Заклинатели с пятого этажа

Старинная ваза династии Мин выглядела особенно хрупкой в утреннем свете. Сяо Синчэнь осторожно провел пальцами по трещине. Ее почти не видно глазу, но она отчетливо ощущается духовной энергией. Очки сползли на кончик носа — новую оправу нужно было купить ещё месяц назад, но все деньги ушли на материалы для реставрации. Синчэнь поправил очки и вздохнул: выбирать между новым телефоном и очками становилось все сложнее, а его старенький смартфон уже почти не показывал сообщения. Духовная энергия мягко струилась через кончики пальцев, проникая в структуру фарфора. Сквозь закрытые веки Синчэнь видел историю вазы: чаепития при свечах, любовные записки, спрятанные за подставкой, случайный удар во время переезда. Реставрировать такие вещи было все равно что читать роман, написанный несколькими поколениями. Звук дрели из соседней квартиры разрушил умиротворенную атмосферу. Синчэнь вздрогнул, но удержал концентрацию — результат многолетних тренировок с Баошань Саньжень. «Даже если вокруг тебя рушится мир, — говорила она, — твои руки должны оставаться спокойными». Телефон завибрировал где-то под грудой бумаг. Синчэнь с трудом разобрал текст на потрескавшемся экране:       «Не забудь про встречу в 20:00. И хватит уже игнорировать мои звонки.» Сообщение было от Сун Ланя. Синчэнь аккуратно положил вазу и потер переносицу под очками. Его бывший… Проще было не думать об этом. Закончив с вазой, он начал собираться к заказчице. Госпожа Лань была коллекционером и платила хорошо, если работа выполнена безупречно. На новые очки как раз хватит. Но когда он уже взял вазу, что-то привлекло его внимание. Легкое колебание духовной энергии, похожее на дуновение сквозняка. Где-то в подвале. Синчэнь прислушался к своему золотому ядру — оно подтвердило присутствие мелкого духа. «Времени как раз хватит», — подумал он, доставая из подставки для зонтов свою трость. Для обычного глаза это была просто винтажная вещица, но Шуанхуа был одним из немногих сохранившихся духовных мечей. Синчэнь аккуратно упаковал вазу в специальный футляр и направился к лестнице. В подвале пахло пылью и старыми газетами. Свет единственной лампочки едва пробивался сквозь паутину. Дух прятался за старым велосипедом, совсем слабый — должно быть, остаток какой-то давней обиды. Синчэнь уже поднял трость, готовясь упокоить его, когда входная дверь подвала распахнулась. — Ох, прости! — раздался веселый голос. — Не знал, что тут кто-то есть. В проеме стоял молодой человек с коробкой в руках. Растрепанные волосы собраны в небрежный хвост, футболка какой-то метал-группы, множество серебряных украшений. Из коробки торчала старая настольная лампа и что-то похожее на печатную машинку. — Я Сюэ Ян, въезжаю в семнадцатую квартиру, — он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то по-детски озорное. — А ты, наверное, мой сосед из квартиры рядом? Прости за шум, ремонтники уже заканчивают. Его взгляд скользнул по трости в руках Синчэня: — Крутая вещь! Люблю винтаж. В этот момент Синчэнь почувствовал отклик чужого золотого ядра. Сильного, пульсирующего темной энергией. Заклинатель? Здесь? За все годы после ухода из храма он не встречал никого с настолько развитым золотым ядром. Конечно, иногда попадались люди со слабым даром — едва тлеющая искра, которую они сами не замечали. Маленький дух за велосипедом беззвучно растворился в воздухе, словно испугавшись этой энергии. Синчэнь почувствовал, как его собственное золотое ядро отзывается на близость равного по силе — странное ощущение, почти забытое за годы одиночества в большом городе. — Я… да, я из восемнадцатой квартиры, — Синчэнь поспешно оперся на трость, пытаясь скрыть удивление. — Сяо Синчэнь. — О, так здорово, что встретились! — Сюэ Ян переложил коробку поудобнее, и его нефритовый браслет на мгновение мелькнул из-под рукава футболки. — Я как раз хотел познакомиться с соседями. Может, как-нибудь выпьем… — он сделал паузу, словно прощупывая почву, — чаю? И хотя все инстинкты говорили Синчэню быть осторожнее с незнакомцами, он поймал себя на том, что кивает в ответ. День обещал быть интересным.

***

К вечеру духовная энергия Синчэня все еще была неспокойной. Госпожа Лин осталась довольна реставрацией, и конверт с деньгами приятно оттягивал карман, но что-то продолжало его беспокоить. Может быть, странная встреча в подвале? Или непрочитанные сообщения от Сун Ланя? Синчэнь поставил чайник и достал банку с любимым улуном. Хоть что-то неизменное в этом постоянно меняющемся мире. Открыл приложение доставки еды — старенький телефон снова завис. Придется идти в круглосуточный на углу. Синчэнь вздохнул. Вот так и живешь — днем распутываешь вековые проклятия и очищаешь духовную энергию антикварных ваз, а вечером ешь быструю лапшу из пластиковой упаковки. Мама наверняка нахмурилась бы. Баошань все еще в экспедиции где-то в горах Тибета. Он скучал по ее строгим наставлениям, по запаху чая, который она заваривала по утрам, по тихим вечерам, когда они вместе медитировали. Одиночество — странная штука. Оно не просто давит, оно размывает границы между реальностью и воображением. Днем он окружен вещами, каждая из которых хранит свою историю, а вечером — только тишина и воспоминания. Даже духи, что населяют старые вещи, казались ему более живыми собеседниками, чем большинство людей в этом городе. Сун Лань… с Сун Ланем все сложно. А больше и поговорить не с кем — не объяснишь же обычному человеку, почему ты можешь часами разговаривать со старой вазой или зачем носишь с собой винтажную трость. Баошань всегда говорила, что в нынешние времена заклинатели должны держаться в тени. «Мир изменился, — повторяла она, — люди больше не верят в духов и магию. А те, кто верит… часто хотят использовать нашу силу не во благо.» Даже Сун Лань, несмотря на огромный потенциал золотого ядра, предпочитал не развивать его и делать вид, что магии не существует. Телефон снова завибрировал. На этот раз не сообщение — звонок. «Сун Лань» — мерцало на треснувшем экране. Синчэнь смотрел на имя, пока оно не погасло. Через минуту пришло новое сообщение:       «Это важно. Речь о твоей безопасности. Пожалуйста, давай встретимся.» Что-то в этих словах заставило его насторожиться. Сун Лань никогда не писал «пожалуйста». Он вообще редко о чем-то просил — обычно просто ставил перед фактом.              «Мы встречаемся в семь»       «Ты не должен использовать духовную энергию в людных местах»       «Нам лучше расстаться» За стеной раздались приглушенные звуки музыки — кажется, Сюэ Ян распаковал свою аудиосистему. Что-то тяжелое, с глубокими басами. Странно, но музыка не раздражала. В ней была какая-то темная меланхолия, которая идеально подходила к его настроению. Синчэнь открыл службу доставки еще раз. Телефон снова завис. Он вздохнул и потянулся за курткой. Все равно нужно выйти за едой — заодно проветрится и решит, стоит ли встречаться с Сун Ланем. А еще нужно купить новый улун — его любимый почти закончился. Мама всегда говорила, что правильно заваренный чай помогает успокоить мысли… В коридоре пахло свежей краской и немного — духовной энергией. Синчэнь замер, принюхиваясь. Нет, показалось. Наверное, просто эхо утренней встречи в подвале.

***

Синчэнь купил новую пачку улуна и несколько упаковок быстрой лапши. В магазине было тихо, только монотонно гудели холодильники и время от времени пищал сканер на кассе. Оставалось два часа до встречи с Сун Ланем. Он помнил их последний серьезный разговор до расставания. Тогда Сун Лань буквально орал, что Синчэнь подвергает опасности не только себя. Тот случай на улице, когда духовной энергией он отвел машину от малыша в последний момент, все попало на камеры наблюдения, и Сун Лань еле замял скандал. «Наша магия — не для того, чтобы играть в супергероев», — твердил Сун Лань. Синчэнь до сих пор был уверен, что поступил правильно. Разве не для этого даются способности — помогать тем, кто слабее? Он почти решил идти на встречу. Почти. Но на выходе из магазина столкнулся с Сюэ Яном. — О, привет, сосед! — тот улыбнулся. — Как насчет чашки чая? Есть отличное место неподалеку. Синчэнь замер, чувствуя себя как олень в свете фар. Приглашение застало его врасплох — он привык к размеренной, почти отшельнической жизни, где каждый день был расписан по минутам. Спонтанные решения давались ему нелегко. К тому же, сообщения от Сун Ланя... В них было что-то тревожное, что заставляло внутренне подбираться, как перед ударом. Он бросил взгляд на пакет с лапшой в руке, потом на улыбающегося соседа. Что-то в улыбке соседа — острой, почти хищной, но странно притягательной — заставляло его сердце биться чаще. — Хорошо, — сказал он, удивляясь собственной решительности. — Почему бы и нет. «Прости, сегодня не получится встретиться» — набрал Синчэнь сообщение Сун Ланю, стоя у входа в магазин. — Знаю отличное место, — Сюэ Ян покачивался с пятки на носок, засунув руки в карманы рваных джинсов. — Там варят приличный улун и не слишком много людей. Телефон в кармане снова завибрировал — наверняка Сун Лань, — но он решил игнорировать. Чайная оказалась спрятана в переулке между современными высотками — старое двухэтажное здание, увитое плющом. Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда они вошли. Синчэнь сразу почувствовал защитные талисманы, искусно вплетенные в роспись на стенах — современные изображения цветов и птиц складывались в древние магические узоры. — Здесь безопасно использовать духовную энергию, — заметил Сюэ Ян, небрежно указывая на потолок, где среди винтажных ламп прятались дополнительные обереги. — Владелица тоже из наших. Ну, то есть, я так думаю — техника здесь никогда не барахлит. Синчэнь замер на полпути к креслу. Сюэ Ян говорил о заклинательстве так открыто, словно обсуждал погоду или счет за интернет. — Ты… — Синчэнь огляделся по сторонам, понижая голос, — ты вот так просто об этом говоришь? — А что такого? — Сюэ Ян плюхнулся в кресло, закидывая ноги на антикварный столик. — Мы же не в средневековье живем. Подумаешь, немного духовной энергии туда, немного — сюда. Вон, в Старбаксе тоже наверняка работают парочка заклинателей — иначе с чего бы их кофе так бодрил? Он подмигнул, и в его глазах плясали озорные искры. Синчэнь не мог понять: то ли сосед действительно настолько беспечен, то ли просто делает вид. Сюэ Ян достал навороченный MacBook, и Синчэнь с удивлением заметил, что экран не мерцает, хотя их энергии должны были создавать помехи. — Специальная защита, — подмигнул Сюэ Ян, заметив его взгляд. — Могу и твой телефон так же настроить. Что за древность у тебя вообще? Синчэнь смущенно показал свою раскладушку: — Современные быстро ломаются. А это… надежно. — Надежно умирает, я бы сказал, — фыркнул Сюэ Ян. — Дай сюда. Пока сосед колдовал над его телефоном (в буквальном смысле — Синчэнь видел, как темная энергия оплетает электронику), принесли чай. Молодая официантка ловко управлялась с чайником, и в ее движениях Синчэнь узнал элементы древних чайных церемоний. Она явно прошла обучение. — Госпожа Мэн передает приветствие новому гостю, — девушка слегка поклонилась. — Она говорит, ваша энергия напоминает ей теплый весенний ветер. Сюэ Ян хмыкнул: — А обо мне она что говорит? — Что вы, как всегда, пьете слишком много кофе, молодой господин Сюэ. Официантка ушла, оставив их наедине с дымящимся чайником и какими-то современными пирожными, которые Сюэ Ян заказал вместе с чаем. — Держи, — он протянул Синчэню телефон. — Поставил защиту и заодно обновил прошивку. Теперь должен работать нормально. Синчэнь осторожно взял телефон. Экран действительно светился ярче, и даже трещины казались менее заметными. — Спасибо, но… как? — Простенькое заклинание. — Сюэ Ян пожал плечами, отправляя в рот пирожное целиком. — Нельзя же в наше время совсем без техники. Я еще и вай-фай роутер так настроил, что он не глючит от духовной энергии. Он говорил таким будничным тоном, словно использование древней магии для починки современных гаджетов было самым обычным делом. Синчэнь невольно улыбнулся. Баошань бы не одобрила такое расточительство духовной силы. Вечер в чайной затянулся. Сюэ Ян говорил много и легко, перескакивая с темы на тему: от древних техник до новых сериалов на Netflix, от традиционной каллиграфии до программирования. Он умудрялся делать все одновременно: печатать что-то в ноутбуке, пить чай (который демонстративно портил сахаром), размахивать руками, рассказывая очередную историю. — А ты чем вообще занимаешься? — спросил он, откусывая уже третье пирожное. — Кроме того, что гоняешь духов из подвалов? — Реставрирую антиквариат, — Синчэнь машинально погладил защитные руны на своем браслете. — И немного преподаю историю. — О, так ты у нас настоящий хранитель древностей! — Сюэ Ян наклонился вперед, опираясь локтями о столик. — А я вот в безопасности. Данных, в смысле. Забавно получается: ты охраняешь старые вещи, я — новые. В его улыбке было что-то хищное, но Синчэнь списал это на игру света. Новый телефон в кармане мягко вибрировал, привыкая к защитному заклинанию. — Кстати, о старых вещах, — Сюэ Ян внезапно посерьезнел. — Не поможешь оценить пару находок? У меня от прабабки осталась шкатулка с какими-то древностями, а я в этом полный ноль. Он говорил небрежно, но его темная энергия на мгновение всколыхнулась, как озеро от брошенного камня. Синчэнь снова поймал себя на мысли, что не может понять: то ли сосед действительно так неосторожен с духовной энергией, то ли нарочно ее демонстрирует. Домой они возвращались, когда уже стемнело. Сюэ Ян всю дорогу болтал о каких-то компьютерных играх, где можно играть за заклинателей («Представляешь, они думают, это все фантастика!»), а Синчэнь молча улыбался, наслаждаясь прохладным вечером. У подъезда Сюэ Ян внезапно остановился: — Слушай, а почему ты не пошел на встречу? Ну, с человеком, который тебе писал? Синчэнь вздрогнул: — Откуда ты…? — Да ладно, ты все время проверял телефон и хмурился, — Сюэ Ян пожал плечами. — Явно что-то важное. Девушка? — он произнес это как бы между прочим. — Нет, — Синчэнь поправил очки, — просто знакомый. После встречи с Сюэ Яном мысли о Сун Лане казались далекими, как прошлогодний снег. — А, — протянул Сюэ Ян с едва заметным облегчением в голосе. — Ну, значит, не сильно важное. — У меня дома есть отличный кофе, — внезапно предложил Сюэ Ян. — Ну, и чай для таких правильных заклинателей, как ты. Можем посмотреть ту шкатулку. Синчэнь покачал головой: — В другой раз. Мне еще нужно подготовиться к завтрашнему уроку. — Как скажешь, — Сюэ Ян легко толкнул его плечом. — Но ты многое теряешь! У меня и печенье есть. Уже в своей квартире, Синчэнь услышал, как за стеной начинает играть музыка. Что-то тяжелое, с глубокими басами, но странным образом успокаивающее. Он достал из пакета лапшу и принялся разбирать накопившуюся почту. Телефон работал непривычно быстро — защита Сюэ Яна действительно помогала. Синчэнь даже смог открыть Weibo, чего не случалось уже несколько месяцев. Среди новых сообщений было еще одно от Сун Ланя:       «Будь осторожен. Особенно с новыми знакомыми.» Синчэнь нахмурился. С чего вдруг такая забота? Они не общались несколько месяцев, а теперь эти странные предупреждения… За стеной музыка сменилась на что-то более мелодичное. Сквозь тонкую перегородку просачивалась темная энергия Сюэ Яна — мощная, но совсем не пугающая. Синчэнь задумчиво жевал заваренную лапшу, просматривая заметки для завтрашнего урока. Забавно было думать, как много в учебниках истории умалчивалось о настоящей роли заклинателей во времена династии Мин. Шуанхуа тихонько звякнул в углу — меч всегда становился беспокойным по вечерам. Баошань объясняла: духовное оружие живое, оно скучает по временам, когда его использовали чаще. Сейчас Шуанхуа приходилось почти всегда притворяться тростью. За стеной играла музыка, теперь уже совсем тихая. Временами слышались шаги — похоже, сосед занимался распаковкой вещей. Телефон завибрировал — звонила Баошань. Синчэнь глубоко вдохнул и ответил: — Мама? — Синчэнь! Почему не отвечаешь на сообщения? Я волновалась. Синчэнь улыбнулся, слыша знакомые нотки беспокойства в ее голосе. Где-то на заднем плане слышался шум ветра — должно быть, она все еще в горах. — Прости, был занят работой. Как твои исследования? — Не пытайся сменить тему! Ты был у врача? — Я… — Синчэнь поправил очки, — На следующей неделе схожу. Обязательно. Разговор продлился еще несколько минут. Баошань расспрашивала о его работе, напоминала о необходимости регулярных медитаций и правильном питании. Синчэнь отвечал привычными заверениями, что все в порядке. — И… у меня новый сосед, — сказал он в конце разговора, сам не зная зачем. — Новый сосед? — Баошань мгновенно насторожилась. — Какой сосед? — Обычный, — соврал Синчэнь, чувствуя укол вины. Он никогда не лгал приемной матери, но почему-то не хотелось рассказывать ей всю правду о Сюэ Яне. По крайней мере, пока. — Программист какой-то. После звонка в квартире стало особенно тихо. За окном начался дождь. Капли тихо стучали по стеклу, смешиваясь с музыкой из соседней квартиры. Синчэнь отложил пустую упаковку из-под лапши и достал старый потрепанный томик стихов династии Тан. В такие вечера особенно чувствовалось одиночество. Но сегодня оно было каким-то… другим. Может быть, из-за пульсирующей за стеной темной энергии, которая, казалось, отзывалась на каждый удар грома. Телефон снова завибрировал. Синчэнь ожидал увидеть очередное сообщение от Сун Ланя, но это было уведомление из Weibo — приложение наконец-то заработало нормально благодаря заклинанию Сюэ Яна. На экране высветилось: «sxyang подписался на вас». Синчэнь удивленно моргнул, глядя на уведомление. Его профиль был полупустым — несколько фотографий отреставрированных вещей, пара размытых селфи в зеркале, старые пейзажей из экспедиций с Баошань. Он редко публиковал что-то новое, потому что телефон обычно не справлялся с приложением. Любопытство взяло верх, и он открыл профиль Сюэ Яна. И замер. Сотни фотографий: селфи с неизменной острой клыкастой ухмылкой и подведенными глазами, скриншоты странных мемов, фотки стаканчиков кофе с подписями вроде «еще один день, когда я выбираю насилие». Несколько фото с концертов, где он показывал язык и козу в камеру. В описании профиля стояло: your local cursed tech guy и какой-то набор эмодзи с черепами и ножами. Последний пост был селфи у зеркала в лифте их дома с подписью «новое логово >:)» и тегом #evillair. Синчэнь невольно фыркнул — кто вообще всерьез использует такие теги? Под фото уже набралось несколько комментариев с огнями и сердечками, и один восторженный «краш» от какого-то парня, сопровождаемый эмодзи баклажана и брызг. Сюэ Ян ответил ему подмигивающим эмодзи и демоном. Синчэнь замер, глядя на эту переписку. Значит, Сюэ Ян... Конечно, он и сам никогда не скрывал своих отношений с Сун Ланем, но одно дело — жить тихо и незаметно, и совсем другое — так открыто флиртовать с парнями в комментариях. Готовясь ко сну, Синчэнь снова проверил комментарии под селфи в лифте. Их появилось еще больше: сплошь восторженные отзывы от парней, щедро приправленные эмодзи. Сюэ Ян отвечал им небрежно, в своей обычной полушутливой манере. Палец сам скользнул вниз, листая профиль. Вот фото у какого-то модного бара — Сюэ Ян в кожаной куртке, с растрепанными волосами и особенно тщательно подведенными глазами. А вот он в студии, среди мониторов, показывает средний палец с облупившимся черным лаком. В последней истории — стаканчик кофе и подпись «ночной код требует ночного топлива >:)» Синчэнь поймал себя на том, что слишком долго смотрит на фото, где Сюэ Ян собрал волосы в небрежный пучок, обнажая шею с татуировками. Щеки моментально вспыхнули. Он поспешно закрыл приложение и отложил телефон, старательно напоминая себе, что нужно выспаться перед завтрашним уроком. За стеной все еще играла тихая музыка. Синчэнь натянул одеяло повыше, пытаясь не думать о комментариях под фотографиями и о том, как Сюэ Ян на них отвечал. И уж точно не думать о татуировках на его шее.

***

Утро началось с привычной борьбы с техникой. Чайник отказывался закипать, а рисоварка издавала странные звуки. Хорошо хоть защитное заклинание Сюэ Яна работало на телефоне. Синчэнь вздохнул и подогрел воду старым способом — направляя духовную энергию через ладонь. Баошань считала, что использовать духовные силы для бытовых мелочей — неправильно, но у Синчэня была своя философия. Разве плохо, если древние техники помогают в повседневной жизни? Тем более что его золотое ядро было достаточно сильным для таких мелочей. Ученик должен был прийти к десяти. Пятнадцатилетний Лин Юй интересовался историей династии Мин, но больше любил слушать о древних легендах. Может, поэтому на уроках с ним техника барахлила еще больше обычного — мальчик сам обладал крошечной искрой духовной силы, хоть и не подозревал об этом. В девять пришло сообщение от госпожи Чэнь — старинные часы нужно было забрать сегодня. Она жила в соседнем доме, в такой же старой пятиэтажке. Он помнил эти часы: красное дерево, инкрустация перламутром и слабый, но настойчивый дух, привязанный к механизму. Наверное, кто-то очень любил их когда-то. До урока с Лин Юем оставался час — времени как раз хватит проверить часы и вернуться. Выходя из квартиры с Шуанхуа в руках (сегодня меч снова притворялся тростью), он столкнулся с Сюэ Яном в коридоре. Тот выглядел помятым и явно не выспавшимся, с кружкой кофе в одной руке и телефоном в другой. — Доброе утро, сосед! — Сюэ Ян улыбнулся своей фирменной острой улыбкой, несмотря на явную усталость. — Ранние пташки, да? Синчэнь кивнул, стараясь не пялиться на растрепанные волосы соседа и футболку с принтом «ERROR 404: SLEEP NOT FOUND». И уж точно не думать о вчерашних фотографиях в Weibo. — У меня заказ неподалеку. А потом ученик. — А я всю ночь кодил, — Сюэ Ян отхлебнул кофе. — Кстати, как телефон? Работает? — Да, спасибо. Очень… помогло. — Обращайся, — Сюэ Ян подмигнул, чуть наклоняясь вперед. — Я много чего могу… починить. Или сломать — это уж как захочешь. От него пахло кофе, карамелью и чем-то похожим на озон перед грозой. Синчэнь машинально сделал полшага назад и залился краской. — А если у меня что-нибудь сломается? — Сюэ Ян прислонился к стене, широко ухмыляясь. — Ну, знаешь, духи там всякие в вещах. Говорят, в старых домах их полно. — Духи обычно безобидные, — Синчэнь поправил очки, пытаясь скрыть смущение. — Если их не тревожить. — Конечно-конечно, — Сюэ Ян отсалютовал кружкой. — Ну ладно, не буду задерживать. Синчэнь почти сбежал по лестнице, чувствуя, как горят уши. И нет, он определенно не думал о том, как хорошо Сюэ Ян пах. И о том, каким низким был его голос, когда он наклонился ближе. И… Он споткнулся о последнюю ступеньку и едва удержал равновесие. «Соберись,» — строго сказал он сам себе. — «У тебя работа». Госпожа Чэнь жила на третьем этаже соседнего дома. Ещё на лестнице Синчэнь услышал знакомую мелодию — старые часы отбивали время немного фальшиво, но упрямо. Он постучал в обитую потертым дерматином дверь. — Синчэнь! — госпожа Чэнь, маленькая седая женщина в цветастом халате, просияла. — Заходи-заходи. Чаю? — Спасибо, но мне нужно успеть к ученику, — Синчэнь мягко улыбнулся. В квартире госпожи Чэнь всегда пахло корицей и еще какими-то пряностями. — Я только проверю часы. — Конечно-конечно, — она засеменила в гостиную. — Знаешь, они стали бить как-то… по-другому. Словно веселее. Синчэнь прошел за ней. Часы стояли на комоде, окруженные фотографиями в рамках — целая жизнь, запечатленная в пожелтевших снимках. Он мягко коснулся полированного дерева, прислушиваясь к отклику духовной энергии. Дух внутри часов действительно изменился. Теперь он не метался в механизме, а словно… танцевал? Синчэнь прикрыл глаза, всматриваясь глубже. Ах вот оно что — на одной из фотографий женщина, похожая на молодую госпожу Чэнь, танцевала с высоким мужчиной в военной форме. Часы стояли на заднем плане. — Госпожа Чэнь, — Синчэнь осторожно подбирал слова, — эти часы… они ведь были на вашей свадьбе? Старушка охнула: — Откуда ты… Ах, да, были. Это подарок от мужа, — она тихонько вздохнула. — Он купил их на аукционе, представляешь? Такой романтик был. Всегда говорил, что время, проведенное со мной — самое счастливое в его жизни. Синчэнь кивнул. Теперь понятно. Дух не был злым или грустным — он хранил память о любви и счастье. — Часы полностью исправны, — сказал он вслух. — Бой немного неровный, но это… это придает им характер. — Правда? — госпожа Чэнь просияла. — Знаешь, мне тоже так кажется. Вот, возьми, — она протянула конверт. — И может, все-таки останешься на чай? У меня есть свежие баоцзы. Синчэнь с сожалением покачал головой: — В другой раз, хорошо? Лин Юй придет через двадцать минут. — Ох уж эти молодые, вечно спешат, — госпожа Чэнь махнула рукой. — Ну хоть печенье с собой возьми. Когда он уже выходил, она окликнула его: — Синчэнь! Ты какой-то… другой сегодня. Светишься прямо. Влюбился, что ли? Синчэнь едва не споткнулся на ровном месте. Щеки предательски вспыхнули: — Нет! То есть… мне пора, правда. Спасибо за печенье! Синчэнь едва успел подготовиться к уроку — не столько из-за госпожи Чэнь, сколько из-за собственных разбегающихся мыслей. Пришлось даже помедитировать пару минут, чтобы вернуть концентрацию. Лин Юй появился ровно в десять, взъерошенный и немного сонный. На его футболке красовался принт с каким-то айдолом, и Синчэнь невольно вспомнил вчерашние фотографии с концертов в инстаграме Сюэ Яна. — Учитель Сяо, — мальчик плюхнулся на привычное место у стола, выкладывая учебник, — а правда, что во времена Мин придворные интриги часто заканчивались… ну, убийствами? Синчэнь вздохнул. Как всегда, Лин Юй больше интересовался драматическими событиями, чем датами и фактами. Но в этот раз его любопытство было кстати — император Цзяцзин как раз славился своей паранойей насчет заговоров. — Давай я расскажу тебе про одно загадочное происшествие во дворце, — Синчэнь достал старинную чашку, одну из своих недавних реставраций. — Видишь этот узор? Такая роспись была в моде при дворе как раз в то время… Чашка в его руках едва заметно замерцала, когда он пропустил через нее крошечную струйку духовной энергии. Синчэнь заметил, как Лин Юй подался вперед, завороженно глядя на танцующие в воздухе пылинки — мальчик всегда странно реагировал на присутствие магии, хоть и не осознавал этого. Урок прошел незаметно. Лин Юй то и дело перебивал рассказ вопросами, и некоторые из них были на удивление проницательными. Особенно когда речь зашла о придворных медиках — тут мальчик внезапно спросил, правда ли, что некоторые из них умели лечить «как-то необычно». — В смысле? — Синчэнь чуть не выронил чашку. — Ну, — Лин Юй замялся, — мне иногда снится, будто люди могут лечить прикосновением. Или… светом? Звучит глупо, да? — Вовсе нет, — Синчэнь мягко улыбнулся. — В истории много интересных… легенд. После урока он долго смотрел в окно. Может, стоило рассказать Баошань о Лин Юе? Мальчик явно обладал потенциалом. Остаток дня прошел в привычной рутине. Синчэнь работал над новым заказом — старинной шкатулкой с хитрым механизмом. После случая с часами госпожи Чэнь настроение было умиротворенным. Приятно, когда духи в вещах хранят светлые воспоминания, а не горечь и обиды. За стеной время от времени раздавался стук клавиатуры, прерываемый приглушенными ругательствами, — кажется, у Сюэ Яна были какие-то проблемы с кодом. Его темная энергия колебалась в такт настроению, то вспыхивая от раздражения, то затихая. Это почему-то не мешало сосредоточиться, а наоборот, создавало странное чувство… уюта? Ближе к вечеру зрение начало уставать. Синчэнь отложил инструменты и потер переносицу под очками. Может, стоило согласиться на новые линзы, которые предлагал врач? Но они стоили таких денег… За стеной что-то с грохотом упало, потом раздался смех Сюэ Яна и какой-то неразборчивый разговор — кажется, по телефону. Синчэнь поймал себя на том, что прислушивается к тембру его голоса. Вечер медленно перетекал в ночь. Синчэнь как раз заваривал чай, когда почувствовал это — резкое колебание духовной энергии, похожее на рябь на воде. Шуанхуа тихо звякнул в углу. В другой раз он бы не придал этому значения — мало ли что может потревожить духов в старом доме? Но было что-то странное в этих колебаниях. Они шли… из квартиры Сюэ Яна? Телефон завибрировал. Сообщение от соседа:       «Не спишь? Тут забавная штука в одной из коробок. Похоже на то, в чем ты разбираешься ;)» Синчэнь замер с чашкой в руках. Что-то подсказывало, что просто так такие совпадения не случаются. И все же…       «Иду» Написал он в ответ, стараясь игнорировать, как быстро забилось сердце. В конце концов, это просто профессиональный интерес. Наверное. В коридоре пахло краской — видимо, последствия ремонта в квартире Сюэ Яна. Синчэнь остановился у соседней двери, почему-то нервно одергивая футболку. Он даже не подумал переодеться во что-то более… приличное. Дверь открылась после первого же стука. Сюэ Ян стоял в дверном проеме, привалившись к косяку — уже без кофе, зато с новой подводкой вокруг глаз. — О, быстро ты, — он усмехнулся. — Проходи. Только не обращай внимания на бардак, я еще не все разобрал. Квартира была точной копией жилища Синчэня, только в зеркальном отражении. И куда более… хаотичной. Повсюду стояли коробки, на столе громоздились три монитора и какие-то провода, а на подоконнике выстроилась целая армия пустых кофейных стаканов. — Ты правда работаешь на трех мониторах? — Синчэнь не удержался от вопроса. — А ты правда работаешь при свечах? — парировал Сюэ Ян, кивая на его квартиру за стеной, где действительно мерцали свечи — электричество слишком мешало при работе с антикварными вещами. В старых предметах часто жили тихие, задумчивые духи — отголоски чужих историй и воспоминаний. Они пугливо отступали от яркого света, а свечи создавали для них почти домашний уют. — Туше. — Ладно, идем, — Сюэ Ян махнул рукой в сторону одной из комнат. — Моя прелесть ждет в спальне. Он осекся. — В смысле, коробка. С той штукой. Которая… А, к черту. Просто идем. В спальне обнаружился такой же хаос, как и в остальной квартире. Разве что кровать была заправлена — черным шелковым бельем, конечно же. Сюэ Ян, кажется, очень старался соответствовать эстетике своего профиля в Weibo. — Вот, — он указал на небольшую шкатулку, стоящую на прикроватной тумбочке. — Нашел ее сегодня, когда разбирал вещи. Вроде бы от прабабки осталась. Синчэнь нахмурился. Духовное возмущение действительно исходило от шкатулки, но что-то было не так. Обычно привязанные к вещам духи ощущались иначе — словно часть предмета. А это больше походило на… на что-то намеренно призванное? Он потянулся к шкатулке, но Сюэ Ян вдруг перехватил его руку: — Осторожнее. Мало ли что там внутри. Ладонь Сюэ Яна была теплой и неожиданно мягкой. Синчэнь замер, внезапно осознав, как близко они стоят — в полутемной спальне, рядом с этой нелепой черной кроватью. Их духовные энергии словно потянулись друг к другу: его светлая и темная Сюэ Яна. — Я… — Синчэнь сделал шаг назад, высвобождая руку. — Я просто посмотрю. Обычно духи в старых вещах не опасны. — Да? — Сюэ Ян склонил голову набок, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на веселье. — А мне казалось, ты днем говорил, что они могут быть разными. — Говорил? — Синчэнь нахмурился. — А, в подъезде. Я не думал, что ты… — Что я слушал? — Сюэ Ян фыркнул. — Я всегда слушаю. Особенно когда говорят такие… интересные вещи. Он снова придвинулся ближе, и его темная энергия заклубилась вокруг, как грозовая туча. Синчэнь почувствовал легкое головокружение — то ли от этой энергии, то ли от смеси запахов озона, карамели и кофе, то ли… Шкатулка вдруг издала тихий звон. Синчэнь встряхнулся, возвращаясь к реальности: — Давай все-таки проверим её. Раз уж я пришел. — Конечно-конечно, — Сюэ Ян отступил, но его ухмылка стала только шире. — Работа прежде всего. Шкатулка действительно выглядела старой — темное дерево, простая резьба, потускневшие бронзовые уголки. Но духовное возмущение… Синчэнь провел пальцами над крышкой, не касаясь. Что-то определенно было не так. — Странно, — пробормотал он. — Обычно духи привязываются к вещам из-за сильных эмоций или воспоминаний. А здесь… — А здесь? — голос Сюэ Яна прозвучал прямо над ухом. — Здесь больше похоже на… — Синчэнь запнулся. Нет, не может быть. — На призванного духа? Сюэ Ян хмыкнул: — Ого. А ты и правда разбираешься в этом. А я-то думал… Он не договорил. В этот момент свет в комнате мигнул, а потом погас окончательно. — Ой, — голос Сюэ Яна прозвучал подозрительно весело. — Похоже, пробки выбило. Странно, обычно у меня с техникой полный порядок. — Правда? — Синчэнь машинально сделал шаг назад и уперся в кровать. — У меня вот вечные проблемы… — Да, я заметил, — в темноте блеснула улыбка Сюэ Яна. — Может, это твоя энергия так на мою технику влияет? Интересный… эффект. Синчэнь слышал, как тот двигается в темноте — шаги, шорох одежды, звяканье многочисленных цепочек и браслетов. Его темная энергия словно прощупывала пространство вокруг. — Телефон даст немного света, — Синчэнь потянулся к карману, но Сюэ Ян вдруг оказался совсем рядом. — Не надо, — его шепот обжег ухо. — Разве не интереснее… в темноте? Синчэнь сглотнул. Он чувствовал тепло чужого тела и, кажется, мог расслышать биение сердца. А его собственное — билось где-то в горле. — Шкатулка, — выдохнул он. — Мы же хотели… — Точно, — Сюэ Ян отстранился, и Синчэнь едва удержался от разочарованного вздоха. — Шкатулка. Так что ты говорил про призванного духа? В его голосе была странная интонация — словно он проверял что-то. Синчэнь нахмурился: — Обычно духи привязываются к вещам естественным путем. Через сильные эмоции, память. А этот… — он снова потянулся к шкатулке. — Этот как будто специально… Договорить он не успел. Что-то темное метнулось из шкатулки прямо ему в лицо. Синчэнь инстинктивно выставил духовный щит, но существо оказалось неожиданно сильным. Оно врезалось в защиту, как поток ледяной воды. — Вот черт, — выдохнул Сюэ Ян где-то рядом. — Не думал, что оно такое… шустрое. В его голосе проскользнуло что-то похожее на беспокойство. Темная энергия вокруг всколыхнулась, сгущаясь вокруг них защитным коконом. Существо заметалось по комнате, сбивая что-то с полок. Послышался звон разбитого стекла — кажется, одна из кофейных чашек не выдержала встречи с полом. — Эй, это был мой любимый старбакс! — возмутился Сюэ Ян. Синчэнь не удержался от смешка. Кто вообще может думать о чашках в такой момент? Но смех застрял в горле, когда тень вдруг развернулась и ринулась прямо на Сюэ Яна. Он среагировал быстрее, чем успел подумать. Золотое ядро вспыхнуло, заливая комнату мягким светом. Тень отпрянула, словно обжегшись. В этот момент темная энергия Сюэ Яна обвилась вокруг существа, как удавка. — Ого, — присвистнул Сюэ Ян. — А ты и правда… впечатляющий. Синчэнь не ответил, сосредоточившись на том, чтобы удержать духовную энергию. Сквозь очки он видел, как тень корчится в хватке их объединенной силы. Что-то было не так. Обычные духи так себя не ведут, они… Свет внезапно вернулся, и существо растаяло, словно его никогда и не было. Синчэнь моргнул, привыкая к яркости. Сюэ Ян стоял у выключателя, почему-то выглядя слегка виноватым. — Ну, — он провел рукой по растрепанным волосам, — это было… познавательно? Синчэнь огляделся. Комната выглядела как после небольшого урагана: разбросанные вещи, осколки чашки, сбитые подушки. Шкатулка невинно поблескивала на тумбочке. — Что это было? — спросил он тихо. — Понятия не имею, — Сюэ Ян пожал плечами, но что-то в его глазах подсказывало, что это не совсем правда. — Может, кофе выпьешь? Раз уж ты все равно здесь. Синчэнь знал, что должен отказаться. Что-то определенно было не так со всей этой ситуацией. Но… — Только чай, — сказал он. — Если у тебя есть. — Для тебя даже зеленый найдется, — Сюэ Ян подмигнул. — Правда, возможно, он годичной давности. Уже выходя из спальни, Синчэнь обернулся. Ему показалось, или шкатулка действительно слегка светилась в темном углу? Но додумать эту мысль он не успел — Сюэ Ян уже тянул его на кухню, что-то рассказывая про свою коллекцию просроченного чая. Кухня Сюэ Яна была такой же хаотичной, как и остальная квартира. Повсюду стояли пустые энергетики, на столе громоздились коробки с недоеденной пиццей, а кофемашина занимала столько места, что для чего-то еще просто не оставалось. — Так, где-то тут был этот чай, — Сюэ Ян принялся рыться в ящиках. Его энергия все еще была взбудоражена после случившегося, закручиваясь вокруг него неспокойными вихрями. Синчэнь наблюдал за ним, рассеянно поглаживая защитный браслет. Его золотое ядро постепенно успокаивалось, но все еще отзывалось на близость чужой силы. Это было странное ощущение — словно их энергии тянулись друг к другу, как магниты разной полярности. — А, нашел! — Сюэ Ян триумфально вытащил помятую пачку. — Не знаю, можно ли это еще пить, но… — Я лучше просто воды, — Синчэнь улыбнулся, глядя на упаковку с датой производства двухлетней давности. — Зануда, — Сюэ Ян плюхнулся на стул напротив. В свете кухонной лампы его подводка немного размазалась, а в растрепанных волосах запутались пылинки. — А я, пожалуй, кофе. После такой… физической активности. Он подмигнул, и Синчэнь почувствовал, как краснеют уши: — Это был необычный дух. — М-м-м, — Сюэ Ян потянулся, и его футболка задралась, обнажая полоску кожи с продолжением татуировок. — Может, он просто хотел познакомиться? Синчэнь сделал большой глоток воды, пытаясь не пялиться: — Духи так себя не ведут. Обычно они… — О, только не лекция о поведении духов! — Сюэ Ян картинно застонал. — Уже поздно для теории. Лучше расскажи, как ты научился создавать такой крутой щит? И этот свет из золотого ядра — это было что-то! За окном давно стемнело. Где-то вдалеке шумели машины, но здесь, на маленькой кухне, время словно остановилось. Они говорили о техниках заклинательства, о том, как сложно совмещать магию с современной жизнью, о забавных случаях с техникой. Сюэ Ян травил байки о призраках в серверных, Синчэнь рассказывал о духах в антикварных вещах. Было почти три часа ночи, когда Синчэнь наконец собрался уходить. — Спасибо за… увлекательный вечер, — сказал он, стоя у двери. — Обращайся, — Сюэ Ян привалился к косяку. — Мало ли какие еще духи заведутся в моих коробках. Уже в своей квартире, лежа в постели, Синчэнь думал о том, что произошло. Что-то определенно было не так с этим духом. И с шкатулкой. И с тем, как легко их энергии сплелись в момент опасности. И с тем, как уютно было сидеть на кухне и просто… разговаривать. За стеной играла тихая музыка. Энергия Сюэ Яна ощущалась как теплое одеяло. Синчэнь закрыл глаза, решив, что подумает обо всем завтра. А пока можно просто наслаждаться этим странным чувством — будто в его размеренной жизни наконец-то появилось что-то новое и волнующее. Шуанхуа тихонько звякнул в углу, словно соглашаясь.