Путь живого огня

Наша группа провела в Туманном оазисе всего лишь одну ночь и один день. За это время девушки успели отдохнуть и потратить почти все деньги, что были найдены у кузнеца. Однако нам пришлось покинуть это место — вернее, его останки — из-за самого кузнеца, который пришёл с большой группой вооружённых людей, чтобы разобраться с нами. Азула не собиралась терпеть тех, кто предложил «обслужить» всех присутствующих, чтобы разрешить конфликт. Я не совсем понял это высказывание, но оно привело принцессу в такую ярость, что к ней вернулась почти вся мощь её пламени. Я же стоял в стороне с двумя купленными страусолошадьми, нагруженными нашими вещами и припасами, и наблюдал за буйством синего огня. Мэй мгновенно убивала стреляющих в покорительницу огня своими и чужими кинжалами, а Тай Ли носилась между мечниками, выводя их из строя. Кто-то даже попытался атаковать меня, но… мир его праху. Хотя это недолгое сражение ещё несколько сократило время моего тела. Сейчас же мы неслись на животных по песчаной степи в сторону одной из застав Народа Огня. Так как денег у нас хватило только на двух зверей, нам пришлось разбиться на пары, и со мной была Тай Ли. Не знаю, какие отношения нас теперь связывают, но отталкивать друг друга мы не стали, может и вправду что-то из этого выйдет. По крайней мере, рядом с переставшей меня избегать циркачкой мне почему-то становилось… легче? Не могу описать. Просто рядом с ней словно сам мир вокруг становится ярче и проще, а простые прикосновения стали приносить совсем другие, отличные от прошлых, ощущения. Да и сама Тай Ли иногда пытается проявить ко мне какую-то мягкость, от чего смущается и выглядит довольно милой. А вот Азула стала какой-то мрачной, кидая на нас какие-то непонятные взгляды. Когда же я на наших уроках у нее об этом спрашивал, она не могла ответить. Сказала только, что от нашего вида вместе у нее внутри всё сводит. И это поставило меня в недоумение, я ведь проверил ее состояние с помощью жизненной энергии и не нашел никаких следов болезни или травмы. - Что-то впереди! – раздался с соседнего животного голос Мэй, указывающей куда-то вперед рукой. Посмотрев в ту сторону, я едва увидел вдалеке темные силуэты то ли животных, то ли еще чего-то. Впрочем, гадать долго не пришлось. Наши ездовые звери двигались достаточно быстро, чтобы уже через несколько минут достичь непонятной находки, что при ближайшем рассмотрении оказалась людьми, чьи тела были за конечности прибиты к каменным столбам. Тут были мужчины, женщины и дети, на части из которых не было одежды. От чего можно было хорошо рассмотреть обтянувшую кости и потрескавшуюся кожу, множество следов от ударов и не только. На лицах многих застыло выражение боли, обреченности и мучений. Умирали они явно не легкой смертью. - Какой ужас, - тихо произнесла прикрывшая рот Тай Ли, на чьих глазах начали появляться слезы. - Мэй, тут есть что-нибудь? – спросила у спустившейся со зверя и подошедшей к одному из тел подруги принцесса. - Смерть огненным чудовищам и их союзникам, - смотря на что-то хмурым взглядом на обороте столба, произнесла метательница ножей. - И насаженный на меч символ огня, - дополнила она. - Агни, займись Тай Ли, - раздался хлесткий и холодный приказ принцессы. – Мэй, идем осматривать тела, может еще кого-нибудь можно спасти, - на желтоглазую красавицу было страшно смотреть, даже звери старались вести себя как можно незаметнее. Возражать и я не стал, тем более чувствуя, как сидящую передо мной бывшую циркачку начало сильно трясти, того и гляди в истерику впадет. Как мне рассказывала во время одного из случайных разговоров, многих аристократов с младшего возраста, независимо от пола, приучают к виду мертвецов и убийств, ведь их вполне могут отправить на войну, где впадание в шок может стоить жизни. Поэтому даже такая добродушная и позитивная девушка, как Тай Ли, спокойно воспринимала смерти в нашем путешествии. Но одно дело видеть быструю смерть, и совсем другое — последствия медленной и мучительной, как это происходило тут. В таком случае человек начинает невольно представлять себя на месте жертв и может даже испытать испытанную, как он думает, боль. - За что так с ними? – шептала находившаяся у меня в объятиях девушка. – Что за чудовище способно на это? – подняла она мокрые от слёз глаза на меня. - Не знаю, - глухо от непривычного сдавливания горла отвечаю. Но что я знаю точно, что при возможности я с убийцей расплавлюсь далеко не сразу. Буду делать это медленно и с душой. До этих людей мне не было никакого дела, но вот то, что из-за них Тай Ли плачет, я им отомщу! - Агни, поможешь мне сжечь тела, - произнесла через некоторое время вернувшаяся Азула. И по ее взгляду я понял, выживших тут нет. Молча кивнув, я слез со своего зверя и направился к ожидающей меня Азуле, после чего мы встали по разные стороны этого ужаса. Почти синхронные движения руками, и пространство между нами заполняет синее пламя, плавящее камни и превращающее тела в пепел. Как мне рассказывала Азула, из-за ограниченного места у нее на родине мертвых людей именно сжигали, только знатные люди могли после смерти удостоиться чести быть захороненными в специальных могилах. Так что не было ничего ужасного в том, что мы так поступили с, видимо, соотечественниками принцессы и ее поданными. Дальнейший наш путь протекал в молчании. Хотел бы сказать, что у всех было подавленное настроение из-за увиденного, но такое было только у бывшей циркачки. Я, Азула и Мэй внимательно смотрели на окрестности, ведь убийца мог быть где-то рядом. И наша настороженность себя оправдала. Где-то через час пути, когда мы уже бежали по лесу вместо степи, перед нами неожиданно натянулась между деревьями веревка. - Гряу! – заорали наши ездовые животные, что не успели остановиться и зацепились об нее своими длинными шеями. С хлопком не самые легкие туши повалились на землю, но нас на них уже не было. Вовремя спрыгнув, хоть у меня это и получилось хуже всего, мы начали искать нападавшего или нападавших, приготовившись к бою. Правда, долго делать это нам не пришлось. Сверху зашуршали ветки, и я увидел, что мы были окружены десятком людей в черных одеждах, что целились из своих луков на нас. Я уже приготовился атаковать по приказу принцессы или сам, если она не успеет, но, к моему удивлению, при появлении неизвестных обладательница синего пламени, наоборот, расслабилась. - Я принцесса Народа Огня, Азула! Требую достойного к себе отношения! – выступила она вперед, и скрывающий ее фигуру и снаряжение плащ просто вспыхнул синим пламенем, превращаясь в ничто. Люди на ветках мгновенно убрали луки и, несмотря на большую высоту, спрыгнули прямо с веток, чтобы приземлиться полукругом перед принцессой в коленопреклонной позе. - Это лучники Юянь, - тихо произнесла мне с Тай Ли Мэй. – Элитное подразделение армии Народа Огня. Мастера стрельбы из лука и лесным боям… Значит, мы уже близко к крепости Похай, - последнее она скорее сказала для себя, чем для нас. А тем временем в стороне происходили активные действия. - Как вы посмели напасть на меня и моих сопровождающих?! – огонь вокруг разозленной принцессы и не думал утихать, наоборот. Мои с ней тренировки дают плоды, и теперь вокруг нее летает несколько огненных сфер, невольно приковывая к себе взгляды. - Не признали вас, принцесса Азула, - высказался один из них, наверное командир. – Нам был отдан приказ останавливать всех неопознанных и подозрительных личностей, что приблизятся к охраняемой территории. Готовы понести наказание! - Кто отдал приказ? – холодно спросила она, видимо, решила сразу их не убивать, наверное. - Полковник Шину, Ваше Высочество, - последовал мгновенный ответ. - …Сопроводите нас в крепость и расскажите, что у вас тут происходит. Такое элитное подразделение вряд ли будет отправлено на обычный патруль, - распорядилась она после недолгого раздумья. Возражений со стороны лучников не последовало, после чего они привели наших животных в чувство, позволяя возобновить путь. Пока мы шли, порой косящийся на меня лидер лучников поведал о нынешней обстановке, что не радовала. На крепость Похай и так оказывается давление с фронта, ведь ей приходится отправлять солдат для охраны снабжения на другие заставы-крепости и противостоять появляющимся отрядам воинов Народа Земли. А тут у них появился еще и маньяк, да не простой, а весьма опытный маг земли, что не атакует самих воинов Народа Огня. Нет, он нацелился на жителей снабжающих крепость припасами сел и деревень. Якобы раз они помогают захватчикам, то и сами ими являются. Что отчасти правда, солдаты Народа Огня тут уже не одно десятилетие, и многие из них успели обзавестись тут семьями. В результате в один момент может пропасть целая группа людей, которых найдут прибитыми к каменным столбам и умершими какой-нибудь ужасной смертью: от голода, лап зверей или действия медленного яда. Таких пропаж было уже около десятка, размер каждой пропажи был от десяти человек, и только один раз лучникам удалось спасти пропавших от смерти, пусть и не всех. Азула слушала это с сосредоточенным лицом, ни один мускул не дрогнул от весьма красочных описаний того, что успел совершить этот преступник. Но каждый из нашей группы знал, что стоит подвернуться случаю, и она устроит вокруг настоящее царство огня и жара. В такой обстановке мы и дошли до окраины леса, откуда нам открылся вид на довольно внушительное и жуткое место посреди двух скал. Три высоких многогранных стены с жутковатыми сторожевыми башнями окружают массивную пагоду в центре. Между стенами виднеются многочисленные постройки, и даже отсюда видно находящихся там солдат. Одной из сторон крепость примыкает к морю, и там расположен небольшой порт с несколькими кораблями. - Добро пожаловать в крепость Похай, принцесса, - произнес лидер лучников.