Legend of the white kitsune

***

- О чем ты? - взволнованно переспросил Енбок, все так же держа в руке влажную тряпку. Чонин закатил глаза. - Духи, что неясного? Нам сообщили, что на дереве возле императорского дворца распустился первый листок. Это знак к началу сбора знатных девиц и парней к празднику красоты. Значит, ты едешь в столицу. За всеми тренировками парень совсем потерял счет времени, и даже не думал, что уже наступала весна. Хотя снег за окном никак это не подтверждал. Младший ниндзя, проследя за его взглядом, хмыкнул. - В горах всегда холоднее, а столица еще и находится в Южной провинции. Весна там начинается раньше. Енбок немного суетливо огляделся. - И... и что мне сейчас делать? - Для начала, закончи то, чем занимаешься. Там к тебе придет Сичень с той же новостью. Потом пойдешь на примерку нарядов ко мне домой. И, вероятно, придется покрасить тебе волосы. Парень неосознанно схватился за свои выбившиеся из прически белые прядки. - Зачем красить? - немного нервно спросил он. - Цвет, конечно, красивый и необычный, но слишком заметный, - покачал головой Чонин - Да и майко Ли Енбока знают именно по ним. Новое имя, новый город, новый образ. Но не волнуйся, эта краска не навсегда. У нас есть раствор, который с легкостью ее смоет. Но водой нет, не получится. Одна из наших лучших разработок в сфере грима и всего прочего. Вообще, еще мы думали насчет парика, но было бы очень неловко, если бы он слетел с твоей головы во время танца. Енбок кивнул. - Хорошо, я... согласен. - Не то, что твое мнение было так важно в этом вопросе, но ладно, - бросил напоследок шиноби и со смешком выпрыгнул на улицу. "Интересно, как Бан Чан справляется с этим ребенком в теле взрослого?" - покачал головой парень и принялся за работу.

***

Как и сказал Чонин, Енбок дождался старого ниндзя, который сообщил ему те же новости, и отправился к дому младшего шиноби. "Наверняка ему нужно было время, чтобы все подготовить, поэтому он и заставил меня дожидаться Сиченя," - подумал парень, стуча в дверь. Изнутри послышался женский голос, разрешающий войти, и Енбок тут же отворил дверь, проходя в уже знакомую комнату. За почти полупустым столиком, на котором раньше стояло много разных баночек, сидела Кенсун и что-то смешивала. Взглянув на парня, она кивнула и продолжила мешать состав бамбуковой палочкой. - Добрый день, - поздоровался Енбок. В комнату вошел Чонин. - Ну что, готов к преображению? - хмыкнул он, оглядывая белые волосы парня. - Ладно, сейчас пока займемся примеркой, а позже перейдем к волосам. Как раз мама смешает краску. - Всегда пожалуйста, - хмыкнула женщина. "Кажется, характером он пошел в мать..." - мысленно улыбнулся кицунэ и последовал за младшим ниндзя в отдельную комнату. Это оказалась спальня, на кровати в которой были аккуратно сложены многослойные кимоно. - Помимо этих, я думаю, ты сможешь взять еще то, которое купил тебе Хенджин, - произнес Чонин и на вопросительный взгляд парня добавил. - Он мой брат. Думаю, я имею право знать о такой части его жизни, как покупка дорогого кимоно. Но я не против, знай. И началась примерка. Шорохи одежды, постоянные повороты, задумчивые взгляды младшего шиноби, который постоянно то затягивал пояс туже, то дергал ткань со всех сторон. - Эти кимоно, на самом деле, шились на девушку, но ты в них выглядишь не хуже. Я, думаю, я в них был бы похож на екая в юбке. Хотя, практически, ты и так... - он покусал губы и потер пальцем подбородок. - Нет, его я, пожалуй, отдам Сынмину... Ты по росту не подходишь... Енбок не знал, сколько это все длилось, но казалось, что руки и талия уже болели от надеть-снять и тугих поясов. Наконец Чонин объявил, что примерка закончена, и можно перейти, как он сам выразился "к самому интересному". Кенсун все так же, не меняя позы, сидела и мешала состав для окрашивания волос. - Енбок, - обратилась она к парню, - мы решили не красить твои волосы в черный, чтобы бы не слился со всеми остальными претендентами. Думаю, этот оттенок коричневого хорошо тебе подойдет, - она добавила. - Красить тебя буду я. А то я уверена, он из шалости покрасит тебе и кожу головы. Знает ведь - раствор жжется. - Мама, я не ребенок, - возразил Чонин. - Я давно уже не занимаюсь таким. - Я слышала, ты спорил с Ли Ноу о нравах людей и екаев. Это ли не ребячество? Несколько секунд борясь взглядом, младший шиноби под пристальным вниманием матери покинул комнату, уходя на улицу. Женщина тут же повернулась к парню. - Можем приступать. Садись рядом. Покраска длилась долго. Несколько раз Енбок вставал с неудобной позы и, разминаясь, ходил по комнате, мысленно удивляясь, как Кенсун спокойно сидела, скрестив ноги и нисколько не жалуясь. "Наверное, дело привычки. Как говорил Чонин, она занимается шитьем, и, скорее всего, она постоянно сидит именно в такой позе." - Терпение и немного практики, - прокомментировала женщина однажды, проследив за взглядом парня. Было невероятно неудобно и непривычно. Руки то и тянулись к голове, а шея затекла находиться в неподвижном положении. Но наконец испытание закончилось, и Енбок взглянул в зеркало, разглядывая свои волосы, замотанные в тугой пучок и накрытые тонким куском ткани. - Подождем минут тридцать и будем смывать, - сообщила Кенсун, вставая с места и разминая наверняка затекшие ноги. - За это время, надеюсь, Чонин успеет вернуться от дзенина и сходить за водой. - Почему вы так уверены, что он у него? - осторожно поинтересовался Енбок. - Я не знаю, куда он мог бы еще пойти. Они же с детства рядом. Бан Чан следил за его взрослением. И развитием характера, - она покачала головой. - Боюсь, некой упрямостью он пошел в меня. Не забывай ему напомнить, если он перегибает палку. Он умный мальчик, поймет. Хуже, если тебе будет некомфортно. Парень убедительно кивнул. Дверь распахнулась, и в комнату вошел слегка раскрасневшийся Чонин с ведром воды в каждой руке. - Скоро должен прийти Сынмин. Скажите ему, чтобы прошел в мою комнату, - сообщил он и тут же ушел к себе. Кенсун благодарно кивнула ему и подбросила дров в огонь. - Часть воды подогреем и будем разбавлять, - объяснила она. - Пропорции знаю, не в первый раз воду наливаю. - Я вам доверяю, - с улыбкой в глазах произнес Енбок. - Приятно слышать, - улыбнулась женщина. - Вот уж кто, так дзенин свои волосы никому не доверит. Ему проще создать иллюзию, чем надеть парик или покрасить волосы. Но он редко выходит из деревни, так что это ему мало нужно. Раздался уверенный стук, и спустя пару секунд в дверях показался Сынмин с чуть влажными от растаявшего снега волосами. - Проходи, Чонин ждет тебя в своей комнате, - поздоровалась Кенсун, кивая в сторону спальни сына. - Благодарю, - поклонился шиноби, кинул непонятный взгляд в сторону Енбока и, кивнув ему, быстро прошел дальше в дом. - Добрый день, - едва успел произнести парень, пока Сынмин еще не исчез за дверью. Время истекло, и Кенсун принялась смывать краску с волос в специальную ванночку в углу комнаты, в которой даже оказался слив. - Вижу, Сынмин уже не так враждебен к тебе, - заметила женщина, следя, чтобы никакие брызги не попали на одежду или кожу. - Вы разговаривали? - Да, так и есть, - Енбок не стал упоминать обстоятельства. - Я пробовал немного объяснить ему, но это меня не касается. - Иногда, чтобы измениться, нужен толчок со стороны других людей. Думаю, твои слова хорошо на него повлияли. Но время покажет. Закончив, Кенсун замотала волосы парня в полотенце и начала их промакивать. Процесс сушки каким-то образом пролетел быстрее, чем все остальное, и Енбок уже смотрел в зеркало на спадающие на плечи темно-русые волосы. - Непривычно... - протянул он, касаясь пальцами будто и не своих прядей. - Благодарю, - он низко поклонился. - Мне нравится. - Успеешь привыкнуть в пути. Он предстоит неблизкий, но он все ближе.

***

Как и сказала Кенсун, уже назначенный день отъезда все приближался. Встречи с Джисоном, по которому Енбок успел соскучиться, участились, ведь тот постоянно был с тоже готовящимся к поездке Минхо. Оба кицунэ были по-разному взволнованы предстоящей разлукой, но знали одно - расстояние им не мешало чувствовать ментальную связь между ними. И пусть они немного отдалились друг от друга, друзья проверяются временем. Чаще стали и встречи с Сынмином. Но тот при виде Енбока оставался спокоен, хотя парень иногда чувствовал на затылке тяжелый взгляд шиноби. "Всем нужно время, чтобы измениться," - повторял про себя белый кицунэ, каждый раз вежливо здороваясь и даже не натянуто улыбаясь. Что действительно порадовало Енбока больше всего, так это тот факт, что Хенджин ехал в столицу тоже. Это была идея Бан Чана, но грела сердце так, будто шиноби сам захотел сопровождать его в этой поездке. А его будущее присутствие придавало уверенности. "Он подстрахует," - уверял себя парень. Оказалось, что, пока шли тренировки, некоторые ниндзя из клана, имена которых были Сончан и Донхек, нашли разорившегося самурая и за плату заставили его подписать бумаги, что Енбок являлся его родным сыном. Пришлось также изменить имя, чтобы точно не вызвать подозрений. "Ким Енбом" - так теперь значилось в документе, подтверждающем, что он знатный, хоть и бедный сын самурая Ким Бопмина. Ли Минхо пожелал, чтобы его имя осталось неизменным, но поддельные документы пришлось сделать и ему. Не без помощи все тех же Сончана и Донхека. У Ким Сынмина же некие документы уже имелись, под которыми он значился, как Пак Сынман. Имена изменялись незначительно в целях лучшего запоминания.

***

И вот наступил день отъезда. Енбок, сидя на кровати в одежде для ходьбы по лесу и с приготовленным дорожным кимоно, не мог унять волнение. Решено было выдвигаться в полдень, но проснулся парень еще с первыми лучами солнца и не знал, чем себя занять. Раздался нерешительный стук в дверь, и через несколько секунд она медленно отворилась, являя взору похожего на едва вылупившегося птенчика Джисона. - Енбок~и, - он тут же сел рядом с парнем и крепко обхватил его своими только кажущимися хрупкими руками. - Как же я тут останусь?... Хо уезжает... Ты тоже... Что же мне делать одному? - в его голосе сквозило отчаяние, хотя все дни до этого он держался с улыбкой. - Ох, Джисон~и... - протянул Енбок, обнимая юношу. - Мне очень жаль, но правда, так нужно... Я могу познакомить тебя с кем-нибудь. Сончаном, например. Он показался мне яркой личностью. - Тот высокий шиноби, что ездил к твоему подставному отцу? - нахмурился Джисон. - Боюсь, он слишком высок для меня. - Что насчет Чонина? - предложил новую кандидатуру парень. - Но с ним нелегко, сам знаешь. Юноша отрицательно покачал головой. - Обратись к Бан Чану, - посоветовал Енбок. - Наверняка, он найдет тебе занятие по душе. Можешь тоже начать тренироваться. Спроси совета у дедушки Сиченя. Здесь есть люди, которые могут тебе помочь не чувствовать себя одиноким, - сжав плечи юноши, он взглянул прямо в его глаза. - Если мы задержимся, то обещаю от лица Минхо, что мы будем писать тебе письма. Не хочу, чтобы ты чувствовал себя одиноким. Расцепив объятия, Джисон начал тереть начавшие слезиться глаза. - Спасибо, - пробормотал он, вставая. Улыбнулся. - Пойду найду Хо и заставлю его пообещать то, что сказал мне ты. С уходом рыжего кицунэ в спальне стало пусто, но вскоре в дверях показался дедушка Сичень. - Вставай, лис, - позвал он. - Почти все уже собрались. На выходе из деревни было не так много народа: глава клана, Чанбин, Сынмин, Чонин, Кенсун, Хенджин и еще несколько жителей деревни шиноби, пришедшие попрощаться. Не хватало лишь Минхо и Джисона, но вот и их силуэты показались у ближайших домов. - Путь вам предстоит неблизкий, - вышел вперед Бан Чан, заводя одну руку за спину. - Задание опасное и полно рисков. Да пребудут с вами Духи. Кенсун, что-то проговоря на прощание Хенджину, подошла к Енбоку. - Рада поздравить тебя с первым заданием, как члена клана. Желаю удачи, - женщина улыбнулась. - Рада, что Хенджин едет с тобой. С ним ты в полной безопасности, - она на секунду замолчала. - Я рада, что вы вместе. От вас исходит целостная энергия инь и янь, дополняющая друг друга. Хенджин умеет слушать, а ты говорить. - Благодарю вас, - парень низко поклонился. Так же попрощаться к Енбоку подошел и Чонин. - Удивительно, но я успел немного привыкнуть к тебе, - хмыкнул он. - Без тебя моя жизнь, пожалуй, была бы немного скучнее. Раз остаюсь здесь, то я позабочусь о твоем друге. А ты позаботься о моем брате. Последним в церемонии прощания оказался дедушка Сичень. - Помни, Енбок: с благословением небожителей никакие запреты не ведомы. А я уверен, что они на твоей стороне, - он с неожиданной силой прижал его к себе. - Не буду говорить прощай, чтобы увидеться еще. Возвращайся. Он с чуть блестящими глазами отошел к остальным. Получив наставления, все спутники, подхватив вещи, направились в лес. Путь отличался от прежде пройденных Енбоком. На тот раз ему завязывали глаза, но место ощущалось совершенно по-другому. Тот же лес, но совершенно другие деревья и корни. Но Хенджин, идущий впереди, не мог ошибаться. - Енбок, знаешь, куда нас ведут? - Минхо неожиданно оказался совсем рядом и прошептал ему на ухо. - Это не та дорога, которая вела к деревне, где мы оставляли лошадей. Если даже мы идем правильно, то возникает встречный вопрос - как мы доберемся до столицы? Енбок никак не мог ответить и лишь пожал плечами. Остальными же разговор или не был услышан, или же проигнорирован. "Ужасная черта шиноби - не говорить, куда мы идем," - покачал головой парень. "Иногда создается ощущение, что они ведут нас к обрыву, чтобы быстро и легко избавиться. А идем мы туда по своей воле" Неожиданно просвет между деревьями стал становиться все шире и привел к отвесной скале, рядом с которой разверзался обрыв. Чуть в отдалении виднелся мост. - Это тот самый мост, за который Хан~и договаривался с местным екаем? - Минхо задал беспокоящий и Енбока вопрос. - Верно, - кивнул Хенджин. - Он в разы сокращает нам путь до Южной провинции. За время с нашего первого собрания мы успели построить мост. И, как нам сказали, он действительно остался цел. Вскоре все четверо подошли к навесному мосту, висящему прямо над пропастью. Енбок подошел к самому краю, и у него даже закружилась голова - с такой высоты никто бы не смог выжить. "А если мост оборвется?.." - промелькнула паническая мысль, и парень тут же отшатнулся от края, нервно дыша. - Нам... нам точно нужно идти именно так? - чуть дрожащим голосом произнес он, поворачиваясь к остальным. - Можно было пройти через пещеры с подъемником, но это заняло бы гораздо больше времени, - наконец заговорил Сынмин. - Нет выбора. Или мы не успеем. Минхо с тяжелым вздохом размял плечи. - О таком следует предупреждать. И в таком случае... Думаю, никто не будет возражать. Он достал из волос невидимый для простых людей гребень, и, нисколько не смущаясь, на глазах у всех начал постепенно превращаться в екая. Глаза вернули себе ярко-зеленый окрас, а когти, кажется, стали только острее. - Людс-ские тела порасительно неудобны, а о равновес-сии мож-но даж-ше не говорить, - екай оскалился. - У меня ес-сть одна идея, но она никому ис вас-с не понравитс-ся. Но выбор у нас-с небольш-шой, - он обвел всех взглядом. - Расс-стояние небольшое, так что я могу перекинуть с-свои и вещи Хендж-шина на ту с-сторону. А кимоно Енбока донес-су на спине. С-сынмин справитс-ся с-сам, полагаю. Соглас-сны? Хенджин бросил короткий взгляд на кицунэ и кивнул. Сынмин согласно качнул головой, ни одной мышцей не показывая, что эта идея ему не нравится. Минхо одобрительно оскалился и в несколько легких со стороны взмахов конечностей перебросил небольшие узелки вещей. После взял пару сумок, в которых помещалось дорожное и праздничное кимоно Енбока (остальные должны были отправиться в столицу чуть позже, если все будет идти по плану), и осторожно ступил на мост, который, к удивлению парня, почти не раскачивался. - Хорош-шо пос-строили, - прошипел екай и тремя конечностями стал аккуратно продвигаться дальше. Когда Минхо оказался на той стороне, на мост, бросив взгляд на оставшихся, ступил Сынмин. Енбок, настороженно следящий за каждым шагом шиноби, почувствовал как его взяли за плечи и развернули к себе. Хенджин, хмуро сдвинувший брови, посмотрел прямо ему в глаза. - Боишься. Не стоит, - он покачал головой. - Вместе пойдем. Дождавшись, пока и Сынмин дойдет до конца моста, Хенджин взял парня за талию, подвел к началу и мягко подтолкнул сделать первый шаг. Он дался нелегко. Ноги были ватные, в ушах шумела кровь, но дыхание на крашеных волосах и крепкая рука дали уверенности сделать и второй, и даже третий. - Давай. Я с тобой, - слова, разгоняющие шум в голове. Сейчас было неважно, что парень наверняка выглядел слабым в глазах уверенного Сынмина, не сумеющий даже сам преодолеть пропасть. Имело значение лишь то, что даже в паническую атаку и в зародившийся страх высоты человек, который был ему нужен, был рядом и давал ощущение безопасности. Енбок даже не понял, когда под ногами вновь оказалась твердая земля, а рука с талии исчезла. - Просыпайся, - его легонько хлопнул по плечу уже преобразившийся обратно в человека Минхо. - Я понесу твою сумку, а ты иди. - Благодарю, - парень поклонился и, когда поднял взгляд, столкнулся с колкими глазами Хенджина, смотрящими прямо на него. Шиноби одобрительно кивнул и махнул рукой, предлагая продолжить путь. Шли долго, петляя, запинаясь о припорошенные снегом корни. Но чем ниже спускались, тем больше становилось проталин. Несколько раз делали привал - прислонялись спинами к стволам деревьев. В одну из таких передышек Хенджин сообщил, что к нужной деревне осталось идти около часа. Это придало сил, и все спутники продолжили идти. Наконец лес расступился, и они вышли к небольшой деревне. Пройдя по единственной улице, они подошли к самому большому дому, у которого стояла повозка с запряженными лошадьми, а рядом крутилась пара слуг. Те, завидев путников, склонились, и, не поднимая глаз, убежали в дом. - Их хозяин согласился сотрудничать с нами и предоставил хорошую повозку, - объяснил Хенджин и подошел ближе. - Вести буду я. Складывайте вещи, - он повернулся к Енбоку и Сынмину. - Зайдите в дом, переоденьтесь. Оставив вещи на Минхо и Хенджина, названные парни постучались в дом, в котором им на время предоставили комнату. Дорожное кимоно Енбока было ни слишком теплым, ни стесняющим движения, чтобы стало некомфортно в закрытой повозке. А темно-зеленый цвет успокаивал уставшие от белого снега глаза. Закончив, они вышли на улицу. Хенджин проверял лошадей, а Минхо - крепления телеги. Удовлетворенные состоянием, они переглянулись, и шиноби ловко запрыгнул на место возничего, а екай галантно приоткрыл дверцу повозки. Путь только начинался.

***

За окном тянулись поля, покрытые подтаявшим снегом и с выглядывающими черными влажными участками земли, унылые деревни. Дорога нагоняла тоску. Разговор под тяжелой аурой Сынмина совершенно не шел. - Я надеюсь, вы оба помните, что по нашей легенде вы лучшие друзья, которые с детства жили по соседству? - не выдержал хмурого молчания Минхо, складывая руки на груди. - Енбок, прошу тебя, расскажи что-нибудь. Парень тут же принял дружелюбное выражение лица и взглянул на уставшего екая. - Ты когда-нибудь слышал историю о подающем надежды парне, который, спасая заклинателей, встал на темный путь, и за это поплатился жизнью? И теперь, спустя более десяти лет вернулся к жизни и встречает того, кто ждал его все эти долгие годы? Енбок рассказывал историю, что однажды, в течение нескольких вечеров, ему читала госпожа Сумико. А он, повзрослев, прочел ее сам, и впоследствии она стала его любимой. И сейчас, Минхо и даже Сынмин с интересом слушали рассказ о предательстве, примирении и любви, пронесенной через годы. История была долгой, и Енбок рассказывал ее на следующий день и в последующие. Каждую ночь они останавливались на постоялых дворах, в которых им давали лучшие комнаты, когда узнавали, что они едут на праздник весны. - На этих дорогах мало кто ездит в столицу на столь важный праздник, так что каждый такой путник для них - целое событие, - говорил Хенджин. - И плюс для нас - нет пробок из повозок с девушками, которые хотят пробиться к сегуну или к другим знатным господам, - хмыкнул тогда Минхо. Постепенно деревни и постоялые дворы стали становится больше и богаче, а дороги - более оживленными. Тогда Енбок, чувствуя приближение столицы, стал чаще смотреть в окно, рассматривая пейзажи. Так же чувствовалась и весна. В повозке было достаточно тепло, чтобы не дрожать от холода, а на улице навстречу дул теплый южный ветер.

***

В один из дней пути, уставший и мечтающий о дне без бесконечного движения в повозке, Енбок дремал на подложенной под голову подушке. Перед глазами мелькали сны о белой трехвостой раненой кицунэ, печально смотрящей ему прямо в глаза. Когда та внезапно начала преображаться в женщину, парня кто-то потряс за плечо. - Просыпайся, Енбок. Сон мгновенно исчез, и парень сонно приоткрыл слипающиеся глаза и приподнялся, глядя на разбудившего его Минхо. Помотав головой, чтобы окончательно проснуться, он вопросительно приподнял бровь. - Много спишь - меньше видишь, - хмыкнул екай. - Добро пожаловать в столицу империи Нойре!