Ритуалы Кровавой Луны

      Пока они шли, Джин искоса поглядывал на главу. Он был худощавым и немного ниже, но разница в росте была почти незаметной, вернее, не ощутимой. Фейт всегда вышагивал так неспешно и величественно, что сразу было ясно: такие банальные вещи, как рост или телосложение не дадут усомниться в нем.               Демон Гордыни.               Джин изредка гадал, в чем эта гордыня может проявляться. Шен тоже чаще всего был спокоен и угрюм, но проявления его демона Джин видел и не только на ритуалах — в редких случаях, когда он казнил нарушителей, его Гнев ощущался очень ярко.               Фейт же всегда был бесстрастным. Он, казалось, всегда носил маску сосредоточенного спокойствия. Худощавое лицо почти ничего не выражало: когда он был недоволен, его брови опускались максимум на миллиметр вниз; когда удивлён или доволен — на миллиметр вверх.               Иногда, выражая свое состояние, он хмыкал или выдыхал чуть более шумно.               И все. Его лицо при этом никак не менялось.               — Неужели в вашей жизни не осталось ничего, что вызывает эмоции? — не особо задумываясь, решил спросить Джин.               — Необычный вопрос. Я полагал, что первым ты спросишь не это.               Они зашли в небольшую комнату, в которой было несколько стеллажей с книгами, старыми перьями и какими-то свитками. Был стол и на полу лежало несколько подушек. Фейт легким движением руки зажег тот же тусклый магический свет, что был везде.               Джин ждал, ответит ли глава на вопрос.               — Такие вещи есть. Например, ты.               — Я? — Фейт тянул с ответом до самого момента, пока Джин не сел на одну из подушек. К тому моменту маг уже перестал надеяться и сильно удивился.               — Хада Джин. Наследник земель Чжуньи, который покинул свой дом, чтобы заняться тем, что люди считают абсурдным и немыслимым. Один из немногих, кого мы привели насильно. Хотя тоже считали твои исследования.. Абсурдными и немыслимыми.               Глава на время замолк и сел на одну из подушек рядом.               — Но ты принял моё предложение стать послушником. Получил ресурсы, чтобы продолжить свои странные исследования. Доказал, что в них есть смысл. И теперь ты мой ученик. Так что да, ты.. Определённо вызываешь эмоции.               — Гм, — Джин не знал, как реагировать на такую характеристику, особенно потому, что лицо главы оставалось непроницаемым. — Так и.. В чем будет заключаться то, что я теперь ученик?               — В твоём обучении, разумеется. Многие вещи ты уже постиг сам. Наш язык, заклинания, руны. Наша сущность. Но все эти знания несовершенны. Тебе нужно узнать намного больше, прежде, чем ты получишь своего демона.               — Почему этому не обучают остальных послушников?               — Мы обучаем их. Но, поскольку у них нет твоего упорства и основы, чтобы углубить их знания, а не начинать с нуля, этому не уделяется так много времени. Принять демона можно и вовсе без обучения. В твоём случае я преследую другую цель.               На время Фейт смолк, наблюдая за эмоциями Джина. Пока маг был лишь в лёгком смятении.               — Ты нашёл для себя ответ, верно?               — Хочу ли я стать демоном? — это единственное, что пришло Джину в голову. Ведь не так давно он колебался, когда глава напомнил ему о его судьбе. — Да. Теперь я уверен в том, что хочу им стать.               — И что же стало источником твоей уверенности?               — То, что я хочу больше времени. И то, что я хочу изучать демонов. А лучший демон, которого я могу призвать для этого — мой собственный.               — Хочешь демона даже под угрозой того, что можешь повторить участь своего друга?               — Он.. Я не могу знать, если не попытаюсь. Даже если у меня всего одна попытка, я готов её использовать, — он хотел было сказать, что Мару не его друг, но решил, что смещать акцент их разговора на это будет по-детски.               — Хороший ответ, — Фейт кивнул и посмотрел немного в сторону. — Я сделал тебя учеником для того, чтобы помочь тебе достичь симбиоза с твоим будущим демоном.               — Симбиоза?               — Что ты знаешь о демонах сейчас?               — То, что это духи с собственной волей, которые ищут носителей, чтобы закрепиться в этом мире, — немного подумав, ответил Джин.               — И что же происходит с волей носителя в таком случае?               Джин открыл было рот, но осекся, нахмурившись.               — Они.. Объединяются? — предположил он.               — В каком-то смысле да, — кивнул Фейт. — это сложный процесс. Демоны сильны, но у частиц Великой Матери не особо есть личность. У них нет желаний. Нет цели, нет мыслей. Только бесконечный голод. И что думаешь, происходит с человеком, когда в него вселяется нечто подобное?               Фейт поднял руку и коснулся пальцами лба Джина. Маг замер в задумчивости, но теперь вынужден был не отводить взгляд.               — Или человек обуздает силу демона, или его потопит, — все же ответил он, глядя на спокойное лицо главы.               — Именно так. Поэтому моя задача помочь тебе научиться контролировать волю демона, направлять его желания так, чтобы они стали вашими общими. Симбиоз.               — Ваша помощь неоценима, Мастер, — сказал Джин тихо, чуть склонив голову.               — Рад, что ты так быстро это понял. Тогда продолжим. Я научу тебя взаимодействовать с демоном до того, как ты получишь собственного.        

***

             Джин приходил почти каждый день и по несколько часов они сидели в небольшой комнате на подушках. Сначала просто разговаривали о продвижении экспериментов, о сущности демонов и рун. Фейт говорил ему зачитывать разные заклинания и немного поправлял произношение.               Для Джина было странно проводить с главой так много времени, да ещё и в такой полуинтимной атмосфере при тусклом магической свете. Ему нравились их уроки, и все же было одно "но".               Те самые практики по взаимодействию с демоном.               Сначала это просто было дико больно.               Фейт лишь касался его головы, давая своей энергии влиять на Джина, от чего мага корежило, но он старался держаться. Глава повторял, что боль появляется от того, что он сопротивляется, вместо того, чтобы впустить энергию демона в себя.               — Я понимаю, это, Мастер, — выдохнул Джин почти с отчаянием, когда все повторилось в очередной раз. Он сидел на ставших почти родными подушках и тяжело дышал, пытаясь унять дрожь в теле. За неделю прогресса почти не было. Разве что он держался теперь на пару секунд больше, прежде чем со стоном отпрянуть, но от него требовалось явно не терпеть боль.               — Ты пытаешься заблокировать меня собственной энергией, а нужно дать энергии смешаться. Начнёшь отвергать своего демона и тебя убьёт внутренний конфликт, даже если переживёшь ритуал.               — Теперь я хотя бы понимаю, откуда этот конфликт берётся, — Джин кисло усмехнулся. — Но от этого не легче. Это как инстинкт, — вздохнул он.               — Тебе придётся его перебороть. Ещё раз, — Фейт снова поднял руку.               — Да, только дайте мне минуту..               Джин охнул и зажмурился, когда глава его не послушал и все равно уложил руку ему на голову. Но неожиданно не стал снова пускать энергию, а слегка провел пальцами по его волосам.               — Ты должен расслабиться. Демон тебе не враг, — голос Фейта был как обычно бесстрастным, но ладонь мягко, будто заботливо ерошила волосы Джина.               — Я понимаю это, Мастер, — выдохнул Джин снова, но уже тихо и немного неуверенно.               — Может и понимаешь, но все равно сопротивляешься. И кажется, становится лишь хуже — ты уже ожидаешь боль, — брови Фейта опустились чуть вниз. Он был недоволен.               — Других послушников обучают так же?.. — Джин чуть прикрыл глаза, стараясь успокоиться под мягким поглаживанием. Он и правда уже едва ли не боялся руки Фейта, боялся касания и болезненного взаимодействия.               — Да, — рука главы опустилась чуть ниже, потирая теперь за висками.               — И быстро они.. Справляются?..               — У всех по разному. Я не жду прогресса за неделю и от тебя, на это могут уйти месяцы. К тому же.. — Фейт опустил руку и приподнял голову Джина за подбородок, заставляя открыть глаза. — Мой демон сильнее и агрессивнее, чем у других. Но с твоими способностями в магии я надеялся на лучший прогресс.               — Демон.. Гордыни?..               — Да. Он подавляет других демонов. Но в данном случае у меня нет задачи научить тебя сопротивляться ему.               — Я.. Я знаю, — Джин вздохнул, ведь говорил это уже не один десяток раз.               Он всё понимал разумом, но инстинктивная магическая защита срабатывала против его воли. Из-за этого становилось больно и он уже не мог думать о чем-то ещё, кроме сопротивления.               — Мы попробуем иначе. Закрой глаза и постарайся расслабиться.               Джин послушно опустил голову и выдохнул, сложив руки на коленях.               — Все же я верю, что ты можешь научиться быстрее. Подумай о том, чего хочешь достичь. Ты хочешь, чтобы в тебя вселился демон. Что ж, думай, что это происходит прямо сейчас.               В этот раз боль была без предупреждения. Джину казалось, что он расслабился и готов, но в последнюю секунду сжался и тихо застонал, стиснув зубы. Но, благо, Фейт после этого почти сразу убрал ладонь сам.               — Простите, я..               — Я знаю, — прервал его Фейт. — Мы попробуем ещё раз.        

***

             Джин не знал, есть ли у него прогресс. Ему это все казалось чем-то противоестественным — как, нырнув, расслабить горло и дать воде наполнить лёгкие. В теории рано или поздно вода бы выиграла, но это лишь значило бы, что он начал тонуть. А Фейт заставлял его научиться дышать под водой.               — Я.. — Джин уже тяжело дышал, чуть дрожа. Каждый раз ему казалось, что его выворачивает наизнанку. Будто это было изощренной пыткой.               — Не трать слова на оправдания. Я их не люблю, — Джин подумал было, что Фейт злится, но тот был абсолютно спокоен. — Ещё раз.               Джин зажмурился. Теперь все начиналось вот так — со странных лёгких поглаживаний по голове, и маг не знал, в какую секунду ожидать боль. Но в этот раз рука неожиданно скользнула ниже — по скуле и дальше, по подбородку, по шее и к груди.               — Мои касания тебе неприятны? — спросил Фейт задумчиво.               — А? Я.. Нет, Мастер, это.. Лишь из-за боли так напрягаюсь, — Джин открыл глаза, посмотрев на главу немного удивленно.               — Хорошо. Насколько я знаю, раньше ты их не любил. Мару докладывал мне, что тебя трудно стричь.               — Да, я уже.. Привык к этому..               Джин неожиданно замер, опустив взгляд на ладонь Фейта на своей груди. Он вновь пустил в него свою энергию — Хада даже видел её лёгкие волны в воздухе. Но боль пришла лишь через время.               Когда Джин согнулся и поморщился, зашипев сквозь зубы, Фейт убрал руку.               — Уже лучше, — кажется его брови немного приподнялись.               — А.. Да, — Джин рассеянно кивнул и снова посмотрел на свою грудь. Боль снова появилась, но до неё он все же сумел сделать небольшой вдох под водой. Ощущение от этого было странно-обжигающим, но не болезненным, а даже в чем-то приятным. Будто на секунду его переполнила невероятная сила.               — Думаю, на этом на сегодня закончим.               — Что? Почему, у меня ведь начало получаться!               — Тебе нужно отдохнуть и исцелиться, — Фейт слегка потянул вниз ворот его рубашки. Кожа на груди оказалась вся красной, с легкими полосами, которые расползались от места касания. — Голова для этого подходит лучше, — заметил он спокойно.               — Ох.. Как скажете, Мастер.        

***

             Не то чтобы прогресс стал значительным. Джин все ещё опасался боли, но теперь хотя бы у него получалось отсрочить её на пару секунд.               И было кое-что новое.               Чтобы убрать создавшийся рефлекс, Фейт начал касаться его и вне их тренировок. Просто невзначай проводил пальцами по руке или плечу, чуть касался волос в качестве поощрения. Это казалось странно-интимным, но действительно помогало. Джин перестал бояться его рук.               Магу снова начало нравится — его брал азарт, почти такой же, как при экспериментах. Найти способ выиграть ещё полсекунды, секунду, заставить боль отступить.              И Мастер явно был доволен этим — они начали видеться чаще, уже каждый день. Фейт приходил к нему в мастерскую и наблюдал за работой, за подопытными, объяснял неточности в ещё неизученных книгах. У Джина действительно был наставник — мудрый, спокойный и терпеливый. И почти такой же увлеченный их общим прогрессом.               В очередной день они были в мастерской — Джин показывал главе нового подопытного и его результаты.               — Очень хорошо, — Фейт прочитал отчёт, склонившись над Джином, пока маг сидел за столом. — Думаю, ты можешь начать пить свои зелья.               — Что? Уже? — Джин пораженно охнул — за бесконечной рутиной он едва не позабыл о том, что его ждёт.                — Уверен, за четыре месяца мы закончим твою подготовку. Ты уже достиг неплохих успехов. Так что незачем откладывать.               Фейт успокаивающе положил ладонь на затылок мага и чуть почесал волосы.               — Ах.. Да, конечно. Тогда, я начну, — Джин немного смутился и потупил взгляд в свои записи.               — Кажется, вы ему нравитесь, — сказал Ли, когда Фейт ушёл, оставив Джина в лёгком смятении.               — А? Что за глупость, — Джин вышел из задумчивости и удивленно уставился на помощника.               — Он столько помогает вам. И приходит сюда, а не зовёт в свой кабинет.               — Я его ученик. И не поведу же я пленника к нему, — возразил Джин, немного хмурясь.               — Он часто вас касается.               — Это часть моей подготовки. Я ведь уже рассказывал, — маг не мог говорить о подробностях, но пояснил основную суть, когда Ли сильно удивился, увидев эти поглаживания в первый раз.               — И все же так много внимания с его стороны. Он явно хочет, чтобы вы поскорее стали демоном. Мне кажется, только полный ноль во взаимоотношениях не понял бы. — Ли стал немного смелее, уже не боясь казни, ведь два месяца подряд встречал главу каждый день. Так долго бояться было невозможно.               — И все же не думаю, что ты прав, — Джин немного поморщился, но лишь потому, что смутился.               Он не разбирался в отношениях, но неужели не заметил бы? Да и не стал бы Фейт заигрывать с ним, это абсурд.               Ли наверняка показалось.               И все же эти мысли не давали Джину покоя.        

***

             Маг пытался присматриваться, заметить хоть какие-то признаки симпатии. Хотя даже не знал, на что обратить внимание. Все казалось таким же, как и вначале — спокойный взгляд, ровный голос.               Лёгкие касания, поглаживания. Вспышка боли. Новые объяснения — Фейт учил его направлять магию иначе, терпеливо поправлял и наставлял. Снова и снова, каждый день.               Говорил с ним, обсуждал будущие проекты, и снова учил.               — Зелья ведь не ослабляют тебя? — спросил Фейт задумчиво через пару недель.               — А? Нет, они не влияют на магический поток, да и я ведь едва начал их пить, — Джин покачал головой.               — Ты кажешься более рассеянным. Прогресса снова нет.               — Ах, это.. Просто это из-за слов Ли. Я хотел спросить.. — Джин засопел, решаясь. — Я нравлюсь вам? Просто он сказал мне недавно.. Что вашу симпатию ко мне не заметит только абсолютный ноль в отношениях.               Джин выжидающе смотрел на главу. Но взгляд бледно-голубых глаз почти не изменился. Разве что появился лёгкий укор в ответ на такое дерзкое предположение.               — Ты как раз из таких, — выдохнул Фейт в итоге.               — Из таких?               — Из абсолютных нулей.               — Ох, — Джин обескураженно отвёл взгляд. Заявление было справедливым.               — Это значит.. Нет?               — Это значит, что я тебе не отвечу.               — Почему? — удивился Джин. Не то, чтобы его сильно волновал ответ, его полностью устраивали их взаимоотношения с главой.               — Потому что ты послушник.               — Я.. Я понимаю, Мастер.               — Надеюсь, теперь тебя начнут беспокоить более важные вопросы, — сказал Фейт немного холодно, снова поднимая руку. — Двенадцать секунд это не все, на что ты способен. И тебе нужен полный контроль, а не это.               — Да.. Давайте продолжим.        

***

             Он не получил ответ. Даже не знал, нужен ли он ему, но все же начал идти к своему преобразованию с удвоенным рвением. Ему хотелось большего, закончить быстрее, провести ритуал быстрее. Научиться быстрее.               Джину начало казаться, что зелья и правда влияют на их тренировки, но наоборот, в лучшую сторону. Двенадцать секунд быстро стали пятнадцатью, а потом и двадцатью. Магу казалось, что он вот вот ухватит нужный момент, нужную суть. Секунду, после которой боль не наступит.               К тому же и его преобразование зельями шло куда быстрее, чем у всех подопытных. Джин каждый день радовался показателям. Он уже почти достиг предела, но был уверен, что это не помеха.               Легкая тошнота и слабость его не волновали. Быть может, изредка по утрам было сложнее вставать и кружилась голова. Но все это было просто побочными эффектами.              Ведь чувство того, как его заполняла энергия демона, Джину очень нравилось — горячее, почти дикое. Его демон будет ощущаться также? Не сопротивляться этому все ещё было тяжело, но он почти научился подавлять этот инстинкт.               Но боль все равно наступила.               Джин отдернулся и закашлялся.               — Двадцать пять, верно? Я уже почти.. — он осекся, когда заметил кровь на своей ладони, в которую кашлял.               — Так не должно быть, — Фейт опустил брови вниз, потянув его руку к себе. — Мой демон не вредит твоему телу.               — Да, я знаю.. Кажется, я немного поспешил с дозой одного из зелий.. — выдохнул Джин немного со смешком. Он так увлёкся, что достиг последней доли процента намного раньше. И планировал довести себя гораздо дальше, чем остальных подопытных. Был уверен, что перешагнет отметку в 40%.              — Сколько у тебя сейчас?               — Уже довольно много, но я в порядке..               — Сколько? — на лице главы появилась маска. Фейт говорил немного тише, но Джин явно ощутил, что он злится.               — Тридцать восемь, но..               — До ритуала два месяца, Джин. Ты не должен был заходить так далеко.               — Я планировал зайти немного дальше, ведь у меня крепкое тело, хорошие показатели.. Чтобы вселение демона было наверняка успешным..               — Чтобы оно было успешным, ты должен сосредоточиться на тренировках, а не на зельях, — Джин охнул, когда Мастер резко ухватил его за затылок и притянул к себе, уложив руку на его голову практически так же, как обычно.               Но на этот раз не было предупреждений или подготовки, из-за чего Джин зашипел от боли почти сразу.               Но Фейт не отпускал его довольно долго, заставив кричать и пытаться отодрать руку от своего лба. Боль охватила не только голову, но и почти все тело. Джин начал задыхаться, тщетно вырываясь из хватки Фейта, но через время глава сам отпустил его.               — Это.. Это жестоко.. — Джин часто дышал, рухнув на бок, пытаясь унять дрожь в теле. Кажется, это было его наказанием.               — Завтра начнём здесь в это же время, — холодно сказал Фейт и встал, растворяясь пылью.               Джин протёр взмокший лоб и снова закашлялся. Но в этот раз крови на руке не появилось.        

***

             — Зачем вы это сделали?!               Джин не дождался начала занятия, а сразу же после утренних тестов примчал в кабинет главы. Его переполняло отчаяние и гнев.               — Зачем вы исцелили меня, я был в порядке! Степень распада была все ещё в пределах подопытных!               Джин вздрогнул, когда Фейт распался на пепел не вставая со стула. Мастер даже не посмотрел на него, как через секунду Джин ощутил резкую боль на щеке.               Хмурясь, Фейт собрался прямо перед ним, отвесив резкую и хлесткую пощёчину.               — Простите, — сипло выдохнул Джин, чуть трогая пальцами разбитую губу. Но виноватым за дерзость маг себя не чувствовал.               — Маска демона позволяет видеть намного больше. Я не разбираюсь в твоих процентах и оценках. Но количество повреждений в твоём теле были куда больше трети, — холодно сказал Фейт.               — Но.. Распад не мог пойти настолько быстро.. — Джин ошалело уставился на Мастера, побледнев. Если вчера утром он вычислил процент неверно..               — Твой ритуал через два месяца. Если ты и умрешь, то только на алтаре и ни секундой раньше, — жёстко сказал Фейт.               — Я.. Понял, Мастер, — Джин опустил голову.               Теперь все нужно было начинать практически заново. И он понятия не имел, какой теперь будет реакция на зелья, ведь все повреждения исцелены, а укрепляющий эффект сохранился.               — Тогда идём. Мы можем начать наше занятие и раньше.               Джин сдавленно кивнул. Он все ещё не верил, что увлёкся так сильно, что едва не убил себя.               А потом практически накричал на главу за то, что тот спас ему жизнь.        

***

             Такое странное откровение заставило Джина задуматься. Хотя он все ещё не знал, что теперь ему делать со своим телом и как готовиться к ритуалу. Да и сам ритуал понемногу начал пугать его.               Он не научился контролировать свою магию правильно. Не был уверен в своих исследованиях. Не был уверен, что готов.               — Ты снова выпил что-то не то? — Фейт посмотрел задумчиво на такого присмиревшего Джина. Последние несколько дней маг стал довольно тихим и даже не радовался новым покоренным секундам.               — А? Нет, нет, что вы. Я наоборот стал меньше уделять внимание распаду и сосредоточился на укреплении своего организма.               — Разве это не противоречит идее?               — Нет. Не знаю, — Джин почесал затылок. — Мой организм не реагирует на зелья, как надо. Показатели стали.. Странными, — выдохнул он, глядя куда-то в пол.               — Вот как. Переживаешь?               — ..Пожалуй, — Джин нехотя кивнул.               Фейт тихо засопел, что означало его задумчивость. И после поднял руки и все же коснулся головы Джина. Как и раньше, он начал с поглаживаний.               Джин закрыл глаза, но боль все не приходила. Будто Фейт и не собирался снова пускать свою энергию.               — Кажется, то насильное лечение пошло тебе на пользу. И, полагаю, пощечина тоже, — сказал глава неожиданно.               — А?               — Часть моей магии все ещё внутри тебя. Она смешалась. Поэтому зелья тебя не травят.               — Что?..               Джин изумленно замер. Оказалось, весь их разговор Фейт уже пускал в него энергию. Но маг заметил это лишь сейчас. Более того, прошло уже явно больше минуты.               — Это.. — Джин облизал пересохшие губы. Боль так и не приходила, хотя он был в смятении, а обычно для успеха он должен быть полностью спокоен.              — Почему.. Это не проявилось раньше? — спросил он шёпотом, когда через минуту Фейт все же убрал руки.               — Кажется, магии нужно было время, чтобы прижиться. Это не опасно, но.. Ты готов.               Джин шумно выдохнул, ощутив, как быстро забилось сердце.               — Ещё ведь столько времени..               — Да, мы закончили раньше, но до твоего ритуала ещё примерно месяц. Возможно, меньше. День зависит не от нас, а от мира демонов. И.. Могу тебя поздравить. С остальными послушниками мы доходим до тридцати секунд. Это считается достаточным.              — Что? Я первый, кто держался так долго? — удивился Джин. Сегодня прошло больше двух минут, да и то, боль не наступила и Фейт просто сам прервал взаимодействие.               — Нет, не первый. Но, кажется, это все же влияет на успех. Остальные, кто тоже смог — все стали носителями масок.               — Вот как…               — Мы повторим это. Не только со мной — тебя проверят и другие. Выдержишь и их демонов — будешь готов окончательно. А на сегодня можешь идти.               Джин рассеянно кивнул и встал, поклонившись.               — Благодарю вас, Мастер.        

***

             Остаток дня Джин почти не запомнил. Вроде бы он провел пару опытов. Попытался выпить новое зелье. Отчитал Ли за то, что Мару опять его поцарапал. Все было обычным, рутинным, но будто проходило мимо его сознания.               Но утром мысли, наконец, собрались в одной точке.               Совсем скоро он станет демоном.               Страх пополам с предвкушением смешались внутри, заставив вскочить с кровати как на пружине. У него совсем не осталось времени, а ведь ещё нужно было привести свое тело в хоть какое-то подобие порядка. Восемь лет он трудился над тем, чтобы готовить к ритуалу других, а в итоге на своей подготовке облажался по-полной.               — Ты слишком много суетишься.               Джин подпрыгнул,  едва не выронив пробирки, когда Фейт собрался у него за спиной. Последние пару дней Мастер не вызывал его к себе, и его приход стал неожиданным.               — Я.. Я просто.. Я ведь должен успеть. Хотя бы 30% распада, меньшее точно меня убьёт, — выдохнул он с волнением.               — Да ну? Откуда тогда в культе все остальные демоны? — Фейт чуть приподнял одну бровь, все ещё считая, что Джин преувеличивает важность своего эксперимента.               — Но.. Гм.. Это ведь повысит мои шансы, — сказал Джин немного обиженно.               — Да, определённо повысит. И есть успехи? — спросил глава, помня, что из-за остатков его магии тело Джина исцелялось быстрее, чем отравлялось.               — Кажется, я нашёл новый ключ к разгадке…               — Это хорошо. Но сейчас нас ждут.        

***

             — Гм, — Джин чуть кашлянул, садясь на подушки.               По итогу Фейт привёл его к Йи. Магу казалось, что уже ко всему привык, но почему-то сейчас  осознание того, что его коснётся какой-то другой демон и пустит в него свою энергию смущало. Он привык к главе, но другие демоны заставляли его напрягаться.               — Посмотрим, насколько успешно ты усвоил мои уроки, — сказал Фейт, становясь рядом.               — Да, Мастер. Я.. Гм, я готов, — Джин выдохнул и прикрыл глаза, чтобы не смотреть, как Йи поднимает руку.               От касания маг чуть вздрогнул и напрягся, но быстро успокоился. Ему казалось, что демон будет грубым или порывистым, но его ладонь была почти такой же лёгкой и мягкой. Да и магию он пустил не сразу. Джин вспомнил, что обычно он и занимался подготовкой послушников, так что, вероятно, уже знал нужный подход.               И все же от его энергии стало неуютно. Джин чуть поморщился, но не от боли, а от странного ощущения давления и резкого голода, опустошения.               — Тридцать секунд, — оповестил Йи.               — Продолжай, — спокойно ответил Фейт.               Джин мысленно цыкнул. Глава решил испытать, на сколько его хватит? По ощущениям он хорошо контролировал себя и не сопротивлялся, но постепенно от чужеродной магии начинало мутить.               — Голова кружится. Мы можем остановиться на этом? — рискнул попросить он спустя время.               — Да, думаю, достаточно, — Фейт кивнул и Джин с облегчением выдохнул, сразу после прижав ко рту тыльную сторону ладони, справляясь с приступом тошноты.               — Три минуты. Это впечатляет, Хада Джин, — сказал ему Йи.               — М.. Спасибо, — Джин поднял на него взгляд — демон выглядел абсолютно холодным и безэмоциональным, как и всегда. В то, что он впечатлен, верилось с трудом.               — Значит, ещё господин Шен? — спросил Джин, когда Йи ушёл.               — В этом нет необходимости. Я решил проверить, не связан ли твой успех с тем, что ты привык к моей энергии, но ты действительно научился контролировать себя.               — Это было.. Сложнее. Ваша магия ощущается намного лучше. Я бы сказал, приятнее, — выдохнул Джин, смутившись.                — Вот как, — реакция Фейта на это показалась Джину немного странной, но он так и не понял, чем. — Что с твоими зельями? Утром я не дал тебе договорить.               — А, более высокая концентрация реагентов сработала, я опасался, что этого будет слишком много, но ночь прошла нормально. Я выпил зелье вечером.. И тесты были хорошими, когда вы пришли.               — И сколько тебе нужно времени теперь?               — Думаю, того, что осталось, будет достаточно.               — В таком случае, тебе придётся поторопиться.               Джин замер, ощутив, как похолодело внутри.               — Вы.. Выяснили точную дату?..               — Да. У тебя 10 дней.        

***

             Волнение оказалось сильнее, чем Джин ожидал. Ему даже пришлось принять успокоительное, чтобы заснуть.               Десять дней, девять, восемь.. Все время казалось, что он не успеет. Упустит что-то важное и облажается. Хотя Джин старательно отгонял от себя эти мысли.               Пару раз Фейт все же приходил узнать о его результатах, но в остальном не отвлекал, видя, что маг переживает из-за нехватки времени. Но не пытался приободрить, считая, что Джин сам виноват в том, что пришлось исцелить его.               — Успеваешь? — лишь бросил он в очередной день.               — А… Да, кажется, да, — выдохнул Джин. Но вздохнув, прикрыл глаза, потерев виски.               — Идём, — сказал Фейт.               — Что? Куда?               Но глава не ответил, просто зашагав к выходу. Джину не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.               — Сколько у тебя сейчас?               — Около 25%.              — Довольно быстро.               — Да, на удивление, после того, как я нашёл, чем преодолеть исцеляющий эффект, дело пошло достаточно шустро…               Они снова пришли в ту же комнату, в которой проходили все их занятия. Повинуясь жесту Фейта, Джин сел на подушку.               — Зачем мы здесь?               — Потому что ты все ещё мой ученик. Наши занятия не окончены. Наши проверки не окончены. И.. Ты слишком напряжен. Я думал, что ближе к ритуалу ты успокоишься, но церемония уже послезавтра.               — Послезавтра?! Я думал, ещё два дня.. — на обычно напряжённо сосредоточенном лице Джина отразилась паника.               — Ты все успеешь. В любом случае, 25% уже достаточный показатель.               — Но..               — Джин, — Фейт оборвал его и неожиданно коснулся пальцами его лба. — Закрой глаза.               — Только.. Не исцеляйте меня..               — По-твоему я стал бы издеваться над тобой?..               — …Простите, — голос главы был чуть раздраженным, от чего Джин сразу стушевался и послушно опустил веки.               — Хватит гнаться за показателями, за процентами, зельями. Твоя задача не в том, чтобы идеально подготовиться к ритуалу, а в том, чтобы его пережить.               — Но я же для этого все и делаю!..               — Нет. Ты сосредоточен на своём идеале, но не на том, что тебя ждёт. А тебя ждёт демон. Тот, кого ты хочешь исследовать. Понять. Принять в свое тело. Но если ты останешься в таком состоянии, то станешь очередной ищейкой даже со всеми своими подготовками.               — Но…               — Тише, — выдохнул Фейт.               Джин замер, ощутив мягкий поток магии. Не такой сильный, как было во время их занятий, но медленный, тёплый, будто ласковый.               — Послезавтра ты перестанешь быть алхимиком и станешь ритуалистом. Ты должен быть готов к этому, а не просто делать из себя идеальный сосуд. Хватит прятать твоё волнение за формулами.               — ...Да, Мастер.               Мягкая энергия помогала успокоиться. Фейт легко раскусил его — маг просто пытался скрыть свой страх перед ритуалом за этой подготовкой, а в итоге нервничал вдвойне, не отвлекаясь от волнения, а наоборот, усугубляя проблему. И за всеми переживаниями он забыл о главном.               — Я.. Хочу стать демоном. Стать носителем маски, ритуалистом и.. Достичь симбиоза, — выдохнул Джин тихо. Он уже немного дрожал из-за энергии Фейта, она давила на него, как на человека, но все равно была приятной.               — Именно, — глава убрал руку, перед этим пригладив Джину прядь волос. — Потрать последний день с умом, а не на судорожные метания. Возможно, тебе стоит просто отдохнуть.               — Мастерская и есть мой отдых. Но… Спасибо, Мастер.               — Рад, что тебе лучше. И кстати, ты продержался 10 минут.               — Ох.. но ведь поток все равно был меньше, чем обычно.               — Нет, ровно таким же, — Джину показалось, что глава едва заметно улыбнулся. — И на мой взгляд, это куда лучший показатель, чем всякие проценты распада.        

***

             Такое приободрение, конечно, не значило, что Джин перестал работать с зельями. Но уже не было прежней суеты. Страх все ещё оставался — волнение перед ритуалом было неизбежным, но этот страх больше не контролировал его, не держал сознание в холодных тисках.               Проценты, недосчитанные формулы, недочитанные книги — все это было не важно, ведь после ритуала он вернётся к ним и продолжит уже со свежим взглядом. Может быть даже часть его исследований окажутся пустышкой и он посмеется над ними. Нет никакого последнего дня, даже если ритуал разделит его жизнь на до и после.               — Что ж.. Надеюсь, ты останешься моим помощником? — спросил он у Ли накануне вечером.               — Если вы захотите, то конечно, — послушник в ответ чуть улыбнулся. — Ам.. Удачи вам завтра.               — Да. Спасибо, — Джин кивнул. Даже если он уверял себя в успехе, все равно волновался, и наверняка Ли это видел.        

***

             — И сколько в итоге?               — Двадцать восемь. Думаю, мне этого хватит.               — Я тоже так считаю. В конце концов, ты сам говорил — твои показатели были хорошими с самого начала.               Джин стоял перед главой, стараясь не сильно дрожать. Ритуал практически начался — послушники уже собрались в круг, но ещё не начали петь.               К ним подошло несколько культистов. Они сняли с Джина плащ и маг остался в одних штанах. Того требовали и ритуал и традиции — одежда послушника оставалась в прошлом. К тому же, на его груди выведут руны.               Для этого к ним уже подошли жрицы. Сивир несла ритуальную чашу с зельем.               Джин почти повернулся к Диане, но тут со своего кресла-трона встал Фейт.               — Я сделал тебя своим учеником. Так что твоим призывателем тоже буду я, — сказал он. Почему-то его взгляд показался Джину более живым, предвкушающим.               Фейт окунул пальцы в зелье, начав выводить на коже мага символы. Почти как на их занятиях, касания были легкими и успокаивали бы, если бы не чуть липкое ощущение от краски и сильное волнение. Джину казалось, что демонам уж точно слышно, как бешено колотится его сердце.               Маг прикрыл глаза, когда Мастер перешёл к его лицу и шее. Каждый мазок усиливал волнение, настолько, что вскоре Джин уже не различал никаких других звуков, кроме собственного сердцебиения — гулкого, частого, трепещущего от всех эмоций сразу.               Он станет демоном.               Вот прямо сегодня, через каких-то несколько часов. Возможно меньше.               Скорее всего меньше.               — Идём, — голос Фейта выдернул Джина из транса. Вздрогнув, маг открыл глаза и кивнул.               Глава положил ему руку на плечо, чтобы развернуть лицом к живому коридору из культистов. Сначала это напрягло Джина, ведь так Фейт наверняка заметит его дрожь, но через секунду понял, что для него это уже не важно.               Все послушники волнуются перед любыми ритуалами. Вряд ли глава считает это постыдным, так что его рука на плече вполне приободрила.               Правда, не настолько, чтобы страх отступил, но к этому страху примешалось возбуждение — невыносимо горячее, почти обжигающее живот и всю грудь.               Оно растекалось по телу, и, когда Джин лёг на алтарь, достигло кончиков пальцев и головы. Пришлось закрыть глаза, чтобы высокий свод пещеры не вращался перед ними.               Маг заставил себя медленно выдохнуть и не обращать внимание на то, что его приковывали цепями. Хор послушников, уже начавших петь, доносился до него смазано, как сквозь вату.               Он ждал другой голос.               Ждал с таким нетерпением, что даже открыл глаза и чуть улыбнулся довольно, увидев, что Фейт стоит совсем рядом.               Глава был в маске, но, как показалось по сиянию его глаз, едва заметно улыбнулся ему в ответ. И все волнения и страхи схлынули, оставив только предвкушение.               Он готов, определённо готов. Жаждет этого больше, чем чего-либо ещё.               Хор послушников был не более, чем фоновым шумом, тогда как голос Фейта звучал чётко и ясно. Но Джин не пытался сосредоточиться на словах, а закрыл глаза, стараясь успокоиться. Вспомнить все, чему глава его учил.               Нельзя сопротивляться. Нельзя отторгать демона, показывать свой страх или неуверенность.               Их и не было, хоть и боль уже начала просачиваться в его тело. Невыносимо медленно — сначала лишь зудели руны на его коже. Но с каждой минутой, с каждым новым словом Фейта боль растекалась дальше, но не вытесняла горячее возбуждение, а смешивалась с ним.               Джин не задумывался, кричал ли он, заметил только, что вцепился пальцами в алтарь. Кажется, он принял достаточно опиума — боль ощущалась как чудовищная, но где-то там, на задворках сознания. Так что Джин даже с предвкушением следил, как горячее ощущение расползается дальше, сначала к рукам и ногам, лишь потом распространяясь выше по груди и лицу.               В следующую секунду Джин замер и распахнул глаза, услышав в голове утробное рычание. Или это он его издал? Даже ощущение боли смазалось и отступило, он резко оглох и ослеп. Будто его затягивало в густую, плотную трясину, черную и непроглядную. Пытаясь уцепиться хоть за что-то, Джин сильнее стиснул алтарь под собой, и почти с облегчением выдохнул, ведь все же смог ощутить под пальцами раскрошенный камень.               На несколько секунд давление ослабло, но потом стало ещё сильнее. Он рванулся, попытался рвануться, открыть глаза, открыть рот и сказать хоть что-нибудь. Издать хоть звук.               Кажется, что-то из этого получилось, вот только делал это явно не он.               Он пытался нашарить что-то ещё — звук, голос, запах, хоть что-то найти в непроглядной тьме.               Он.. А кто он?               Он..               Отчаянно ища, он сосредотачивался на всем подряд. На возбуждении, на жаре, на тьме.               На чьём-то рычании. На гуле.               Постепенно сквозь трясину начали пробиваться и звуки и даже свет, он снова видел Зал собраний, но все ещё не понимал главного.               Кто он?               — Я..               Это слово прозвучало совсем отдалённо и глухо, к нему примешивалось неясное рычание.               Даже это короткое слово пыталась сдавить и уничтожить чья-то чужая воля.               Чужая, но не его.               — Я…               Хрипя, он смог заметить перед глазами более осмысленный образ. Какая-то фигура склонилась над ним, и он судорожно пытался разобрать черты лица перед собой.               Фигура протянула к нему руку. Почему-то это заставило рычать и хрипеть от ужаса.               — Я.. — если он не вспомнит, если не вспомнит, то фигура дотронется до него и все будет кончено. Хоть что-то, хоть что-нибудь!               Кто он?               — Я.. — Фигура была слишком близко, но будто замерла, остановилась. Давала ему время. Захрипев, он сосредоточил взгляд, щурясь.               Это был Фейт, определённо это было лицо главы. Это его Мастер, а значит он..               — Я Хада Джин, — эти слова заставили трясину отступить. Стало легче, хотя чужая воля все ещё ощущалась совсем близко.               — Да. Мои поздравления, Хада Джин, — ответил ему Фейт.               Глава все равно протянул руку и коснулся его головы. Давление и боль резко схлынули, хотя это почти не ощущалось как облегчение. Будто все его нутро сжалось от страха.               Судорожно выдохнув, Джин поднял голову и оглянулся, когда Мастер убрал руку. Он уже был не на алтаре, а сидел на полу рядом с ним. Камень пьедестала был весь расцарапан и местами даже сколот. Джин с удивлением перевёл взгляд на свои руки.               На запястьях ещё болтались обрывки цепей, а все ладони и предплечья, до самых локтей покрывали красные костяные пластины.               — Я ведь.. Не ищейка? — с сомнением спросил Джин, ведь наросты на руках были очень похожи. И почти сразу ощутил внутри уязвленное ворчание.               — Нет. Можешь встать?               — Не уверен, — выдохнул Джин, но все же попытался уцепиться когтистыми пальцами за алтарь и кое-как подтянулся, но сразу же ухватился за голову.               И удивленно вздрогнул сразу от двух вещей.               На второй руке тоже были когти, но они оказались чувствительными, почти такими же, как пальцы.               И под когтями он ощутил на лице маску. Чуть шероховатую, с какими-то впадинами у челюсти. Но, благо, без каких-то безумных клыков, какие были на маске Шена. Но с довольно большими рогами. Джин чуть потянул её за края, но маска не поддалась.               — Пока что ты не сможешь её снять. Идём. Тебе нужно отдохнуть.               Фейт просто зашагал вперёд, к живому коридору из затихших послушников. Джин попытался сделать шаг, но пошатнулся. Цыкнув, он ухватился за алтарь и выпрямился, после чего попытался снова. Медленно, постепенно, но каждый следующий шаг давался проще. Он будто заново учился ходить, благо, вспомнил этот навык достаточно быстро, чтобы нагнать главу почти у границы круга. Хотя, по большей части смог сделать это лишь потому, что Фейт шёл как обычно неспешно и величественно.               — Оставьте нас.               В итоге его привели в другую часть пещеры. Раньше он не был здесь, лишь знал, что тут живут другие носители масок.               Другие. Джин удивился этой мысли, хотя ещё не ощущал внутри того, что теперь тоже имеет право жить здесь.               Вместе с Фейтом за ними пошли жрицы, но теперь глава отзывал их. Женщины поклонились и ушли.               — Вы останетесь со мной? — удивился Джин.               — Да. Тебе нужен отдых, процесс ещё не завершился полностью, превращение продлится следующие несколько недель или месяцев. Оно будет замедляться со временем и станет проще, но первые несколько дней ваша борьба продолжится.               — Я.. Не мог вспомнить даже свое имя.. — выдохнул Джин немного задумчиво, присев на кровать.               — Поэтому я пока побуду с тобой. Сон необходим тебе, но во время отдыха ты снова станешь уязвим перед демоном.               — Я понимаю.. Спасибо, Мастер.               Джин послушно лёг и попытался закрыть глаза. Но перед этим снова ощупал маску. Все ощущалось странным, будто он уже спал. Воля демона чувствовалась совсем слабо, он ворочался где-то внутри, но при этом ни когти ни маска пока не пропадали.               Вздохнув, Джин попытался расслабиться, и не успев удивиться, быстро провалился в сон.