Как очистить историю перерождений

      — Любезный друг, ты славно двигаешься, — похвалил Чжуан Шэнкай, непринужденно ступая за проводником след в след.       Сэн Гу срубил себе новый бамбуковый шест, заготовил факелы и провизию. Не было никакой разницы — идти в подземелье ночью или днем. Там внизу стирались границы между светом и тьмой. Условие было только одно — выспаться и набраться сил.       Проводник уверенно шел по проторенной тропе, а слепой даос, вопреки ожиданиям, от него не отставал. Он даже ни разу не споткнулся. Сэн Гу уже догадался, что этот даос каким-то образом все же может видеть. Не исключено, что получше многих.       Двое других тоже не отставали. Мужчина выглядел крепким и надежным, а женщина казалась хрупкой, но Сэн Гу уже видел, на что она способна и прекрасно понимал, что ее хрупкость обманчива. Эти трое были не из тех «совершенствующихся» что, в лучшем случае, могли подпрыгнуть на три чжана в высоту, станцевать на шесте или разбить камень на груди. Сэн Гу нутром чувствовал, что они не такие как все те, кого он встречал прежде. Возможно, они даже сильнее его мастера.       Спустя некоторое время пути Чжуан Шэнкай затеял разговор с проводником:       — У тебя нет потенциала в совершенствовании, но ты достиг поистине высокого мастерства. Весьма похвально! Где ты обучался боевым искусствам? Это ведь стиль Шаолиня?       Сэн Гу проигнорировал вопрос.       — Интересный ты человек, — как ни в чем не бывало, продолжал слепой даос. — Назови знаки своего рождения, я тебе погадаю.       Сэн Гу снова промолчал.       — Любезный друг, отгадай загадку, — так и не дождавшись ответа, предложил Чжуан Шэнкай. — Что за кот одновременно…       — Тихо, — перебил его Сэн Гу, резко остановившись.       Чжуан Шэнкай видел потоки энергии, что позволяло ему безошибочно ступать по следам проводника, он ощущал малейшие изменения потока воздуха, благодаря чему мог определить, что поблизости возникла пропасть или открылся боковой проход, но оценить рельеф в полной мере он не мог, или, по крайней мере, замечал изменения не сразу.       — Впереди ниша, — сообщил Ма Цинсюй. — Из нее брезжит свет.       Сэн Гу притаился и поглядел через отверстие в каменной стене. Заклинатели подошли ближе.       — Не шумите, — предупредил проводник.       Из ниши открывался обзор на огромную, ярко освещенную пещеру, заставленную бамбуковыми лесами. Снизу слышались голоса.       — Это лагерь Чжан Хоцзяня, — тихо пояснил Сэн Гу. — Того, что присвоил драконьи кости и считает себя тут главным.       — Неужели это… — изумленно выдохнула Тао Сянмэй.       Ее взору открылась поистине впечатляющая картина — за бамбуковыми лесами можно было разглядеть камни странной вытянутой формы, но стоило посмотреть на картину в целом, и становилось очевидно — это вовсе не камни. Это кости. А точнее ребра, образующие гигантскую грудную клетку, будто бы вросшую в каменную породу. Форма этих ребер была столь красноречива, что не оставалось никаких сомнений — это часть скелета гигантского божественного зверя!       — Потрясающе… — выдохнул Ма Цинсюй.       — Если хотите пройти дальше, не шумите, — произнес Сэн Гу. — У Чжан Хоцзяня много людей и он не любит, когда тут кто-то шатается без договоренности с ним, а договоренность с ним дорого стоит.       — Понятно-понятно, — протянул Чжуан Шэнкай. — Проблемы нам вовсе ни к чему.       В руке его вспыхнул бумажный талисман, отводящий внимание.       — Ну так вот, на чем я остановился? — произнес он, всем своим видом показывая, что таиться больше нет нужды, благодаря действию талисмана их никто не заметит.       — Вы кто такие?! — послышался снизу гневный оклик.       Компания напряженно застыла. Неужели талисман не сработал?       Пока Чжуан Шэнкай раздумывал над причиной своего промаха, а остальные искали выход из сложившейся ситуации, оклик получил неожиданное продолжение:       — Кто вам сказал, что вы можете здесь распоряжаться?! Это территория господина Чжан Хоцзяня! Все в этой пещере принадлежит господину Чжану!       — Идемте, — буркнул Сэн Гу, осознав, что внизу назревает конфликт, который их четверых никак не касается.       — Постой, — не сдвинувшись с места, проговорил Чжуан Шэнкай. Взгляд его слепых глаз устремился прямо сквозь камни. — Какой знакомый узор души.       Заклинатели подошли ближе к краю. Сэн Гу промолчал. Он уже понял, что слепой даос применил какую-то особую технику и, по видимому, его спутники были в ней вполне уверены. Однако сам он все же держался позади.       — Это же Цзинь Шэ из ордена Десяти тысяч мечей! — изумленно подметил Ма Цинсюй, рассмотрев силуэты внизу. — А с ним три барышни из храма Лазурного древа!       — Да, — подтвердил Чжуан Шэнкай. — Одна из них это — Цин Шань. А две другие, должно быть, ее ученицы.       — Что они здесь делают? — спросила Тао Сянмэй.       — Вероятно, они здесь из-за костей, — предположил Чжуан Шэнкай. — Храм Лазурного древа издревле почитает Дракона Востока, а эти ушлые торгаши первым делом объявили, что это именно его кости. Неудивительно, что Цин Шань явилась сюда для разбирательства. А вот что здесь делает Цзинь Шэ?       Между тем, конфликт внизу набирал обороты. Чжан Хоцзянь развернул в пещере бурную деятельность — кости раскапывали не менее сотни рабочих, а кроме них было еще столько же бойцов, охраняющих территорию от посягательств, и каждый имел свой куш.       — Пошли вон отсюда! — грозно прорычал здоровяк с большими кулаками, за спиной которого собралась пара десятков рослых бойцов.       — Довольно болтовни, — сложив руки на груди и высокомерно вскинув голову, бросил Цзин Шэ. — Не вижу смысла тратить время на мелких сошек вроде вас. Эти кости никому не принадлежат и будут уничтожены.       — Да что ты говоришь?! — усмехнулся здоровяк. — А силенок хватит?!       Одна из трех дев в лазурных одеждах, лица которых скрывали газовые вуали, подала голос:       — В насилии нет истины. Я настаиваю на мирном урегулировании вопроса. Будьте любезны, пригласите господина Чжана, чтобы мы могли все ему объяснить.       — Еще не хватало ему тратить на вас свое время! — фыркнул здоровяк и замахнулся, чтобы одной своей ручищей смести эту надоедливую девицу в сторону.       Дева в лазурных одеждах ловко уклонилась от его руки, а в следующее мгновение ее тонкие пальцы оказались на его широком запястье.       — Ц-ц-ц, — поцокала она языком. — Плохо дело. Длительный контакт с этими костями никому не идет на пользу.       Здоровяк снова попытался ее ударить, но она опять уклонилась.       — Ци в беспорядке, баланс Инь и Ян нарушен, срочно необходимо лечение.       Еще несколько позорных промахов на глазах у подчиненных окончательно вывели здоровяка из себя. Он осклабился и широко раскинул руки, чтобы прихлопнуть эту вертлявую мушку одним ударом, но так и застыл, а затем вдруг камнем повалился на землю.       — Что? Что это с ним такое?! — зашептались остальные, отпрянув в стороны.       Только после этого кто-то из бойцов заметил несколько тонких акупунктурных игл, неизвестно когда вонзившихся в тело их предводителя. Иглы эти на мощном теле мужчины выглядели смехотворно, никто бы и не подумал, что они могут нанести существенный вред, однако человек, пораженный ими, застыл и не мог пошевелиться.       Дева в лазурных одеждах произнесла:       — Одного сеанса иглоукалывания, разумеется, будет мало. За дальнейшим лечением обратитесь в храм Лазурного древа. Услуги платные, но мы принимаем оплату трудом, если вы, конечно же, хоть на что-то годитесь.       — Цин Шань в своем репертуаре, — тихо усмехнувшись, произнес Чжуан Шэнкай.       — Она обездвижила его при помощи игл? — изумилась Тао Сянмэй. — Какое тонкое и изящное боевое искусство.       — О, это не боевое искусство, — возразил Чжуан Шэнкай. — Девы из храма Лазурного древа всего лишь лекари.       Ма Цинсюй спросил:       — Неужели это и есть легендарная Великая настоятельница храма Лазурного древа — Непревзойденная бессмертная дева Цин?       — Цин Шань? — переспросил Чжуан Шэнкай. — Многие полагают, что так оно и есть, но это не она. Непревзойденная бессмертная дева Цин Циюй ведет затворнический образ жизни и не покидает пределы храма. Я уже позабыл, как она выглядит, но все еще помню узор ее души. Однако не стоит недооценивать Цин Шань, вполне вероятно, что она уже достигла уровня Непревзойденного бессмертного мастера. Если Цин Циюй — сердце храма Лазурного древа, то Цин Шань — его душа.       Между тем, дева в лазурных одеждах окинула взглядом оставшихся без предводителя бойцов и произнесла:       — Это касается всех вас. Кости, которые вы раскопали, не обладают никакими целебными свойствами. Вас всех обманули. Даже если вы не принимаете снадобья из этих костей, достаточно уже и того, что вы постоянно находитесь рядом. Иньская энергия этих костей отравляет ваши тела. Каждый из вас уже потерял несколько лет жизни. Чудовища, что вы встречаете в руинах — порождения темной силы, заключенной в этих костях. Так же и вы сами со временем, если не умрете, то превратитесь в чудовищ.       Больше никто не решался набрасываться на эту деву, а некоторым ее слова показались весьма убедительными и заставили задуматься. Рабочие начали перешептываться, но тут послышался другой женский голос:       — Какая чушь.       Со стороны входа в пещеру показался одноместный крытый паланкин, который несли четверо рослых мужчин с непроницаемыми бледными лицами. Еще шестеро вооруженных мечами охранников в широких соломенных шляпах шли справа и слева от паланкина и трое завершали процессию. Когда носильщики остановились и аккуратно опустили свою ношу на землю, пурпурный газовый полог сдвинулся, и из резного окошка показалась изящная нежная ручка, будто бы принадлежащая совсем юной девушке. Безымянный палец и мизинец на этой ручке украшали инкрустированные драгоценными камнями футляры для ногтей.       — Кучка проходимцев выдумывает небылицы, желая отнять ваш хлеб, а вы и рады им уступить. Забыли лицо своего благодетеля?       — Барышня Бай! — прокатилось по толпе.       Мужчины с почтением склонили головы перед паланкином.       — А это еще кто? — спросила Тао Сянмэй.       — Барышня Бай — местная целительница, — подал голос Сэн Гу. — Она служит Чжан Хоцзяню. Ее тут считают чуть ли не святой. Говорят, она и мертвого подымет.       — Очень даже может быть, — произнес Чжуан Шэнкай, выслушав его.       — У меня от нее мурашки по коже… — добавил Сэн Гу.       — У тебя, дорогой друг, отменная интуиция, — заметил бессмертный мастер. — Кто же такой этот Чжан Хоцзянь, если эта барышня ему служит?       — Что вы имеете в виду? — насторожился Ма Цинсюй, заметив едва уловимые изменения в лице своего наставника, которые происходили, когда дело принимало серьезный оборот.       — А то, что эта барышня Бай — Хэйсинь, — пояснил Чжуан Шэнкай.       — Что?! — хором выпалили Ма Цинсюй и Тао Сянмэй.       — Неужели это старейшина Гуанминь?! — уточнил первый.       — Нет, это не он, но, полагаю, без него тут не обошлось, — задумчиво пробормотал себе под нос Чжуан Шэнкай. — Так значит, последователи темного пути тоже интересуются этими костями? Любопытно. Но что важнее, кажется, братец Цзинь и не подозревает, в какую передрягу он угодил. Боюсь, мы пока не можем продолжить путь. Нужно задержаться и понаблюдать за ситуацией.       — Если вмешаетесь, о продолжении пути можете забыть, — предупредил Сэн Гу.       — Для начала просто понаблюдаем, — произнес Чжуан Шэнкай.       — Полагаю, пора оставить попытки урегулировать вопрос мирным путем! — почуяв исходящую из паланкина угрозу, ощерился Цзинь Шэ и призвал свой меч.       Он сделал это как раз вовремя, потому что одного движения пальца барышни Бай хватило, чтобы вся ее свита ринулась в атаку. Рабочие тоже похватали оружие — кто не мечтал проявить себя и стать приближенным этой прекрасной святой девы? Говорили, что она способна даровать бессмертие, а ее личные стражи живут в роскоши и пользуются благосклонностью своей госпожи. Кто же не захочет оказаться на их месте?       Цзинь Шэ одним взмахом меча отразил атаку десятерых. Простые смертные были ему нипочем, в иной ситуации он и меч бы доставать не стал, чтобы с ними расправиться. Но воины из свиты барышни Бай были не так просты. Каждый из них находился на уровне Великого мастера и бросался в бой с самоубийственной отвагой!       На первый взгляд могло показаться, что девы из храма Лазурного древа ничем не вооружены, при них были лишь дамские аксессуары — зонты и веера, да лекарский инвентарь. Однако зонты были устроены особенным образом — они не были затянуты промасленной бумагой, а состояли лишь из тонких бамбуковых пластин. Когда лезвие меча одного из нападавших угодило меж этих пластин, он тотчас же оказался обезоружен. Ловко ускользая от атак, девы использовали свои зонты подобно щитам. Веера тоже были необычными — на кончиках их едва ли можно было разглядеть тончайшие лезвия. Эти лезвия не могли нанести глубокий порез, но девы в точности знали, куда следует метить, чтобы противник больше не мог удержать свое оружие. Их боевой стиль можно было назвать мягким, они не наносили смертельных ран, лишь обезвреживали нападавших.       Цзинь Шэ ни с кем не церемонился. Враг есть враг. Он призвал несколько десятков мечей и взял на себя всю свиту барышни Бай. Цин Шань поддерживала его, ловко используя порошки и акупунктурные иглы, но вскоре она с удивлением обнаружила, что ее средства не действуют на этих особенных бойцов. Свирепости их не было предела, они словно не испытывали боли и усталости, а их органы чувств работали на каком-то ином уровне. Этот промах едва не стоил ей жизни. В последний момент она уклонилась от удара и сбила с головы нападавшего соломенную шляпу. Не обратив на это никакого внимания, боец вновь замахнулся мечом, чтобы рассечь ее надвое.       Чжуан Шэнкай своим особым зрением различил вспышку слева от себя.       — Э-эй! — только и успел выкрикнуть Ма Цинсюй.       — Ай! Сам же просил не вмешиваться, — проворчал бессмертный мастер вслед умчавшемуся на поле боя Сэн Гу.       — Сань Цзю! — прорычал тот в момент, когда лезвие его клинка столкнулось с мечом воина, потерявшего шляпу. — Какого дьявола ты здесь делаешь?! Я же убил тебя собственными руками!!!       В этот самый момент Цзинь Шэ прорвался к паланкину и приготовился разнести его одним ударом, но рука, выглядывающая из окошка, соединила вместе два пальца. Мощная энергетическая волна отбросила заклинателя назад, весь пол под ногами сражающихся испещрили сияющие трещины и он вдруг раскололся на множество частей.       Люди, потеряв опору, с ужасными криками полетели в пропасть. Заклинатели, отталкиваясь от обломков, попытались спастись, но одна из дев в лазурных одеждах потеряла равновесие.       — Яо-эр! — воскликнула Цин Шань и бросилась за ней.       Цзинь Шэ на мгновение потерял бдительность и один из бойцов, совершив самоубийственный прыжок, увлек его за собой во тьму. Чжуан Шэнкай, лишь цокнув языком, ринулся следом.       — Наставник! — ученики немедля последовали за ним.       Сэн Гу, посчастливилось оказаться с краю, поэтому он удержался на ногах, но тот, кого он назвал Сань Цзю, оступился и, бросив на него безразличный взгляд, полетел вниз.       — Сань Цзю! — выпалил Сэн Гу и, поколебавшись лишь мгновение, последовал за ним в пропасть.