За гранью

      Никки до боли закусила и так растерзанную губу. На экране продолжали всплывать уведомления.

— Спасибо за игнор

— Подруга.

      Блондинка раздосадовано выдохнула, прижимая телефон к груди. Мысли роем пчел шумели в голове, сливаясь с музыкой за дверью. Нерешительность сегодня взяла контроль, и девушка весь день провела с включенным режимом самолета.       Кэсси, не унимаясь, продолжала попытки дописаться до подруги. Для девушек было естественным пропадать на пару дней, забывая ответить. И Ник верила, что сможет справиться так и сегодня.       Телефон завибрировал, и на экране в очередной раз высветилось лицо Кейн. Задумчиво поджав губы, блондинка в полной решительности сунула телефон в карман темно-синих брюк.       Живая музыка в миг заглушила мысли, когда девушка покинула уборную и медленно возвращалась обратно в общий зал. Слегка подкрученные светлые волосы подпрыгивали, когда девушка в поисках вертела головой.       Большой зал с высокими потолками кишел людьми в дорогих костюмах и платьях. Они выпивали, дискуссировали и наслаждались живой музыкой. Николь чувствовала себя некомфортно, судя по всему являясь самой младшей среди присутствующих. Женщины в дорогих платьях с прищуром оглядывали юную девушку, кто-то даже в открытую выражал свое недовольство. Но все это меркло, когда её под руку брал Фредерик, скрывая от злых взглядов.       — Я уже намеревался тебя искать. — Мужчина в этот вечер выбрал графитовый костюм и сочетался с остальными гостями. — Ты в порядке?       Никки прильнула ближе к кавалеру, спасаясь от толпы. Оленьи глазки и чуть нахмуренные брови выдавали ее дискомфорт. Но девушка не горела желанием высказывать всё Чилтону, это могло оскорбить мужчину. Когда Фредерик предложил Николь сопроводить его на ежегодное собрание Американской психиатрической ассоциации, девушка не смогла сразу дать ответ. Но мужчина убедил её, что будет рядом с ней все время и при любом дискомфорте она сможет сразу же поехать домой. И вот сейчас она здесь. Среди гениев медицины. Неловкость все еще присутствовала, когда она встречалась взглядом с женщинами, которые ради нахождения здесь посвятили всю жизнь работе.       — Николь? — Фредерик чуть нагнулся, заглядывая в затуманенные глазки девушки.       Николь встрепенулась, возвращаясь в реальность, и на лице тут же растянулась выученная идеальная улыбка.       — Ты говорил, что сегодня кто-то будет выступать с полезной для меня речью. — Ладонь мужчины гордо легла на талию Ник.       — Мне и самому будет интересно послушать. Нам как раз стоит пройти в соседний зал, скоро все начнется. — Николь оглядела помещение. Люди заметно уменьшились, направляясь к массивным дубовым дверям.       — Что это за человек, и о чем он будет говорить? — Ник разглядывала профиль Чилтона, пока тот плавно вел ее в соседний зал.       — Внутренние конфликты. Люди часто не могут разобраться в самих себе и лезут в чужие головы. — Чилтон слегка улыбнулся, глядя перед собой в пустоту. Пара как раз подошла к своим местам в зале с множеством кресел и небольшой сценой.       — Из нас двоих именно ты мастер залезал в чужие головы. — Николь по-кошачьи закинула ногу на ногу, демонстрируя черные туфли на шпильке. — Значит, мне нужно разобраться в самой себе, я правильно понимаю?       Фредерик одарил девушку теплой улыбкой. Ладонь мужчины нежно накрыла запястье девушки, поглаживая его. — Сначала послушаем речь, а позже обсудим.       Николь хотела бы и добавить что-то, но мужчина на сцене начал свое приветствие, привлекая к себе внимание. Тем самым спикером оказался некий психиатр, чье имя Николь даже не пыталась запомнить. Мужчине на вид было не больше пятидесяти лет. Седина уже чуть затронула ухоженную бороду, а на пальце блестело обручальное кольцо. Его речь была плавная, в меру заученная.       Оказалось, что он потратил год на изучение внутренних конфликтов человека и сегодня собирался поделиться своими выводами с «коллегами».       Блондинка правда старалась внимательно слушать, но мужчина умело апеллировал сложными терминами, из-за чего Ник теряла суть повествования. Спрашивать значение у Фредерика, сидящего рядом, было бы некультурно, и поэтому девушка молча продолжала слушать. К её радости, это продолжалось недолго. Спустя двадцать минут монолог мужчины закончился, и он принялся отвечать на вопросы из зала. Даже Чилтон задал несколько вопросов, вынуждая Николь тем самым вздрагивать и смущенно смотреть в пол, когда все внимание было приковано к ним.       К счастью, вскоре гости начали расходиться, возвращаясь к столикам с напитками.       — Давай подойдем. — Ник не успела опомниться, а тем более ответить, когда Чилтон увлек её за собой. Воодушевленный речью, мужчина легко проскользнул между остальными парами, останавливаясь рядом с выступающим.       Статные люди огибали девушку, слегка касаясь плечами. От количества движения кружилась голова, и было невозможно за всем уследить. Но Николь поняла, что выступающий мужчина уже был увлечен в разговор с кем-то.       Блондинка слегка выглянула из-за плеча Чилтона, загораживающего их цель. И стоило ей сфокусироваться на втором собеседнике, как их взгляды встретились. Его томный, спокойный в миг остановился на её испуганном.       Ганнибал Лектер, казалось, сразу же забыл с кем вел диалог до этого. Внимание мужчины переключилось на только что подошедшего Чилтона с его компаньоном. Губы мужчины слегка изогнулись в легкой улыбке.       — Доктор Чилтон, рад вас видеть. — Фредерик не растерялся и тут же пожал руку Лектера в ответ.       — Ганнибал, вот это встреча. Ты давно не бывал на подобных мероприятиях, хоть всегда и находишься в списках приглашенных. — Выступающий мужчина неловко стих, уходя на второй план. — Что заставило тебя прийти в этот раз?       Взгляд Ганнибала больше не возвращался к девушке за спиной Фредерика, хоть и появившаяся искра никуда не пропала. — Мы можем пройти в более удобное место для разговора, Фредерик. — Лектер медленно оглядел опустевший зал. Их небольшая компания иногда мешала проходу остальных гостей, чем все-таки вызывала неудобство для обоих сторон.       — Мисс Аарон, удивлен нашей встрече в таком месте. — Ник, уже стоящая спиной и готовая хоть бежать на шпильках, сильно зажмурилась. Взгляд Лектера почти физически прожигал ее спину.       — Вы знакомы, Ганнибал? — Фредерик удивленно покосился на друга.       — Я преподаю биологию в школе мисс Аарон. — Глаза Лектера светились от интереса, а на лице расплылась хитрая полуулыбка.       Обещание Фредерика с треском провалилось, когда увлеченный диалогом мужчина оставил Николь наедине с Лектером. Девушка неуютно поежилась и чуть сильней обхватила ножку бокала, пряча взгляд в дорогом шампанском.       — Что же вас привело сюда, мисс Аарон? Неужели стали так увлекаться психологией? — Ганнибал обогнул девушку, останавливаясь напротив. В руке он также держал бокал, но напиток в нем за вечер так и не убавился.       — Я… Фредерик пригласил меня. Я его «плюс один». — Искусанные губы Николь растянулись в фальшивой улыбке.       — Давно вы знакомы с доктором Чилтоном? — Ганнибал оградил её своей фигурой от остальных, вынуждая смотреть только на него.       — Не очень, по правде говоря. — Николь чуть отпила шампанского, стараясь скрыть свой дискомфорт.       — Не могли бы вы утолить мой интерес… — Лектер с трудом сдержал ухмылку. — При каких же обстоятельствах знакомятся ученицы старшей школы и психиатры? Неужели в продуктовом?       Тело Ник обдало волной жара. Казалось, Лектер был детектором лжи, и врать ему даже язык не поворачивался. Все его вопросы были настолько точны, словно он уже знал ответ.       — Я хожу к доктору Чилтону на терапию. — Слова утонули в шуме зала, но Лектер их расслышал. Никки аккуратно поставила бокал на столик, чувствуя легкое помутнение от алкоголя. Или это нервы играют с её организмом?       Ганнибал медленно и удовлетворенно закивал.       — Фредерик хороший специалист. — Мужчина наконец медленно отпил своё шампанское. Николь смогла выдохнуть, надеясь, что пытка скоро закончится. — Не слышал, правда, чтобы он брал пациентов с собой на такие встречи. Что в вас особенного, Николь?       Их глаза встретились. Лектер грубо пошатнул их диалог, перейдя мысленную грань. Это было почти сравнимо с атакой. Будто он самолично схватил её за плечи и встряхнул.       — Ничего, профессор Лектер. Ничего особенного. — Маска испуганной овечки спала, являя Ганнибалу ту самую Николь, готовую защитить себя. Брови нахмурились, пухлые губы плотно сжались. — Доктор Чилтон сказал, что мне будет полезно послушать сегодняшнее выступление.       Ранила.       Николь чуть выпрямилась, снова забирая спасительный бокал со стола. Взгляд наконец оторвался от Ганнибала и принялся блуждать по залу в поисках мужчины.       — И что интересного для себя вы сегодня узнали, Николь?       Убил.       Девушка до скрипа сжала ножку бокала. Зубы раздирали щеку изнутри. Наконец, на горизонте появился Чилтон. Он быстро пробирался в их сторону, игнорируя толпу.       — Я вынуждена отойти, профессор Лектер. Чувствую себя нехорошо. Извините, что не могу продолжить разговор.       Ганнибал тут же выловил взглядом Фредерика, обращая все внимание к нему. — Доктор Чилтон, сопроводите мисс Аарон на свежий воздух. Кажется, девушке стало нехорошо в тесном помещении.       Уже удаляясь прочь, Николь обернулась, чувствуя взгляд Ганнибала на её спине. Лектер неотрывно следил за их парой. И даже сквозь толпу гостей было видно его глаза. И как назло Чилтон приобнял Николь совсем не как пациента.       Кассандра погрузилась в написание выпускной работы. Устав беситься из-за отсутствия ответа от подруги, Кейн отшвырнула телефон куда-то в кровать и настойчиво игнорировала приходящие сообщения. В течение трех часов, что она провела за рабочим столом перед ноутбуком девушка несколько раз порывалась пролистать уведомления и при каждой попытки одергивала себя.       Если Николь считать себя в праве так пропадать, почему Кэсс должна ждать её, как собачка? Но с каждым новым сигналом уведомления Кейн инстинктивно дергалась.       К её удивлению, работа продвигалась быстро. И за все время она успела написать половину от нужного количества. Не факт, что Ганнибал одобрит большинство, но попробовать стоило.       Ганнибал.       Вчера мужчина дождался её из душа, накормил вкусным ужином, а позже почти сразу отвез домой. Кассандра, казалось, уже смирилась с таким раскладом. Несмотря на всю абсурдность, ей больше не казалось, что она что-то делает не так. Сейчас её вполне могла устроить такая жизнь. О ней заботились, в ответ просили лишь самое простое — слушаться. А к чему это приведет сейчас было не важно.       Кэсс закрыла ноутбук, покидая насиженное рабочее кресло. Желудок заурчал. Из-за погружения в работу девушка не заметила, что еще давно проголодалась. Дом на выходных, как всегда, был пуст. Собственно, такой же был и холодильник.       Не тратя времени, Кейн нащупала в покрывале телефон, чтобы заказать доставку.       Первое, что почувствовала Кэсс, было разочарование. Среди всех уведомлений она так и не нашла того самого с аватаркой подруги. Но внимание Кэсс привлекло кое-что другое.

— Ты дома?

      Сообщение от Джеймса пришло двадцать минут назад, и парень сейчас был онлайн. Последняя их встреча прошла не гладко, а после нее у девушки еще и появилась куча проблем. Стоило ли так рисковать?       — Да, а что?       Кассандра мысленно поклялась себе, что делает это во благо Ганнибала и ее собственного. Джеймс оказался через чур навязчив. А также слишком много увидел за последние дни. Может, Ганнибал сам похвалит её, предотврати она угрозу.       Но Джеймс вышел из сети через минуту, как девушка отправила сообщение. Кейн на секунду удивилась, но тут же выкинула это из головы и открыла доставку.       Пятнадцать минут ожидания и бесконечного листания картинок, и в дверь раздался звонок. Кэсс открыла приложение с доставкой. Судя по геолокации доставщика, ждать его еще нужно было минут десять. Но девушку это не смутило. Мало ли. Может, у них приложение лагает?       Но Кассандру ждало лишь разочарование, когда на пороге она встретилась с Джеймсом.       — Давно заделался в доставщики?       Парень удивленно оглядел Кейн, не понимая. С темных волос стекала влага из-за дождя, да и сам Джеймс успел промокнуть, добегая с машины до двери.       — Впустишь?       — Нет.       Кэсс настойчиво держала ручку двери, хоть парень и не предпринимал попыток пройти внутрь.       — Если ты считаешь адекватным не отвечать, а потом приезжать мне прямо к порогу, то проваливай. — Кэсс, не менее раздраженная на голодный желудок, не готова была играть по правилам парня.       — Да, я знаю, что надо было спросить разрешения приехать. Особенно после ситуации с твоим отцом. — Парень выглядел искренне раскаивающимся. — Но я сразу рванул к тебе, а тут еще и машин твоих родителей нет. Я бы не стал стучать, не убедившись.       Кассандра раздраженно вздохнула.       — Можно войти?       Парень просто стоял, опустив руки вдоль тела. И он точно бы спокойно ушел, если бы девушка ответила отрицательно. Но Кейн отступила в сторону, приоткрывая дверь.       — У тебя пара минут, я не знаю, когда вернутся родители. — Кэсси врала. Они всегда приезжали после полуночи, но девушка намеренно решила ограничить парня во времени.       — Можно хотя бы пройти на кухню?       — Джеймс.       Они остановились напротив друг друга в коридоре при входе. Дверь осталась не заперта, сигнализируя о скором уходе парня.       — Ладно, ладно. Ты сейчас снова разозлишься. — Он начал спокойно, но это уже дало искру глубоко внутри Кейн.       — Если ты опять продолжишь свою тираду о профессоре Лектере, то убирайся. — Кейн недовольно скрестила руки на груди.       — К сожалению, именно об этом я и хочу поговорить. — Джеймс с надеждой в глазах уставился на девушку. Рот приоткрылся, словно тот собирался продолжать, но ему не дали.       — Всё, я не хочу это слушать. — Кэсс схватила парня за плечо, стараясь развернуть того в сторону выхода. Но мериться силой с баскетболистом значило лишь заранее проиграть. Он не сдвинулся ни с места.       — Я не знаю, почему ты так реагируешь, но это не правильно. Он угрожает тебе, Кассандра? — Джеймс шагнул в сторону Кейн, заставляя ту замереть. — Ты же его боишься, я видел это.       — Нет, это бред. Ты несешь полную околесицу. — Кэсс подняла на парня стеклянные голубые глаза.       — Ты всегда можешь попросить меня о помощи, если у тебя что-то случилось.       — Зачем ты это делаешь? — Кейн отступила от парня, прижавшись спиной к стене. Сердце бешено забилось. — Зачем ты лезешь в мою жизнь?       — Ты мне нравишься, Кассандра. Я к тебе не равнодушен. — Он произнес это так буднично, что девушка не сразу поверила своим ушам. — Я думал, ты это поняла. — Может не будь она так занята Лектером, то заметила бы это. Но его признание не вписывалось во всю ситуацию.       — Что ты несешь? Ты трезвый? — Джеймс разочарованно выдохнул и опустил взгляд.       — Да, Кэсс. Я трезв. — Взгляд парня скользнул по волосам Кейн, поднимаясь к лицу.       — Зачем ты это сказал? — Голос Кэсс дрожал, а тело обдавало то холодом, то жаром.       — Я просто хотел, чтобы ты знала. — Джеймс сделал шаг навстречу, сокращая расстояние. — Чтобы ты знала, что есть и другие. Не только Лек…       — Заткнись! Что за бред?! — Кэсс яростно изо всех сил оттолкнула парня. Руки задрожали, от того, как близко он подобрался к правде.       — Я никому не скажу. Но это неправильно, Кэсс.       — Пошел вон! — Девушка тяжело задышала, жалея, что пустила парня в дом. Ладони Джеймса легли на дрожащие плечи девушки, от чего ту заколотило еще больше.       — Ты сама понимаешь, что так быть не должно. Поэтому ты так злишься. — Кейн брезгливо скинула ладони парня с себя, отходя к двери.       — Если ты сейчас не уйдешь — будет хуже.       Джеймс устало выдохнул, сдаваясь. — Подумай об этом, Кэсс. Ты всегда можешь мне написать, я отвечу. — Рука парня дернулась, желая прикоснуться к девушке последний раз, но тот вовремя одернул себя.       Стук в дверь отвлек пару друг от друга. Кэсс схватилась за стену, оглядывая парня из-под ресниц. Тот был спокоен, готовым к любым последствиям.       — Это доставщик. — Хриплый голос Кэсс донесся до парня, когда тот уже здоровался с курьером. Через несколько секунд пакет с едой уже стоял на пуфике, а сам Джеймс тихо захлопнул за собой дверь.