Ночь в ущелье

Говорят, перед ликом Смерти в живых существах пробуждаются скрытые ресурсы. Эльфы - не исключение. Ведь несмотря на долгую жизнь, они так же бессильны перед её неизбежным окончанием. Тисс не хотела умирать. В какой-то момент она почти сдалась. Уже практически нырнула в благословенную черноту забытья, подсвеченную багровыми всполохами. Но тут её словно встряхнула неведомая сила, заставив на мгновение увидеть себя со стороны: слабая, растерянная, умирающая на голых скалах чужой страны от рук врага, даже имени которого не знала. Перед глазами мелькнуло печальное лицо короля Айрдаля, родные сады Эсшая, любимая библиотека, щекочущая кончики пальцев магия. Магия... Нет, Тисс не готова так просто перестать бороться. Пусть она молода и неопытна, но не беспомощна. Усилием воли эльфийка заставила себя сконцентрироваться, хотя практически теряла сознание от нехватки воздуха. Пнула сошедшего с ума имперца изо всех сил, а когда руки, смыкавшиеся на её горле, чуть-чуть разжались, ударила заклинанием. Враг не ожидал, что хрупкая девушка сможет держаться так долго. Замешкался от удивления, но на секунду. Из скрытых под одеждой ножен с шипением выскользнул кинжал. "Значит, так ваши приспешники не носят на переговоры оружие, принц Тай? Какой может быть мир, если все окружено ложью?" Тисс дернулась в сторону в попытке отползти. За спиной угрожающе качнулась пустота. Что ж, видит Эру, она хотя бы пыталась. "Не знаю, откуда столько ненависти, но раз выхода нет, умру на своих условиях." Тисс, вопреки здравому смыслу, рванулась к краю. Имперец схватил её за длинные волосы, занося оружие для удара. Остро отточенное лезвие вошло в плечо, обжигая резкой болью. Девушка стиснула зубы, вырвалась, оставляя противнику окровавленный кинжал, и перевалилась через уступ, падая прямо в разверзшуюся пасть ущелья. Не так бесславно должен был оборваться жизненный путь Тисс эя Вэдтри, дочери Эсшая. Найдут ли её изувеченное тело так же быстро, как Фэнуэль, или дикие звери сделают свою работу прежде, чем до этих скал доберётся хоть кто-то? Какие-то ветки безжалостно рвали одежду и кожу под ней. Тисс полностью потеряла ориентир, где верх, где низ, и сколько ещё лететь до того, как твёрдая земля властно притянет к себе её тело, ломая кости и выворачивая суставы. Где-то вверху взревел дракон, до этого никак себя не проявлявший. Получил приказ испепелить излишне живучую эльфийку? Ну давай уже. Не медли. Прекрати весь этот фарс последних нескольких недель. Тисс закрыла глаза, сдаваясь на милость судьбы, каждое мгновение ожидая чудовищный жар драконьего огня. Поэтому когда голова ударилась о камень, и сознание начало меркнуть, девушка, проваливаясь в небытие, почувствовала практически облегчение. Вокруг царила неестественная тишина. Не пели птицы, не шуршали мелкие зверьки, даже ветер молчал. Тисс осторожно приподняла веки. Прямо перед лицом свисала толстая кривая ветка, покрытая жухлыми скрюченными листьями. Дальше, насколько хватало зрения, простирался густой молочный туман, огибавший унылые серые скалы. Неужели так печально на самом деле выглядят знаменитые чертоги Мандоса, в которые положено попадать после смерти? Тисс приподнялась и тут же сморщилась от застучавшей молоточками в висках боли. Левый рукав нежно-сиреневого платья набряк от крови, пальцы слушались неохотно. На месте падения удачно рос густой темно-зеленый мох, смягчивший удар и не давший умереть от кровотечения. Упади Тисс не на раненое плечо, приходить в себя было бы некому. Она пошарила по одеянию, нащупывая притороченную к нему сумку, каким-то чудом не потерявшуюся при падении. Внутри лежало снадобье, призванное запереть кровь и не дать распространиться заражению. Болотно-серый, резко пахнущий порошок жегся немилосердно, и по сути был той ещё отравой, но когда Тисс снова обрела способность дышать, порез выглядел уже не так скверно. Сморгнув выступившие слезы, она оторвала пояс, перевязала рану. Неумело, но все равно лучше, чем ничего. Теперь бы понять, что делать дальше. Девушка попыталась встать и тут же со стоном рухнула обратно. Ощупала левую ногу и пришла к неутешительному выводу - вывих или перелом, что в сложившихся обстоятельствах едино - идти она не сможет. Значит, до воды добраться не получится, отбиться от хищников тоже. Куда не кинь, всюду клин. Но она выжила. Значит Богам для чего-то так нужно. Тисс перевернулась на живот и, помогая себе здоровой ногой, медленно поползла вдоль скалы. Обогнув уступ, прислушалась. В пугающую тишь вплеталось едва слышное журчание. Вода где-то недалеко, нужно только доползти. Ещё чуть-чуть. До большого серого валуна. Хорошо. Теперь до воон того, в белых разводах. Переливчатый звон воды уже ближе. Давай, ты сможешь. Собиралась же врагам головы с плеч сносить, горе-воительница. Нет, не теряй сознание. Не сейчас... Сквозь пелену темноты Тисс ощутила движение, которое не контролировала. Точно, звери нашли её по запаху крови и теперь тянут в логово, чтобы сожрать. Она отчаянно забилась, пытаясь вырваться из хватки. И тут же неверяще замерла, услышав недовольный голос: - Хватит брыкаться, лишь больнее себе делаете. Под спиной и коленями теперь чётко ощущались чужие сильные ладони. Скрипнули мелкие камешки, принимая вес двух тел, Тисс почувствовала, как её поднимают вверх. Она аккуратно приоткрыла глаза и тут же опять вздрогнула, узнавая своего спасителя. Длинные пепельно-белые волосы падали на его нахмуренное лицо, а суровый взгляд не обещал ничего хорошего. Лорд Ша'арнез со Генэш. Тёмный эльф. Наездник дракона Империи. С чего она вообще решила, что он пришёл её спасать? Они ведь не друзья, хорошо если парой фраз перекинулись за все время. Принцесса мертва, а жизнь фрейлины не настолько ценна, чтобы ее искали приближенные принца. Тогда почему... - Сказал же, не дергайтесь, - в голосе лорда послышались оттенки раздражения, - вам ничего не угрожает. Желай я вашей смерти, просто позволил бы природе сделать все самостоятельно. Тисс испуганно притихла. Ша'арнез удовлетворенно кивнул, перехватил её поудобнее и куда-то понёс. Щекой девушка вынуждена была прижаться к толстой шершавой коже его куртки, чтобы голова не болталась, как коровий череп-оберег на обструганном колу в людских поселениях. Носа коснулся лёгкий аромат - причудливая смесь горьковато-медовых трав, цветов и кристально чистого горного воздуха. Запах ветра и свободы, который тёмному эльфу неожиданно очень подходил. "Наверное при падении сильно ударилась, раз уже имперца находишь привлекательным. Хотя... Он и правда совсем не урод, очень симпатичный, хоть и враг. Тащит уже довольно долго по камням не самый легкий груз, а сам даже дышать чаще не стал." Грудь Ша'арнеза действительно равномерно поднималась и опускалась, руки держали девичье тело крепко и бережно, почти идиллистическую картину портило только его угрюмое выражение лица. Пока Тисс раздумывала как начать разговор, лорд свернул в сторону, обошёл какие-то чахлые кусты и опустил свою ношу на расстеленный возле ручья широкий кожаный плащ. Абсолютно незаинтересованным голосом предложил: - Воды? Получив утвердительный кивок, поставил рядом флягу и отошёл к сухому дереву, где висела сумка. Утолив жажду, Тисс воодушевилась и вполне бодро спросила: - А где ваш дракон? Из-за кривого ствола послышалось: - Вы для начала оглядитесь, леди. Мы в ущелье, полном тумана, в котором легко заблудиться. Дракон не сможет спуститься сюда при такой видимости, не поранившись. Он наверху, охраняет своего сородича и труп моего товарища. - Это не я, - ляпнула Тисс и тут же отвесила себе мысленную оплеуху. Дурной талант говорить прежде, чем думать, не раз ставил её в неудобное положение. - Естественно, не вы, - невозмутимо отозвался Ша'арнез, - будь по-другому, дракон вас просто разорвал, как угрозу наезднику. А раз этого не произошло, значит вашей вины в смерти летуна нет. Хотя я не откажусь послушать развернутую версию произошедшего, но чуть позже. Лорд вернулся, присел на край плаща, держа какие-то свёртки. Тисс опять вздрогнула при его приближении, пытаясь отодвинуться, чем снова заслужила гримасу недовольства. Интересно, его лицо способно на другие эмоции? Или это вызвано необходимостью возиться с раненой вражеской фрейлиной, которая ему даром не сдалась? - Неужели я такой страшный? - иронично спросил Ша'арнез, выразительно изогнув одну бровь. - В первую встречу вы были куда бойчее. Он снял с себя куртку, оставшись в простой некрашеной рубахе. Связал шнурком длинные волосы в пышный хвост на затылке. Закатал рукава до локтей, явив взору широкие запястья и перевитые змейками вен бугрящиеся мышцы предплечий под обсидиановой кожей с фиолетовым отливом. Да, эльфы гор отличались от изящных жителей равнин. Его руки явно знали всякую работу, помимо рукояти меча. Да и драконы вряд ли подпускали бы к себе слабаков. - Что вы делаете? - пролепетала Тисс, видя как мужчина подсаживается к ней ещё ближе. В лагере он уже доказал, что культурные манеры - совсем не его стезя. А тут пустынное место, туман, они одни, мало ли что может взбрести в голову чужака? Лорд окинул девушку колючим взглядом, в голосе послышалось плохо скрываемое негодование: - За кого вы меня держите? Считаете, жители империи настолько безумны, что бросаются на всех женщин, с которыми остаются наедине? У вас вывихнута нога, я собираюсь вправить её на место. Но если нравится быть беспомощной, могу оставить как есть. - Простите, - пробормотала Тисс, чувствуя как щеки заливает краска. И правда, с чего она взяла, что у тёмного эльфа неприличные намерения? Может потому, что просиживая стул в своей обожаемой библиотеке и лелея мечты о воинской доблести, совершенно не имела практики в общении с мужчинами? Ша'арнез покачал головой и бесцеремонно задрал изрядно замаранное платье выше колена. Принялся ощупывать больную ногу, лицо его стало сосредоточенным, на лбу появилась морщинка. Тисс настороженно следила за точными скупыми движениями длинных пальцев, неожиданно нежно скользящими по её коже. Щеки снова начали гореть от непривычной близости незнакомого мужчины и от осознания того, что его касания не неприятны. - Как вы выжили? - внезапный вопрос заставил вернуться в реальность. Девушка вздрогнула, увлеченная новыми для себя ощущениями. Обрадовавшись возможности отвлечься, она, тщательно подбирая слова, рассказала всю историю. Лорд кивал, а на самом ответственном моменте про падение со скалы, ловко вернул на место сместившийся сустав. Тисс взвизгнула, рефлекторно дёргая ногу на себя, чего под крепкой хваткой сделать естественно не удалось. - Предупреждать же надо! - возмутилась она, чувствуя, как покрывается испариной. - Зачем? - просто переспросил мужчина. - Боль сильнее, когда к ней готовишься. А так у вас даже хватает сил убивать меня взглядом. Тисс уже открыла рот, чтобы осадить наглеца, но остановилась, не издав ни звука. Ша'арнез наклонился над повреждённой лодыжкой, обхватил ее ладонями и тихо пробормотал что-то на непонятном наречии. Несмотря на прекрасное образование, девушка, к своему стыду, языка тёмных эльфов практически не знала. По ноге разлилось щекочущее тепло, руки мужчины вспыхнули едва заметным голубым свечением. - Вы владеете лекарской магией? - Тисс даже не стала пытаться скрыть в голосе восхищение. Она всегда думала, что заклинаниям и ритуалам нужно долго учиться, и данная наука доступна не всем. А тут какой-то имперец играючи лечит травму, даже не особо напрягаясь. Лорд скептически поджал губы. - А вы думали, мы у себя в горах только диких козлов по склонам палками гоняем? Воины должны уметь оказывать простую помощь. Иначе, в битве не выживешь. Не все же такие везучие как вы, irrlara. Ответная колкость застыла на губах. Мужчина, в который раз забыв о приличиях, переместился выше, наклонился над её раненым плечом, размотал повязку и принюхался. Одобрительно кивнул: - Хорошее средство. Значит, мне не придется утром затаскивать ваш коченеющий труп на эту скалу. А вот это... - сильные пальцы ухватились за края ткани и рванули задубевший бурый рукав - ... нам ни к чему. И не смотрите на меня волком. Запах крови привлечёт всё зверье в округе. Пепельная прядка выскользнула из его причёски, пощекотала обнаженную кожу на шее Тисс, когда лорд резким движением откинул мешающие волосы. Эльфийка снова осознала, что прикосновения не вызывают в ней отторжения. Даже напротив. Ша'арнез, занятый перевязкой, не смотрел на свою невольную попутчицу, поэтому её смятение осталось для него тайной. Закончив, он удовлетворенно осмотрел дело своих рук, отряхнулся и встал. - Вы куда? - вырвалось у Тисс. Оставаться одной, не имея возможности нормально ходить, ей было жутко страшно. Ну и пусть единственное живое существо рядом - имперский воин, верный вассал вражеского правителя, язвительный и непредсказуемый. Сейчас она согласилась бы даже на дракона. Тёмный эльф обернулся. На его губах внезапно появилась вполне нормальная доброжелательная улыбка. - Недалеко, не бойтесь. Темнеет. Соберу дров для костра, ночи здесь холодные. - Мы не будем отсюда выбираться? - обеспокоенно переспросила Тисс. Воображение тут же нарисовало ей все прелести каменистой пустоши, таящиеся в ночной темноте. Ответа не последовало. Мужчина словно растворился в тумане, будто его присутствие до этого оказалось иллюзией травмированного разума. - Лорд Генэш, где вы? Тишина. Он издевается? Или что-то случилось? Тисс переместилась ближе к дереву, цепляясь за бугристый шершавый ствол, поднялась на ноги. Лодыжка тут отозвалась тупой болью, но уже вполне терпимой. Медленно, но уверенно накатывала паника, за каждым выступом скалы в размытой дымке чудились чьи-то горящие враждебные глаза. Девушка оттолкнулась от опоры и, хромая, поковыляла вдоль ручья, в направлении, куда скрылся её хмурый спутник. - Ша'арнез! Она все-таки запнулась о какой-то выступ и потеряла равновесие. От встречи с острыми камнями спасли уже знакомые крепкие руки, не давшие покалечиться. - Чего орёшь, irrlara? Я даже на несколько десятков эрдилей не отошел, а ты уже перебудила всю живность в округе. Хвала Богам, здесь нет дварфских выходов из копей, а то уже получила бы киркой по спине за неуважение. - Я там с ума сойду, - призналась Тисс, облегченно вцепляясь в шнуровку на его груди. Мужчина был выше её на полголовы, поэтому пришлось задрать подбородок, чтобы посмотреть ему в лицо. Вблизи казавшиеся голубыми глаза оказались светло-фиалковыми, как лепестки аквилегии в предрассветных сумерках. Лорд рассматривал девушку, словно впервые увидел, не спеша выпускать из объятий. В Эсшае подобная близость практически незнакомых особ уже считалась бы неприличной. В Империи, скорее всего тоже. Тисс поймала себя на мысли, что отодвигаться больше не хочется. Учитель рассказывал, бывают телесные увечья, после которых можно поглупеть. Не случилось ли с ней именно это? - Теперь не боишься? - снова улыбнулся тёмный эльф. А он действительно недурен собой, когда его черты не искажает недовольство. - Думаю, в этих горах водятся существа пострашнее, - буркнула Тисс. Момент слабости прошёл, уступив место неловкости. Чего она, в самом деле? Запаниковала, подняла крик, теперь лорд посчитает её обычной изнеженной барышней-аристократкой, падающей в обморок от шевелящейся занавески. Боги, позор-то какой... Девушка заставила себя выпрямиться и сделать шаг назад. Ша'арнез прищурился, но промолчал, одергивая одежду. - Стой тут. Я почти закончил. Он нырнул в сгущающиеся сумерки, закинул на плечо кучу веток, перевязанных курткой и протянул ладонь. - Давай руку. - Я дойду, ничего страшного, - попыталась возразить Тисс, чтобы хоть как-то восстановить уязвленную гордость. Только Ша'арнез, видимо, предпочитал решать проблемы радикально, не щадя ничьих чувств. - Я не хочу снова возиться с твоими ранами. Будешь капризничать - моё второе плечо ещё свободно. Или за ногу к ручью приволочь? Тонкие женские пальцы, поколебавшись, сжали мужские. Дорога обратно показалась бесконечной. Лорд молчал, шурша ветками, Тисс старалась не запинаться и не быть обузой. Возле дерева с облегчением высвободила ладонь и упала на плащ, наблюдая, как мужчина складывает принесенные дрова шалашом и разводит костёр. Стало тепло. Уютное потрескивание и переплетения языков пламени постепенно вогнали Тисс в дрему. Она смежила веки казалось на мгновение. Пошевелилась, устраиваясь удобнее и тут же очнулась от боли в раненом плече. Огонь бодро поедал толстую сухую валежину, озаряя фигуру Ша'арнеза, сжигавшего в пламени окровавленные клочья платья. Он уходил за дровами снова, а Тисс даже ничего не услышала. - Болит? - мужчина кивнул на её плечо. - Прости, моих умений недостаточно для лечения ран от ножа. Вот, держи, только не обожгись. Тисс благодарно приняла протянутый дорожный котелок, источающий аромат горных трав, и разогретую лепешку. С удовольствием вдохнула тёплый пар, сделала несколько глотков. Ша'арнез подкинул дров в костёр и уселся на свою сложенную куртку. Блики огня причудливо танцевали на его красивом лице, оранжевые отсветы придавали пепельным волосам странный мистический оттенок. Девушка не могла отвести взгляд. Странное обаяние тёмного эльфа завораживало. Она думала о нем как о привлекательном мужчине, ядовитом на язык остряке, знатоке выживания в горах - в общем, как угодно, но только не как об извечном враге. Может, потому что он был хоть и грубоват, но вполне добр и заботлив. Или все из-за условий, в которых они оказались? О таком учитель тоже говорил - оказавшись в вынужденной опасной ситуации, существа, изолированные на некоторое время от привычной жизни, неизбежно сближаются. Интересно, Ша'арнеза посещают подобные мысли? Или для него спасать незадачливых девиц, валяющихся по ущельям, сродни обыденной разминке? Тисс задумалась уж слишком крепко и не сразу осознала, что фиалковые глаза внимательно смотрят на нее, прямо и неприкрыто нахально. У них там в Империи вообще не слышали о рамках приличия? Девушка поспешно опустила голову и вонзила зубы в румяный бок лепешки, тут же задавая давно зревший вопрос: - Раз придётся здесь ночевать, как же принц будет один, без вас? Широкая бровь снова выгнулась, теперь уже от удивления. Надо признать, выглядело это весьма соблазнительно. - Насколько я помню, его высочество прекрасно обходится без няньки с того возраста, когда научился уверенно держать меч, - спокойно произнес Ша'арнез. - Так что, на привале без меня он отлично справится. - На привале? - Да. Тай проследит, чтобы наши и ваши воины не поубивали друг друга, не переживай. На рассвете он будет ждать меня с докладом. Даже если туман не рассеется, дневного света дракону будет достаточно для спуска сюда. - Понятно, - упоминание пыхающего огнём чудовища резко испортило Тисс настроение. Она снова откусила кусок лепешки и не удержалась: - Почему поисками занялись именно вы? Потому что вы все-таки лучший летун? И как же принц без своего удобного седла? Правилами хорошего воспитания воспрещалось беседовать с набитым ртом, поэтому кара последовала немедленно - Тисс закашлялась, пытаясь нормально вдохнуть. За подобную дерзость в сторону правящей особы полагалось наказание, но Ша'арнез, сжавший губы в подозрительном подобии ухмылки, лишь покачал головой и пересел поближе, чувствительно похлопав девушку широкой ладонью по спине. - В Империи я бы советовал лучше контролировать свою речь, - предостерёг он, - иначе наживешь проблем. А меня послали искать тебя по другой причине. Я единственный, кому хватит выдержки избежать соблазна вернуться на привал одному. Тисс глотнула из котелка и, отдышавшись, с ехидцей пробормотала: - Большое спасибо, что не добил. Лорд пожал плечами и откинулся назад, нагло разваливаясь на плаще и практически касаясь бедром коленей Тисс. - Всегда пожалуйста. Девушка слегка опешила от его действий и возмущенно спросила: - Ты что, собираешься спать здесь? Похоже вещей, способных смутить Ша'арнеза в этом мире не существовало. Он беззаботно закинул руки за голову и весело ответил: - Предлагаешь мне лечь на голых камнях, благородно уступив свой мягкий плащ леди? Поверь, здесь подобный порыв оценивать некому, а горы просчетов не прощают. Так что, если не хочешь к утру превратиться в сосульку, плюнь на свои культурные принципы и ложись рядом, никто на твою честь не покусится. За репутацию тоже можешь не переживать, irrlara, - я никому не скажу. Тисс нахмурилась, прикидывая варианты. Мерзнуть не хотелось, в то, что лорд Генэш не лжёт, она почему-то верила безоговорочно, поэтому, бросив на него воинственный взгляд, улеглась на свободную половину плаща, демонстративно повернувшись спиной. Несмотря на горящий костёр, холод чувствовался ощутимо. Тисс терпела, стараясь не стучать зубами. Нога затекла, но поворачиваться к соседу девушка не решалась. Ша'арнез встал, повозился возле огня, добавляя дров. Вернулся назад, тяжело вздохнул и позвал: - Тисс? - Что? - Перестань героически страдать и иди сюда. - Зачем? - Сюда иди, не упрямься. Сказал же, ничего дурного не сделаю. Ты ранена, сама не согреешься. Ну же. Он впервые за сегодня назвал её по имени. Прозвучало как-то... располагающе. Девушка, выгнав из головы все принципы и правила, подвинулась, прижимаясь к Ша'арнезу. Тот накрыл их обоих освободившимся краем плаща, вынуждая Тисс оказаться ещё ближе. - Спи, irrlara. Завтра будет долгий день. - Почему? - М? - Почему ты зовёшь меня этим странным словом? Оно что-то значит? - Все слова что-то значат, - тёмный эльф запахнул плащ плотнее, так что Тисс пришлось положить голову ему на плечо. Чтобы не смущать ее окончательно, Ша'арнез перевёл взор на небо, где в начавшем рассеиваться тумане уже отчетливо подмигивали первые звезды. - Мой народ, - продолжил он, - не верит в счастливые случаи и везение. Но то, что ты упала с такой высоты и осталась жива по-другому не объяснишь. В общепринятом языке обозначения подобных явлений нет. Для этого мы употребляем древнее наречие гор, мертвый язык, на котором уже не говорят, но отдельные слова остались в употреблении. Irrlara - "скрывший себя от смерти". Я не буду больше тебя так называть, если не хочешь. - Нет, оставь. - попросила Тисс, неожиданно сама для себя. - Мне... нравится. Только когда мы прибудем в Империю... - ... не говорить так при свидетелях, - закончил за неё Ша'арнез, слегка скосив глаза на замершую в его объятиях стремительно краснеющую девушку. - Всё, прекращай ёрзать и спи. - А если придут скраи или хищные звери? - Не придут. Со мной ты в безопасности. Спи. Тисс притихла, согревшись в руках лорда, словно у дракона под крылом. Да, сегодня в этом ущелье однозначно были попраны все устои, принятые в высоком обществе. Оба не заметили, как перешли на "ты", улеглись спать в обнимку, говорили легко и свободно, будто и не было веков войны. И оба ещё не знали, что ни завтра, ни впредь они не будут друг другу врагами.