Как очистить историю перерождений

      Все взгляды устремились к настоятелю. Даже Чжуан Шэнкай наградил его удивленным взором невидящих глаз и переспросил:       — В том аукционе?       — О? Неужели я поспешил с выводами? — пошел на попятную настоятель Сэн.       — И все-таки, что вы имели в виду? — не отступился Чжуан Шэнкай. — Вы подумали о каком-то особенном аукционе? Если так, информация об этом может представлять для нас интерес. Не будете ли вы так любезны, дорогой друг, поделиться ей с нами?       — Мне и самому известно совсем немного, — вздохнув с сожалением, ответил тот. — Лишь кое-какие слухи. В этом храме время от времени останавливаются бродячие заклинатели и воины из цзянху. Кое-кто из них упоминал об аукционе, на котором можно будет приобрести редчайшие сокровища мира совершенствующихся, а главным лотом будет таинственный артефакт, способный даровать бессмертие и силу, равную силе богов.       — Чушь какая! — усмехнулась Тао Сянмэй. — И кто на такое поведется?       — Барышня Тао совершенно права, — согласился с ней настоятель Сэн. — Именно так и реагирует каждый, кто слышит об этом впервые. Но мысль о подобном сокровище трудно выбросить из головы, особенно когда известные люди из мира цзянху начинают проявлять к нему интерес.       — Артефакт, способный даровать бессмертие и силу, равную силе богов?.. — тихо повторил Чжуан Шэнкай. — Неужели…       — Вполне возможно, — согласился Сюань Юнь.       — Думаете, за этим стоит старейшина Гуанминь?! — воскликнул Ма Цинсюй.       — Да о чем это вы?! — не выдержала Тао Сянмэй. — Вы что же, хотите сказать, что такой артефакт и впрямь существует?!       — Да, — подтвердил Чжуан Шэнкай. — Он называется Демоническое сердце — это особый предмет, с помощью которого совершенствующийся может переродиться Хэйсинь. Вот только с трудом верится, что кто-то решил выставить такую драгоценную вещицу на аукцион. Какова же должна быть цена?       — Если слухи не врут, — произнес настоятель Сэн. — В качестве ставок принимаются не только золото да серебро, но и различные сокровища мира совершенствующихся — артефакты, оружие, зелья.       — Если за этим стоит старейшина, то, что он задумал? — насупился Ма Цинсюй.       — Как и всегда — ничего хорошего, — проворчал Чжуан Шэнкай. — Я уже сейчас могу предположить, что это ловушка.       — Множество совершенствующихся идут к старейшине прямо в руки, да к тому же сами несут ему свои сокровища! — воскликнул Ма Цинсюй.       — Да что это за старейшина?! — чувствуя себя обделенной, снова вклинилась Тао Сянмэй.       — Мы пока не знаем, действительно ли это его очередной коварный план, — произнес Чжуан Шэнкай, однако интуиция подсказывала ему, что за этим не может стоять никто иной. Сначала кости дракона в Ванъяне, а теперь это. Если в мире творилось что-то неладное и с этим хоть как-то были связаны последователи темного пути, разумеется это имело отношение к старейшине. — Ах, настоятель Сэн! — вновь обратился он к хозяину храма. — Известно ли вам о месте проведения этого таинственного аукциона?       — Только название, — ответил тот, коротко кивнув. — Что это за место и где оно находится, мне не известно, но могу предположить, что это остров на востоке, носящий название Черное сердце моря.       — Черное сердце? — переспросил Ма Цинсюй. — Да название говорит само за себя!       — Мы отправимся туда! — решил Чжуан Шэнкай.       — Прежде необходимо завершить одно дело, — напомнил Сюань Юнь.       — Верно-верно! — согласился с ним Чжуан Шэнкай. — И все же эти сведения были для нас весьма полезны. Настоятель Сэн, если вспомните что-нибудь еще об этом аукционе, любую мелочь, непременно сообщите нам!       — Непременно, — с неизменной улыбкой отозвался тот.       К ночи и в самом деле распогодилось. Ветер утих, и дождь постепенно сошел на нет. Облака расступились, и небо очистилось, обнажив яркую луну и звезды. В маленьком буддийском храме в горах почти все уже спали. Сюань Юнь вышел во двор, чтобы изучить небо на предмет знамений.       — Завтра утром отправимся в путь.       Вслед за ним вышел Чжуан Шэнкай.       — Ах, все бы отдал за возможность когда-нибудь снова увидеть звездное небо!       — Не прибедняйся, — фыркнул Сюань Юнь. — Ты можешь в любой момент поймать духа и создать марионетку, чтобы воспользоваться ее глазами.       — Ох, ну это другое! — рассмеялся Чжуан Шэнкай. — Взял и испортил момент! Ну что? Увидел что-нибудь интересное?       — Ничего особенного, — произнес Сюань Юнь. — На пути в столицу мы не встретим существенных преград.       — Давно хотел тебя спросить, — после небольшой паузы, нарушив воцарившуюся было тишину, произнес Чжуан Шэнкай.       Однако Сюань Юнь на мгновение опередил его и задал свой вопрос:       — Что думаешь об аукционе, о котором говорил настоятель Сэн?       — Что тут думать? — вздохнул Чжуан Шэнкай, отодвинув невысказанную мысль на задний план. — Если тут замешан старейшина Гуанминь, это однозначно ловушка. Он не разбрасывается Демоническими сердцами, даруя их лишь тем, кого считает поистине достойными союзниками. Так к чему весь этот фарс? Скорее всего, Демонического сердца еще нет. Именно во время аукциона будет проведен ритуал по его сотворению, и все, кто явится туда, буду принесены в жертву. Ну а мы, как и всегда, должны этому помешать. Приложим все усилия, чтобы одолеть старейшину, затем разделаемся с Бай Сычжао и постараемся не допустить возрождения других частей души Байцзиня. Вот такой примерно план.       — Весьма амбициозный, учитывая мое состояние и то, что все вечно идет не по плану, — мрачно произнес Сюань Юнь. — В этот раз не рассчитывай на мою поддержку.       — Ах! Дружище Сюань, неужели ты решил отступиться и бросить меня на произвол судьбы?.. — состроил удивление Чжуан Шэнкай.       — Ты и сам знаешь, — отрезал Сюань Юнь. — Это не моя война, но отчего-то я вечно трачу на нее свое драгоценное время. Быть может, если бы я не отвлекался на бессмысленные стычки со старейшиной, я уже достиг бы желаемого, а теперь… — Он изо всех сил старался сохранять спокойствие.       Бессмысленные стычки. Услышать подобное от Сюань Юня оказалось куда больнее, чем от кого-либо другого. Чжуан Шэнкай снес удар, проглотив обиду.       — Я собираюсь вернуть свой цинь и всецело посвятить себя одной цели — вернуть старшего брата. Я сражусь со старейшиной лишь в одном случае — если он встанет на моем пути. Тебе же лучше обратиться за поддержкой в Небесные школы. Учитывая ситуацию с Байцзинем, я не думаю, что на этот раз они откажут тебе.       — Я тебя услышал… — немного помолчав, произнес Чжуан Шэнкай. — Что ж, тебя можно понять. И все же, не спеши выбрасывать меня из повозки! Мне еще предстоит выяснить, где и когда будет проходить тот таинственный аукцион. А где же еще можно получить ценные сведения, как не в столице? Стало быть, наши с тобой пути пока не расходятся.       Казалось, он вовсе не расстроен, его тон даже можно было назвать веселым. И все же в этот момент Чжуан Шэнкай решил пока попридержать кое-какие сведения. Он готов был отдать эту информацию за так, совершенно безвозмездно, по дружбе, но теперь он вдруг подумал, что, возможно, в более подходящей ситуации, она будет иметь куда большую ценность и сможет определенным образом повлиять на развитие событий. Чжуан Шэнкай решил пока не рассказывать Сюань Юню о таинственной душе, следующей за ним по пятам из жизни в жизнь. Такой преданной и влюбленной, что страшно и волнующе до мурашек…       — Как знаешь, — лишь бросил Сюань Юнь, и ушел в дом.       — Как знаешь, — фыркнул ему вслед Чжуан Шэнкай.       На следующий день, как и было предсказано, на небе не осталось ни единого облачка. Едва рассвело и воздух начал прогреваться, как лес окутал густой туман, который, впрочем, быстро развеялся. День обещал быть жарким. Проверив телегу и покормив лошадей, путники вновь пустились в дорогу. Без долгих прощаний, настоятель Сэн лишь напомнил Сэн Гу, что ему всегда рады в этом храме и он может вернуться в любой момент.       — Как умно! — похвалил Чжуан Шэнкай, когда путники наткнулись на труп первого бандита, который свернул себе шею, неудачно соскользнув в овраг. — Дружище Сюань, ты специально велел им идти в этом направлении, чтобы позже убедиться, что они больше не представляют угрозы?       — Я выбрал направление случайно, — возразил тот.       — Что ж, весьма удачно! — рассмеялся Чжуан Шэнкай. Достав из рукава бумажный талисман, он налепил его на лоб мертвеца. — Уж об остальном настоятель Сэн пускай позаботится сам.       Вскоре был найден и опечатан еще один мертвец, а следом и третий.       — Что-то главаря не видно, — протянул Ма Цинсюй. — Неужто ушел?       — Сомневаюсь, — возразила ему Тао Сянмэй. — Я же ему глаз выколола, далеко ли так уйдешь? Гляди какой обрыв! Если он туда свалился, мы его и не найдем.       — И не поспоришь, — согласился Ма Цинсюй.       — Дорога в плохом состоянии, — подал голос Сэн Гу, когда они подобрались к тому месту, где не смогли проехать несколько дней назад. — Грязь еще не просохла, может утащить в обрыв.       — Сейчас просушим, — отозвался Ма Цинсюй.       Выскочив из повозки и встав перед ней, он выкинул руку вперед, тотчас призвав свою огненную алебарду. Полыхнуло пламя, точно огненная птица раскинула крылья, сорвалась с острия и с криком пронеслась над землей, обдавая ее жаром. Грязь и камни полетели в стороны. Птица взмыла в небеса и рассеялась яркой вспышкой, а дорога в том месте, над которым она пролетела, стала ровной и твердой — еще ровнее и тверже, чем до этого.       Огненная алебарда исчезла и Ма Цинсюй, с чувством выполненного долга, вернулся в повозку.       — Ого! Эффектно! Эффектно! — смеясь и аплодируя, похвалила Тао Сянмэй.       — Ничего особенного, — напустив ложной скромности, отмахнулся тот.       — Хорошая работа, — похвалил Сэн Гу и направил лошадей по расчищенной дороге.       На пути в столицу они не встретили более никаких преград. На следующем же крупном постоялом дворе они сменили повозку и пару дохлых кляч на четверку сильных быстроногих лошадей, что позволило им значительно ускориться. Прощание Сэн Гу со старыми лошадками тронуло всех до глубины души. Хоть он и старался не подавать виду, его спутники понимали, как тяжело ему далось это расставание, в конце концов, эти лошади были последним, что связывало его с Ванъянем. Прощаясь с ними, он будто бы прощался и с прежней жизнью.       Один раз Сюань Юнь попытался принять облик черного небесного пса, чтобы добраться до столицы еще быстрее, но вскоре понял, что в таком виде он куда более уязвим для яда, который все еще не вывелся полностью из его организма. Сэн Гу все свое внимание уделил незримой заботе об этом существе. Он не спускал с него глаз, но получая от него лекарства лишь сухо благодарил. Сэн Гу мало с кем разговаривал, но с Сюань Юнем меньше всего, будто нарочно избегая контактов с ним. При этом он лучше самого Сюань Юня мог сказать, когда тот в последний раз ел или спал, насколько улучшилось его состояние и не пора ли ему остановиться для медитации.       Как бы они ни спешили, и им самим, и их лошадям все же нужен был отдых, поэтому время от времени они останавливались на ночлег и заодно справлялись о слухах и сплетнях, о столичных аукционах и о месте под названием Черное сердце моря. Выяснить почти ничего не удалось, если кто и слышал об этом, подробностей никто не знал.       Последний постоялый двор перед прибытием в столицу столкнул путников с неожиданной проблемой:       — Простите, уважаемые гости… — лилейно причитал хозяин. — Боюсь, у нас нет такого количества свободных комнат.       — И сколько же есть? — спросил Ма Цинсюй, задачей которого было улаживать подобные вопросы.       — Три… — виновато ответил хозяин. — В каждой комнате по одной кровати, но мы можем застелить циновки. Может быть, гости не побрезгуют потесниться?       — Мне нужна отдельная комната! — заявила Тао Сянмэй. — А эти уж как-нибудь потеснятся.       — Потеснимся-потеснимся, — согласился Чжуан Шэнкай. — Заселимся подвое да и все.       — Ладно, — вздохнул Ма Цинсюй. — Сколько за три комнаты?       — Простите, любезные, — хорошо понимая, что путникам больше некуда деваться, протянул хозяин. — Но на нашем постоялом дворе плата взимается за постояльца, а не за комнату. В оплату ведь входит еще и еда, и обслуживание. Так что придется все же заплатить за пятерых.       — Ты что, дед, совсем охренел?! — Настало время Тао Сянмэй блеснуть своими талантами. — За кого ты нас принимаешь?! Ты что, вчера этот постоялый двор открыл?! Скажи еще, что у тебя не все подсчитано! Три комнаты, а еда и обслуживание на пятерых, чего тут мудрить?!       — Х-хорошо… хорошо… — испугавшись такого напора, хозяин сразу же пошел на попятную. — Какая грозная барышня…       — Бесплатной еды никто не просит, — спокойно произнес Ма Цинсюй, исполняющий роль добряка-миротворца. — Но и вы будьте уж с нами честны.       — Хорошо-хорошо! — почувствовав облегчение, тут же согласился хозяин.       — И не вздумай нас обдурить! — снова вклинилась Тао Сянмэй. — Считать я умею! Особенно денежки!       — Идем.       Когда с комнатами было решено, Сюань Юнь положил руку на плечо Сэн Гу. Тот непроизвольно напрягся от этого неожиданного прикосновения. Все его тело обернулось в камень.       — Дружище Сюань! — вклинился Чжуан Шэнкай. — Почему бы нам с тобой не разделить комнату, а Сэн Гу пускай ночует с Цинсюем.       — Я могу на конюшне поспать, — заявил Сэн Гу и попытался сбежать, но Сюань Юнь положил вторую руку на его второе плечо.       — Сегодня мне понадобится твоя помощь, — произнес он.       Тон его был самым обыкновенным, тембр голоса таким же, как и всегда, но по какой-то причине его слова смутили Сэн Гу до дрожи. Помощь? Это могло означать только одно — сегодня они снова сделают это.       Чжуан Шэнкай не упустил из виду эти слова:       — Вот оно что! Что ж, я готов к вам присоединиться.       — Твоя помощь не потребуется, — сухо отрезал Сюань Юнь.       Чжуан Шэнкай опешил от его слов.       — Дружище Сюань, отчего же я впал у тебя в немилость? Чем я провинился?       — Немилость? — переспросил Сюань Юнь. — Я лишь сказал, что мне не потребуется твоя помощь. В прошлый раз ты прервал меня слишком поздно, поэтому я решил больше тебя не утруждать. Я придумал особый способ заставить себя вовремя остановиться.       — Ах вот оно что! — воскликнул Чжуан Шэнкай. — Так ли этот способ надежен? Прости, что в первый раз подвел тебя, я осознал свою ошибку. Не списывай меня со счетов! Позволь мне присутствовать хотя бы для страховки. Что если твой способ не сработает?       — Сработает, — заверил его Сюань Юнь. — Если только ты не вмешаешься, снова решив поэкспериментировать.       — Вот-так-так… — насупился Чжуан Шэнкай. — Не думал, что так сильно задену тебя своим поступком. Что мне сделать, чтобы вернуть твое доверие?       Сюань Юнь вздохнул, затем все же сменил гнев на милость.       — Хорошо, ты можешь поприсутствовать. Но если снова что-то пойдет не так по твоей вине…       — Да понял я! Понял! Я лишь прослежу, чтобы все прошло по плану и не буду ничего предпринимать без необходимости! — заверил Чжуан Шэнкай.       Когда все трое оказались в закрытой комнате, Сюань Юнь смастерил нехитрое устройство из палочки благовоний и колокольчика.       — Когда догорит палочка благовоний, колокольчик зазвенит, — пояснил Сюань Юнь. — Это и станет сигналом.       — И все? — удивленно спросил Чжуан Шэнкай. — Хотя, постой… Я вижу, что колокольчик зачарован. Что ж. Надеюсь, это сработает. Ну а если нет, я остановлю тебя сам, мешкать не буду.       Сюань Юнь коротко кивнул.       Все это время Сэн Гу чувствовал себя послушной марионеткой, безмолвно следующей за кукловодом и ожидающей своей участи. Он не мог думать ни о чем, кроме предстоящего кровавого ритуала и надеялся лишь на то, что ему удается скрывать смущение, и предвкушение, граничащее с безумием. Пока Сюань Юнь возился с устройством, он сам обнажил свою шею. В последние дни Сэн Гу особенно тщательно следил за ее чистотой, и все равно не мог отделаться от мысли, что она грязная, пыльная, потная… Как назло он не успел попросить воды и умыться, все произошло слишком быстро, а теперь он мог лишь сидеть и ждать дальнейшего развития событий.       Сюань Юнь зажег благовония и опустился перед ним на колени. Он склонился над Сэн Гу и уже приоткрыл рот, но тот, неожиданно даже для самого себя, отстранился и уперся ладонью в его грудь.       — П-постой… — пробормотал Сэн Гу, стараясь унять дрожь в голосе. — Т-там грязно… Нужно… помыть…       — Не стоит волноваться, — возразил Сюань Юнь, настойчивее придвинувшись к нему.       — Но…       — Боишься?       — Нет…       — В прошлый раз было больно?       — Н-нет…       Сэн Гу уже пожалел о том, что не позволил Сюань Юнь сделать все быстро. И кто тянул его за язык?       Горячее дыхание Сюань Юня опалило его кожу, мурашки побежали по спине…       — Я постараюсь помягче. Но все-таки будет немного больно. Не волнуйся, я позабочусь о тебе, когда мы закончим.       — Да давай уже! — выпалил Сэн Гу, не в силах больше выносить этот напор.       Дыхание перехватило. Острые зубы пронзили кожу, сердце пропустило удар, а затем застучало сильнее, громче, толкая кровь по венам с такой силой, будто хотело отдать ее всю. Сюань Юнь с упоением принимал эту кровь, проглатывая ее, и каждый глоток совпадал с ударами сердца. Кадык его вздымался и опускался, и Сэн Гу не мог оторвать от него глаз.       Тук-тук. Вверх-вниз. Тук-тук. Вверх-вниз.       И вновь это чувство, близкое к опьянению, когда становится все равно, как ты выглядишь, а желания берут верх над разумом. Сэн Гу подался вперед и заключил Сюань Юня в объятья.       Сколько уже миновало ударов? Часов? Дней? Лет?..       Раздался звон колокольчика. Такой неуловимый и тихий. Казалось, это совсем ничего не значит. И вдруг… Голова Сюань Юня дернулась будто бы от удара, а из виска его брызнула кровь. Время будто замедлилось в тысячу раз. Глаза Сэн Гу медленно округлялись, пока Сюань Юнь падал на пол, а капли крови разлетались в стороны, словно искры от фейерверка.       — Что ты?!       Чжуан Шэнкай вскочил на ноги и подбежал к Сюань Юню, завалившемуся на пол без единого признака жизни.       — Это и есть твой план?! Я должен был догадаться! Какой же ты идиот! — в сердцах кричал заклинатель. — Жук-разрывник?! Просто прекрасный план! Надежный! Только надо было побольше подсадить! Чтобы голову к чертям оторвало!       Сэн Гу сидел с круглыми глазами — ни жив ни мертв. Тихо наблюдал за тем, как Чжуан Шэнкай сердито пинает бездыханное тело Сюань Юня, браня его, на чем свет стоит. Не издав ни звука и не дрогнув, Сюань Юнь резко вытянул руку, схватил заклинателя за ногу и дернул так, что тот завалился вверх тормашками. Завалился, но ругаться не перестал, продолжая посыпать Сюань Юня последними словами.       — Ну ты просто гениальный изобретатель! Слов нет! Настолько не доверяешь мне, что готов снести себе голову?!       — Это не нанесло мне серьезного вреда, — произнес Сюань Юнь, медленно поднявшись. Рана на его голове стремительно затягивалась. — Лишь отрезвило и не позволило перейти грань.       — Тогда в следующий раз… — тихо проговорил Сэн Гу, скрипнув зубами.       Не дав Чжуан Шэнкаю и шанса продолжить перепалку, он бросился на Сюань Юня и снова повалил его на пол. Оседлав его и крепко прижав к полу, он приставил к его горлу нож. Глаза его полыхали яростным огнем.       — Тогда в следующий раз я просто пырну тебя ножом!       Сюань Юнь застыл, увидев капли крови на его лице. Это была его кровь. Протянув руку, он стер одну из капель с лица Сэн Гу. Острие, приставленное к его горлу, дрожало. Кажется, впервые этот человек так прямо и так пристально смотрел ему в глаза.       — Прости… — выдохнул Сюань Юнь. — Я совсем не подумал о тебе.       Было ли это следствием только что проведенного ритуала, но дух его охватило безмятежное спокойствие. На время он словно забыл обо всех своих проблемах, и даже о старшем брате… и позволил себе утонуть в этом яростном, и в то же время обеспокоенном взгляде.       — Осчастливьте уже друг друга! — всплеснув руками, воскликнул Чжуан Шэнкай и стремительно вышел из комнаты, оставив их наедине.