заедут несколько тележек с продовольствием. Нинель и не думала, что все это привозится ближе к вечеру. Дракон встряхнулся, напоминая о своем присутствии. Девочка, успевшая расслабиться, вновь вцепилась в неё как можно крепче, готовая к новым приключениям. Ру с новой силой ударила крыльями по воздуху и начала лететь еще выше. Нинель думала, что, достигнув облаков, она остановится, но дракониха продолжала брать высоту. Принцесса перепугалась и уже хотела выкрикнуть, чтобы она остановилась, но все, на что её хватило, это посильнее зажмуриться и надеяться на лучшее. Облака пропустили их наверх, и уже через минуту Нинель вдохнула чистый морозный воздух. Вновь открыла глаза. Земли отсюда не видно, но зато девочка наконец увидела звезды. Так близко. Так ярко, как если бы сейчас был день. На одном краю неба сиял маленький одинокий полумесяц, а прямо над их головами небо озаряла почти полная луна. Принцесса с детства мечтала увидеть их как можно ближе, но лишь смотрела их картинки в детских книжках. Теперь они такие близкие и реальные, что в это все еще трудно поверить. Протяни руку и прикоснешься. На глазах девочки едва ли не выступили слезы. Здесь так тихо. Спокойно. Мир остался там, внизу, здесь её не достанет ни один слуга, ни один стражник. Ни один император или его советник. Никто. Только она и её дракон. Интересно, так себя чувствовала нимфа Шин Джинг, когда оставляла родной дом? Ру начала спокойно лететь дальше, не набирая высоту. Она дала ей время насладиться прекрасным, а затем немного ускорилась. Сияющие блестки на небе, кажется, начали двигаться вместе с ними. Или Нинель так только показалось? Опустив наконец голову, она заметила, как начала переливаться драконья чешуя под лунным светом. Чистое серебро. Даже брошь в её ухе засияла. Может, дракон принцессе был дан высшими силами? Чтобы она увидела все, о чем мечтала, выбралась из кокона своего замка и окунулась в небеса? Ведь как иначе такое волшебное существо, как Ру, могло попасть в руки обычным смертным? — Ты ведь волшебница, да? — наклонилась она к драконице. Та лишь осторожно встряхнула её и ускорилась. Куда она летит? Неужели собралась сбежать с принцессой на спине? Кажется, она даже не возражала. Летели они долго. Нинель настолько привыкла к высоте и чистому воздуху, что у неё приятно закружилась голова и её потянуло в сон, однако Ру не давала ей расслабиться и время от времени резко меняла направление. Будто ей нельзя было сейчас спать, иначе упустит что-то важное. Облака постепенно развеялись. Теперь девочка могла увидеть землю, но вся она была усыпана снегом и выглядела как одно большое бесконечное покрывало. Даже деревни не видно. Должно быть, они её пролетели. Насколько же далеко Ру хочет её унести? — Нам нужно домой, Ру. Вдруг нас ищут? — подала голос Нинель. Драконица фыркнула и начала идти на снижение, однако скорость не сбавила. Больше принцесса ничего не говорила. Эта упрямица все равно не станет слушать. Через минуту впереди показалось что-то необычное. Не просто белый кусочек земли, нет. Это… руины. Здесь раньше что-то было, но отсюда сложно понять, что именно. Девочка вгляделась. Похоже на город. Вернее, его остатки. Большая его часть представляла их себя груду камней, но у некоторых зданий все же сохранились стены. Городская же стена, окружающая развалины, и вовсе выглядела нетронутой. Здесь раньше кто-то жил и даже управлял этим местом. Должно быть, из того разрушенного замка, стоящего на холме. — Ты это мне хотела показать? — вновь наклонилась к голове питомца принцесса. Ру начала снижаться. Выбрав самое безопасное для спуска место, дракониха аккуратно приземлилась практически в центре развалин. Когда-то на этом месте стояло что-то большое, это видно по фундаменту. Нинель и в голову не приходило, что это могло быть. Осмотрелась. Ничего, за что может зацепиться взгляд. Кругом погибший когда-то хаос, разруха и ни следа живого. Должно быть, этому городу не меньше двухсот лет. Но что-то не давало принцессе покоя. Следы сажи на стенах и странный запах. Будто совсем недавно здесь что-то жгли. — Не знаешь, как много лет этому месту? — повернулась она к Ру, будто та могла что-то сказать. Та опустила голову и помотала ею, а затем выдохнула клубок пара в сторону. Проследив за её взглядом, Нинель наткнулась на едва колышущийся флаг. И как она не заметила его раньше? Отсюда было сложно рассмотреть эмблему, поэтому девочка решила подойти ближе. Миновать груды камней ей помогла её сила. С её помощью она все же тоже может летать, пусть и не так хорошо, как Ру. Еще несколько десятков футов. На флаге… что-то красное и определенно знакомое. Но среди всех знамен Хоруина она знала только один такой. Девочка изо всех сил надеялась, что ошиблась. Раскрыла его. Внимательно пригляделась и поняла, что не ошиблась. С огромным сожалением. Отец сменил герб их семьи не больше десяти лет назад. А этим городом, который Нинель сначала даже не признала, управлял не кто-то, а её родная тетушка. Это не древние развалины. Это её бывший дом. Слезы начали застилать ей глаза, поэтому она не сразу заметила, как её ладони нагрелись. Через секунду флаг вспыхнул алым пламенем от её касания. Нинель тут же отшатнулась, пытаясь сбросить огонь со своих рук, но лишь вызвала цепную реакцию. Все вокруг неё начало пылать, как если бы все разрушения из прошлого вновь вернулись сюда за своей добычей. Ру, вместо того, чтобы лететь и спасаться, еще раз мощно взмахнула крыльями, позволяя огню идти дальше. — Что ты делаешь?! — закричала принцесса не своим голосом, а потом поняла, что её охватило видение. Видение от её погибшей тёти. Она оставила его для неё, зная, что рано или поздно наследница империи увидит его. Вот она в теле взрослой женщины. Пытается открыть огромные запертые двери, но теряет силу. Её легкие уже отравлены. Это не простой дым, ядовитый. Таким пользовались их предки, чтобы выкуривать из своих жилищ врагов. Но когда Леора, родная сестра императора, стала его врагом?! Она отказалась предоставлять ему свою армию. Отказалась отдавать Сердца Наве и Ширеи, захваченных ею миров. И вот что она получила за свой отказ. Они умрут здесь. Вся её семья, её дети, её верные соратники, единственные, кто не перешли на сторону императора и не бросили её. За это они заплатят своей жизнью. — Мама, что ты делаешь? — хнычет её старший сын, когда мать срывает с одной из стен еще не тронутый огнем флаг. Вставляет палку между досок и отдает последние силы на то, чтобы защитить знамя от огня. Чтобы оставить послание. «Она обязательно его получит», — думает Леора, уже на грани сознания. — «Она наша единственная надежда». Видение прекратилось. Знамя пеплом рассыпалось в руках Нинель, а пламени вокруг неё как и не было. Ру осторожно тыкнула в принцессу носом, но та будто замерла. Она явна была не готова к такому. Не готова была принять то, что её отец монстр. — Летим отсюда, Ру, — холодно произнесла Нинель, готовая вновь разрыдаться. — Я узнала всё, что должна была.