C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Банши. Древние болотные создания, созданные божественной рукой великой Арханты. Вейра знала эту легенду и почти ей не верила. Почти. Россказни об их силе были чистой правдой, она знала. Мамин страх нелегко заметить, но девочка его чувствовала. Планета пала. Банши теперь в руках более страшного врага. Наследника империи. Она не знала, о чем думала, когда бежала оттуда. Должно быть, Вейра смогла понять, что теперь наступит Эра разрушения, войн и бесконечных страданий, в которых она займёт ведущую роль. Она же Сердце своей планеты. Сердце Меридиана. Она спрячется, скроется, никто не найдёт её и не сможет завладеть её силой. Так она думала. Остановившись перевести дух, она поняла, что слишком далеко ушла в лес. Тьма хоть глаз выколи. Вейра вытянула перед собой руку… — Стой где стоишь! — услышала она позади себя голос, за которым последовало плавное натяжение тетивы. Вейра осторожно повернулась. — А ты ещё кто? — прищурилась она, пытаясь различить очертания незнакомца. Ростом он был не выше неё. — Здесь ходить запрещено! Территория охотников! — проигнорировал её мальчишка. Это очевидно её ровесник, даже по голосу слышно, хоть он и пытается казаться взрослее. — Это моя страна, я могу ходить, где захочу! — выкрикнула Вейра и, развернувшись, рванула дальше в чащу. Утробное рычание было ей ответом. Впереди показалась огромная чёрная морда, с острыми, как бритва, зубами. Принцесса, с детства до смерти боявшаяся собак, хотела было развернуться, но поскользнулась на влажной земле и больно приземлилась на руки. — Не трогай меня! — Выбросила руку вперёд Вейра, и луч света ударил пса прямо по носу. Того отбросило к ближайшему дереву с противным хрустом. Собака кое-как поднялась на лапы и, поджав хвост, подошла к мальчику с луком. — Собака, как ты? — Ты что, назвал собаку Собака? — сморщила нос принцесса и неторопливо встала. Платье было безнадежно испорчено, а в некоторых местах еще и порвано. Царапина, оставленная Земной Стражницей, утонула под слоем грязи. — Я не придумал другого имени, а к этому он уже привык! Какое тебе дело? — все еще обиженный, он повернулся к ней. — Ты как со мной разговариваешь?! Я твоя будущая королева, между прочим! — злобно топнула ногой Вейра и подошла к мальчишке ближе. По-видимому, она его немного выше. — Ну да, а я Оракул Меридиана, — фыркнул мальчишка и потрепал вставшего Собаку по голове. — Меня Пит зовут, может тебе, эм… может тебе помочь? До города очень далеко, а ночью здесь полно всякого зверья. Мама тебе поможет, она хорошая. «Он что, не видел, что я только что с его псом сделала?» — возмутилась в глубине души Вейра, но она уже знала, что вечно бежать не сможет. Только сейчас она поняла, насколько глупо она поступила. Убежать, когда маме она нужна сильнее всего, да и от кого! От какой-то зазнайки-Стражницы! — Хорошо. — Девочка взяла Пита за протянутую руку и аккуратно взобралась на небольшой холмик. Надо же… несмотря на то, как она с ним обращается, мальчишка все равно стремится ей помочь. Настоящий меридианец. — Кстати, Ваше Величество… — сделал гримасу Пит, крепко держа её за руку, когда она снова чуть не поскользнулась. — Как вас хотя бы зовут? *** — Вейра! — выбежала на открытую местность Кэссиди. Уже приближалось утро, а девочка так и не была найдена. Прочесан был не только лес, но и почти весь город. Впереди оставались лишь горы, где по рассказам местных водится самая жуткая часть фауны Меридиана. Стражницам не хотелось верить, что Вейра могла убежать туда. — Бесполезно, её нигде нет, — отдышавшись сказала Кадма и уперлась руками в колени. За ночь она сильно устала и, казалось, постарела лет на десять. — Я скажу Нериссе, чтобы она сняла твою трансформацию, поисками тогда займемся мы вдвоем, — положила ей руку на плечо девушка, но Старлайтер тут же её скинула. — Я все еще Стражница, Кэссиди, — посмотрела на неё та. — И сейчас моя миссия — найти наследницу престола. — Она права, тебе нужен отдых, — приземлилась на отдалении Нерисса и, не спрашивая, вернула Кадму к её земному воплощению. Та сначала разозлилась, но затем взяла себя в руки и прислонилась к ближайшему дереву. Ей не хотелось это признавать, но она правда устала и только сейчас смогла перевести дух. Под глазами уже начинали закладываться морщины. — Все будет в порядке, — еще раз положила ей руки на плечи Кэссиди и взяла слово, что девушка никуда не уйдет, пока не будет найдена Вейра. — Боюсь, это уже не вам решать, — вышел к ним один из королевских советников. Тот самый, что не отходил от Фрины и ласково выпроводил её из тронного зала. Его сопровождала всего пара стражников. Нерисса и Кэссиди закрыли собой Кадму и уже готовились атаковать. — Стойте, стойте! — поднял он руки. — Я безоружен! И пришел поговорить. — О чем с нами может разговаривать королевский слизняк? — Лидер предупреждающе выставила руку вперед. Вокруг Чакон уже образовался водяной змей. — Хочешь проводить нас до наших клеток? — Прежде, чем нападать, вам стоит научиться слушать, — услышали они до боли знакомый голос со стороны леса. К ним на скалистую местность вышла Маг. Её глаза были неестественно подсвечены зеленым. Через секунду помутнение прошло. Все трое Стражниц подумали, что это странная игра света. — Нас они не спешили слушать, — поддержала подругу Кэссиди, но змея убрала. Нерисса так же опустила руку. — Сейчас особая ситуация. — Советник тяжело вздохнул. — Пропала моя дочь, и я не прощу себя, если с ней что-то случится. Она, конечно, сильная, но все еще ребенок. Так вот оно что. Оказывается, это не просто член совета, а сам супруг королевы Фрины. Что же, это объясняет его поведение в зале. Кто бы мог подумать, что столь важные персоны на Меридиане опускаются до уровня обычных подопечных. — Меня зовут Хлориан, и Оракул сказала мне, что только вы можете помочь найти Вейру, — наконец сказал мужчина и опустил голову. — Мы пытались, но не нашли ее, — вступила в разговор Кадма. — Возможно, вы не использовали полную силу Сердца Кандракара, — указала Маг на талисман на шее Нериссы. Та поспешно сняла его. — Протяни его мне. Не волнуйся, оно сию минуту вернется к тебе. Девушка насторожилась. Одно дело — отдавать его Кэссиди, Стражнице, которой она доверяет, а совсем другое — Маг, которая утащила их подругу на несколько месяцев и все еще не дает с ней увидится. Возможно, кто-то еще здесь затевает опасную игру. — Сначала ответьте, где Халинор, — задрала подбородок Нерисса, готовая в любой момент отказать женщине в её просьбе. — Не здесь, — честно ответила Маг. — Её обучение близится к завершению, но она все еще не может к вам вернутся. Не беспокойся о ней. Сейчас она сильнее, чем когда-либо. Ничего нового она не услышала. В любом случае, она рада, что скоро девушка вернется, и что все пятеро вновь будут едины. Пока они действуют группами или по одиночке — они всегда терпят поражение. Лишь чудом они смогли избежать участи пленниц. Талисман медленно перетек в руки Оракула. Едва воспарив над её ладонью, он загорелся розовым. Поднялся ветер. Свет на мгновение ослепил их. Раздался треск камней, белые волосы Маг подхватил вихрь. Наконец, все закончилось. Убрав руки от лица, Нерисса увидела зеленое свечение из-под земли. В одном из камней лежала семиконечная звезда. — Это Звезда Трибы, — подняла её в воздух Оракул, — приведет потерявшуюся домой. Её сила такова, что она сделает беспомощной любую магию, способную помешать возвращению принцессы к королеве. — Почему к ней, а не к нам? — спросила Кэссиди. — Сердце Кандракара принадлежит Стражницам, мы законные владелицы Звезды. Маг подняла на неё пустой взгляд. — Этот артефакт был впитан Сердцем Кандракара еще сотни лет назад и по праву принадлежит королевской династии Эсканор, — ответила Маг и вручила звезду Хлориану, тогда как Сердце аккуратно приземлилось в ладони Нериссы. Предрассветное небо осветили зеленые молнии, а сама Звезда воспарила над собравшимися, чтобы в мгновение ока исчезнуть. — И что теперь? — подняла голову Кадма. — Остается только ждать, — отвернулась от них Маг. — Звезда сама приведет принцессу домой. — Постойте-ка, — сделала к ней пару шагов Кроссник. — Вы сказали, что она сделает беспомощной любую волшебную силу. Нашу тоже? Женщина лишь опустила глаза и ушла по своим делам. Попробовавшая создать водный столб Кэссиди подтвердила опасения лидера. Их сила исчезла. — Только попробуйте на них напасть и будете иметь дело со мной, — закрыла Нерисса собой двух Стражниц, но Хлориан и не планировал атаковать их. — В отличие от Кандракара, мы знаем о понятии чести и не собираемся нападать на тех, кто помогает нам, — холодно произнес князь, положив руку на меч. Не предупреждающе. Скорее расслаблено, будто это было его старой привычкой. — Мы на одной стороне в этой войне. Теперь и её Величество понимает это и согласна помогать вам в предстоящей битве. На это им было нечего ответить. Разве что Кэссиди вспомнила о помогавшей им Примроуз, которая и могла повлиять на мать. Очень маловероятно, но все же возможно. — Сейчас она восстанавливается после родов, — отвел взгляд Хлориан. — Когда она сможет вернуться к своим обязанностям, а Вейра наконец объявится, то мы сможем поговорить насчет сделки по поводу Сердца Меридиана. На это время вы можете поселиться во дворце. Никто вас не побеспокоит, даю вам слово. Вейра не возвращалась домой несколько дней. Когда родители наконец обнаружили её возле входа в замок, то счастью их не было предела. Через пару дней по всему Меридиану разнеслась благая весть. Новорожденного малыша назвали Реджинальд.       *** Базилиада. Первый удар пришелся по голени. Второй раз деревянная палка ударила её по лбу, отправляя на пол. Халинор быстро поднялась. Мужчина в белом костюме, подпоясанным алой лентой, держал её на расстоянии от себя. Кулаки девушки горели. Однако в пределах ринга она не могла и свечу зажечь, не то что воспользоваться стихией. Её учителя звали Роло. И он обещал подготовить её к прохождению лабиринта Аша, ведь именно в его недрах сейчас спрятано Сердце Базилиады. В отличие от большинства измерений, это согласилось отдать своё Сердце без лишних вопросов. Но был один нюанс: чтобы его достать, нужно проявить небывалую силу и смекалку. Халинор все еще не понимала, почему Маг поручила это испытание именно ей, ведь она совсем далека от понятия слова «воин». То, что она победила дракона, даже нельзя назвать победой. Это лишь симуляция. Будь этот бой настоящим, она бы проиграла еще в самом начале. Удар. Девушка отвлеклась и получила еще один толчок в грудь. Падая, она больно ударилась головой. Роло своей палкой ткнул ей прямо в горло. Она проиграла. Снова. — Тц-тц-тц, — прокомментировал её проигрыш учитель. Как всегда многословен. Обычно он выражает свои мысли действиями. По крайней мере, на ринге Кларксон ни разу не слышала от него чего-то длиннее «тц-тц-тц» и «мгм». Конец палки прошелся по ноге. Затем указал на её неправильную стойку. Мужчина показал двумя пальцами на свои глаза. «Вбирай силу от земли Базилиады, слушай сердце, не спускай глаз с противника, не стой на месте», — расшифровала его мычание Халинор. Для этого даже не надо было заползать ему в голову. Теперь она это делала только по собственному желанию или не делала вовсе. Прикосновения усиливали её телепатию, но после сражения с драконом она полностью её контролировала. Маг обещала, что избавит её от дара, но она лишь расширила его возможности. Даже не нужно было объяснять, что теперь она никогда не избавиться от своих сил, даже если разорвать связь с Орамерой. Кадма это уже доказала. Начало темнеть. Люди клана зажгли огни и предвкушали начало нового раунда. Роло объявил спарринг и снял блокирующий магию щит. С рук Халинор сорвалось два больших огненных шара с зелеными искрами. Слишком долго она пыталась их подавить. Шары улетели в небо и растворились в закатных облаках. Всю площадь залило красным светом заходящего солнца. Перед ней встала девчонка на пару лет младше. Она уже была натренированным бойцом и могла бы уложить Халинор за две минуты, если бы у последней не было магии. На это и расчет. Узнать, что победит, боевой дух или магия. — Ну что же… — пробубнила себе под нос Кларксон, принимая стойку. Девочка перед ней хитро ухмыльнулась и качнула кошачьими ушами. За то время, пока она здесь, Халинор уже не удивлялась полу-кошачьей природе некоторых жителей. — Я поддамся тебе только в начале, — промурлыкала она. — Потом пощады не жди. Девчонка ударила первая. Халинор едва ли успела пригнуть голову. Дальше в ход пошли ноги, но и их она смогла контратаковать. Один удар она пропустила. Прямо по печени. Еще один в голову. Начало звенеть в ушах. Вокруг начало появляться все больше огней. Члены клана хотят, чтобы она использовала стихию как можно быстрее. Им хочется шоу. Или, как это называют здесь, «интереснейшее представление». Стоило Халинор упасть на колени, как столпы огня поднялись почти со всех источников и тут же опустились. По толпе прошлось одобрительное улюлюканье. Противница на секунду замешкалась, но тут же взяла себя в руки. «Я не могу обжечь её. Это может и убить». Теперь члены клана активно старались уговорить её использовать стихию. Не выйдет. Она слишком боялась навредить противнице. Однако та её не щадила, посылала удар за ударом. Как же её обезвредить так, чтобы не навредить? Или не навредить достаточно сильно… Прежде чем кулак девчонки мог разбить ей нос, пламя с одного подвесного факела перекинулось на другой. Между ними ненадолго выросла огненная стена. Народу это понравилось. «Нужно придумать другой способ применения огня. Какие же у него основные свойства? Сжигать, согревать, создавать дым… можно попробовать», — размышляла она, пока огонь не перестал путешествовать туда-сюда. Первым она решила поджечь траву. Толпа быстро разбежалась кто куда, но Халинор уже успела потушить пламя. Повалил дым, однако совсем не в ту сторону, в которую хотелось бы. Увы, ветром управляет другая Стражница. Противница рассмеялась. — Это всё, что ты можешь? А еще за нашим Сердцем пришла! «Быстро, огонь, ветер… как мне управлять воздухом без Ян Лин?» Её зажали в углу ринга. Некоторые особо разочарованные собрались уходить, предсказывая конец спарринга и очевидного победителя. Несмотря на это, летать Стражнице никто не запрещал, поэтому девушка подлетела и, перевернувшись в воздухе, оказалась за спиной у базилиадки. Та даже не спешила разобраться с ней. Как кошка, уже одной лапой схватившая мышку. «Воздух… кислород. Это может быть опасно, но если я рискну, то смогу её вырубить на какое-то время». — Ты ведь Стражница Огня и в крайнем случае всегда можешь сжечь ему лицо, — прозвучал в её голове голос Нериссы. Совсем не вовремя. Халинор собралась с силами и скрестила перед собой ладони. В центре начала постепенно расти лиловая полупрозрачная сфера. Все замерли в ожидании. Все, кроме её противницы, уже подошедшей почти вплотную. Она вошла в зону поражения. Сфера слетела с её рук. И окружила голову базилиадки. Та закашлялась, но не знала, как вдохнуть. Через несколько секунд весь воздух, что окружал её, выгорел, и противница потеряла сознание. Победа за Стражницей. Все умолкли. Большинство ожидало файер-шоу, но совсем не этого. Кларксон прошлась взглядом по всем присутствующим. Наконец, Роло медленно ударил одной ладонью по другой в хлипких аплодисментах. Толпа подхватила его настроение и оказала Халинор достойное поздравление. Через несколько минут её оппонентка встала и даже успела поблагодарить за то, что Халинор ничего ей не сожгла в процессе. Стражница все-таки нашла способ как безвредно вывести человека из сражения. Или, по крайней мере, любое дышащее существо. Завтра её пропустят к лабиринту. Сердце почти в её руках. *** С началом императорских завоеваний Эвиус совсем перестал общаться с семьей. С Фуку сидит гувернантка, Нинель бродит, где ей хочется, а Бэйзант, его дорогой брат, стал чувствовать себя еще хуже прежнего. После того, как еще пара измерений пала ниц перед императором Хоруина, тот наконец решил объявиться дома. И как всегда его можно было найти только в двух местах: в зале совета или в загоне тонга. У зверя не было имени, все звали его просто Тонг. Никто не знал, как давно он живет на Хоруине и откуда родом, но доподлинно известно, что он последний представитель своего вида. Эвиус, возможно, убил бы его и приказал сварить суп, если бы не магическая сила существа. Он тот, кто может беспрепятственно перемещаться между измерениями. А еще у зверя есть невероятная для обычного животного мощь и преданность своему господину. Эвиус, сонный и потрепанный, решил сегодня сам вычистить шерсть тонга, как если бы был простым рабочим. Сам Тонг не горел желанием подпускать к себе чужаков, только хозяина. Бэйзант подъехал к выходу и остановился на добром расстоянии от брата и его питомца. «Ну и здоровая же детина», — подумал Бэйзант, будто видит в первый раз. Будучи не меньше четырех метров в высоту, Тонг едва ли не доставал макушкой до потолка. Кабанья морда и ровный ряд выступающих зубов могли отпугнуть от него кого угодно, только не Эвиуса. Животное настолько сильно линяло, что молочно-бежевой шерсти хватило бы на три-четыре шубы. Пока стоят морозы, людям они нужны сильнее, чем какая-то призрачная война где-то далеко. — Не часто тебя можно здесь увидеть, — не оборачиваясь поприветствовал его брат. По голосу слышно, как он улыбается. — Твоя скаковая лошадь не очень-то меня жалует, — признался Бэйзант. Тонг в подтверждение не то хрюкнул, не то фыркнул. — Ну как там поход? — Я начинаю привыкать к своему величию, так что неплохо. Эти зеленые фурии кого угодно с ума сведут, — повернулся к нему Эвиус и бросил одну из тряпок в сторону. На ней было полно шерсти и пуха. — Рад, что тебя это забавляет, — сделал он пару движений колесами в сторону брата. — Очень хочу надеяться, что ты не перегибаешь палку и ведешь себя достойно с захваченными королевствами, а также не забываешь про собственное. — Причитаешь как матушка, брат, — снова ухмыльнулся император и отогнал тонга на улицу. Несколько неповоротливый, тот наконец вышел из загона и отправился ловить снежинки. Кому расскажешь — не поверят. — Может, потому что ты ведешь себя как ребенок, которому дали большую и дорогую игрушку, — без тени веселья начал Бэйзант. Брат в миг помрачнел. — У меня нет настроения ссориться сейчас, особенно когда все идет так хорошо. — Эвиус подошел к более освещенному месту. Бэйзант поехал за ним. — Арханта полностью пала. Людвин, как и ожидалось, поддался эмоциям и спустил на меня всю свою стражу, даже не отказался применить силу одной из Стражниц. Мало того, что он глуп, так еще и нагл. Забрать силу Орамеры еще никому не приходило в голову. Кандракар, должно быть, в отчаянии, раз отдал одну пятую своей силы. Ужасная утрата. Мне так хотелось сразиться со всеми пятью. — Сила Орамеры у тебя, полагаю? — спросил мужчина, заранее зная ответ. Брат взял его за ручки коляски и начал уводить подальше от амбара. — В отличие от Сердца, её можно взять силой, чем я и воспользовался, когда Людвин испустил дух. — Эвиус повез его по направлению к трапезной. — На Эквории пришлось постараться. Говорят, сама Маг вступила в бой. — И как же Кандракар отреагировал на это? — поднял бровь Бэйзант. — Предсказуемо. Войной. Вот только Стражниц я не видел. Ни одну. — Это наверняка будет их козырем. — Несомненно. Оставшийся путь они проделали в тишине. Служанка крикнула, что сейчас подаст королевской семье ужин. Эвиус вместо своего привычного места во главе пиршества скромно сел возле брата и даже налил ему вина. Тот вежливо отказался. — Ну, а как дела дома, брат? В последнее время новости из деревни все хуже и хуже, людям есть нечего, — начал причитать Бэйзант и отхлебнул лимонной воды, важнейшего для здоровья хоруинца напитка. — Когда я смогу полностью занять территорию Арханты и Эквории, я… — Я тебя не об Арханте и Эквории спрашивал, а о Хоруине, — отрезал мужчина и громко поставил стакан на место. — Зачем ты лезешь в другие королевства, если даже в своем порядок навести не можешь? Да что уж в королевстве, ты даже о детях своих почти позабыл! Долго еще Фуку будет с няньками сидеть да в войнушку играть? А Нинель? Сердце Хоруина в конце кон… — Не повышай голос на своего повелителя, — холодно прервал его брат, сжав кубок с вином. — Я помню о них, и у меня все под контролем. Бэйзант невесело ухмыльнулся. — Правда? И где сейчас Нинель по-твоему? — Спит в своей комнате, как и должна. Рассказывать брату о том, что его дочь сегодня вечером прошмыгнула мимо охраны и убежала в сторону озера, Бэйзанту почему-то не хотелось… Но раз Его Величество считает, что все под контролем, ему придется столкнуться с разочарованием. — Патриция, будь добра, приведи к нам Нинель из её комнаты, — повернулся к служанке Бэйзант. Эвиус непонимающе нахмурился. — Зачем будить ребенка посреди ночи? — Чтобы задать ей пару интересных вопросов, — соврал ему Бэйзант и пригубил лимонной воды. Через несколько минут выяснится, что Нинель в её комнате нет. Как и во всем дворце. Дяде не хотелось подставлять свою племянницу, но раз Эвиус не участвует в воспитании своих детей, это придется делать его брату. Малышку отругали. Будь Эвиус точной копией матери, то непременно бы ее выпорол, но уж слишком он любил свою преемницу. Пусть и не показывал этого. Она заперлась у себя. Никто ее не заставлял, это было ее желание. После этого Нинель не разговаривала с отцом и дядей долгие несколько дней. *** Пока Стражницы жили на Меридиане и ждали решения королевы, Кэссиди нашла здесь что-то более красивое, чем меридианские ночи. Меридианские рассветы. Окна ее комнаты как раз выходили на восток, поэтому почти каждое утро она буквально застывала у створок. С высоты величия замка желто-оранжевое небо, расшитое облаками, становилось столь близким, что можно рукой коснуться. Пару раз она будила Нериссу и просила трансформироваться, чтобы немного полетать среди предрассветных лучей. Сама же лидер наблюдала за этим с крыши. Боги, сама Нерисса Кроссник вместо хорошего сна в своей постели сидела и смотрела, как её подруга выписывала круги в воздухе, вот уж хорошая шутка. Стейси бы точно рассмеялась. Кэссиди остановилась и обернулась к Стражнице. Хитро ухмыльнувшись, она выпустила водных змей, перевернулась в воздухе и выписала на небе несколько кривоватых сердечек странной формы. Какой же Кэсс еще ребенок. Нерисса опустила голову и едва ли не рассмеялась. Её беспокоило то, что она могла бы чувствовать к Кэсс. Конечно, она ей дорога, но… что, если Стейси права? Улыбка мигом сошла с её лица. Чакон, оставив свои художества в озере, подорвалась к золотистым облакам и теперь только тень её можно было различить. Чертова Стейси, лезет в голову даже чаще Халинор. Уходи, уходи, уходи! Кэсс пролетела над её головой как метеор и Кроссник окончательно и бесповоротно влюбилась. Зная, чем это скорее всего закончится, она постарается запихнуть свои чувства куда подальше, лишь бы дружба Стражниц оставалась такой же прочной, как и сейчас. Лишь бы она только крепла и они могли вот так вот смотреть на рассвет. Кадма, однако, была напрочь лишена эстетического вкуса, поэтому торопила как подруг, так и королевскую семью, чтобы уже наконец вернуться домой. По их расчетам уже должны были наступить каникулы. «Интересно, как там Ян Лин и наши копии? Надеюсь, они не создают проблем», — вдруг подумала Кадма на завтраке. Вернее, на подобии завтрака. В Нортхилле все ели в общем зале, тогда как на Меридиане их мало куда выпускали. Многие придворные считали, что присутствие Стражниц на трапезах может все испортить, поэтому было велено, чтобы еду им приносили в их комнаты. — Как в тюрьме, — шепнула Нерисса, когда им сказали это. Кэссиди не могла не согласиться. Наконец, пришел день решения королевы Фрины. Она выглядела уже лучше, на лице не было и тени усталости. Если ей и тяжело, то она умело это прятала за слоем пудры и маской надменности. В тронном зале подле неё стояли любимые дочери. Примроуз заметно оживилась, когда увидела Кэссиди, однако Вейра все еще была насторожена и с опаской поглядывала на Нериссу и Кадму. — Ко мне пришли вести от Кандракара, — начала без приветствия Фрина, положив руки на колени. — Император Эвиус успел оккупировать не только Арханту, но и еще несколько миров, среди жителей которых были и мои близкие друзья. Эквория пала… Стоять в стороне я больше не могу. Королева замолчала, обдумывая следующие слова. Видно, что они давались ей с большим трудом. Мысли же Стражниц были заняты предстоящей войной и опасениями. Император очень силен. — Вейра, покажи нам свой кулон, — опустила взгляд королева на дочь. Та робко сняла украшение и продемонстрировала всем присутствующим. Где-то в его глубине прятался легкий отблеск. — Предки назвали его Слезой Королевы. Он способен вбирать в себя магическую силу любого из Эсканоров, но на это требуется много времени. Поэтому я и задержала вас здесь. Кто из вас готов принять силу нашего рода с условием, что она гарантированно вернется к нам по окончанию войны? Кадма и Кэссиди переглянулись. Сейчас Стражнице Земли сила нужна больше, чем Водной, поэтому Чакон без сомнений отступила назад, позволяя подруге принять дар Меридиана. Однако Вейра, прижав к себе Слезу, грозно произнесла, что не отдаст кулон кому-то вроде Кадмы. — Я её боюсь! — едва ли не закричала она. — Но я не собираюсь тебе вре… — начала Старлайтер. — Если моя дочь тебе отказала, то прими это с достоинством, — отрезала Фрина и перевела взгляд на вторую. — Ну что же… среди вас троих только Стражница Воды выделилась для меня в лучшую сторону. Она смела, благородна, и единственная не нападала на моих дочерей. Быть по сему. Кулон воспарил и устремился вверх. Через секунду он замер над Кэссиди и заблестел еще больше в свете лучей солнца Меридиана. Как только Слеза Королевы приземлилась на протянутую руку, девушка тут же почувствовала разливающееся по венам тепло. Как во время трансформации. Стражница прикрыла глаза, пытаяь насладиться этим чувством подольше. Сила Сердца поистине удивительна. Нерисса помогла закрепить украшение на шее. — Красиво. К глазам подходит, — вдруг шепнула Нерисса так, чтобы ее услышала только Кэсс. У той немного зарделись уши. — У Меридиана есть армия? — вдруг спросила Кадма ледяным голосом. Она не обиделась, скорее приняла всё как данность и перешла на тему военной подготовки. — Разумеется, — прищурилась королева. — Пусть мы и мирная страна, но все же предпринимаем меры безопасности. Для меня мой народ всегда на первом месте, так что не понимаю суть вопроса. — Я спросила, у Меридиана есть армия? — нарочно подчеркнула последнее слово девушка, наклоняя голову. — Не для защиты. Для атаки. «На Хоруин», — добавила про себя Кэссиди с ужасом. Королева сглотнула. — Пока нас не трогают, мы не собираемся присоединяться к Альянсу, если ты об этом. — Голос женщины слегка дрогнул. — Наша мощь и так сильно проигрывает без силы Сердца, поэтому рисковать я не буду. А теперь можете убираться отсюда, у меня здесь не таверна. Фрина поднялась, взмахнула своей накидкой и в сопровождении дочерей и совета покинула тронный зал. Несколько стражников недвусмысленно указало на дверь. Нерисса решила не терять времени и мгновенно открыла расщелину на Землю. Вернулись Стражницы в пустую и холодную академию, которую не смогла прогреть даже теплая летняя погода. Все вокруг утихло, что контрастировало с шумным Меридианом. Кадма выдохнула. — Боюсь представить, что тут произошло, пока нас не было, — осмотрелась она. Сердце Кандракара перенесло их на школьный стадион. — И как нам теперь занять места наших капель? Они же все разъехались! — подняла руки Кэссиди. Кулон на её шее все еще блестел, но медленно затухал. — Придется лететь в город, — заключила Нерисса, — к нашим семьям. Если повезет, ночью мы сможем подменить их, но мне придется идти с вами, чтобы вернуть их в Сердце. — Не дай бог моя мама увидит, как ты ошиваешься возле нашего дома, — покосилась на неё Кадма. — Если хочешь, можешь остаться тут, пока твой дубликат позорит тебя на глазах у всей семьи, — подняла бровь лидер и подошла к Кэссиди. — Тогда пошли отсю… — Ладно-ладно, — подняла руки в сдающемся жесте Старлайтер. — Просто моя мама вас терпеть не может, считает, вы дурно на меня влияете. — На тебя только пудинг в мозгах влияет, — бросила Нерисса и пошла к выходу. Все три отправились в сторону города. — Ах ты… — Хочу пудинг, — вдруг прервала их еще не начавшийся спор Кэссиди, сделав круг в воздухе. — А я шоколада, — подхватила Кроссник, обгоняя Кадму на крыльях. Та ускорилась. — Как насчет зефира? — окончательно сдалась Старлайтер, стараясь подрезать лидера. — Точно! Огромного! — Чакон рассмеялась. — Размером с… с Юпитер! — Не лопнешь? — усмехнулась Нерисса, поравнявшись с ней. Кадма все еще отставала. — Так я с вами поделюсь, — снова улыбнулась Чакон и рванула вверх, навстречу солнцу. — Догоняй! С досадой Стражницы поняли, что Сердце сделало Водную не только сильнее, но и быстрее.       *** Темница Илиоса, Хоруин. Холодно. Как ни кутайся в эти обноски — холодно. Они под землей. Не согреться. Без воды тяжко. Еду приносят, еда мерзкая. Шио кидает металлическую миску в стену. Мужчина за дверью смеется. Лианы стягивают горло сильнее. Глаза хотят плакать. Запретили. Верховная запретила. — Убрать, — сказала она, заметив как-то слезу на чужой щеке. Больше никто не плакал. Её зовут Уя. Все слушаются Ую. Сестра берет руки младшей банши в свои. Дует на них. Не согревает. Никогда не согреет. Она здесь навечно, пока большой мужчина их не отпустит. Или пока не исполнит три желания. Их контролируют. Следят, чтобы желания господина не были произнесены три раза одной и той же. Их подписали. Щеку каждой. Никто не назвал людям своих имен. Поэтому все носят цифры. Банши, чье имя когда-то было Даэ, теперь именуется Пятой. Её сестра, что дует на ладони, Шестая. Хорошо, что темно и нет отражений. Не видно изуродованных лиц. Руки нащупывают ледяной труп крысы. Пятая визжит и бросает её в стену. За дверью сказано молчать. За дверью льется свет, а люди там в чужом меху. Греются. От меха и от огня. Не в холоде, не в обносках и лоскутках. Вдруг света стало больше. Восьмую кидают вглубь помещения, и свет снова становится маленьким. Зеленые ветки привычно обнимают Восьмую за шею и кисти. Она давится кашлем. Третья ползет к ней. Кладет её голову себе на плечо. Гладит по спине. Утешает. — Сколько желаний? — спрашивает Уя. Тихо. Почти никто не слышит. На пятне света появляется тень руки. Она показала два пальца. Столько же и у Пятой. Первый раз её потащили на жаркую, ужасно сухую планету. Желанием господина было разрушение высокой башни любыми способами. Пятая сделала, как велели. А потом её кинули сюда, как Восьмую. Сердце ноет по Арханте. Там тепло и влажно. Там мама и еда. Хочется к маме. И еды. Хорошо, что есть сестра. Плохо, что она тоже страдает. У Шестой все три желания не тронуты. Её не берут. Она слишком агрессивная. Кусается. С детства кусалась. У Пятой даже шрам на голени есть. Сама она послушная. Не перечит. Трусиха. Есть и те, чьи все три желания исполнены. Вторая. Она не вернулась. Она не обрела свободу. Уя сказала, что её убили. Все верят Уе. Дверь отворяется вновь. Два больших пятна заслоняют свет. В руках у них факелы. Глаза слепит. Пятна светят каждой из них в лицо. Одно из них останавливается на Пятой. Хватает за руку и дергает. Шестая вцепляется в неё как репейник. Второе пятно бьет её по лицу, а несколько десятков лиан обвивают тело. Господин желает исполнения второго желания от Пятой. Потом о ней либо забудут, либо убьют. Ей бы хотелось, чтобы забыли. Видит его. Императора. Смотрит на неё. Кивает и уходит. Несколько женщин одевают её в красное. Как других воинов. На груди у неё черный круг, похожий на темное солнце. Теперь ей тепло. Кто-то шепнул, что это награда за покорность. Мерзость. — Взять Базилиаду живой или мертвой! — поднимает меч господин. Сидит он на огромном зубастом и мохнатом чудище. Толпа взревела. Чудище развернулось и создало большое голубое свечение. Будто воздух порезали. Пятую толкают в спину. Она идет среди кучи людей навстречу свету. Ей хочется умолять лесных духов пощадить её душу. Как жаль, что лесных духов больше нет.