Последнее откровение

***

– Ты уверен, что это хорошая идея? Спешу заметить, что время сейчас крайне неспокойное. – Соглашусь, мы и без того сталкиваемся со все нарастающим недоверием Консенсуса. Не думаю, что очередная игра в кошки-мышки с вексами приблизит тебя к решению. Осирис проигнорировал Сагиру, задумчиво сверяясь с координатами места высадки. С самого начала полета он проронил буквально несколько дежурных фраз, всем своим видом выражая явное неудовольствие. Альриша даже не стала гадать, чем оно вызвано, вариантов было не так уж и много. Вполне мог сказаться очередной спор со Спикером, произошедший на днях. Однако новость о том, что в этот раз она станет его помощником на внеплановой экспедиции вызвала в ней удивление. Как и то, с какой интонацией это было сказано. Сагира тогда хотела метко пошутить, но авокен ее остановила. Для этого точно был не лучший момент. Все в Авангарде давно свыклись с тем, что Осирис всегда работает один и никогда не говорит, над чем именно. Более того, вещи, о которых он все-таки говорил, сложно было корректно трактовать обычному человеку. В этом они были похожи с ее давним другом, таким же слегка одержимым исследованиями варлоком. Выходит, раз командир Авангарда позвал ее с собой, значит случилось нечто, которое наверняка беспокоило его и вдобавок оказалось крайне важным. Однако же, тот не удостоил ученую какой-либо информацией. Сказал лишь, что это срочное дело и оно связано с вексами. Им с Сагирой осталось только периодически переглядываться, не нарушая напряженную тишину, образовавшуюся внутри кокпита. Конечно, гоуст знала немного больше, нежели девушка, но судя по ее поведению и редким наводящим вопросам, она мало представляла, в чем состоит суть их миссии. Тем не менее, спустя некоторое время после прохождения пояса астероидов Осирис, все также не отрываясь от экрана, передал в руки Альрише устройство с данными, которые, с его слов, были получены этим утром. Ученая, в свою очередь, коротко пробежалась взглядом по строчкам и ее брови невольно поползли вверх: – Необычная активность вексов на Ио? Мне казалось, Ашер занимается изучением Пирамидиона в режиме нон-стоп. Мужчина едва покосился на нее. – Последние пару лет так и не было организовано ни одной серьезной экспедиции в этот сектор. Вексам открылось огромное поле для деятельности. А отслеживать любые их проявления со спутников, как тебе известно – весьма проблематично. – И ты, конечно же, решил проверить все самостоятельно, – устало усмехнулась гоуст в золотистой оболочке, вспорхнув над плечом своего стража, – мог бы, как обычно, отправить туда несколько хантеров, не думаю, что кто-то заметил бы разницу. На некоторое время повисла пауза, пока ее не нарушила сама ученая. – Боюсь, Сагира, дело тут не обойдется обычной разведкой… – серьезно проговорила авокен, вчитываясь в отчеты со спутников, а затем перевела взволнованный взгляд на них обоих – показатели точно верны? – Это нам и предстоит выяснить. Корабль с размеренным гулом прошел сквозь атмосферу планеты, после чего Осирис плавно скорректировал курс согласно навигации. Альриша, полностью поглощенная вычислениями, произведенными ранее в отчетном листе, сверяла данные с уже знакомыми примерами, полученными на Венере в ее личных исследовательских вылазках. Что-то не хотело сходиться и пока она не могла понять, что именно. Сигнатуры в коде незначительно отличались. Это было логично, так как вексы могли кодировать свои передачи в разнообразном диапазоне. Нужна была общая деталь, что характерно для машин с подконтрольной системе общностью. Где же может быть это фрагмент? Определить навскидку не получалось. Возможно, если она перечитает собственную работу пятилетней давности, часть паззла встанет на свои места. Девушка уже было потянулась к личному хранилищу данных, как тут от рассуждений ее отвлек голос Сагиры, звавшей ее по имени. Обернувшись, первое, что привлекло внимание ученой, было пустое кресло пилота и деактивированная панель запуска, что немного сбило ее с толку. Но затем авокен осознала, что видимо пропустила момент приземления и, судя по повторившемуся обращению гоуста, ее уже ждут снаружи корабля. Быстро собрав в охапку свои вещи, Альриша покинула спейсджет, спустившись по трапу. Перед ней открылся необычайно красивый вид на ландшафтное разнообразие зелено-голубой планеты. Корабль сел на горное плато рядом с ущельем, в котором отчетливо виднелась каменистая структура, отдаленно напоминающая дольмены, со странной формы окружностями, выгравированными прямо в скалистой почве. Это образование сразу приковало к себе ее внимание. Тут она вспомнила: Ашер как-то рассказывал о месте, что Странник коснулся последний раз, перед тем как отправиться на Землю. Кажется, по описанию, это было оно. Блики света, что играли на водной глади озер, расположившихся рядом с этим необычным местом, заставили ее зажмуриться. Подняв голову, Альриша прищурилась. В небе, точно над ними, ярко светило солнце, заставляя проплывающие облака слабо переливаться серебристым оттенком. Звезды же были отчетливо видны даже в полдень, если это время на Ио вообще можно было назвать полднем. Авокену сложно было описать развернувшуюся перед ней картину, даже после красот ее родного Канала. Ио казалось особенным местом. Не похожим ни на что другое. Засмотревшись на пейзаж, ученая вскоре расслышала позади себя приближающийся звук шагов варлока и коротко молвила: – Я была здесь лишь однажды. Практически забыла, как выглядят местные просторы. – Тогда тебе стоит обратить внимание в ту сторону. И он указал на массивное металлическое сооружение треугольной формы, частично скрытое от их взгляда природными неровностями планеты. Ученая нахмурилась. – Пирамидион. – Да. Однако, это не наш объект для исследования на данный момент. Она повернула голову, уставившись на него с неприкрытым удивлением, – Почему? Разве мы не… Его взгляд заставил ее смолкнуть. – У Сагиры есть координаты положения точек соединений Пирамидиона, что выходят на поверхность. Соберите с них данные и проанализируйте. Я пойду вперед. С этими словами он передал девушке вычислительное устройство необычной конструкции, а затем, не сказав ничего более, развернулся и двинулся в противоположную от них сторону. Шагнув вниз с плато, его фигуру подхватил поток воздуха, постепенно превратившийся в яркое золотистое мерцание, удерживающее варлока в нескольких метрах над землей. Альриша продолжала некоторое время смотреть ему вслед, пока очертания его образа не скрылись из виду за очередным выступом. Сагира, вынырнув из-за ее плеча, лишь коротко подытожила: – Нашелся командир на нашу голову.

***

В ожидании загрузки данных с очередного соединения вексов, ученая наблюдала за тем, как гоуст чуть поодаль сканирует почву вокруг металлического выступа. Это было занимательно, так как они находились в нескольких километрах от самого Пирамидиона, однако устройства, через которые вексы могли получить доступ к общности, встречались то тут, то там на протяжении всего их пути. – Нашла что-нибудь? – Очень похоже на то, что эти образования уходят глубоко под поверхность Ио, как и сам Пирамидион. Это не сходится с устройством Хранилища стекла, – хмыкнула Сагира, заканчивая осмотр места вокруг соединения и подлетев к авокену, – Мы закончили? Сверившись с информацией на датападе, Альриша утвердительно кивнула. – Осталось только расшифровать и сравнить собранные материалы. Что там у Осириса? – Он передал, что будет ждать нас по координатам… – она на секунду смолкла в ожидании, – Вот, я только что их получила. Думаю, что не стоит терять время. – Да-да, иначе мы нарвемся на мистера «Неудовлетворительная работа», – улыбнулась девушка, пряча технику в дорожную сумку и машинально поправляя крепления лука за спиной. Ответ яркого огонька в золотистой оболочке не заставил себя ждать: – Не знаю, как ты, но я прекрасно разбираюсь в нашей работе, так что оценка будет явно «выше среднего»! – после чего они обе рассмеялись. Щелчок. Что-то заставило ученую сфокусировать свой взгляд на странно поблескивающем объекте вдалеке от них. Из-за неудачно лежащего на пути камня она до конца не могла понять, что это могло быть, пока предмет наблюдения резко не двинулся с места. Сагира в этот момент проговорила еще что-то, что Альриша не расслышала, все ее внимание было приковано к одной точке в пространстве. Вот показалась дугообразная пластина, вот блеснул красный окуляр, заставивший девушку тут же подхватить гоуста и настойчиво переместить ее к себе за спину. Руки в пару секунд выверенным движением сорвали лук с наспинного крепления. Она прищурилась. Из-за уступа поодаль показались еще двое вексов, что пока еще не успели их заметить. Первые две стрелы разбили их ядра до того, как они приблизились к третьему, который тут же повернул свою одноглазую голову в их сторону и вскинул манипулятор с оружием. Последнее, что успели зафиксировать его системы, было органическое существо, направившее на него примитивную полуметаллическую конструкцию, заряженную не менее примитивным полупластиковым продолговатым стержнем. Резкий импульс разошелся по его металлической обшивке и закоротил датчики, деактивируя его механический ум. Его радиолярий вырвался наружу ярким электрическим всполохом, окрасив почву белыми каплями и спустя мгновение исчезнув в ней же. Разум Альриши в тот момент наблюдал за этим действом словно завороженный. Каждый раз, стоило ей столкнуться с вексами, ее преследовало смутное чувство того, что она знает что-то, чем обязана поделиться с остальными. Что-то, что может помочь в борьбе со всеохватывающей конвергенцией. Что-то из ее прошлой жизни. Но эта мысль раз за разом ускользала, исчезая где-то на задворках сознания. Как и сейчас, глядя в затухающий алый окуляр, девушка ощущала столь знакомое опустошение, в бессилии поймать идею, о которой кричал ее рассудок, но о которой она не имела представления. Ее немой вопрос отозвался в голове столь же беззвучным гулом, превратившимся в звон в ушах, из-за чего ученая невольно зажмурилась. – Мне всегда было интересно, – голос из-за спины заставил ее вздрогнуть, – в чем смысл использования такого примитивного вида оружия? Альриша обернулась к любопытному яркому огоньку, наконец опустив лук и слегка расслабившись, приходя в норму. Что ни говори, а Сагира всегда умела находить самый подходящий момент, чтобы задать вопрос. Хотя, ей ли жаловаться? В этом они всегда были похожи. – Дело привычки, – молвила она погодя, уткнувшись в свой планшет. До места встречи предстоял небольшой путь, длиной примерно около часа по ее подсчетам. Поправив челку, что немного растрепалась и сейчас лезла в глаза, авокен отключила устройство и они вместе двинулись в сторону обозначенных координат. – Никогда не пробовала пострелять из настоящего оружия? – все не унималась ее спутница. – Зачем оно мне? Я же целыми днями безвылазно сижу на Башне. Что там может случиться? – Даже не знаю, Битва на шести фронтах как вариант. – Я уж подумала, что на меня совершат вероломное нападение пыльные свитки Осириса, – в той же манере парировала Альриша, после чего остановилась и завороженно прошептала: – Мне все кажется, что они скоро обретут свой собственный разум. Раздался странный роботизированный звук. Кажется, Сагира усмехнулась. – Кто мне недавно говорил, что мы заработались? На себя бы посмотрела, амазонка. – Ну уж точно не я присылаю на личный канал связи трактат о толковании «Семи слов Странника» в три часа ночи. Выдержанный в саркастично-критическом стиле. – Это оказалось прекрасной идеей! Не отрицай этого. – Видеть бы лицо Спикера, когда он на него наткнется, – вновь полушепотом откликнулась Альриша, наблюдая за тем, как золотистая оболочка парящего перед ней гоуста поблескивает на солнце. С Сагирой не сложно было найти общий язык, хоть в ее характере и проявлялись порой не самые приятные замашки, часть которых она нахватала у собственного стража. Однако, бесспорно, если сравнивать этих двоих, Сагира оказывалась в выигрышном положении для большинства обитателей Башни. Варлок же в последнее время поддерживал репутацию лидера, что превышает свои полномочия в погоне за настолько размытой целью, что даже Икора начала ставить под сомнения некоторые его решения. Ученая видела, как нервничает ее подруга, особенно с того момента, как культ последователей Осириса начал множиться в геометрической прогрессии. Эти люди и стражи фанатично следовали его учению, трактуя все на свой лад, а командующий Авангарда предпочитал ничего не замечать, пока ситуация не накалилась до предела. Альриша пыталась говорить с ним, но ни ее слова, ни слова Икоры не возымели никакого отрезвляющего действия. Да что уж там, даже сам Сэйнт-14 не мог изменить положения вещей. Но в отличие от негативно настроенных стражей, что пытались вразумить Осириса вернуться к «своим настоящим обязанностям», ученая знала, что его беспокоит в первую очередь. Все-таки, над проблемой вексов они работали вместе уже не первый год. Даже Ашер Мир, предпочитающий жестко критиковать методы, что избирал легендарный варлок, понимал, насколько это важно. И если бы Осирис не выбрал путь отрицания более насущных проблем, возможно к нему бы прислушались все. Происходящее волновало авокена не на шутку и сейчас все ее мысли были забиты этим. Ко всему прочему напряжение возрастало не только в самом городе, но и среди рядов Авангарда. И им нужно было что-то сделать, пока не случилось непоправимое. Икору мучили крайне нехорошие предчувствия, ведь во время отсутствия самого Осириса, она замещала его на посту авангарда варлоков и слышала очень многое. Даже больше того, чем ей хотелось бы. Спикер, также не готовый идти на компромисс, решил бороться с культом и трудами своего неугодного оппонента радикальным образом. Общество начало раскалываться на две стороны. Альриша невольно вспомнила о Дайен и поежилась. Одержимость народа чем бы то ни было никогда не приводит ни к чему хорошему. Стоило ли им сейчас лететь в эту экспедицию? – Ой-ой. Кажется, нам придется сделать еще одну большую петлю. Девушка остановилась рядом с зависшей на месте Сагирой и проследила направление ее взгляда. В ущелье, через которое они шли последнюю четверть часа, показался отвесный уступ, что вел на верхнее плато. До него, с их уровня тянулся огромный ствол дерева, что выросло крайне удачным образом, сформировав из себя подобие выгнутого дугой моста. Альриша еще раз переглянулась с гоустом и широко улыбнулась: – Ты думаешь, я не заберусь? – Не то что бы я была не уверена в твоих способностях, но смею заметить, что у меня нет возможностей при случае поймать твое летящее вниз тело. – Брось, Сагира, я полжизни провела, лазя по таким деревьям, – с этими словами ученая двинулась к основанию ствола, снимая с пояса самодельный нож. Огоньку лишь оставалось последовать за ней. – Предлагаешь мне сразу на практике проверить способности авокенов к полету? А мне казалось, что я уже хорошо разбираюсь в вашем видовом различии, – она ловко кувыркнулась в воздухе, глядя за тем, как Альриша подыскивает удобное место, с которого можно было дотянуться до ближайшей крепкой ветки. Та же в ответ лишь рассмеялась, взмахнув рукой в неопределенном жесте. – Вот это уж точно отличная идея! Ловко ухватившись за молодой зеленоватый побег, что вырос из ствола достаточно низко по отношению к земле, девушка начала быстро карабкаться вверх, периодически опираясь второй рукой на нож. За счет своей массивности дерево оказалось очень удобным, с большим количеством различных неровностей и веток, благодаря чему, спустя десяток минут, авокен уже оказалась практически на самом его верху. Оставалось лишь дотянуться до камней, что образовали собой своеобразную лестницу к вершине плато, и при этом не сорваться вниз. На помощь пришла Сагира, подсказав ей, на какой из них безопаснее перебраться, что Альриша и сделала с присущей ей осторожностью. Встав на твердую землю и отряхнув руки, она повернула голову к гоусту: – Ну вот, а ты говорила, – по-доброму усмехнулась ученая, совершая несколько уверенных шагов и уже готовясь забраться на сам уступ, как внезапно подошва ее обуви проскользила по мелким камням, и она почувствовала, что начинает падать. Затормозить было невозможно, каменистая платформа была чересчур узкой. Попытавшись схватиться за крупный булыжник, что, как назло, оказался слишком далеко от ее руки, девушка вздрогнула всем телом, наблюдая за следующими мгновениями словно в замедленной съемке. С ужасом осознавая, что там было слишком высоко, и даже если она попробует сгруппироваться, это ее не спасет. В какой-то миг она потеряла из виду Сагиру. Уступ отдалялся все больше, спиной девушка уже ощущала знакомое чувство свободного падения, похоже последнего в ее жизни. Что-за невероятная нелепость. Внезапно ее резко схватили за вытянутую руку, что тут же вывело Альришу из состояния оцепенения и она воззрилась вверх. Перед ее глазами разлилось мерцающее золото. Над пропастью ее удерживало яркое переливающееся отражение, заполняющее своим блеском все обозримое пространство. Авокен громко выдохнула, не в силах оторвать взор от этого невообразимого великолепия, ощущая нутром тот Свет, что оно испускало. Копия Осириса, практически не отреагировав на ее застывший взгляд, подтянула ученую вверх, помогая взобраться на злосчастное плато, после чего удалилась в сторону к еще трем таким же. Сагира, которая была уже там, с облегчением прошелестела что-то рядом, облетев ее вокруг. Девушка же не обратила на нее внимание, смотря вперед. Прямо перед ней, в нескольких метрах стоял варлок, окруженный собственными золотистыми отражениями и оценивающе оглядывая их обеих. Удостоверившись, что все в порядке, он жестом велел своим копиям рассеяться по обозримой местности. Альриша не могла предполагать, сколько еще из них уже работали в округе.

***

На планету спустились сумерки. Половину обозримого неба занял собой огромный яркий Юпитер, отчего даже в темное время суток на Ио было все неплохо видно. Где-то снизу продолжали доноситься механические потрескивания вексов. В ночной тишине создавалось ощущение, будто они ходят совсем поблизости и готовятся вот-вот застигнуть их врасплох. Атмосфера спутника отдавалась размеренным гулом, Свет переливался и закручивался в ее слоях, создавая вихревые потоки. Их отголоски можно было уловить, если хорошо прислушаться. Они с Осирисом стояли около края каменистой возвышенности, пока варлок вчитывался в данные, что Альриша и Сагира собрали днем. Позади них разверзла свой зияющий тьмой проем небольшая пещера, у входа в которую мужчина несколькими минутами назад развел костер. Они не беспокоились насчет лишнего внимания со стороны разумных машин, так как это место имело неплохое расположение и удаленность от самого Пирамидиона. Однако, даже если кто-то из вексов решит сунуться сюда, заметить это будет несложно еще на самом подходе. – Как думаешь, в чем здесь проблема? Эта странная фрагментация, никак не могу определить ее причину, – все сознание ученой сейчас занято не сходящимися наработками. Если иметь при себе достаточное количество информации, то поведение вексов частично можно было предсказать или спрогнозировать. Но материал, что они получили из соединений местной общности, был непохож ни на что другое, с чем она сталкивалась раньше. Как будто бы он был… раздроблен? Менялся с неизвестной периодичностью, как какой-то глитч и не поддавался стандартным вычислениям. Это сбивало с толку. Авокен покосилась на золотистого гоуста, в надежде на то, что ее сканирование дало хоть какие-то результаты, но Сагира по-прежнему пребывала в процессе расчетов и ее не стоило сейчас беспокоить. – Есть у меня нехорошее предположение. – раздалось со стороны Осириса, хмурое выражение появилось на его лице, – Однако пока что это останется только предположением. Что до остального – я обнаружил признаки того, что вексы пытаются запустить процесс машиноформации Ио. Возможно, они уже начали это делать. Он передал планшет обратно Альрише и, повернувшись вполоборота, устремил свой взгляд на Пирамидион. Девушка же поежилась то ли от прохладного ветра, что настиг их, то ли от его слов, отчего переспросила немного погодя: – Машиноформации? То есть, как на Меркурии? Варлок лишь коротко кивнул. – Мы должны что-то сделать, – в ее голосе появились нотки беспокойства. Не могла же ситуация так быстро выходить из-под контроля? В таком случае это объясняет напряженность Осириса в последнее время. – Может быть, организовать миссию в Пирамидион? Не можем же мы потерять еще одну планету, тем более с такой необычной структурой… – Вексы добьются своего. Если только им не помешает та аномалия, что мы здесь обнаружили. Меня тревожит то, как быстро она разрастается и оказывает влияние на все окружающее. – Подтверждаю, – Сагира вспорхнула рядом с плечом своего стража, вовремя закончив анализ, – я просканировала все вдоль и поперек, эти странные образования не связаны с физическими процессами нашего мира. Заключение крайне не понравилось Альрише, она невольно переступила с ноги на ногу, продолжая слушать со всем своим вниманием. Конечно, изменение времени-пространства для вексов было повседневной рутиной, однако внутри нее заскреблось знакомое неприятное предчувствие. Будто в ответ на ее беспокойные мысли, по воздуху прошлась едва уловимая вибрация. Где-то неподалеку от них активировался вход в систему разумных машин. Гоуст же тем временем продолжала: – Данные, которые я фиксирую, выходят за обозначения горизонта событий. Не знаю, как вы, но мне перехотелось сталкиваться с чем-либо, что решит оттуда вылезти. – Очередная мини-вселенная, образованная в сингулярности? Очень сомневаюсь, что это как-либо связано с Каналом. – девушка мотнула головой, отвергая это предположение. Нет. Если бы это имело какое-то отношение к ее народу, ей стало бы известно об этом раньше, – Возможно, у Королевы есть ответ. – А разве ты не знаешь? Ты же авокен. У вас большая часть культуры построена на этом знании, – поддела ее огонек, стараясь разрядить ситуацию. Ученая хмыкнула, поворачивая к ней голову: – Сагира, если бы я была техноведьмой, то, возможно, смогла бы удовлетворить твое любопытство. – Что бы это ни было, оно граничит между фундаментальными понятиями Света и Тьмы. Грядет нечто, чему не в силах противостоять даже вексы, – от слов, что неожиданно произнес мужчина, по ее спине пробежался холодок. Сагира же послушно смолкла, лишь мигнув голубым окуляром. Все-таки им было не до шуток в данных обстоятельствах. Альриша вновь взглянула в сторону варлока. На фоне открывающегося им вида фигура в темных одеяниях выглядела незначительной, но уверенность, что струилась через все его существо, полностью преображала его вид. Осирис смотрел вдаль, казалось, словно сквозь само пространство, отчетливо, в одну точку, а в его глазах разливалось мерцающее золото. Даже в этот момент он продолжал изучать окрестности при помощи своих отражений в поисках ответов.

***

Походная кружка приятно согревала ее ладони. Позади мерно потрескивал костер, тепло пламени которого она ощущала даже отсюда. Они пока так и не пришли к определенному выводу, что-за аномалия воздействует в пределах Пирамидиона, им не хватало информации, тем не менее в данный момент Альриша чувствовала себя умиротворенно. Ио и вправду был интересной планетой. В свое время она мало верила тем выразительным словам, которыми Икора описывала местные красоты и то будоражащее ощущение, что посещает ее каждый раз, когда она оказывается здесь. Но теперь, кажется, ученая начинала понимать свою подругу и то, почему этот спутник является негласным священным местом для стражей. Однако с восхищением пришли и воспоминания о доме, что создавали легкий налет тоски. Авокен редко думала о Канале и о тех, кто все еще продолжает там жить, но каждый раз эти воспоминания заставляли ее глубоко погружаться в свои мысли. Нет, она никогда не жалела о принятых решениях, но где-то в дальнем уголке ее сердца теплилась надежда на то, что однажды она увидится с теми, кто давно остался позади. Еще хотя бы раз. Вихрь Света, проходящий через ионосферу планеты и напоминающий северное сияние, отразился в серебряных глазах. Девушка задумчиво хмыкнула и посмотрела налево. Чуть поодаль от нее расположился варлок, перебирая листы желтоватого пергамента и периодически делая в них какие-то пометки. Сагира некоторое время парила вокруг него, стараясь помочь, пока Осирис не попросил оставить его в одиночестве, не отрываясь от своей рутинной деятельности. Это произошло около часа назад, потому Альриша, наблюдая за скучающими порханиями гоуста неподалеку от костра, решила взять ситуацию в свои руки. Допив чай и оставив кружку на одном из плоских камней, разбросанных то тут, то там, она сократила разделявшую их со стражем дистанцию и опустилась рядом, ненавязчиво интересуясь: – Ты никогда не даешь себе отдыха, не так ли? Все то время, что мы вместе работаем, ни разу не видела тебя без дела. – Боюсь, пока что у меня есть нечто поважнее и мне некогда отвлекаться. – Да-да, ты каждый раз повторяешь это Икоре, – едва заметно вздохнула авокен, чуть склонив голову, – она не просто так переживает, надеюсь ты это понимаешь. Варлок на секунду прекратил свое занятие, склонившись над записями. Еще миг его глаза растерянно бегали по строчкам, пытаясь зацепиться за ускользнувшую мысль. Безуспешно. Он отложил в сторону стопку бумаг и выпрямился, устало массируя шейные позвонки. – Конечно я понимаю. Но остановиться сейчас – значит поставить всех под огромный удар. – Да, я вижу это. Однако, Осирис, любой ресурс не бесконечен. Ты можешь многое, но… – Этого недостаточно. – он перебил собеседницу, заглянув ей в лицо, – И ты прекрасно осознаешь это, как и я. Если бы этот мстительный идиот не пытался постоянно ставить мне палки в колеса, Город был бы полностью защищен. Не было бы ослаблений в обороне некоторых секторов. Мы бы могли сосредоточить наши силы не на Падших, а на чем-то более серьезном, что представляет опасность не только для нашего вида. В его голосе сквозили разочарование вперемешку со сдерживаемой озлобленностью. И, несомненно, он был прав. Тем не менее, как неоднократно замечала Икора, Осирис явно не был силен в расставлении приоритетов. Та нездоровая одержимость, что захватила разум командующего Авангардом, с самого начала мешала ему взглянуть на общую картину. В этом и крылась настоящая проблема. Они все были обеспокоены и напряжены, и обстоятельства не играли им на руку. Альриша закрыла глаза на мгновение, кивнув ему в ответ. – Соглашусь с тобой. Все это крайне важно. Но разве ты не забыл уделить внимание более насущным деталям? Ты нужен Городу как никогда раньше. Спикер из-за своего страха утратить доверие готов хоть сейчас начать свой единоличный крестовый поход. На улицах возрастают беспорядки с участием культистов. Икора рассказывала о стражах, которые сражаются друг с другом из-за различий во мнениях. – Это их право. Если они настолько глупы, что стоят на своем, ссылаясь на мое учение, вместо того, чтобы делать хоть что-нибудь для защиты окружающих, то значит от них не будет никакой пользы, – отрезал Осирис, обратив внимание на Сагиру, что пару минут назад оказалась рядом с ними, заслышав их разговор. – Спешу заметить, что они не только глупы, но еще и слепы, некоторые дальше своего носа не видят, – молвила гоуст, участливо поддерживая диалог. Девушка же развела руками, принимая ее точку зрения, ведь она и вправду недалека была от истины. Что до варлока, авокен посмотрела на него со смесью усталости и осуждения во взгляде, пытаясь добиться хоть чего-либо. Она знала, что война заранее проиграна, если начинать с ним спор, однако не оставляла попытки. – Ладно, мы можем не обсуждать Город, но ты хотя бы прислушайся к Сэйнту. Снова этот знакомый прищур. Осирис не собирался уступать. – Мы говорили с ним на днях. Спустя то время, что он начал тесно общаться со Спикером, его идеалы несколько сместились в сторону, угодную самому Спикеру. – Просто признай, что он имеет свою точку зрения, отличную от твоей. – ученая едва не повысила свой тон на этой фразе, но сдержалась в последний момент. Вдохнула поглубже. Спокойно. Они это уже проходили, не нужно слишком настаивать, – Слушай, я не хочу лишний раз ворошить это. Меня волнует не только благополучие Города или Авангарда, я вообще занимаюсь исследовательской деятельностью. Но что будет, если ты выйдешь из строя, мне даже представить страшно. – Особенно в тот момент, когда Сумеречная брешь просела под натиском Падших. Осирис, это ведь по твоему недосмотру случилось! Повисла немая пауза. Лишь только спустя минуту, распознав саркастические нотки в голосе Сагиры, Альриша сдержанно усмехнулась, покачав головой. Со стороны это все было похоже на какой-то нелепый сюр. Вексы, Падшие, Авангард. То ли еще будет. Жаль только, что в этом и заключалась объективная реальность, с которой им приходилось мириться. Мужчина же лишь хмыкнул, махнув рукой в сторону золотистого гоуста, а его лицо заметно смягчилось, что не скрылось от внимания ученой. Хоть одна положительная метаморфоза за последние трое суток. Она была удовлетворена даже этим. Дальнейший разговор пошел более продуктивно, когда удалось плавно сменить тему. По крайней мере они уже не были на волоске от зарождающегося конфликта. – Ну вот допустим ты, «Говорящая со звездами». Разве это не порождало проблем с недопониманием в обществе? – варлок интересовался с присущей ему чертой исследователя. Прав был Кастор, беседа на отвлеченные темы всегда может спасти положение. На лице девушки появилась улыбка и она пожала плечами: – Думаю, на тот момент люди просто считали меня местной сумасшедшей и старались не контактировать, пока я не вышла из своего отшельничества и не «приобщилась к науке», – жест пальцами в виде кавычек заставил Сагиру хихикнуть и хитро мигнуть окуляром. Гоуст обогнула авокена со спины и уверенно прокомментировала: – Тебе просто не хватало популярности! Надо было выиграть войну, например. Тогда бы от слушателей отбоя не было. Альриша рассмеялась. – Если бы все было так просто. Говоря честно – мне никогда не были нужны слушатели. Я сама не до конца понимаю то, что меня преследует. Королева дала мне некоторое знание о природе этих вещей, и только. – И ты ни с кем об этом более не советовалась, так ведь? – проницательный взгляд Осириса едва не спутал ее мысли. Он знал намного больше, чем кто бы то ни было из всего Авангарда. Он хорошо умел читать людей. Маре Сов был бы крайне интересен такой собеседник. Возможно, он сыграет ключевую роль в происходящем, да что уж там, она была практически уверена в этом. Ей хотелось доверять ему с тем рвением, которое она испытывала, но последние слова, данные Королеве, всегда останавливали ученую. Она ненавидела это ощущение. Коротко вздохнув, Альриша выдержала паузу и ни один мускул не дрогнул на ее лице. Когда-нибудь у нее поучится быть откровенной и ничего не будет ее связывать. – У каждого есть свои шрамы, которыми, порой, не хочется делиться, – с этими словами она отогнула ворот своей одежды, обнажая часть шеи и плеча со все того же оттенка голубоватой переливающейся кожей. Со спины тянулись несколько отчетливых темноватых рубцов, старых на вид, но очень контрастирующих на фоне светлого одеяния и бледного покрова. Сагира удивленно охнула. – Это что, следы от… огня? Не дав ответа на ее вопрос, девушка поправила одежду, молча всматриваясь в очертания треугольной конструкции, рассекающей мрак ночи на горизонте. – Есть вещи, к которым я пришла не сразу. На это понадобилось много времени и некоторые обстоятельства, – ее маленькое откровение. – Обстоятельства формируют нас такими, какими мы должны стать. В этом нет положительного или негативного смысла. Как нет их ни в Свете и ни в Тьме. Она кивнула. «Жаль, что это мало кто понимает» – пронеслось в ее голове. С неба на них взирали холодные звезды, пронзая своим светом необъятную ткань космического пространства. Их огни стали молчаливыми наблюдателями этого сокровенного момента. Казалось, что даже ветер полностью стих. – Приятно осознавать, что эти обстоятельства привели тебя именно сюда. Альриша не ожидала, что мужчина продолжит фразу, потому глянула в его сторону, быстро справляясь с легким замешательством. Когда их глаза встретились, он мягко улыбнулся ей, затем возвращаясь к своим бумагам. В груди девушки разлилось приятное теплое ощущение. Задержав на его фигуре взгляд еще на пару мгновений, она вернулась к созерцанию небосвода. Ее сознание пыталось запечатлеть в памяти каждую секунду и каждую деталь вокруг. Осирис же не нарушал образовавшуюся тишину, глубоко погрузившись в свои размышления. Лишь тихое предостережение Сагиры о том, что костер практически догорел, заставило авокена вернуться в реальный мир. И правда, стало куда прохладнее. Она обернулась, удостоверившись в словах гоуста, после чего ее взор задержался на старых ладонях варлока, которые он периодически массировал в бессознательном движении. Наклонившись в его сторону, ученая слегка тронула Осириса за плечо, обращая на себя внимание. – Не хочешь чаю? У меня еще осталось немного в дорожной сумке.

***

Она смотрела в огонь. Смотрела, но не приближалась к нему. Свод пещеры скрывал ее некрупную фигуру словно надежное убежище. Снаружи Осирис что-то увлеченно обсуждал со своим гоустом, но до нее не доходил смысл произносимых ими слов. По ощущениям, время было уже далеко за полночь и естественные процессы организма требовали заслуженный отдых. Ничего необычного, хотя иногда ученая завидовала стражам, кто мог работать на протяжении нескольких суток напролет и все равно оставаться бодрячком благодаря их маленьким спутникам. Она и сама была не против частенько засиживаться допоздна над их общими трудами, но в какой-то момент у нее предательски начинала болеть голова и волей-неволей приходилось прекращать. Порой Альриша даже ловила себя на том, что ей очень хочется стать экзо, так как «вычислительных мощностей» ее разума не хватало для решения определенных задач. Икора бы точно упрекнула ее за такие мысли, если бы узнала о них. И авокен бы с удовольствием подискутировала с ней, чтобы отвлечься от рутины. Она подавила очередной зевок. Спать тянуло невообразимо. Интересно, сколько времени они проведут в этой экспедиции? Прислонившись к каменному своду пещеры, девушка продолжила свое небольшое наблюдение, то и дело отвлекаясь на языки пляшущего огня. Ее самый ужасный страх и одновременно завораживающее зрелище, что всегда притягивало к себе ее внимание. Свет, что отбрасывал собой костер, частично падал на самого варлока, переливаясь в золотистых деталях его брони. Тень его растянулась, утопая в ночном пейзаже, однако же силуэт все еще продолжал представлять собой нечто величественное. Плохо поддающееся описанию. Она знала. Он мог подчинить себе любое пламя. Альриша прикрыла глаза, собирая рассеянные мысли воедино. А когда вновь открыла их, то не обнаружила мужчину на прежнем месте. Утес был пуст. Она огляделась вокруг. Позвала Сагиру. Потом Осириса. Никто не откликнулся. Что вообще могло произойти буквально за несколько секунд, на которые она успела отвлечься? Взволновавшись и поднявшись на ноги, авокен покинула пещеру, выйдя на открытое пространство, чтобы осмотреть местность, расположившуюся ниже уступа. Может быть, варлок заметил нечто важное и поспешил спуститься, не успев предупредить ее? Нет, это все равно звучало глупо. В округе не было ни души, ей показалось, что она даже не слышала обычного механического лязганья вексов. Лишь ослепляюще-белый диск Европы продолжал созерцать на нее сверху, совершая свое ночное путешествие по небосводу. Ей вдруг стало не по себе. Что-то во всем происходящем было неправильно. Тени, что отбрасывали скалистые образования перед ней, были словно сотканы из самой темной материи космоса, выглядя настолько неестественно, что девушку аж передернуло. Они двигались, постепенно, захватывая все больше пространства. Ползли, подбираясь к ней все ближе. Край зрения озарил яркий всполох, и Альриша тут же повернула голову в его сторону, затаив дыхание. Внизу, в нескольких сотнях метров от их небольшого убежища, почти у самого основания горной гряды, которое заканчивалось крутым обрывом в пропасть, стояло золотое отражение Осириса. Его взор был устремлен точно на нее, она чувствовала это своим подсознанием. Еще мгновение, и вот мерцающая копия скрывается из виду где-то внутри скалы. Мимолетная надежда. – Осирис! – выйдя из кратковременного оцепенения, ученая кинулась за ним, стараясь как можно быстрее спуститься с утеса, побросав все и забывшись в этом порыве. В душе ее начал закрадываться чужеродный страх, что цепкими когтями сжал ее горло, который авокену никак не удавалось распознать. Спрыгнув с последнего пологого плато, девушка остановилась в нерешительности, оказавшись перед входом в огромный грот. Видимость внутри была небольшая и постепенно исчезала вовсе, стоило лишь углубиться, а проход изгибался и уходил в неизвестном направлении. Ей совершенно не хотелось делать шаг навстречу этой разинутой и терпеливо ожидающей пасти. Она вздохнула. Спокойнее. Действуй рационально. Переборов свои сомнения, она вошла внутрь, ведя одной рукой по ближайшей стене, чтобы не потерять направление в окружающей темноте. Жесткая каменистая почва под ее пальцами отдавалась необычной пульсацией, словно живой организм. Сквозь расселины в ней пробивалось тусклое зеленоватое свечение. Черные своды неприятно давили на разум ученой, создавалось впечатление замкнутости и незащищенности. Не было видно ни зги. Она не боялась. Ей чудилось, будто кто-то сопровождает ее, словно слепую, осторожно указывая верный путь незримой дланью. И она была ведомой. И тут тьма окончилась враз. Альриша вышла на обширное открытое пространство, сквозь щели стен которого внутрь пробивался свет снаружи. Конечно, его было недостаточно в ночное время суток, чтобы полностью осветить грот, если бы не река, протекающая через всю пещеру в самом ее центре. Она искрилась мириадами ярких огней, напоминая собой срез Млечного пути, будто путеводная дорога, зовущая следом. У авокена захватило дух от подобной уединенной красоты. Отражение появилось по другую часть каменистого зала, и в момент приковало к себе ее внимание. С твердым намерением понять, что здесь все-таки происходит, девушка устремилась к нему, зайдя по колено в холодную воду. Продолжая быть ведомой. В тот момент, когда ей оставалась буквально пара шагов до цели, звездное небо под ногами ученой разверзлось и поглотило ее. Ледяная вода заполнила собой все вокруг, погружая ее на немыслимую глубину. Свет не пробивался сюда, однако серебристые огни остались покорными спутниками. Альриша плыла среди звезд, не видя конца этой бесконечности. Мыслей не было, но она чувствовала. Атомы материи, составляющие ее существо, готовы были раствориться в окружающей действительности. Неосторожное откровение. Это было невозможно. Также как невозможно отличить сон от реальности. Оглушающий шепот громогласным набатом звучал в ее ушах, и она ничего не могла с этим сделать, оставаясь лишь незначительной частью единого цельного пространства. Она не искала ответы, что находили ее. Вздох в вакууме. Последняя просьба. Горячее прикосновение к щеке вернуло ее к жизни, словно разожгло внутри груди настоящую сверхновую. Авокен открыла глаза. Ее серебряный взгляд утонул в необъятном золоте. Пылающем маяке в непроглядной мгле, что поглотила ее. Вознеся руки вверх, она потянулась к своему спасению и звезды вокруг вторили ей единогласным хором, разорвав временную петлю в бесконечном цикле. Как только ее ладонь коснулась мерцающего одеяния, шепот исчез в миг. Создание, сотканное звездным светом, улыбнулось. Перед ее лицом оказался не иссякающий огонь – он же феникс. Ответ на забытые вопросы. Беспредельное средоточие мудрости и отваги. Тонкие нити серебряных волос плавились и растворялись в пламенеющей ладони. Она не чувствовала землю под ногами, но знала, что упадет, стоит лишь приблизиться. Ах, если бы девушку это волновало. Она знала. Он мог покорить любую звезду. Подавшись вперед, Альриша шагнула в разверзшуюся бездну, исчезая в небытие.

***

Она очнулась в полнейшем смятении и ей тут же пришлось зажмуриться. Утренний свет больно ударил по глазам. Моргнув несколько раз, восстанавливая зрение, ученая осмотрелась. Все вокруг оставалось неизменным. Небольшая пещера, в которой она находилась, утес перед ней, остатки костра и варлок, который что-то читал в планшете. Сагира зависла рядом с ним в терпеливом ожидании. На Ио начинался новый день. Остатки волнения, что преследовали растерянное сознание авокена, быстро улеглись. Все было в порядке. До чего же странный сон. Собравшись с мыслями и потирая затекшую шею, девушка уже хотела подняться на ноги, чтобы выйти наружу, как странное ощущение заставило ее застыть на месте. В то же мгновение, прямо рядом с ней материализовалось золотое отражение, заставившее ее вздрогнуть всем телом и вжаться в стену пещеры. Копия Осириса посмотрела на нее краем глаза и, не останавливаясь, направилась к самому стражу. Альриша еще некоторое время смотрела ей вслед. Лишь потом до нее дошло, что она оцепенела из-за обычной иллюзии. Что, черт возьми, происходит с ней? Ученая подскочила будто ошпаренная, перешагивая через тлеющие угли и приближаясь к мужчине, который только что выслушал информацию от своего отражения и нахмурился, словно грозовая туча. Этот признак явно не предвещал ничего хорошего. Сагира же приветливо моргнула ей, пожелав доброго утра. В тот момент как авокен уже собиралась ответить, их так и не начавшийся диалог моментально прервал Осирис. – Нужно возвращаться в Город. Сейчас же. Девушка с удивлением уставилась на него. Ей не понравилось то, что она успела увидеть в его глазах. – Что-то случилось? – Спикер срочно собирает Консенсус. – А нас уведомить об этом тактично забыли? – казалось, что недовольство в тоне Сагиры можно ощутить физически. Страж мрачно усмехнулся: – Они и не пытались. Это было спланировано. – Надеюсь, Икора сможет выиграть нам немного времени, – негромко озвучила свои мысли ученая, недолго медля, рационально анализируя ситуацию. Затем она поспешила к пещере, подбирая и закидывая свою сумку на плечо, а лук оставила в ладонях, не собираясь пока возиться с наспинным креплением. Не сейчас. Когда она вернулась к Осирису, чтобы убрать в свою поклажу забытую вчера кружку, мужчина придержал ее за руку, акцентируя внимание на своих словах: – Альриша. По прибытию сразу направляйся в лабораторию и жди нас там. Едва погодя, она кивнула, безоговорочно соглашаясь. Эти слова преследовали ее в воспоминаниях еще долго после изгнания легендарного варлока.