Legend of the white kitsune

***

Бан Чан удовлетворенно кивал в такт своим словам, усмехаясь. - Быстро сообразил. Смог подставить деталь. Второй ниндзя кивнул. Енбок поднес дрожащую руку к губам. - Я не знаю, кем она была. Но ты прав, деревни не стало тогда, - произнес Хенджин. Его голос звучал ровно, и только человек, долго знающий его мог бы определить в нем нотки нервозности. - Не может быть... - голос парня подводил, дрожал. Никакие тренировки гейш не могли этого предусмотреть. - Их всех убили, потому что мы оказались там... Сознание сопротивлялось, отказывалось принять это. Енбок смотрел то на одного, то на другого шиноби, словно ожидая, что те опровергнут, разубедят его, объяснят, что он не так все понял. Но реальность оказалась гораздо жестче. Мужчины этого не делали. - Откуда... откуда ты все это знаешь? - мысли стайкой маленьких птичек метались в голове парня, не давая себя поймать и сказать хоть что-то. От ответа у Енбока перехватило дыхание. - Я жил там, - Хенджин посмотрел прямо на него, не давая отвести взгляд. Парень распахнул глаза. Сердце будто замерло, но тут же забилось в ускоренном темпе. "Поэтому Чонин - его названный брат... Поэтому он живет в деревне шиноби... Ниндзя нашли его, сумевшего как-то спастись, еще в детстве и приютили у себя... Как он пережил это, будучи сам всего лишь ребенком? Что он тогда увидел?" - в голове промелькнула мысль. "И мы встретились спустя столько лет..." Душу рвало на части, Енбок хотел опустить голову, но не решался, считал себя не вправе избегать его пронзительных колких глаз. - Прости... - выдавил он слегка осипшим голосом. - За что, неведьма? - шиноби будто бы не знал причины, оставаясь все таким же спокойным. В широких рукавах кимоно Енбок нервно сжал пальцы, царапая ногтями кожу ладоней. Слова подхватывал ледяной ветер... - Прости за то, что я жив, а твои родные нет... Если бы я мог, то умер бы тогда вместо них. Моя жизнь не стоит стольких смертей... - голос дрогнул. Бровь колдуна удивленно изогнулась. Выражение лица стало мягче. - Бан Чан, сейчас подойдем, - обратился к нему Хенджин. Дзенин понял друга. Вновь обретя дружелюбную улыбку, вернулся в дом. Как только дверь за ним закрылась, шиноби спрыгнул с перил, оказавшись прямо перед парнем. Порывисто притянул к себе. Обнял, жадно поцеловал. Енбок замер, совершенно растерявшись от его поступка. - Хорошо, что жив, - убедительно проговорил Хенджин. - Выкинь эти мысли. Ты ни в чем не виноват. - Но... - попытался вставить хоть одно слово парень, но тот его перебил. - Забудь, сказал. Если бы это заставило меня относиться к тебе по-другому, ты бы узнал об этом первым. Мы знаем, кто виновен в этом, и твоего имени в этом списке точно нет. После недолгого молчания и неловких взглядов Енбок поклонился и спросил: - Вы с Бан Чан сразу обо всем догадались? - После рассказа Ли Ноу, - ответил Хенджин - Там нашлись все недостающие ниточки. - Он еще сомневается, да? С тобой посоветоваться хотел? - догадался парень. Шиноби утвердительно прикрыл веки и кивнул. - Надо идти, нас ждут, - произнес он, делая несколько шагов к двери. На пороге Енбок повернулся. - Хенджин, если вы так быстро все сопоставили... - обратился он к мужчине. - Может, вы предположили, почему кицунэ убегала в людском обличье? - Лисой охотиться надо, - спокойно объяснил тот. - Превращаться каждый раз в человека, чтобы запастись едой... - медленно произнес парень, размышляя. - Нужны силы. Которые могут пригодиться для другого. - Да. Охота время отнимает. А за ней гнались. Входя в общую комнату, Хенджин сказал, ни к кому конкретно не обращаясь: - Надо войти в его круг, - на вопросительный взгляд Чанбина добавил. - Того чиновника. Собрать сведения. Установить, какое отношение имеет к рэйки и óни. - Если беремся, то да, - согласился Чонин. - Возясь с мелкими ниточками, потеряем кучу времени. Какие-то оборвутся, какие-то запутаны до невозможности. В столице точно отыщется что-нибудь интересное. Все ждали слов главы клана. - Ты подпишешь контракт, Енбок, - заявил он, складывая руки на груди. "Он ничего не сказал о цене... " - чуть нахмурился парень. "Странно, что он затеял?" - Мы придумаем, как в ближайшее время получить соглядая в ближайшем окружении нескольких чиновников, - продолжал Бан Чан. - Это займет время. Необходимо будет дождаться удобного момента. Подготовить все, - он бросил взгляд на Чонина. Но тот лишь покачал головой, задумчиво поджимая губы. - Там всех тщательно проверяют. Полгода вкручиваться. Енбок поник. За столько времени рэйки не то, что успеют найти его, так и всех оставшихся в живых рыжих кицунэ. И, возможно, даже еще достать из-под земли белых лис. - Быстрее не решим? - дзенин прикусил нижнюю губу, размышляя. - Потребуется легенда, подтвержденная карьера. Например, мелкого чиновника или секретаря. Как с воротами, не прокатит, - покачал головой Чанбин. - Первого встречного из ниоткуда никто к себе не подпустит. Общество должно знать эту личность... видеть... - добавил Чонин. - А если по-другому - купить того, кто уже там? - предложил низкий ниндзя. - Слишком высок шанс предательства, - возразил Бан Чан. - К тому же, как он будет вычислять, рэйки он или нет? Чонин задумчиво потер бровь и внезапно довольно щелкнул пальцами. - Я знаю, как это сделать! Енбок обратил внимание, как тепло, словно гордясь им, улыбнулся глава клана, чуть прикрыв губы перебинтованной рукой. - Весна. Праздник красоты, - младший шиноби не мог сдержать своей гордости от того, что именно ему пришла эта идея. - В столицу приезжают знатные девушки со всей Империи. Но, чтобы соответствовать не столь распространенным вкусам, разрешили участвовать и привлекательным хрупким юношам. Двое наших кандидатур, к счастью, счастливые обладатели вкуса на, м... милых мальчиков, - он чуть смущенно помолчал. - К тому же, могут участвовать и из удаленных замков. Проверить их историю довольно сложно. - Однако мы перестрахуемся, - заметил Бан Чан. - Без проблем, - хмыкнул Чонин. - Заплатим какому-нибудь спившемуся самураю из захолустья, и тот подпишет документ, подтверждающий наличие законного сына. Высшая знать всегда присутствует на празднике. Самых заметных на торжестве девушек и юношей приглашают к себе. Служанками, компанией для беседы. - Молодец, Чонин, - с легкой улыбкой кивнул Бан Чан, вызывая ответную эмоцию на лице младшего шиноби. - Самурай, даже липовый, в сопровождении добавит убедительности. Так же договоримся с кем-нибудь, - Минхо наметил поклон, соглашаясь. - Потребуется тот, кто умеет незаметно слушать и в случае необходимости останется прикрыть отход. - Утрясли, - серьезно кивнул Хенджин. - Значит, Ли Ноу, Хенджин и Сынмин отправляются в столицу, - подвел итог дзенин. - Сынмин? - переспросил Минхо, украдкой глядя на Джисона и после на Енбока. - Познакомитесь чуть позже, - сделал убеждающий жест ладонью мужчина. - А я? - спросил Енбок, глядя на него. Бан Чан лишь снисходительно улыбнулся. - Разве ты с ним не знаком? - Да. Прости, я спросил о другом... - неловко приподнял уголки губ Енбок. - Что мне-то делать? - Ждать. Практиковаться в магии, - невозмутимо ответил мужчина. Парень поклонился, принимая решение главы клана. Когда тот стал более-менее благосклонен и наконец принял предложение заключить контракт, стоило довериться профессионалу, который лучше знал своих людей. Но внезапно вмешался Чанбин. - Енбок подошел бы лучше, чем Сынмин, - заявил он. - Раз у нас несколько кандидатур, то было бы неплохо взять их обоих. - Чанбин? - вопросительно поднял бровь Чонин. - Енбок - гейша. Хочешь сказать, он лучше справится, чем Сынмин. Да ты шутишь. Сынмин идеально подходит. Парень-ниндзя, которого воспитывали, как куноити¹. Его с детства готовили. Невысокий ниндзя пояснил: - В столице понадобится не тот, которого сутками бежать по лесу, драться и разбираться в ядах учили. Там не этим придется заниматься. Способность поддержать светскую беседу, уверенно чувствовать себя в высшем обществе - вот, что важно. Енбок сглотнул, произнес на выдохе: - Я готов. - Надо признать, Енбока называют одним из лучших учеников Кинуе. Его безупречный дебютный танец вспоминают до сих пор, несмотря на все разговоры про ведьму и кицунэ. Дзенин посмотрел на парня. В его глазах даже промелькнуло некое уважение. - Вот как? Замечательно, - произнес он. - Ожидания жителей столицы высоки. Особенно в окружающем сегуна обществе. Отправлять посредственного гейшу было бы... ошибкой. Но так или иначе, может возникнуть ситуация, когда придется быстро убегать или тихо пройти в чей-нибудь кабинет, посмотреть бумаги. Порой необходимо действовать решительно. Понимаешь? - Конечно, Бан Чан, - кивнул Енбок. - Один ниндзя в столицу все равно отправится, - он коротко поклонился Хенджину. Не стоит ли иметь кого-то с другими навыками? - глава клана покачал головой. - Если вы позанимаетесь со мной, то, возможно, удастся компенсировать необходимую часть умений для шиноби. - Ха-ха-ха, - посмеялся Чонин. - На подготовку ниндзя уходят годы. - На воспитание высокородной девушки или юноши тоже, - хмыкнул парень. - Часть, только то, чего мне не хватает. Чувство равновесия, реакция, ловкость, выносливость - без этого не стать гейшей. - Енбок, это совсем другое, - покачал головой Бан Чан. Кицунэ легко согласился: - Безусловно, понимаю, но что-то удастся компенсировать магией. Я способный и все же не буду совершенно беспомощен. Чонин и Чанбин выглядели удивленными его умением держаться невозмутимо. Хенджин едва заметно ухмылялся. Минхо смотрел на него с уважением, а Джисон одобрительно улыбался. Бан Чан ненадолго задумался, затем произнес: - Завтра я тебя проверю. Поручу вам с Сынмином небольшое задание. Обойдешь его, поверю, что есть смысл тебя готовить. Если не справишься или справишься, но я не буду удовлетворен результатами... Останешься, здесь. В клане есть и другие куноити. - Значит, клан берется за контракт? - чуть прикусил губу Енбок, чтобы не выдать радостную улыбку. С плеч как будто свалилась гора, и осанка стала еще ровнее. - Да, - коротко ответил мужчина, утвердительно моргая. Парень незаметно облегченно вздохнул, чувствуя облегчение. Еще не до конца верил, что обрел хоть какую-то определенность и почву под ногами. - Ли Ноу, будь гостем моего клана, - наконец произнес пригласительную фразу Бан Чан. - Благодарю. Я не нарушу законов гостеприимства, - Минхо добавил к установленной формуле. - И не выдам места, в котором меня приняли. Дзенин поднялся со своего места. - Все детали обсудим позже. После твоего испытания, - кивнул он белому кицунэ. Уже на улице Енбок вдохнул морозный воздух, глядя в небо. Лица коснулась снежинка. "Бан Чан согласен... согласен," - все мысли были заняты лишь облегчением после столь долгого напряжения. Прошел мимо Чанбин. Взглянул на него, но ничего не сказал. - Зачем вызвался, способный? - к парню подошел будто бы уставший Хенджин. - Я правда считаю, что так буду полезнее, - мягко произнес Енбок. Шиноби кивнул, принимая объяснение. - Просьбу выполнишь? - спросил он. - Конечно, - не думая, согласился парень. - Выживи. "Ты тоже... Обязательно." - Пойдем, я тебя провожу. Оказавшись в доме Сиченя, Енбок размышлял о том, в чем могло заключаться задание дзенина. Предположить можно было что угодно. И чем больше он об этом думал, тем больше запутывался в своих догадках. "Надо будет бегать? Колдовать? Одно я не умею, второе не совсем."

***

На следующий день еще до восхода солнца появился Чанбин. - Ты и Сынмин отправитесь со мной, - сообщил он. - Бан Чан велел мне проследить за всем... Объясню, когда будем на месте. Ухитряясь не зевать и сражаясь со слипающимися глазами, Енбок уточнил: - Прямо сейчас? - Да, собирайся, - низкий ниндзя был немногословен. Снова был долгий переход с завязанными глазами. Передвигаться с Чанбином было сложнее. Енбок постоянно спотыкался, бился о ветки и поскальзывался. Когда наконец темную ткань сняли, он узнал лес... - Мы на пути к той пещере, где мы жили с Минхо и Джисоном, - догадался парень. - Да. Идемте. Еще далеко, - махнул рукой Чанбин. За все время Сынмин ни разу не обратился к кицунэ. Вообще не смотрел на него, будто не замечая его присутствия. - Чанбин, что я должен сделать? - спросил у низкого шиноби он, преувеличенно не смотря в сторону Енбока. - Позже расскажу. Надо успеть до ночи. Холодно. "Все ниндзя такие немногословные, которые говорят только по делу, или мне так везет? Хотя если говорить про Чонина, то он абсолютное исключение из этого правила..." - думал парень, прикрывая широкий зевок маленькой ладонью. "Хотя я начинаю понимать, почему они такие..." Вскоре все путники оказались в той самой вырубленной в скале пещере. С того дня там ничего не изменилось, не считая недружелюбной атмосферы, создаваемой Сынмином. - Енбок, помнишь деревню, где вы с Хенджином, Чонином и... м, остальными оставили лошадей? - спросил Чанбин, разводя огонь в очаге. - Да, - парень, чтобы не задерживать, тоже решил сконцентрироваться и говорить только по существу. - Помнишь дорогу к ней? Енбок на несколько секунд задумался, но все же кивнул. - Да. Сынмин, до этого сосредоточенно молчавший, спросил: - Что в деревне? - Черная утка. Я буду ждать, пока один из вас принесет ее сюда, - наконец объяснил задачу Чанбин. - Какая еще утка? - переспросил Сынмин. По его лицу было видно, что такого испытания он явно не ожидал. Впрочем, как и Енбок. - Черная, - невозмутимо ответил Чанбин. - То есть, ее нужно украсть? - аккуратно озвучил свои мысли Енбок. - Да. Поверь, хозяин не расстроится. Он получит хорошую оплату, - хмыкнул низкий ниндзя. Кицунэ покосился на Сынмина. Тот выглядел бодрым. "Надеюсь, это только внешне..." - с ноткой отчаяния подумал парень. "Мы шли весь день. Он тоже должен был устать." - Сделать нужно все без лишнего шума. Без трупов, само собой, - Чанбин указал на сундук. - Переоденьтесь, - и вышел. Сынмин достал небольшую сумку и скрылся в соседней комнате. Енбок тоже заглянул в сундук и извлек из него несколько темных нарядов. Выбрав самый неброский и подходящий по размеру, состоящий лишь из нижнего одеяния, темно-коричневых штанов и такого же цвета накидки, он натянул маску, скрывшую белые волосы. "Выгляжу, как самый настоящий ниндзя. Так и становятся на скользкий путь. Лишь бы не соскользнуть в пропасть..." Чанбин на улице окинул его равнодушно-оценивающим взглядом. - Не попадись, - напутственно проговорил он. - Если заблудишься, ориентируйся на ту гору. Ее видно почти отовсюду. - Спасибо, - кивнул Енбок. "Лес опасный, опускаются сумерки. Надо спешить. Сынмина уже нет." Когда кицунэ добрался до нужного места, в небе уже взошла луна. Енбок пригляделся к опустевшим деревенским улицам и дворам. "Черные утки - редкость. Зато приметные, не перепутаешь. Где такую искать? Каждый сарай проверять? Бан Чан же неспроста выбрал цель? Они здесь только у кого-то одного? Или черная вовсе одна. Ведь держат в основном кур." Он скверно разбирался в разведении домашней птицы, но помнил - на городских рынках куры всегда стоили дешевле. "Впрочем, дзенин вполне мог дать задание с подвохом." Парень медленно пошел вперед, постоянно озираясь и высматривая своего соперника. "Вон там, где криптомерия у калитки, Хенджин оставил лошадей. Дом в центре крупнее остальных. Очевидно, управляющего деревней." Чуть в отдалении стояла местная кузня. Ее нельзя было ни с чем перепутать. "Черная утка, черная утка... Дзенин знает, кто каких птиц держит в деревне? Чепуха. Значит, черная утка - это не птица. Тогда что? Предмет?" - размышлял Енбок, пробираясь мимо забора и качала головой в ответ на свои мысли. "Ниндзя не могли побывать во всех домах. Тем более глава клана... Где он мог бы ее увидеть?.." - он посмотрел по сторонам. "Лошадей оставляют не у случайного человека..." Развернувшись, парень, скрываясь в тени, побежал к дому с криптомерией. Без труда преодолев невысокую изгородь, он попал во двор. Кроме небольшой конюшни, в которой наверняка сейчас и находилась купленная ему гнедая кобыла, там ничего не было. Енбок подкрался к дому, достал нож. Клинком поддев ставню, открыл окно. Осторожно ступив на пол, он осмотрелся. Это была небольшая комната с ширмой, большим сундуком с тарелками и какой-то шкатулкой. Так же нагроможденные друг на друга стояли корзины, а стену над ними украшала пара рисунков. За стенкой разносился чей-то тихий храп. Парень сделал шаг, под ногой визгливо скрипнула доска. Храп затих... "Хозяин проснулся?.." - пронеслась паническая мысль. Нужно было действовать быстро. Метнувшись к корзинам, Енбок сорвал один из рисунков с нарисованной на нем пресловутой черной уткой. "Есть!" - и кинулся обратно к окну. Больно ударившись бедром о раму, вывалился на улицу. Побежал... Помня о предупреждениях Хенджина, кицунэ не стал возвращаться в убежище ночью. Дождался рассвета в окрестностях деревни и только тогда, ужасно замерзший, отправился к Чанбину. "Лишь бы Сынмин не ждал меня сразу на подходах к пещере. Я слишком устал, чтобы сталкиваться с ним." Вскоре показался склон с замаскированным входом укрытия. Енбок достал из-за пазухи свернутый рисунок, желая рассмотреть при свете. Это была нарисованная, видно, что неопытным художником, но вполне опознаваемая... "Черная утка," - кицунэ, убрав рисунок обратно, покачал головой. "Ниндзя... Принести обычную птицу было бы слишком просто, правда?" У двери упражнялся Чанбин с деревянным мечом. Заметив Енбока, он помахал рукой. - Как успехи? - без приветствия поинтересовался он. - Здравствуй, - парень снова достал и развернул свиток. - Это то, что нужно?..

***

Отогревшись у очага, Енбок отправился спать. Возвращаться в клан сил не было. Обратно двинулись позже. Сынмин в пещере так и не появился. По словам шиноби, он не стал их ждать и отправился раньше. Как добрались, Чанбин проводил Енбока в дом Бан Чана. Тот был ожидаемо больше, чем дома остальных шиноби, но все равно выделялся не так сильно, как обычно различались дома дайме, богатых граждан и обычных горожан. Помимо колдуна парня встретили Сичень и Хенджин. - С возвращением, - приветствовал его глава клана. Он поклонился. - Поздравляю, - старик довольно улыбался. Хенджин же молча кивнул. - Признаться, ты удивил, - заговорил Бан Чан. - Сделал все тихо, никто тебя не увидел. Даже Сынмин... Превосходно, Енбок, - он сделал паузу. - Контракт подготовлен. Как только отдохнешь, подпишешь. - Позволь сейчас, - произнес парень, краем глаза видя одобрительную усмешку Хенджина. - Как пожелаешь, - дзенин положил на стол плотный лист рисовой бумаги и маленький нож. - Палец прижми внизу. Енбок изумился: - Подпись кровью? - Во-первых, это традиция. Во-вторых, опытный колдун подтвердит, что кровь твоя, даже спустя много лет. Так проверяют документы, например, при дворах дайме или на высоких судах. Прочитав короткий текст, парень поднял глаза на Бан Чана. - Пятьдесят лет службы клану с возможностью уменьшения срока при особых, совместно обговоренных случаях? - вдумчиво прочел он. - Я хочу дать некое послабление, если возникнут непредвиденные обстоятельства, - пояснил дзенин. - Насчет клана, ты станешь полноценным членом, будешь на равных правах. Ты не пленник, сможешь свободно уходить. Но все с соответствием с нашими правилами. - Хорошо, я понял. Недолго думая, Енбок взял нож, уколол им палец и, несколько секунд глядя на выступившую капельку крови, ткнул им внизу страницы. Контракт был подписан.

***

Вернувшись в дом к Сиченю, Енбок первым делом отправился мыться, пообещав Джисону, что расскажет обо всем чуть позже. Однако ни купание, ни долгое расчесывание длинных волос не смогли унять волнение от произошедшего. Определилось. Контракт подписан, роль обозначена. Он смог, добился, клан ниндзя взялся за работу. "Как теперь будет? Все... Полет стрелы. Уже не изменить. Угадал ли цель стрелок? Попадет ли?.. Все стрелы, как бы ни высоко и быстро не летали, падают." Енбок отогнал путанные мысли. Вспомнил детство... Урок, на котором учился подбрасывать веера. Как один из них упал, угодив ему прямо по макушке, и все вокруг смеялись. А он потом вместо утреннего сна прокрадывался в кладовку и тренировался. Вспомнил госпожу Сумико, застукавшую его и наказавшую за нарушение порядка. И первый, и второй раз. На третий наставница привела ученика к себе и стала помогать ему оттачивать сложные движения. Танец в лучах восходящего солнца. Цветком раскрывающийся веер, точно опускающийся ему в руку за спиной. "Не веер теперь мне надо научиться ловить..." - он произнес, убеждая себя. - Я смогу. Других путей нет. Кицунэ улыбнулся, глядя на себя в зеркало. Однако, улыбка вышла совсем не такой, какой учили гейшу. В ней была ирония и непокорность. Неприятно саднило краешек души. Енбок прошелся по комнате. Угол, стена и угол опять. "Нет, необходимо заставить себя лечь спать." Парень добавил в чай успокаивающих трав. Это помогло. Перенапряжение ушло, в конце-концов усталость взяла верх. Укутавшись в одеяло, он поморщился от боли в ушибленной ноге, сомкнул веки. Еще какое-то время прокручивались веретеном сумбурные образы прошедших дней, но потом и они исчезли в тихом безмятежном мареве сна...