Тëмный-тëмный лес

      — Не бойся, смелее, — подбодрил Эрик. Мин дрожащей ладошкой набрала горстку карамельных звёздочек и вежливо предложила Ромашке. — Ты всё правильно делаешь, отлично запомнила!       Минетт густо покраснела и смущённо погладила Ромашку по голове, прежде чем осторожно отщипнуть ещё один чайный листочек. Хез ушёл в город вместе с Жасмином и закрыл лавку, но для тёплого летнего утра всё равно было слишком уж тихо. Выглянув в окно, Эрик с усмешкой поинтересовался:       — Где наша Грета?       Минетт тихонько вздохнула за его спиной, и нехорошие подозрения зашевелились под кожей. Хотя по комнате уже разливался густым жёлтым паром жаркий аромат чая, а Ройбуш неторопливо ковылял мимо него к краю стола, вернуть обычное умиротворение никак не выходило.       Осторожно подув на рубиновую жидкость, Минетт напомнила:       — Она вчера говорила, что пойдёт гулять в лес.       Эрик рассмеялся, подхватывая свою чашку. Вот до чего они дожили, теперь не он всё подсказывает малышке Минетт, а она ему!       — Что ж, здесь недалеко, думаю, она недолго погуляет и вернётся, — поглубже затолкав свои подозрения, кивнул сам себе он. Минетт тут же как-то странно ссутулилась и погрустнела. — Что такое?       — Я… — шёпотом ответила девочка в чашку. — Я помнила, что до Тёмного леса час ходу, а оказывается, он недалеко. Мне только начало казаться, что моя память улучшается, — и она всхлипнула. Слёзы из её светлых глаз тут же заскользили по щекам крупными каплями.       Придвинув коляску поближе, Эрик наклонился к девочке и заключил в объятия. Его большая грубая ладонь опустилась на мягкие розовые волосы и нежно погладила.       — Ты всё правильно помнишь, лес, где живёшь ты, совсем недалеко, — заверил он. — Но разве Грета пошла не туда? Разве в Тёмный лес? Хез ведь много раз говорил, как там опасно. Она бы не стала так рисковать, она смышлёная девочка. За столько лет там могло появиться много новых чудовищ, да и мы с Хезом уничтожили далеко не всех, прежде чем переселиться сюда, — Минетт испуганно всхлипнула, и Эрик тут же поспешил добавить: — Но, конечно, с Гретой не случится ничего плохого. Уверен, даже из Тёмного леса она очень скоро вернётся. Вот увидишь, вечером она расскажет тебе много удивительных историй, когда сядем пить чай.       Ромашка, взволнованно машущая хвостом, ткнулась мордочкой ему в плечо и тут же спряталась в волосах Минетт. Меланхолично наблюдающий за ними Ройбуш только дёрнул крылом, поймав взгляд Эрика.       Кое-как успокоив девочку и отправив её вместе с Ромашкой в лесной домик, Эрик задумчиво потягивал чай. Хез должен был вернуться только к ужину, все дела были сделаны ещё утром, и теперь в распоряжении мужчины оставался только пейзаж за окном и дорожка в сторону леса, по которой убежала Минетт.       Грета очень любила смотреть то воспоминание, где Эрик побеждал злого дракона. Оно, пожалуй, нравилось ей больше всего. Конечно, Эрик не мог отрицать — когда-то он был хорош. Пусть Хез и называл его «дурак с большим мечом», Эрик был отличным стратегом и ещё более искусным мечником. Годы назад это делало ему честь, сейчас же просто приносило добрые воспоминания. Уход за чайными драконами, надо сказать, нравился ему ничуть не меньше.       Они с Хезом много рассказывали Грете о таких местах, как здешний Тёмный лес, и Эрик всегда надеялся, что это привьёт малышке должное опасение перед всякого рода сомнительными ландшафтами. Вот только Грета, похоже, заинтересовалась не только хорошими историями из прошлого.       День Эрик провёл, обещая себе поговорить с Хезом, как только тот вернётся, и борясь с желанием наведаться в кузницу к матушкам Греты. Если они не знали, куда пошла их дочь, их определённо стоило просветить в этом вопросе. И пусть они потом винили бы Эрика и Хеза, им точно необходимо было знать, что их ребёнку угрожает опасность.       Но всё же Эрик ждал.       Грета появилась на пороге совершенно целой ближе к ужину. Единственной её пострадавшей частью оказалась только разодранная в кровь коленка, но и та выглядела вполне сносно, и Эрик с трудом сдержал вздох облегчения.       — Где ты гуляла? — спросил он добродушно, и Грета, подбежав к нему и едва не снеся по дороге кресло, радостно затараторила:       — Эрик, это было очень красиво! Там просто огромные деревья, они толщиной с дом и все покрыты мхом! Я даже нарисовала несколько, а ещё там повсюду светлячки и грибы…       — Не похоже на наш лес, — заметил Эрик, и только тогда Грета замолчала. — Ты ведь не ходила дальше, правда, Грета? — подтолкнул он.       — Но, Эрик, ты ведь сам говорил… — начала было девочка, опуская глаза, и Эрик закончил за ней:       — Что в Тёмном лесу очень опасно? Конечно, говорил. И тебе не стоило ходить туда, тем более одной.       — Со мной были Женьшень и Кирпичик, — смущённо отозвалась Грета. Эрик устало потёр бровь. Повторил:       — Ты не должна была ходить туда, — Грета всё же виновато потупилась. — Нужно быть осторожнее, милая. Я волновался за тебя, ты могла пострадать. Ты ещё совсем маленькая. Разве твои родители одобрили бы это?       — Прости, — пролепетала Грета, а потом снова подняла на него глаза. — Но Эрик, там так пусто, я совсем не встретила ничего страшного, и…       Эрик вздохнул и потянулся к ней, без особых усилий приподнимая девочку в воздух. Грета пискнула, прежде чем оказалась висящей на его колене, волосы её упали вниз, на рожки. Прежде чем она успела опомниться, Эрик шлёпнул её по попе едва ли в десятую долю силы своей руки. Грета вжала голову в плечи.       Нанеся ещё несколько шлепков поверх её жёлтого платья, Эрик заговорил:       — Если моё слово имеет для тебя хоть какой-то вес, знай, что я запрещаю тебе уходить в одиночку далеко от города. Даже если ты берёшь с собой драконов и Кирпичика.       — Ой! — тихонько воскликнула Грета, но, шлёпнув девочку ещё всего раз, Эрик тут же поставил её на ноги.       — Ты хорошо меня поняла, малышка? — уточнил он чуть строже обычного, и Грета сразу же закивала. Лицо Эрика разгладилось, и он уложил ладонь девочке на плечо. Признался ей, чуть улыбнувшись: — Рад, что ты не пострадала.       Грета шмыгнула носом и торопливо обвила его руками за шею, прижимаясь всем худеньким жилистым тельцем так крепко, что Эрик едва мог дышать. Он успокаивающе похлопал девочку по спине, кожей ощущая на себе укоризненный взгляд Женьшеня, грозно наблюдающего со столешницы.

***

      Конечно, они договорились, что Эрик никому ни о чём не расскажет. Даже Хезу — для него это было самым трудным условием, но он не смог противостоять жалобным просьбам Греты, и пообещать пришлось.       Хез вернулся едва ли через час после прихода Греты, и Жасмин тут же радостно засуетилась у ног девочки, сидящей в обнимку с хмурым Женьшенем.       — Как прошёл день? Прости, что оставил тебя так надолго, — плавными движениями перетирая листочки со спины Ройбуша, спросил Хез. Не успел Эрик ответить, как Грета громко позвала:       — Я пойду схожу к Мин! Она, наверное, опять забыла или заблудилась!       — Поспешите, — покладисто согласился Хез, и девочка в компании драконов и Кирпичика тут же выскочила на улицу. — Она чудесная, — улыбнулся Хез сам себе. Напомнил, заваривая чай под мурлыканья Ройбуша: — Видел сегодня что-то интересное?       И Эрик ответил, слегка покривив душой:       — Ты знаешь, а день был крайне скучным. И как тебе хватает совести бросать меня здесь без Жасмин, Ройбуш спал с самого полудня, и мне даже не с кем было поговорить!       Пожалуй, Хез заметил лёгкий налёт лжи в его словах, но не стал придавать ему никакого значения. С тропинки уже слышались голоса девочек, а из носика подаренного Гретой чайника уже сочился голубоватый парок. Эрик успел подумать, что всё равно расскажет всё мужу через пару-тройку дней, прежде чем дверь в дом распахнулась и Ромашка первой заскочила на крыльцо.