Столп Солнца

      — И сколько же мне ждать остальных? Ещё не известно, когда прибудет господин… — послышался голос Каго снизу.       Я сидел в одной из комнат бесконечной крепости, в ожидании господина. Мой клинок находился с левой стороны от меня, что давало мне возможность мгновенно им воспользоваться. Нет, я не собирался вступать с кем-нибудь в бой. Я всего лишь остаюсь на чеку. В этом месте я не доверяю никому.       Внезапно я ощутил ауру Гёкко — пятой высшей луны. Он появился возле Каго, точнее одна из его ваз. С их помощью демон мог перемещаться по местности.       — Ха-ха… — прозвучал смешок из вазы.       Изделие Гёкко подпрыгнуло в воздух. После чего демон стал медленно выбираться из вазы. Его короткие руки показались из чёрной вязкой жидкости, которая заполняла изделие демона. За руками людоеда показалось и его тело. Вместо глаз у демона было два рта, а снизу и сверху от носа располагались глаза.       — Это же наш дорогой Каго, как же я рад тебя видеть! — мерзко протянул Гёкко.       — Кого же я вижу? — заулыбался демон с косой, — Гёкко, артист ты наш, живой значит.       — Что значит живой? — прищурился людоед, — Разве кто-то способен одолеть великого Гёкко? Не смеши меня!       — Ну чего ты, не принимай близко к сердцу, — демон положил руку на грудь, — Я всего лишь беспокоился…       — Вот оно как, допустим… Ладно, у меня есть вопрос. Постарайся на него ответить, дорогой Каго.       — Задавай быстрее! — быстро изменился в лице демон.       — Почему нас собрали здесь? Прошлое собрание было не так давно. Не думаю, что нас позвали из-за пустяка…       — А, ты про это? Нууу… Может быть я знаю в чём дело. Но… — Каго поднёс палец к подбородку, показывая, что он о чём-то размышляет.       — Не томи, давай выкладывай всё, — тело Гёкко извивалось в неестественных позах.       — А вот и не скажу! — резко ухмыльнулся демон с белыми волосами, — Пусть это останется сюрпризом.       Гёкко это явно не понравилось, на его лице вздулись вены, а руки сжались в кулаки.       — Знай своё место, сопляк! Ты разговариваешь с высшей луной! То что ты находишься здесь уже чудо, за это ты должен сказать спасибо нашему господину! — Гёкко начал выходить из себя.       — Гёкко, Гёкко… Ты слишком зациклен на рангах и не способен видеть сквозь.       После этих слов демон молниеносно оказался позади Гёкко, поднеся свою косу к его шее. Последний напрягся, а по его коже пошли маленькие капельки пота.       — *К-Когда он успел? * — демон боялся даже пошевелиться, — Каго…       — Из-за того, что ты уделяешь слишком много внимания рангам, ты способен упустить нечто важное, Гёкко… — он поднёс косу вплотную к шее, — Будь моя воля, я бы с лёгкостью разрубил тебя на части…       Но Гёкко за доли секунды вернулся в свой горшок, оставляя Каго в недоумении. Позади низшей луны появился ещё одна ваза, из которой мигом появился демон высшей луны. Последний образовал на месте одной из своих рук новую вазу. Из её глубины вышли пару странных рыб, смотрящих прямо на низшую луну. В один миг на Каго полетели тысячи маленьких игл, пропитанные чудовищным ядом. Но демон с белыми волосами был не так прост, он крепко схватился за вою косу и приготовился отражать атаку.       — Искусство демонической крови. Кружащая смерть — водоворот! — Каго закружился на месте, нанося продолжительный круговой разрез.       Я мигом заметил сходства. Эта атака являлась более мощной версией шестой каты дыхания воды. Каго, наверняка, «одолжил» этот приём у одной из своих жертв.       Тем временем все иглы Гёкко были отражены косой Каго. Низшая луна самодовольно заулыбалась, облизывая губы.       — Ты уж извини, Гёкко, но я не намерен драться. По крайней мере сейчас… Впереди собрание лун, и я не хотел бы разгневать нашего господина.       — Ублюдок… — злобно сказал Гёкко.       — Страшно… Страшно… Господин будет в ярости… — эту интонацию и голос я быстро узнал, после чего обратил внимание на источник.       На лестничной площадке, держась за перегородку, сидел Хантенгу — четвёртая высшая луна. Этот сгорбившийся старик трясся от страха, неотрывно наблюдая за этими двумя.       — О, так это же Хантенгу. Как поживаешь? — перевёл взгляд на новоприбывшего Каго.       — Эй ты, не игнорируй великого Гёкко! — демон был не в себе от злости.       — Ой да ладно тебе, Гёкко. Ну повздорили мы чуток, с кем не бывает, — людоед пожал плечами, — Кстати, а разве господин Доума не должен был уже явиться? — он поставил свою косу перпендикулярно полу, — Я по нему скучаю… Классный парень ведь.       По всему замку начали мигать источники света, а кое-где и вовсе трескались светильники. Из глубин крепости послышался глубокий звонкий голос Доумы — второй высшей луны. Он возник позади Каго, медленно ложа на его плечо свою руку.       — Ого. Даже не передать словами как я рад, хоть кто-то здесь искренно по мне скучал, — демон фальшиво улыбнулся, — Дорогой Каго, я тоже очень рад тебя видеть. Как у тебя дела?       Каго плавно повернул свою голову к Доуме, после чего широко усмехнулся.       — Просто отлично, господин Доума. Недавно изучил парочку новых приёмов. Не желаете посмотреть?       Доума отошел на пару шагов и соединил ладони вместе, при этом прикрыв глаза.       — Это замечательная идея! Но, к сожалению, вряд ли у нас будет на это время. После собрания меня ждут мои последователи…       — Вот как. Ну может в другой раз, — демон положил косу на свою шею, удерживая двумя руками.       — Господин Доума… — тихо проговорил Гёко.       — О, Гёкко, рад тебя видеть! Может ты как-нибудь сходишь ко мне в гости?       — Сомневаюсь, что это возможно…       — Ну вот… Кстати. Помнишь ты подарил мне одну из своих ваз? Я положил туда голову девушки, выглядит просто завораживающе! — заулыбался Доума.       — Её не стоит так использовать… — на секунду в лице Гёкко поселилась злость, но сразу после он засветился от вдохновения, — Но идея мне нравиться!       — Кстати говоря, а где господин Кокушибо? — поинтересовался Доума.       Каго лишь показал пальцем вверх, в мою сторону. Как только взгляды остальных демонов устремились ко мне, я тут же привлёк их внимание.       — Господин… Уже здесь, — проинформировал я демонов.       На высоте, где законы мироздания казались искаженными, перед нами возникло странное строение, напоминающее лабораторию. Здесь всё подчинялось чужой воле — столы, колбы и инструменты прочно удерживались на потолке, будто бы сама гравитация покорилась Музану. Он стоял в центре этой мрачной обители, с безупречной осанкой и бесстрастным взглядом, смешивая реагенты. Его движения были точны, холодны, почти механические.       Все демоны, включая меня, склонили головы к полу, не смея даже шелохнуться. Воздух казался тяжёлым и вязким от его присутствия. Остальные демоны испытывали дикий страх перед ним.       — Гютаро мёртв, — его голос был глубоким и холодным, даже могильным, — Какая жалость…       Мертвая тишина повисла в воздухе, лишь затем нарушенная звучанием голоса Доумы.       — Примите мои извинения, господин, — начал он, покачивая головой в притворной скорби. — Ведь это именно я привёл его в вашу организацию… Я заслуживаю наказания… Может быть, — он резко оживился, — Мне стоит выколоть глаза?       Но Кибуцуджи резко оборвал его.       — Мне не нужны твои глаза, — его слова были отточенными как клинок.       — Его, а также Даки, убили истребители, — продолжил Музан, и в его голосе было что-то ледяное, леденящее до костей, — Истребители, которые даже не были столпами. Это позор.       — Господин… в гневе, — прошептал Хантенгу, его голос дрожал, как тростник на ветру, вбирая в себя весь страх.       — Я всё больше и больше разочаровываюсь в высших лунах… Я слишком долго закрывал глаза. Но теперь моему разочарованию нет конца. К тому же… — я почувствовал, как взгляд Кибуцуджи устремился ко мне.       Я ощутил, как его взор внезапно обратился ко мне, и давление вокруг меня усилилось. Я не чувствовал страха, но даже мне было тяжело игнорировать это воздействие — оно было сродни могуществу самого хаоса. Остальные демоны, включая Хантенгу, сжались под невидимым давлением, не способные противостоять. Лишь Доума оставался невозмутимым.       — Четыре раза… — Музан внезапно ударил по столу, и его гнев разразился, как землетрясение.       Под его ударом стол треснул, но на этом его сила не остановилась: воздух вокруг нас словно застыл, а затем начал давить на нас так, будто пытался вдавить нас в пол.       — Четыре раза я отдавал приказ убить Камадо… и каждый раз вы терпели поражение!       Звук разлетевшихся колб эхом разнёсся по крепости. Само строение содрогалось под его силой, а стены издавали низкий гул, как если бы они пытались выдержать невыносимую тяжесть его ауры.       — Первые два раза я наслал на Танджиро несколько низших лун. В итоге он всех их порубил на куски, не будучи даже задетым, — его голос был полон ярости, льющейся, как лавина, — После чего я без раздумий приказал двум высшим лунам разобраться с ним. И что в итоге?!       Трещины на столе продолжали углубляться, когда его руки впились в него, как в хрупкую скорлупу.       — Аказа был убит! А Доума сбежал! — его голос теперь был почти нечеловеческим, он заполнил всё вокруг, стал почти осязаемым, как грохот небесных раскатов, — Немыслимо… Как вообще вам можно, что либо доверить?! Так этого мало… Я доверил эту миссию тебе, Кокушибо, — его взгляд стал ещё пристальнее, — Я доверил эту миссию сильнейшему демону после меня. И что я вижу сейчас? Первая высшая луна не справилась. Впервые за всё время ты провалил миссию, Кокушибо!       Музан обрушил на меня свой взгляд, словно он пронизывал меня насквозь.       — Мне нет оправдания, — ответил я, сохраняя спокойствие, но даже моё могучее тело ощущало тяжесть его гнева.       — *Господин Кокушибо не смог убить того мальчишку? Ничего себе…* — Доума пристально смотрел в мою сторону.       — Как ты объяснишь это, Кокушибо? — его голос теперь наполнил всё пространство, проникая в каждый уголок крепости, — Я жду ответа, Кокушибо!       Некоторое время я пытался собраться с мыслями, словно сквозь плотный туман, в памяти всплывали моменты того злополучного боя. Мои мысли были точны, как всегда, но что-то неуловимо терзало меня. Я поднял взгляд на Музана — его ярость будто сжимало воздух вокруг.       — Я слишком долго оценивал его силы. Мне хотелось узнать, насколько силён его наследник… — мой голос был ровным, без намёка на оправдания       Кибуцуджи мгновенно дал мне ответ, который, казалось, был ударом молота по вискам.       — И? Узнал? — каждое слово звучало как холодный приказ.       — Мальчишка силён, как для столпа. Но он не сравнится с тем человеком… — я почувствовал, как мои слова обжигают разум, — Если бы я атаковал его на горе Натагумо, когда он ещё был слаб, результат был бы другим. Теперь же он опасен. Но не настолько, чтобы иметь шанс победить меня.       Глаза Музана сузились, аура окутала меня, будто ночь сгущалась вокруг.       — Да что ты говоришь? Тогда каким образом Камадо умудрился отрубить тебе руку? Хочешь сказать, ты сам ему позволил это?       Я посмотрел на свою руку. Она отросла, но регенерация шла медленнее, чем когда-либо. Едва заметная линия на месте разреза осталась напоминанием о том бою. Она, наверняка, исчезнет завтра, но замедление процесса было тревожным. Это ощущение слабости разъедало меня изнутри.       — В бою я расслабился, из-за чего пропустил его удар. Это была моя ошибка, — сказал я прямо, признавая свою ошибку, — Если вы позволите, в следующий раз я принесу вам его голову.       — Ты уже потерпел поражение! — глаза Музана, налитые злобой, дрожали, — Твоя задача больше не синяя паучья лилия… Ты должен стать сильнее, чем когда-либо был!       — Да, господин, — кивнул я, смиренно принимая приказ.       — Когда покинешь замок, пожирай столько людей, сколько потребуется. В следующий раз я жду смерти Камадо. Ты меня понял, Кокушибо?       Я коротко кивнул, давая своё согласие.       Тишину нарушил Гёкко, который, быстро подняв голову, вмешался с мерзким самодовольным выражением.       — Господин, господин, я другой! У меня есть информация, которая позволит вам на шаг приблизиться к вашей цели! — в его голосе сквозила надменность, — Всего-лишь…       — Гёкко… — холодный, как сталь, голос Музана прозвучал как предупреждение.       В мгновение ока голова демона пропала с его плеч. Взглянув на Музана, я заметил голову Гёкко в его руке. Кибуцуджи, с той же злостью, смотрел сквозь демона.       — Единственное, что я ненавижу — изменения. Изменения в обстоятельствах, изменения в теле, изменение в эмоциях… В большинстве случаев, любые изменения это деградация. Это спад. Я предпочитаю постоянство. То что остаётся неизменным на протяжении вечности.       — *Охх… Рука господина Музана на моей голове… Просто чудесно* — Гёкко, несмотря на обезглавливание, испытывал нездоровое удовольствие.       — По крайней мере, так я считал ранее. Но теперь, я понял. Вы все начинаете деградировать, раз столько раз подводили меня. Похоже, вам ничего не остаётся, кроме как постараться стать чуточку сильнее.       Музан отпустил голову Гёкко, из-за чего она пролетела внушительное расстояние и приземлилась возле тела демона.       — Больше я не потерплю провала. Гёкко. Как только твоя информация подтвердиться, бери Хантенгу и отправляйтесь вместе. На этом я объявляю собрание завершённым…       Закончив свою речь, Музан объявил собрание завершённым, но прежде чем он смог уйти, внимание привлёк другой демон.       — Кхм, кхм. Господин, прежде чем вы уйдёте, позвольте мне попросить у вас разрешения… — голос Каго был крайне спокойным, в нём не было слышно притворства.       Музан, стоявший спиной к Каго, не сразу ответил. Медленно, почти лениво, он повернулся, и его глаза, как две чёрные бездны, скользнули по демону.       — Что ты хочешь? — холод и презрение в его голосе пронзили воздух, заставив даже стены замка будто бы сжаться.       — Меня больше не устраивает моё место в иерархии. Я хочу вызвать одну из высших лун на бой, — с абсолютной уверенностью произнёс Каго, едва заметно наклонив голову.       Его слова эхом разнеслись по замку, отбиваясь от стен, словно мяч. Я ожидал от него такой наглости, но и сам ждал этого. Мне было крайне интересно, на что теперь Каго способен.       Музан молчал несколько секунд, не сводя с Каго взгляда, точно раздумывая, стоит ли вообще тратить время на подобное заявление. Затем его губы слегка дрогнули, и мощный, почти гипнотический тембр прорезал пространство:       — Я правильно понял? Ты хочешь бросить вызов высшим лунам? Ты полагаешь, что можешь занять место среди них? — его слова были пропитаны скепсисом, словно Музан ждал от Каго хотя бы малейшего признака неуверенности.       Но Каго не колебался. Его руки сжались в кулаки, а глаза горели яростью.       — Я сильнее некоторых из тех, кто здесь присутствует. Их положение — это плевок мне в лицо. Я намерен доказать свою силу, — голос его усилился, а каждая мышца напряглась, как у зверя, готового к броску.       Музан, слегка прищурив глаза, разглядывал Каго, как хищник изучает жертву. Затем, почти с ленивым интересом, он произнёс:       — Это будет интересно… Кого ты собираешься вызвать на бой?       Каго встал, плавно закинув свою тяжёлую косу на плечо, и оглядел зал. Его взгляд, словно хищный, останавливался на каждом демоне, оценивая потенциальных противников.       — *Так… Кого же мне выбрать? Кокушибо? Нет, он меня в порошок сотрёт. Может Доуму? Тоже нет, от него идёт невероятно зловещая аура, я только опозорюсь. Гёкко? Это будет слишком легко. Хантенгу? А разве этот старик вообще способен дать отпор? Он выглядит так жалко… Как он занял такой высокий ранг? Точно, придумал! * — Господин, насколько мне известно, место третьей луны пустует, — с дерзким огоньком в глазах продолжил Каго, — Я мог бы занять его, если одолею Хантенгу.       Хантенгу, услышав своё имя, вздрогнул. Его лицо исказилось от неожиданности и страха.       — Ч-Чего?! Почему я?! Это потому что я… слабый? Это несправедливо… — его дрожащий голос словно эхом отразился от стен.       Я смотрел на него с лёгкой усталостью и холодом.       — Каго, не расслабляйся, — монотонно произнёс я. — Он куда сильнее, чем ты думаешь…       Каго, закинув голову, усмехнулся, взгляд его не изменился.       — Ну конечно, он не просто так занимает своё место. Я понимаю это, — ответил он, подмигнув, словно в насмешку над страхом Хантенгу.       Музан повернул голову в сторону Хантенгу, его голос снова разорвал воздух, как гром:       — Хантенгу!       — Аааай… — четвёртая луна прикрыла лицо дрожащими руками. — Это… Это страшно…       — Ты сразишься с Каго — первой низшей луной, за звание третьей высшей луны. Это приказ!       Воздух вокруг нас стал тяжелее, а обильные звуки бивы стали изменять пространство крепости. В центре, где находился Каго, выстроилась огромная платформа, размером в несколько десятков метров. Всех остальных, включая меня, переместило на окраины платформы.       Этот бой будет крайне интересным…