Нефритовые небеса

Дни в заключении тянулись невероятно долго и нудно, особенно если Су Ванъяна никто не навещал. Из-за отсутствия хоть каких-нибудь дел ночью не спалось, усталость приходила на утро, и ритм жизни начал неукоснительно сбиваться. Северяне мнили себя гуманистами, но пребывание в Обители одиночества было ужасной пыткой. Юноша даже подготовил речь к следующему визиту Ю Джухана с клятвенными заверениями сделать для него что угодно, лишь бы тот разрешил выходить на улицу, видеть солнечный свет и вдыхать свежий воздух. Но мужчина все не приходил. Зато они подружились с Аньанем, маленький непоседа продолжал заглядывать, искусно избегая разгильдяев из охраны, чтобы поиграть с Весной. Одним днем, видимо устав разыскивать сына, его матушка сама привела паренька, запретив охране вмешиваться (по сему выходит у нее были такие полномочия), а также сказала Ванъяну, что если с головы ее ребенка хоть волос упадет, она сама его прикончит и по частям отправит в Царство теней. В это было трудно не поверить. Впрочем, молодой человек, каким бы демоном ни был, не собирался вредить шестилетке. К тому же этот шестилетка не давал ему сойти с ума от одиночества в четырех стенах. В очередной раз, сидя на полу, разделенные барьером, они болтали о всяком, а Весна сновал туда-сюда, то потирался о мальчика, то вновь возвращался на руки к Ванъяну. Единственная душа, которой печати не помеха. — Я хотел бы побывать в других краях, — сказал мальчик. — Отправиться в путешествие, чтобы увидеть все на свете, каждого духа, каждого демона, а потом вернуться и рассказать другим. Ведь не все они водятся у нас. — Когда вырастешь, обязательно отправишься, — усмехнулся Су Ванъян. Всякое великое дело начинается с наивных детских мечтаний. — Ты слышал, когда-нибудь про Цзуму Дэ Даопинь? По случайности или нет Су Ванъян много знал о демонах. — Бабушкин нож? — изумился мальчик. — Да, он самый, — хохотнул Ванъян. — Это такой бес. Один путешественник — Лю Линши, впервые описал его в своей книге «Дорога на юг», она есть в нашей библиотеке, вот только он назвал его Цзумулюй Даопинь — Изумрудный клинок. А его помощник, что разбирал путевые заметки, был малограмотен и никогда в жизни не видел изумрудов, поэтому записал демона как Цзуму Дэ Даопинь. Таким образом, Изумрудный клинок стал Бабушкиным ножом. Аньань на мгновение задумался, а затем ответил: — Глупая история. Ванъян аж воздухом поперхнулся, совершенно не ожидав такой реакции. Уж слишком серьезен для своих лет. Когда юноша рассказывал эту историю, другие хохотали, а мальчуган даже не улыбнулся. Вот уж кто точно в будущем не позволит своим помощникам ошибиться в написании демонических имен. — Эти духи живут на юге? Что они могут? — продолжил Аньань, пока молодой человек удивлялся его строгости. — Это демон-растение, принимающий форму листа и питающиеся энергией, содержащейся в крови. Они прячутся в кронах деревьев, и когда человек тянется, чтобы сорвать плод, цветок или веточку, Цзумулюй Даопинь лезут под руку, чтобы порезать пальцы и получить немного крови. Мальчик кивнул, будто экзаменатор, соглашаясь со сказанным и следом спросил: — Их уничтожают? — Когда обнаруживают — конечно. — Но почему их не ловят сразу, только они появляются, как Семена? — В отличие от семян Изумрудные клинки очень маленькие и почти не излучают темной энергии. Даже Семян не всякий заклинатель может отличить от папоротника. — Хотел бы я их увидеть, — вздохнул парнишка. Молодой человек лишь улыбнулся и кивнул, желая продолжить, но тут кот направлявшийся к нему остановился, тревожно навострив уши, а затем раздался странный звук, походивший на взрыв, с улицы послышался топот и гомон голосов. Диалог прервался. Ванъян, замерев, прислушался к происходящему, и вновь раздался грохот. Весна испуганно мяукнул и рванул прятаться за ширму. Совсем нехороший знак. Аньань обернулся к двери, видно, тоже понимая, что что-то происходит. — Я пойду… посмотрю, — несмело сказал мальчик, поднявшись на ноги. В груди у Ванъяна больно закололо от дурного предчувствия. — Будь осторожен. — Наверное, на кухне что-то взорвалось, — почти отважно сказал он, но было заметно, что трусит, впрочем, ребенка не в чем винить. Он выскользнул за дверь. Это не было похоже, что на кухне лопнул горшок с кашей. Юноша и вовсе не хотел, чтобы Аньань отправился на разведку, но сам пойти не мог. Он даже в окно выглянуть был не в состоянии, потому что единственное окно находилось по другую сторону печатей да и то закрыто ставнями. Ванъян приложился ухом к стене. Кажется, в восточном дворе все было спокойно, звуки доносились из-за его пределов. Шум то приближался, то отдалялся, но юноша ничего не мог разобрать. Рука всего за пару минут ожидания несколько раз потянулась к поясу, чтобы ухватиться за рукоять меча, но Астры там не было и Ванъян через долю секунды об этом забывая, опять пытался нащупать оружие. Напряжение усиливалось. Послышались крики, голоса и, кажется, даже звон мечей. Что там стряслось?! Мысли одна за другой раскручивались в голове, вынуждая Ванъяна начать мерить комнатушку шагами. Может быть, он зря разволновался, и не случилось ничего страшного? Вдруг и правда лопнул горшок с кашей или скажем случился пожар? Может, умер кто-то — старый наставник или малолетний адепт, не рассчитавший духовных сил, вот все и переполошились, но если так, то куда запропастился Аньань? И давно ли он ушел? Волнение не дает здраво оценить течение времени, уж это Су Ванъян знал. Дверь тихонько заскрипела в самый неожиданный момент и рука вновь дернулся к клинку, которого не оказалось на месте. К счастью, в щелку протиснулся Аньань. Его привычно румяное детское личико побледнело, а в глазах читался страх. — Во дворе никого нет, — негромко сказал мальчик, осторожно притворяя за собой дверь, словно боясь, что легкий скрип услышат. Демон впился в ребенка взглядом, нефритово-зеленые глаза опасно засияли, кажется лишь сильнее напугав мальчугана. — Мама тоже не дома… — голос его становился все тише и тише. — Я слышал шум битвы, но не пошел в ту сторону. Это то, чего Су Ванъян так опасался услышать. Нужно действовать немедля. Сейчас или никогда. Все нервное напряжение, что скопилось, обратилось неудержимой силой. — Аньань, — постарался как можно мягче произнести юноша, — ты должен помочь мне выбраться. Происходит что-то плохое, моя помощь понадобиться взрослым. На лице Аньаня сменяя друг друга промелькнуло множество разных эмоций, но, подумав немного, он кивнул соглашаясь. — Как это сделать? — спросил, в очередной раз поражая недетской серьезностью. Сглотнув остатки напряжения, Ванъян ощутил, как в груди, словно цветок, распускается решимость. — Четыре желтые печати: две на полу, две под потолком, — указал молодой человек. — Нужно сорвать все, и барьер разрушается. Мальчик не колебался — мгновенно метнулся к печатям на полу, отклеил их и, смяв, выбросил. Прозрачный, почти невидимая стена пошел рябью, словно застоявшееся озеро, потревоженное ветром, и тускло замерцала, ослабевая. Нижние печати не составили никакого труда, а вот до верхних еще нужно было дотянуться. Темные глаза метнулись к Ванъяну в поисках поддержки. — Подвинь стол, поставь на него стул и взберись, — тогда Аньаню должно хватить роста. — Только осторожней, не упади. Непростая задача для шестилетнего ребенка, но тяжело сопя, мальчик отважно выполнял поручение, перетаскивая мебель. Наконец, последняя печать была снята и преграда растаяла. На мгновение Су Ванъяну захотелось театрально расхохотаться. Столько сил потратили на его поимку, и вот чем все обернулось, но он сдержался, чтобы не напугать ребенка сильнее. — Иди сюда, — лишь протянул руки, снимая мальчишку с высоты. И опустился на колени, чтобы заглянуть во вполне уже заплаканные глазки. — Послушай меня внимательно, спрячься под кроватью и ни в коем случае не шуми, чтобы не случилось, чтобы ты не услышал или не увидел ни в коем случае не вылезай, понял? Аньань закивал ничего не отвечая, лишь сдавленно всхлипнул. — Не вылезай, пока не придет мама, хорошо? — А мама точно придет? Су Ванъяну потребовалось несколько мгновений, чтобы придумать ответ. — Точно, — конечно, он не мог знать, но не шестилетнему мальчишке говорить правду в лицо. — А до тех пор будь сильным и веди себя тихо. Мальчик выполнил его указание, Ванъян передвинул ширму, чтобы укрыть его сильней. Весна, притаившийся за ней юркнул к Аньаню в укромное место и тоже тихонько замер, маленький трусливый хвост. Демон подобрал желтые печати, чтобы, если кто-то зайдет свой или чужой яркие бумажки не привлекли ненужного внимания и конечно убрал стул со стола. Уже собираясь уходить он вновь окинул комнату взглядом. — Все будет хорошо, — для чего-то опять солгал и исчез за дверью. Его встретил холодный, сырой ветер и клубящиеся серые облака, похожие на свору собак, делящую в драке кусок заплесневелого хлеба. В темных очертаниях туч мелькал оскал и разверстые пасти, что яростно бросались друг на друга. Вокруг стояла тишина, и ни следа охраны. Если стражи не дежурили у дверей, значит, находились где-то во дворе, но сейчас здесь было пусто. Бесшумно, крадучись, Ванъян пробрался к воротам. Как же ему не хватало Черной Астры — с ней, возможно, удалось бы унять беспокойное, гулко бьющееся сердце. Без оружия сильно не повоюешь, и, просочившись в центральный двор, демон рванул к дровнице, чтобы разжиться хоть бы топором. На самом деле, достаточно опытный заклинатель с большим количеством духовной энергии мог использовать любую вещь в качестве оружия, хоть палочки для еды, как, например, Чоу Вэнь использовала зонт, просто это не поощрялось. Меч — оружие куда более благородное и одобряемое среди мастеров. Все еще не было понятно, что происходит и что делать. Следовало ли отыскать Ю Джухана, чтобы все выяснить? Как вообще глава клана отреагирует на демона, выбравшегося из темницы? Впрочем, только он и знает, где Астра, без которой у Ванъяна сердце неспокойно. Топор был старый и тяжелый, но в руку лег как влитой. Молодой человек даже усмехнулся. Вот он, великий перворанговый демон, с топором для дров наперевес. Зло во плоти. Рысцой он рванул через сад, заметив за дальними кустами парочку теней. Одежды вооруженных мужчин не были синими. «Чужаки!» — тут же промелькнуло в голове. И все-таки иметь клановую форму — идея отличная. Всякий, кто ее не носит, легко раскрывает себя. Юноша осторожно подкрался ближе, и глазам открылась ужасная картина. Впереди, на небольшой площади перед зданием зимней резиденции, лежали окровавленные трупы убитых адептов. Три или четыре человека отдали свои жизни, и, по всей видимости, это только начало. Неизвестные, казалось, что-то искали. Распахнутые двери кухни, разбитые тыквы и лопнувшие кочаны капусты валялись на земле. Взгляд цеплялся за всякую мелочь, не желая вновь рассматривать разливающуюся кровь, что струилась меж камней брусчатки, выводя страшные узоры. Рука сама собой стиснула рукоять топора. Никаких игр — он не пощадит вторженцев, но ввязываться в лобовое столкновение без меча, конечно, не стоило. «Где же искать Ю Джухана?» — все крутилось в мыслях. Несмотря на болезнь, глава клана все еще силен и не сдастся так просто. Он будет противостоять целой армии, если потребуется, но защитит «Холодную Ночь среди Холмов». Кто-то выбрал удачный момент для нападения, когда основные силы ордена отправились на войну. Су Ванъяну не хотелось размышлять, что подумают Ю, узнав о случившемся. Пойманный демон — самый очевидный виновник трагедии. Здравый смысл подсказывал, что ему нужно искать не Джухана, а Черную Астру и как можно скорее бежать. Но едва эта мысль возникала, как болью сжималась грудь. Он не мог. Жалко было Аньаня, его строгую мать, Ю Джухана, который, возможно, сейчас из последних сил отбивает удар; жалко Бао Лянь и Ву Яо, для которых это место — не просто дом. Особенно жалко Ю Цишана, который никогда не простит его побега. Посему выходило, что помочь он в итоге просто обязан. Шум доносился со стороны жилых двориков. Неизвестные врывались в дома, переворачивая все вверх дном в поисках неизвестно чего. Кое-где лежали тела убитых. Где-то на коленях стояла прислуга и связанные адепты с печатями остановки ци на спинах. Пока им не помочь. Скользя в тенях зданий, прижимаясь к стенам Су Ванъян направлялся к камню перехода, в сторону летней залы. На данный момент молодому человеку нечего было противопоставит вторженцам, таким образом задача обрела свой контур, нужно обезопасить главу ордена и убедиться, что стальная игла будет отправлена Ю Цишану. Чуть впереди, за небольшим фонтаном сидела женщина. Она зажимала рану на плече. Су Ванъян видел, как она стискивает от боли зубы осторожно двигаясь по окружности фонтанчика, скрываясь от двух мужчин в черном, что проходили мимо. Они к счастью ее не заметили. Ее черты казались знакомы, но из-за растрепавшейся прически и перпачканого в грязи лица юноша не сразу узнал Вэй Нун, матушку Аньаня. С его позиции местность хорошо просматривалась и вынырнув из-под тени деревьев молодой человек стремглав помчался к ней, падая на колени. — Скорей, надо отступить в заросли, — шепнул он но вместо ответа заметил, как рука ее лишь сильней сжимает меч. На этом месте Ванъян проклял себя за то что не носит синих одежд. — Это я! — сдавленно пискнул он, перехватывая ее руку. — Су Ванъян! — Ты! — в глазах сверкнула вспышка узнавания. — Демон, как ты выбрался?! — Сейчас это не важно! Ты ранена, нужно выбираться отсюда, пока кто-нибудь не увидел нас! С этим сложно было спорить и женщина приняла помощь. — Где мой сын?! Что ты с ним сделал?! — она стискивала зубы, почти скалясь от боли, но, конечно, ребенок был ей важнее. — С ним все в порядке, — еле-еле ворочал языком молодой человек от прилива адреналина. — Он прячется в Обители одиночества, и я обещал, что ты придешь его забрать. Только не умри по пути. — Не было таких планов, — нервно хохотнула Вэй Нун, чуть успокаиваясь. — Что здесь происходит? Кто эти люди? — Не знаю, — ответила она, отрывая лоскут от ханьфу и принимаясь бинтовать руку. — Они ворвались почти в открытую. Сейчас нам нечего им противопоставить. — Удалось ли отправить иглу на фронт? — Да, пару игл точно отправили. Подмога придет, правда, не очень скоро. Что ты собираешься делать? — завершив, она подняла взгляд на юношу. — Нужно разыскать и защитить Ю Джухана. В темных ее глазах что-то промелькнуло. Одобрение? Скорее всего она действовала бы так же. — Я иду с тобой. — Нет, — строго отрезал Ванъян, — раненая ты мне не помощник. Сердце больно кольнуло и к горлу подступила мерзкая тошнота. Такое уже было, такое происходило в его жизни и сейчас все повторяется вновь! Су Ванъян сделал осторожный медленный вдох, чтобы отогнать внезапную тревогу и не выдать волнения. Демону нечего бояться. К счастью женщина не обратила внимания на его внутреннюю борьбу. — Я предложила бы тебе свой меч вместо топора, но боюсь он не послушается твоей руки. Молодой человек согласно кивнул. — Мне нужна Черная Астра. Иди к сыну, — произнес строго, как мог, — но будь осторожна, кажется чужаки прочесывают дворы в поисках чего-то. Восточнее я видел несколько адептов, связанных, но пока живых, — Ванъян закусил губу, — черт, это все не важно, тебе их не освободить. — Я попробую, — сказала женщина. — Будь осторожена. — Буду. Удачи. — Нет, оставь удачу себе, она мне не нужна, — бросил юноша совершенно не раздумывая, как это может прозвучать и рванул прочь. На самом деле в его голове была странная мысль, что он действительно не хочет брать чужую удачу. Она пригодится Вэй Нун в то время, как сам Су Ванъян чувствовал себя необычно почти ненормально сильным. Кровь окрасила рукав ханьфу женщины сделав его бурым, этот опасный цвет что-то всколыхнула в груди, странная боль разливалась там, где была метка с демоническим глазом и текла вниз, словно разрезая кожу тонким лезвием. Демоны сбрасывают живые тела в ритуале, это юноша знал, но, несясь через дворы Холодной Ночи, ощущал, словно готов вырваться из собственной шкуры прямо сейчас. Он больше не скрывался, будучи готовым убить любого, кто попытается встать на пути. Дьявольский огонь горел внутри. Нефритовые глаза, как нефритовый свет небес, страшно сияли. Черная Астра звала его. Огромный демон Королевского сада — прародитель и сама суть всех растений-духов, старший предок, отец Семян. Астра тянула к нему руки, вырываясь из-под запирающих печатей. Страх и тревога отступили, осталось нечеловеческое желание наброситься и разорвать, разгрызть плоть, чтобы добраться до живой энергии золотого ядра и сожрать чужой жар, ощущая, как сама жизнь растекается по венам. Незнакомые одежды мелькнули впереди. Человек даже не успел выхватить меч — лишь голову повернул, как тут же ее лишился. Топор словно горячий нож прошел сквозь плоть, легко четвертовав невезучую жертву. Тело рухнуло там где стояло, а голова покатилась по каменным дорожкам вниз с холма. Горячая липкая кровь пульсирующими толчками исторгалась наружу, разукрашивая серый мир, которому так не хватало яркости. Су Ванъян легко переступил горячего еще, словно булочка, только вынутая из печи, мертвеца. Впервые пробудившийся демонический голод странно искажал восприятие. Не задерживаясь, он направился дальше, туда, откуда доносились звуки сражения. Энергия ци влечет всяких темных тварей, теперь она притягивала и его, почти гипнотизируя. Звон мечей, песнь стали, звали его. Все казалось таким реальным и живым, как не бывало уже давно, после вступления в демоническую семью. Мир сиял, раскинув перед ним огромные угодья, полные добычи. Стоило лишь протянуть руку — и хрупкая человеческая плоть пала бы сама, отдаваясь без сопротивления. Су Ванъян наконец понял, что значит быть демоном. Словно злобный дух разрушения, он ворвался во двор, соблазняемый чарующей мелодией клинков. Среди движущихся пятен он щадил лишь синие, а все прочие отправлялись на вечный упокой, исчезая под взмахами топора. Какофония нечеловеческих воплей врывалась в сознание и тут же обрывалась, захлебываясь кровью. Алый дождь окропил землю. Теперь на ней вырастут ликорисы и маки, песчаная площадь наконец оживет. Сюда придут Семена, яркие изумрудные папоротники и перламутрово-розовые пионы, пышные бутоны которых будут цвести вечно. Демонический сад покроет землю сплошным ковром, и все мертвое вновь оживет, восстав, оплетенное корнями. Так говорила Астра. Странный поток мыслей прервался криком: — Осторожней! Су Ванъян вовремя обернулся и, даже не подняв топора, пнул нападающего. Неизвестный отлетел, врезавшись в каменный забор. Кажется, этого было достаточно, чтобы как минимум выбить из него дух, если не жизнь целиком. Молодой человек, не ожидавший от себя такой силы, усмехнулся. Похоже, это был последний. Демон обернулся, чтобы натолкнуться на множество глаз малолетних адептов, в страхе взирающих на него. — Все целы? — голос рокотал. — Где господин Ю Джухан? — Он приказал нам отступить, — с трудом проговорил один из мальчиков, он был ранен. Лишь через мгновение Су Ванъян узнал в нем Ю Чэна. — Со старшими он сражался возле летней залы. Группа подростков вела себя совершенно по разному. Еще мгновение назад они храбро сражались, а теперь кто-то откровенно дрожал от нахлынувшего осознания, кто-то плакал. Были раненые и покалеченные. Совсем еще дети. — Я разыщу его, — уверенно заявил демон, направляясь прочь с площадки. — Что делать нам?! — выкрикнул кто-то еще. — Сражайтесь! Идите в сторону восточного двора, где-то там госпожа Вэй Нун и другие адепты. Только будьте осторожны! Молодые люди тревожно переглянулись. Среди них были знакомые лица — Ю Чжень, Ю Чэн, Инь И, если Су Ванъян не обознался. — Удачи вам, — выкрикнул Ю Лиань. — Оставь удачу себе! — бросил напоследок и добавил: — Позаботься обо всех! Ванъян направился бегом, встречая по пути все больше мертвых: врагов и друзей. Дорожка из тел привела его к летней зале. Ветер свистел меж голых ветвей сада. Деревья скреблись о небо, словно пытаясь разогнать тьму облаков, но те продолжали клубиться, хаотично сталкиваясь и утопая друг в друге. Перепрыгивая гору еще шевелящихся у порога тел он ворвался внутрь через распахнутые двери. Перед глазами предстало два пятна: человек в черном замахивался мечом на человека в синем. Не о чем было думать. Удар топора все решит. Раздался странный звук. Голова неизвестного раскололась, словно переспелый гранат в духоте ночного фруктового сада. Кровь, будто сок, брызнула во все стороны. «Такая же сладкая», — подумал Су Ванъян, облизывая губы. Пара капель попала прямо на лицо. На самом деле он уже давно был с головы до пят в чужой крови. С горящим страшным огнем глазами он несся вперед, ничего не замечая. — Ванъян? — голос Ю Джухана прозвучал неожиданно. Взгляд его странный, словно испуганный (но разве мог глава клана в самом деле испугаться друга, что пришел на помощь?) пробежался по лицу юноши. Мгновение они просто смотрели друг на друга, и тут глаза Ю Джухана распахнулись. Он хотел вскинуть клинок, но успел лишь крикнуть: — Сзади! — голос сорвался и потух. Су Ванъян не успел даже повернуться, как прилетел сильный удар, мгновенно погружая во тьму.