C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Меридиан был лишь песчинкой в море бесконечных измерений, но именно его Халинор без сомнения могла назвать самым прекрасным миром во вселенной. Почти райское, тихое место без войн, скандалов, распрей. Казалось бы, что тут нет никаких проблем, а если они и появляются, то их сию минуту решала королева. Прогуливаясь по площади, Стражница чувствовала такое спокойствие и умиротворение, словно всю жизнь здесь прожила. Люди здесь простые и приветливые, бегающие детишки такие же несносные, как и в любой части Вселенной. Один из них даже подарил Халинор странную синюю ягодку, и ее сердце буквально растаяло. — Это навия, — объяснила Маг, когда они покидали центральную площадь. — Для Меридианцев это просто ягода, но тебе она очень пригодится при путешествиях между мирами. — Я могу это съесть? — Конечно. Но не сейчас. Нас еще ждёт много дел. Их путь лежал дальше, сквозь почти заброшенные районы города. Солнце приближалось к горизонту, и Халинор вновь повернулась к замку королевы. До чего же он необычный, почти сказочный. Это совсем не похоже на ту развалину короля Людвина в видении Оракула. Эта настоящая крепость, поднятая над уровнем моря, словно говорила: «Если ты хочешь получить мой город, то сначала одолей меня». Может, замок и правда живой? Халинор бы не удивилась. Но есть только один способ это выяснить. — Могу ли я её увидеть? — спросила Стражница по дороге в убежище Оракула Меридиана. — Мне многое нужно у нее спросить. — Увидеть королеву? Нет, — отрезала Оракул и ускорилась. — Будет лучше, если никто не будет знать, что ты здесь. — Почему? — Рано или поздно твои подруги отправятся сюда. Королева Фрина уже знает, что Стражницы открыли охоту за Сердцами, и твое появление здесь может… осложнить её решение делиться Светом Меридиана. Накинь капюшон! Халинор послушно спрятала лицо. Мимо проехала повозка. Уважительно подняв соломенную шляпу, возчик направил телегу в сторону центра города. Стражница осталась незамеченной. — Как же я буду обучаться у вас, если мне придется скрываться? — подняла голову Кларксон. — Первое время тебе незачем будет выходить на улицу. Затем, я научу тебя искусству смены облика и самостоятельной телепортации. На войне эти обычные, казалось бы, способности могут очень вам пригодиться, — пояснила Оракул. — Но вы сказали, что только поможете мне заблокировать часть моих сил, а не умножить их! — встрепенулась она. — Это было до начала войны, — отрезала Оракул, кинув строгий взгляд. Её подопечная тут же притихла. — Не волнуйся, Халинор. Твоя сила станет стабильнее, как я и обещала. Но вместе с тем, она должна расти, чтобы её можно было контролировать. Если ты продолжишь себя сдерживать, то однажды плотина не выдержит и рухнет. Что и случилось в библиотеке. Пристыженная, Халинор опустила взгляд на свои руки. До того случая она и правда старалась пользоваться своей силой как можно меньше. Сначала она оправдывала это осторожностью и страхом поджечь леса, где они тренировались, но теперь нет смысла заниматься самообманом. Халинор боялась. Боялась огня и боялась навредить. Не только лесу. Людям. Перед глазами встал образ обожженных рук Кэссиди. Она так перед ней виновата… Теперь она виновата перед академией и перед Кадмой. А еще она так и не увидела Льюиса в последний раз. — Вот мы и пришли, — остановилась перед старой деревянной дверью Маг, сняв капюшон. Стражница осмотрелась по сторонам. Вокруг были лишь развалины, мусор, а еще необъяснимая темнота. Хотелось подсветить, но даже если бы Халинор не боялась огня как проказы, это было бы опасно делать здесь. — Куда пришли? На вопрос девушки Оракул силой мысли отворила дверь. За ней они увидели малахитовую лестницу, что едва ли не светилась изнутри. Она была столь длинной, что у Халинор начинало сводить колени. Но вид внизу стоил того. Он просто поражал воображение. Огромный зеленый зал светился без единой свечи. Это не малахит, нет, это… что-то другое. Магическое. Стражница прикоснулась к холодной стене, в попытках рассмотреть камень поближе. Изумрудные прожилки не были похожи ни на один известный ей минерал. Посмотрев вверх, Халинор не могла не поразиться высоте потолка и множеству колонн. Что это за место? — Бесконечный Город, — ответила на неозвученный вопрос Оракул, двигаясь дальше. — Древнее место, древнее даже замка королевы. Никому неизвестно, что за цивилизация здесь жила раньше. За четыре тысячи лет никто не смог изучить Бесконечный Город полностью. Как и никто не может с полной уверенностью сказать, что тут никто до сих пор не обитает. — Потрясающе… — вздохнула Халинор, что никак не могла перестать любоваться. О, боги, как же здесь красиво. — Я смогу изучить его получше? — Разумеется, — тепло улыбнулась Маг. — В моей библиотеке ты найдешь даже больше знаний, чем можешь себе представить. Эта мысль грела сердце, но больше пытливый ум Халинор. Он жаждал новых знаний о мире, в котором теперь предстоит жить. Впитывая их, он не мог насытиться, природное любопытство всегда было одной из главных особенностей Халинор Кларксон. Она должна знать всё. Маг подняла руку, и один из люков открылся. Впереди их ждала ещё одна лестница. Пройдя довольно долгий путь до последнего спуска, первым, что их встретило, оказался огромный водопад. Своими брызгами он доставал до самого входа. Вокруг ни души. Это и есть дом Маг? — Иди дальше. Вперед, — подтолкнула её Оракул. — Но впереди только… Кажется, она поняла, чего от неё хотят. Отстегнув плащ, она обвязала его вокруг пояса и расправила крылья, подобно бабочке. Через секунду девушка уже парила в воздухе, а еще через пару мгновений на полной скорости влетела в струю воды, что с силой ударила её по спине. По ту сторону она приземлилась на гранитный камень посреди небольшого пруда. — Добро пожаловать в мою обитель, Стражница Огня, — встала на соседнюю платформу Оракул и по камешкам прошла дальше, на сушу. В метрах двадцати от пруда раскинулся огромный книжный зал. Скромным её дом точно не назовешь. Такой же зеленый, как и Бесконечный Город, но еще краше. Все было несколько громоздким, но от того более величественным. Огромные диваны, подсвечники, книжные шкафы, все здесь говорило о древности этого места. Но больше её впечатлили картины. Они украшали почти каждый клочок каменных стен, а существа на них поражали своим разнообразием. Стражница уже было хотела подойти поближе, но Оракул жестом её остановила. — Стой, где стоишь, — вытянула она к ней ладонь. Халинор непонимающе посмотрела наверх и замерла. — У нас не так уж и много времени, поэтому твое обучение… Она сжала ладонь в кулак. — Начинается сейчас. Затем кольцо Оракула загорелось, и Стражницу оттолкнуло прямо в воду. *** — Почему с вашими копиями остаюсь опять я? — возмутилась Кадма, едва ли не топнув ногой. — У тебя уже был опыт, вот мы тебе и доверились, — ответила Нерисса, натягивая на себя свитер. Место, куда они оправляются, по рассказам Ян Лин, очень холодное в это время года, даже весной, утеплиться не помешает. Кэссиди и сама Лин тоже вовсю натягивали на себя куртки. У последней как минимум три слоя одежды. А Чакон, устав возмущаться по поводу замены её старой потрёпанной куртки на новую, молча застегивала сапоги. До чего порой Кроссник может быть упряма. — Да и к тому же, твоих сил явно мало для путешествия туда, вдруг придется драться? — поправила капюшон Ян Лин и натянула шапку по самый нос. — Она права, там сейчас снег, к земле не подобраться, ты лишь больше жизненных сил потратишь, — ласково попыталась успокоить её Кэссиди. — Все будет хорошо, сейчас главное, чтобы ты оставалась в безопасности, а о Сердце Земли позабочусь я. — Или я! — крикнула китаянка. — Оно все-таки находится на моей родине! — Спасибо, Кэсс, но мы с одним-то дубликатом еле справились, а вы на меня сразу четырех повесили! — отвернулась к окну Кадма, поджав губы. — Хватит ныть уже, ты же справилась! — положила ей руку на плечо Нерисса и, приблизившись, перешла на шепот. — К тому же, из тебя мамочка куда лучше, чем из меня или Ян Лин. Она посмотрела на четырех спокойно сидящих астральных капель и тяжело вздохнула. Кадме придется нелегко с ними, возможно, их даже отчислят, но спасение мира сейчас куда важнее какого-то там образования… Да ведь? «О мой бог, неужели я действительно допустила эту мысль? Матушка меня убьёт», — ухмыльнулась про себя Нерисса и обернулась к Кэсс и Лин. — Ну что, готовы? — Она подняла Сердце Кандракара на уровень глаз. — Как всегда, — подмигнула ей Кэссиди. Расщелина открылась. И вот, они ушли. Оставив на бедную Старлайтер четырех слепых котят. Ей оставалось лишь вздохнуть и отправиться в свою комнату за лишними учебниками. Она же должна что-то сделать, чтобы этих наглых девчонок не выгнали из академии. Уже в коридоре Кадма опешила. У двери своей комнаты она увидела того, кого меньше всего на свете ожидала увидеть. Вернее, конечно, она уже видела её раньше. Эвелин Вуд вернулась в академию две недели назад и сейчас выходила из их бывшей общей комнаты. После того, как в Нортхилле в очередной раз пропала студентка, многие семьи забрали своих детей отсюда, но только не Вуды. По всей видимости, после смерти Коа Эвелин пришла в себя, но почему вернулась? Никто так и не выяснил, что произошло с ней и Мередит, еще одной «пропавшей». Им не удалось придумать веского оправдания её пропажи, но Халинор смогла убедить директора, что ее соседка давно хотела перевестись в другую школу. Даже ее родители не брали трубки. «Потому что их дочь погибла за два месяца до поступления в Нортхилл», — узнали потом Стражницы. Еще тогда, в церкви, когда одна из монахинь плакала о том, как часто погибают дети. По коридору Эвелин прошла в компании знакомой ей, к сожалению, девушки. Черные кудри, на укладку которых потрачено все утро, белоснежная рубашка и кукольное, едва ли не детское лицо. Стейси Стокхарт. Она с третьего этажа, где живет третий и четвертый курс, что она забыла здесь – сложно понять. Старлайтер быстро юркнула обратно в комнату Халинор, и студентки прошли мимо неё. Вопреки своему желанию, она уловила часть их разговора. — Ты так нам и не рассказала, что с тобой тогда случилось, — заворковала Стейси, держа Эвелин под руку. Та была довольно маленькой для своего возраста, и поэтому ей пришлось задрать голову. Кадма этого не видела, но, прикоснувшись к деревянной двери, вдруг почувствовала странные вибрации в коридоре. Движение. Словно она видела их каким-то третьим глазом или шестым чувством. Она прикрыла глаза, чтобы почувствовать больше, и будто срослась со стеной. Точно, там же деревянные панели! Они улавливают все, что происходит в коридоре. Кадме было сложно сосредоточиться, она понимала, что быстро устанет, но все равно чувствовала, что этот разговор будет ей полезен. — Я мало что помню с той ночи… — Эвелин вдруг опустила взгляд. — Кадма тогда долго не возвращалась, что показалось мне странным, ведь до отбоя было почти двадцать минут! Я хотела сходить в библиотеку и проверить, может она там, открыла дверь и… потом что-то случилось… Стало очень холодно, и я проснулась в больнице. Мне сказали, что прошло несколько месяцев. — А ты этого не почувствовала? — вдруг остановились они посреди коридора. Стейси пришлось наклониться. — Нет! По ощущениям прошло, ну… минут пять? — Малышка Эвелин была так сконфуженна и напугана... Кадма чувствовала по голосу. На фоне высокой, статной, словно сияющей изнутри студентки, Вуд выглядела как загнанный щеночек. Эта девушка опасна. Непонятно как, но Стражница чувствовала от Стокхарт угрозу. — Ты точно ничего не видела до того, как заснуть? Может, ты кого-то встретила в коридоре? — Голос Стейси был до того наигранно милым, что начинали скрипеть зубы. И как Эвелин вообще с ней связалась? — Я уверена, что никого не видела и не слышала. Хотя… — Вуд замялась. — Что-то припоминаю. Фиолетовый пиджак. Волосы… да, у неё были светлые волосы. — Это была студентка? Ты видела студентку? — Стокхарт внимательно заглянула в лицо Эвелин, словно она опять впала в транс. — Она похожа на подругу Кадмы? Старлайтер сжала ручку двери. Изо всех сил она сдерживала себя, чтобы не дать себя обнаружить. Эта Стейси будто специально давила на неё и её воспоминания о том вечере. Халинор не единственная блондинка в школе, чего она добивается? — Я не видела лица, — поспешила она заверить Стокхарт. — Но… чем-то похожа, не знаю. Это ведь не значит, что Халинор на меня напала, верно? — Конечно нет. — Судя по голосу, Стейси улыбнулась. — Элиот просто переживает за тебя, да и я тоже. «Лгунья!» Вот все и встало на свои места, Нортон начал копать. Как же невовремя началась вся эта нелепая война. И на Арханте, и в Нортхилле. — Подумай, могла ли это быть Халинор? Элиот тоже думает, что с ней что-то не так, ты заметила? Ведет себя странно в последнее время, особенно после той трагедии. Разве не подозрительно, что её соседка тоже не так давно пропала? А директор, папочка Кроссник, и не думал поднимать тревогу как в твоем случае. «Почему же ты вернулась, Эвелин… Почему?» — разрывалась от вопросов Кадма. Им повезло, что о Коа не поползли слухи, но эта компания с Нортоном во главе может в лёгкую попортить им жизнь, а заодно и самой Эвелин. Понятное дело, что ею сейчас нагло пользуются, а она только и рада оказаться в компании классных ребят. Это не объяснило того, почему ее соседка вернулась в школу и по какой-то причине съехала от неё в другую комнату. Придется в очередной раз все разнюхивать. Особенно об этой Стокхарт, которая так активно настраивает Эвелин против Стражниц. Понятное дело, она подруга Элиота, но к чему это может привести? Сначала Эвелин. Потом вся школа? Наглые девчонки, которых обязалась прикрывать Кадма, в это время переместились на Кандракар. Тибор обязался помочь им телепортироваться в пункт назначения. Нерисса никогда там не была, поэтому могла легко ошибиться с местом. Под уверением Мага, Оракул снял магический ограничитель на входе в Центр Бесконечности. Скоро сюда направится поток беженцев, а силы Альянса будут пытаться исключить проникновения людей Хоруина в крепость, каждый проход строго контролируется. Некоторые жители Арханты с откровенным любопытством рассматривали странно одетых землянок. Кэссиди помахала одному из детей, и он тут же перестал хныкать на плече у матери. — Это тоже одна из фишек Водной Стражницы? — шепнула ей Нерисса, когда они подходили к залу Совета. — Нет, это одна из фишек Кэссиди Чакон, — подмигнула она и снова помахала ребятишкам. Даже их откровенно поникшие родители рады были увидеть своих защитниц. В сложные времена порой нужно напоминать людям о надежде. Но им все еще нужно торопиться. Эта мысль не давала Нериссе расслабиться. Пока они рыщут в поисках Сердца, где-то могут погибать защитники этих самых защитниц. Тибор помог им выиграть время. Пока Эвиус не набрал мощь, Стражницы на два шага впереди, но надолго ли? — Я знаю, где Оно, но лишь примерно, — поведал Тибор, открывая видение с помощью магического песка. На полу рассыпались видение неизвестного им китайского города, почти деревни, окруженной со всех сторон заснеженными горами. — Дальше вы должны искать Сердце Земли самостоятельно, и помните, что это, вероятнее всего, человек. Вы должны внимательно осмотреться и заметить что-то неладное. — В провинции живет двадцать миллионов людей, нам что, проверить каждого? — уставшим голосом спросила Нерисса, уже начиная потеть. — Оно, — старик указал на талисман, — подскажет. — Кажется, у вас Сердце Кандракара помогает просто со всеми бедами мира, — пожала плечами Ян Лин. Мокрая челка уже начала прилипать к её потному лбу, открывая вид на шрам. — Голод? Сердце Кандракара найдет еду! Война? Сердце Кандракара её остановит! Порвалась кофточка? — Сердце Кандракара зашьёт! — подхватила Кэссиди и дала подруге пять. Под суровым взглядом Тибора они тут же свели все веселье на нет. — Мы готовы, — ответила за всех троих Нерисса. Хорошенько всмотревшись в картину на полу, она одним резким движением открыла проход. — Надеюсь, что попадем мы не в людное место. Место для телепортации Сердце выбрало вновь крайне неудачное. Расщелина открылась прямо в воздухе, а без превращения Стражницы камнем полетели вниз. Скатившись по одной из крыш, Ян Лин быстро сориентировалась и воздушной подушкой помогла им приземлиться. Кэссиди ушибла коленки, а Нерисса ударилась головой, но обошлось относительно без травм. Относительно. Все трое оказались в безлюдном переулке, вдали от людей. Опасаясь, что их падение мог кто-то увидеть, Стражницы быстрым шагом вышли в сторону улицы. Идущая впереди Ян Лин резко остановилась. Перед ними выросла толпа, что, едва ли не толкаясь, шла по своим делам. Сначала на них не обращали внимания, но, углядев рыжие волосы Кэссиди, начинали на неё откровенно глазеть. Даже спрятав их под шапкой, она все еще привлекала внимание, как и Нерисса. Хотя, им даже на родине было сложно слиться с окружением. — Лица прикройте чем-нибудь, мы здесь икно… ипно… илькогнито, — не оборачиваясь, пролепетала Ян Лин и вошла в толкучку как горячий нож в масло. Стражницы на скорую руку обмотали шарфы вокруг головы и, оставив открытыми лишь глаза, двинулись за ней. Она была права, холод тут и правда дикий. В толпе можно было хоть немного согреться, но даже здесь ветер проникал под куртки и холодил мышцы. Теплолюбивая Кэссиди уже начинала дрожать. — Все хорошо, мы рядом, — взяла её за руку Нерисса и переплела их пальцы. В перчатках сложно понять, холодными или теплыми были её ладони. Не знать этого было даже мучительнее, чем незнание верного ответа у доски на зачете миссис Кроссник. — Не боишься толпы? — улыбнулась одними глазами Чакон. Ян Лин кого-то толкнула локтем, расчищая им путь на другую сторону улицы. Нерисса не расслышала вопроса, и девушке пришлось повторить. — Сейчас? — Она осмотрелась. — Немного. В другой стране, с другим языком и черт знает какими правилами легко нагнать на себя панику. Особенно когда ты минуту назад открыла волшебный портал в воздухе и без единой травмы упала на землю. Ладно, одна травма есть. У девушки все еще звенело в ушах и было немного душно под слоями одежды. А еще они совсем недавно были на теплом и комфортном Кандракаре. — Сейчас бы кофе с печеньем да у камина посидеть… — Кэссиди крепко зажмурилась, представляя эту картину. Какая она все-таки домашняя. — Надо было трансформироваться ещё на Кандракаре, — пристыдила себя Кроссник, крепче сжав руку. — Вряд ли бы мы спрятали под одеждой наши юбки. Тем более твою! — хихикнула Кэсс. Под шарфом стало тяжело дышать. С горем пополам, они выбрались на более-менее открытое и безлюдное пространство и перевели дух. Кэссиди открыла лицо и глубоко втянула морозный воздух. Лидер последовала её примеру. Ян Лин поправила шапку на лбу и сильнее застегнула воротник. Вдруг, очередным ударом ветра их едва ли не занесло. Шапка Нериссы отправилась в интереснейшее путешествие по Китаю, от чего волосы её вихрем выбрались наружу. Черная грива развевалась как американский флаг под Белым Домом, привлекая все больше внимания людей. Кэссиди помогла ей спрятать всю её гордость под капюшоном и крепко завязала его на два узла. Теперь Стражница Квинтэссенции выглядела совсем не так грозно, как обычно. Ян Лин прыснула. — Что смешного? — нахмурилась Кроссник, но за капюшоном и перемотанным шарфом этого было не видно. Ответа она так и не получила. Осмотрелась, засунула руки в карманы. Вдруг она поняла, что кошелька там нет. — Что… где мой кошелек? — Нерисса начала щупать себя со всех сторон, но так его и не нашла. — А куда ты его убрала? — спросила Ян Лин, подходя ближе. — В карман куртки, куда еще? — В карман куртки?! — Брови Лин полезли наверх. — Ты должна была запихнуть его как можно глубже, лучше вообще в лифчик! — Кто вообще носит кошельки в лифчиках?! — А в карманах?! Ты же не у себя там в резиденции, милочка, это толпа простых людей, где воришек как грязи! Зачем ты вообще его потащила сюда? — Эй, а ну хватит, — встала между ними Кэсс, заслоняя друг от друга рукой. — Они все равно не смогут воспользоваться деньгами, там же доллары. К тому же, ты могла его просто выронить. — Да уж, успоко… — Нерисса не успела договорить, как услышала звук активного кристалла. Стоило ей расстегнуть пуговицу, как из-под ворота куртки полился яркий розовый свет. Она тут же её закрыла. — Сердце Земли близко. Оно чувствует его силу. — Прямо здесь, в центре города? — удивилась Ян Лин. — Нет. — Стражница подняла голову к горным хребтам над городом. Снежные шапки блестели на фоне заходящего солнца. Это там. Сердце Кандракара ведет их туда. — И как мы туда попадем? — повернулась к ним Кэссиди. — Да, Нерисса, как? — сложила руки на груди Лин. Лидер переводила взгляд то на одну, то на другую. — Либо мы несколько дней помучаемся и походим между гор, с высокой вероятностью умереть, либо… — Она положила руку на грудь, где находился кристалл, тонко намекая на более быстрый способ решения проблемы. Не успели они возразить, как их окликнул странный незнакомец, жуя соломинку. Выглядел он подозрительно расслабленно и открыто, будто совсем не боялся метели. В левой руке он подбрасывал небольшой черный кошелечек с выгравированной буквой Н на лицевой части. Стоило девушкам подойти ближе, как находка магическим образом приземлилась в раскрытые ладони Нериссы. Говорил незнакомец на китайском, поэтому поняла его только Ян Лин. После непродолжительного диалога мужчина ушел дальше, в сторону переулка. Лин отправилась за ним. — Что он сказал? — спросила Нерисса, схватив её за плечо. — Что знает путь к сердцу любого, — ответила та. — К Сердцу, если ты понимаешь, о чем я. — Мама тебя не учила не разговаривать с подозрительными дядями, которые ведут тебя черт знает куда и воруют кошельки? — наклонилась к ней Нерисса. — Ты хочешь несколько недель плутать по горным хребтам или пойти за каким-то мужиком, которого ты в два счета сможешь уложить в случае чего? — Ответа она не дождалась, а сразу же рванула за подозвавшим их незнакомцем. Этот раунд Кроссник проиграла. Петляли они долго. Путь к подножью гор неблизкий, они сами это знали, но не думали, что так сильно устанут по дороге туда. Весь путь незнакомец и Ян Лин не прекращали болтовню, и одному богу известно, о чем они там разговаривали. Но признаться честно, речь подруги на родном языке звучала для Нериссы… интересно. Она и не думала, что когда-нибудь её услышит. Конечно, Ян Лин иногда ругалась или выкрикивала что-то непонятное, но еще никогда её речь не была столь… умиротворяющей. Как забавно. Все это время в академии они старательно работали над её произношением. Примерно через пару часов они вышли за черту города. В горы идти оказалось ещё тяжелее. Начался снегопад, и нерадивых путников заносило. Липкие хлопья проникали под одежду, за шею, летели в глаза. Ноги проваливались в снежном болоте. Несколько часов кряду они только забирались наверх, Нерисса пару раз падала. Начинало темнеть, а вместе с этим больше холодать. Конечности немели. Наконец, они оказались на более-менее ровном участке снега и перевели дух. Путник на мгновение исчез, чтобы привести к ним еще парочку людей. Возглавлял их компанию мужчина лет пятидесяти с огромным мешком на плечах. Удостоверившись, что гостей всего трое, он молча кинул мешок к ногам и расстегнул его. Стражницы рассмотрели там очертания деревянных лыж и палок. — Нет, — сразу сказала Нерисса, стоило ей увидеть их. — Да*, — ответил ей на китайском мужчина, но Кроссник подумала, что он разговаривал не с ней. — Долог ли наш путь?* — обратилась Ян Лин к старшему, предварительно поклонившись. — Нет*, — многозначительно бросил старик, прежде чем отойти к склону горы. Ян Лин немедля начала закреплять лыжи на ботинках. Она уже имела опыт с горными спусками, поэтому не боялась неожиданных последствий. Для Кэссиди это был вызов. Для Нериссы — катастрофа. — Зачем нам спускаться на лыжах, когда мы можем трансформироваться? — возмутилась она, пока подруги застегивали ремешки. — Просто немного отстанем, а дальше полетим за ними. — И как ты собралась лететь в такой буран? Тебя скорее снегом унесет, прежде чем ты сможешь углядеть их с высоты, — подняла голову Кэсс, уже полностью экипированная. На снегу лежали лыжные палки. Рослая женщина выдала им круглые лыжные очки. Вернее, просто кинула к их ногам три пары. — Не бойся, — уверенно встала Лин и поймала равновесие. — В крайнем случае, мы всегда рядом и всегда поднимем тебя. Но старайся не падать! Полная решимости, Лин отправилась к путникам и вновь начала о чем-то с ними щебетать. Только с помощью Чакон Нерисса наконец смогла встать на лыжи и сделать пару толчков палками. На удивление, получилось лучше, чем она планировала. — Я иду впереди, затем Ван Сяохай, высокая, рыжая и ты, Сян Бин замыкает*, — начал активно жестикулировать главный. Бросил взгляд на всех собравшихся и кивнул. Взял все свои сумки и мешки, что-то отдал своим спутникам, а сам медленно начал спуск. Ян Лин быстро перевела все, что сказал старик, и девушки выстроились в линию. За Лин встал тот самый незнакомец, что привел их сюда. Видимо, это и есть Сян Бин. Они обменялись взглядами и принялись спускаться. Почему-то этот паренек производил впечатление хулигана или самого настоящего воришки. Но человек Сян Бин веселый, этого у него не отнять. Так начался их путь к храму Диджоу Джи Син. Или, как скажет потом их маленький гид, храму Сердца Земли. *** Биология прошла ужасно. История еще куда ни шло. На экономике миссис Кроссник едва ли не придушила родную дочь после её глупого ответа. Кадма так устала возиться с астральными каплями, что уже ничему с их стороны не удивлялась. Но это вовсе не значит, что она к этому привыкла. — Нет, Ян Лин, салфетки есть не надо! — вырвала у нее из рук стопку Кадма. — Тарелки тоже, Кэссиди! Аргх, ведите себя прилично! За всем этим цирком на удалении наблюдал Элиот Нортон, сидя рядом со своим старым другом, Рафаэлем. Тот был мрачнее тучи и, казалось бы, его не волновало вообще ничего. Даже шумные первогодки в центре зала. — Как думаешь, они действительно колдуньи или просто больные на всю голову? — спросил у Рафаэля Элиот и начал нервно дергать ногой, словно вот-вот даст дёру. Или подскочит к нерадивым девчонкам и обличит их во лжи на всю столовую. — Предпочитаю думать, что и то, и другое, — отправил в рот горошинку Раф и даже не обернулся к девчонкам. Сейчас он думал только о сдаче экзаменов и переходе на третий год обучения. Проблем с учебой у него никогда не было, но случалось так, что он отвлекался на что угодно, кроме учебников, и планировал это исправить. Уже начало весны. — Хочу подобраться к ним ближе, но после того случая они меня к себе не подпустят. На Стейс тоже надежды никакой, хотя она вроде как пытается что-то вытянуть из Вуд. — Элиот повернулся к другу. — Но вот ты… — Мне некогда, Элиот, — отрезал Рафаэль, отправляя в рот кусок свинины. Терпеть её не мог. — Ха! — довольно громко гаркнул он. — А я думал, мы друзья. — Мы друзья, — холодно ответил Раф, будто его только что грубо оскорбили. — И вот тебе дружеский совет: забудь о них. На последней фразе он указал на него вилкой, а через секунду Кэссиди и Халинор сцепились своими же не на жизнь, а на смерть. Кадма забрала орудия убийства у обеих и что-то им громко проговорила. Те сразу же опустили головы, как нашкодившие детишки. Рафаэль едва ли не рассмеялся от Старлайтер в роли мамочки. Но ей даже идёт. — Хватит пялиться на неё, — отвлек его от мыслей Элиот, пытаясь заглянуть другу в лицо. Сейчас Нортон выглядел и правда жутковато. Не устрашающе, как выпускник, а жутковато, как если бы Раф увидел чужое лицо в темноте. Страшное лицо. Хотя Элиота, ей богу, уродом не назовешь. Наоборот, он всегда привлекал внимание и любил купаться в нем. Но лучше, когда он остается холодным и отстраненным, как большую часть года. Визит Халинор в дом Нортонов испортил всю картину. Он словно с цепи сорвался, а стоило ему похоронить брата, так и вовсе начал немного с ума сходить. Рафаэль надеялся, что это не из-за «сокровищ», как их называет сам Элиот. Откуда он их только берёт? — Это ты на них пялишься, — невербально оценил его внешний вид Раф, хотя очень хотел сказать, каким жутким сейчас выглядел его друг. — А я на них смотрю. — Не на них, — криво ухмыльнулся Нортон и снова повернулся в центр. — На неё. Кадма с ложечки кормила Ян Лин и казалась столь умиротворенной, что едва ли не улыбалась с милого выражения лица подруги. Рафаэль и не знал, что она умеет улыбаться. Обычно Кадма ходила как высокомерная зазнайка, особенно рядом с подругами. Всего пару месяцев назад она была оторвана от них, а теперь вон, ходит снова в стае. Раф устыдил себя за то, что следил за ними, и пообещал самому себе никогда с этими девчонками не связываться. — Кадма не интересна мне, не волнуйся об этом, — он залпом выпил клубничный йогурт и наконец прикончил этот обед. К величайшему сожалению, он так и не наелся. — А я разве упоминал Кадму? — откровенно улыбнулся Элиот. Или оскалился. Почему его выражения лица так странно выглядят? Разве бывают люди, которым категорически не идет улыбка? Рафаэль уже было хотел встать, но Нортон быстро сдался и сказал, что пошутил. После этого трудно было сказать, кто из них выпускник, а кто всего лишь второкурсник. Рафаэль Крейн один из самых высоких студентов в академии, выше него только Кевин Роджерс с первого курса. Ну и еще парочка людей. — Я все равно не буду спускать с этой пятерки глаз, особенно с Халинор, — пригубил йогурт Нортон. — Не нравится мне эта стерва, уж больно она странно начала себя вести после… того, что случилось. У входа парни заметили копну черных кудряшек, и Элиот неровной походкой направился к Стейси. К нему подтянулось несколько его шакалов, и они благополучно покинули столовую. Рафаэль снова посмотрел на Халинор. Та выглядела как обычно, за исключением полного спокойствия и умиротворения. Раньше было сложно назвать её самой спокойной в группе. Отбитая маленькими кулачками спина вообще не давала забыть о том, какой злой может быть эта девушка. Но сейчас она словно постигла дзен и теперь просто гипнотизировала пустую тарелку. Что-то с ней не так. Со всеми ними. *** Халинор не умела плавать. От слова совсем. Её максимум — держаться спиной на водной глади. Чем она сейчас и занималась. Уши заложило, и стало немного больно думать, но в целом, она оценивала свое состояние как умиротворенное. Тихое. Словно она наблюдала за собой со стороны. Она не здесь, она где-то там, в небесах Меридиана, смотрела на свое лежащее на воде тело. Это её четвертая тренировка, что уже давалась ей нелегко. Как сказала Оракул (а в этом мире её иначе называть почему-то нельзя), ей нужно очистить свой разум. Отпустить все, что её сковывало до этого момента. Ох, если бы все было так просто. — Ты не расслаблена, дитя, — прозвучал голос Оракула отовсюду. Из-за воды было сложно расслышать её. — Что тебя гнетёт? — Льюис, — без сомнения ответила Халинор. — Девочки. Моя семья. Учеба. Спасение мира. Моя сила… Чем больше она перечисляла своих слабостей, тем сильнее начинал волноваться пруд. Вода едва ли не начала подниматься. Чьи-то длинные пальцы сжали её плечи. — Ты Стражница Огня. В тебе очень много переживаний и эмоций, это нормально. Но для того, чтобы управлять чем-то столь опасным и разрушительным… — она аккуратно взяла её голову в свои большие ладони. — Нужен холодный рассудок. Ты можешь взять себя в руки, Халинор. Ты должна. — Но я не… — Не позволяй стихии управлять тобой, но и не старайся сдержать её. Ты должна выйти в поток. А теперь… представь дракона. Задание показалось девушке странным, но она послушалась. Вдруг, она оказалась на какой-то цветочной поляне. Ни пруда, ни книжного зала, ни Оракула. Ни души вокруг. Если бы можно было назвать самую заурядную лесную полянку, Халинор определенно выбрала бы эту. Она сконцентрировалась на задании Оракула и постаралась вспомнить все изображения драконов, что когда-либо видела. И вскоре пожалела об этом. Гигантское тёмное чудовище с крыльями летучей мыши появилось в небе. Кларксон дернулась, не зная, как реагировать и старалась сохранять спокойствие, пока дракон не начал идти на снижение с открытой пастью. Оттуда полился поток огня, и если бы Халинор не отскочила, то обязательно бы попала под раздачу. Хотелось взлететь, но крыльев на спине не оказалось. Она один на один с огнедышащим монстром. Дракон резко повернул голову. Пока он набирал воздух, девушка побежала в сторону леса. Стоило ей к нему приблизиться, как могучие стволы деревьев вспыхнули будто спички. Оказавшись между молотом и наковальней, ей ничего не оставалось, кроме как зажмуриться и прикрыть себя руками. Вместо того, чтобы быть сожженной драконом, она вернулась в пруд Оракула и, потеряв равновесие, пошла ко дну. Подняв столб брызг, Халинор нащупала ногами поверхность и встала. Вода оказалась ей где-то по шею. — На сегодня достаточно, — бросила Оракул перед тем, как подняться по каменной лестнице на сухое место. Халинор почувствовала себя виноватой. — Продолжим завтра. Отправляйся в свою комнату. Она махнула рукой в сторону одного из дверных проемов и удалилась в другой. Стражница заметила, как со светлых волос женщины капала вода. Она провела рядом с ней много времени. На секунду Халинор пожалела, что попросила Оракула помочь и отвлекла от дел, но теперь было бы странно просить вернуть её домой. Раз начала, то должна закончить. Стражница поднялась на камень в центре пруда и обернулась. Посмотрела на крылья. Промокшие отростки чешуи приветственно качнулись. Хоть теперь они её слушались. Чисто из любопытства она попыталась подержать огонек в руке, но стоило ей его зажечь, как он тут же её обжег и полетел вниз, чтобы потухнуть в воде. Халинор зашипела, а затем присела и опустила руку в прохладную воду. Стало легче, но ненадолго. По центру левой ладони красовался ожог в виде многогранной звезды. Он не пройдёт ещё очень долго. Стражница выбралась из пруда, перекинула волосы на плечо и подошла к одному из столов. Та самая навия, которую ей подарил меридианский мальчишка, все еще манила к себе странным, неземным ароматом. Она лежала тут довольно долго, но почему-то совсем не увядала, наоборот, становилась все больше и синее. На Земле ничего похожего нет. Она уже было взяла ягодку в рот, но тут краем глаза заметила странный блеск в углу одной из картин. Трапезу пришлось отложить. Там… что-то изменилось? Это пейзаж. Похоже на обычную городскую площадь, но стоило Халинор прикоснуться к полотну, как ее разум мгновенно наполнился самым разными голосами. Площадь исчезла, и на месте картины расцвела странная астрономическая карта, поделенная на множество участков. Ее будто разрезали, вырезали самые яркие планеты и собрали в одну кучу. Среди них была даже Земля, в самом ее центре. Все остальное она с трудом могла опознать. Её знания заканчивались на планетах Солнечной Системы, Кандракаре, Арханте и Меридиане. На стене же их были десятки, если не сотни. Халинор приблизилась, и вновь ее голова чуть не раскололась на тысячу кусков. Создалось ощущение, словно люди во всех частях света заговорили на своем языке одновременно. Английский проскальзывал изредка. Может… это подсказка? Ягодка, которая может ей пригодиться для путешествий между мирами, ну конечно! Плод размером с клубнику был мгновенно проглочен. Боги, какой же он вкусный, сочный. Нужно будет раздобыть еще при случае. Ян Лин так точно будет в восторге! Она вновь прикоснулась к заветной карте планет, и… огромных трудов ей стоило найти среди вереницы голосов тот, что показался ей смутно знакомым. Теперь она понимала все, что говорят ей создания по ту сторону полотна, словно Халинор в одночасье стала мировым полиглотом. Давай же, ищи нужный, нужный… — Наследница… — Вставай и сражайся, не смей позорить клан!.. — Мэйдент на их стороне… — Доспехи сна… — Банши… — Путь к сердцу любого… — Император… — Да, мне нужен император, — шепнула сама себе под нос Халинор, и вся Вселенная сократилась до одного единственного голоса. — Ты не представляешь, как сильно нам помог, Торрэй! Хорошо. Я дам знать Альянсу. Экворию он ему не отдаст! Как бы Халинор активно не рылась в своей памяти, она не могла узнать его. Но она же точно слышала его, совсем недавно! Возможно, даже на Кандракаре. Он ей знаком, знаком, ну же! — Буду надеяться. Император совсем с ума сошёл, не представляю, что можно забыть на Эквории. — Я тоже. Это же самое мирное измерение, что я знаю! Боюсь представить, сколько будет жертв… Рад, что ты помогаешь Совету. Если бы не ты… — Я делаю это не ради Совета, Альтор. После войны я сам по себе. «Альтор, тот самый советник Оракула! И как я сразу не поняла? Он что, разговаривает с агентом? Или это наёмник? Уму не приложу, зачем Кандракару наемники». Мысли в голове Стражницы пришли в такой вихрь, что разговор вновь начал от неё ускользать, обрастая другими голосами. — Коне… рей… очусь о твоем до… ридиане… От боли в голове, ушах и обожженной ладони Халинор вскрикнула и отошла от картины как можно дальше. Теперь это снова обычная, безмолвная площадь. Она отдышалась и попробовала собрать мысли в кучу. — Что случилось, дитя? Что ты услышала? — положила ей руки на плечи Оракул и обеспокоенно заглянула ей в глаза пустыми белками. — Император напал на Эк… Экворию, — поморгала немного Кларксон. — Потом был Альянс, сражение, клан… не понимаю. Совсем ничего. Оракул помогла ей присесть и принесла стакан свежей воды. Через минут пять она наконец заговорила. — Ты прикоснулась с межпространственному переговорщику. Можешь называть это картой боевых действий. Тебе, как Стражнице с телепатией, не стоило к ней подходить. — Извините… — потупила взгляд Халинор и сделала еще глоток. — Но почему у вас вообще эта карта? Вы… подслушиваете? — Со временем я все тебе объясню, — резко поднялась Оракул. — Сейчас мы обязаны помочь беженцам с Эквории пересечь пространственный разрыв и открыть проход на Кандракар. Ты готова? «Нет». — Конечно, — вскочила со своего места Кларксон. — Я ведь все еще Стражница. Едва ли готовая встретиться с очередной опасностью, Халинор выдохнула, проследила за движением кольца Оракула и одним прыжком пересекла складку между измерениями. Их ждала солнечная Эквория, в народе прозванная Раем на земле.