Однажды в Западной империи

      Время вспять не повернёшь. Антон сидит на своей кровати, глядя в потолок, на пляшущие тени от свечи. Недоразумение с герцогом тяжело давит на него и поэтому комок внутри так сильно колется. Да, Антон жалеет, что всё так случилось.       Что несколько раз совершенно не по своей воле прикасался к Попову. Но ещё хуже, его могли покалечить. Кто бы это ни был, карета буквально летела по дороге, пронзая туман. Схватить в охапку тело аристократа и оттащить, ещё и уронив при этом – он бы так никогда не поступил.       Стыдно.       Антон откидывается на подушку и ощущает горечь под языком. Но время вспять не повернёшь. Уже всё равно. Вот бы он смог когда-нибудь всё исправить, если только появится такая возможность!       Разочарование и какой-то отблеск гнева на самого себя проскочили мимоходом, вместе с остальными мыслями. Он позволил себе так взволноваться, так смутился. Поступил таким неприятным образом.       И куда теперь всё это, что у него внутри?       Он вспоминает конюха, что неоднократно подливал им с Сергеем немного пива. Сейчас бы выпить, да с Серёжей переживаниями поделиться.

~

      В императорском дворце огромное количество комнат, несколько этажей, невероятные основная и гостевая библиотеки. Покои императрицы представляют из себя несколько комнат, и, конечно, на том же этаже, если пройти по просторному коридору, можно попасть в кабинет для переговоров.       Это роскошная и просторная комната с высокими потолками и большим окном, выходящим на дворцовые сады. Комната завалена различными документами и книгами, около стены удобный и большой диван. Посреди комнаты – немаленьких размеров стол.       Императрица жестом приглашает герцога присаживаться и сама садится на своё кресло. Тот выбирает не место ровно напротив: по другую сторону стола, а присаживается практически рядом с императрицей.       – Вы испугались вчера, Ваше Величество?       – Ничего. Вы достаточно грамотно помогли мне, очень ловко. Не могу не отблагодарить Вас за это.       – Ну что Вы, – мужчина чуть поджимает губы, – вот-вот случилось бы непоправимое.       – Ужас. Это было так неожиданно!       – С позволения Вашего Величества, напротив, мне показалось, Вы могли это предвидеть.       Ольга повидала многих мужчин в своей жизни. Среди них были и прекрасные, и уродливые, галантные и мерзкие, иностранцы, знатные, крестьяне. Женщина умела смотреть на людей так, чтобы видеть.       Этот мужчина… высокий аристократ с острым властным взглядом. И, очевидно, мудрый. Как бы он ни пытался польстить ей вчера, дураку понятно – Рохесс стал огромной державой только благодаря Арсению, его управлению и его же блестящим решениям.       Сама Ольга хрупкая, утончённая, невысокого роста, только такой маленькой она не чувствовала себя ни с одним мужчиной.       – Я должна принять Ваше предложение, милорд.       Это звучит довольно взвешенно и чётко. Арсений кивает и забавно морщит нос.       – Прошу меня простить, я снова поднимаю эту тему. Она неприятна Вам.       – Ничего, говорите.       – Я бы искал предателей не только в ряде знатных людей.       Ольга глядит в стол перед собой. Что ж, ей впервой пришлось почувствовать себя загнанной в угол со всех сторон, совсем без поддержки. Обычно все эти проблемы решал отец, а с тех пор, как она стала императрицей, заговоров не было.       – Да, я поняла.       – Если только Вы прикажете, – склоняет голову Попов, – я бы мог найти зачинщика и исполнителей.       – Это нужно, но с этим позже. Я бы желала обсудить…       – Брачный договор, – мужчина достаёт из-за пазухи листы, что тотчас оказываются перед Ольгой. – Помолвка и последующая свадьба станут главными событиями в империи. Наш союз будет символом единства и силы, и я бы тоже желал, чтоб всё прошло гладко.       – Это будет поворотным моментом для обоих наших государств, – не отрывая глаз от бумаги, констатирует факт императрица.       – Я настаиваю, чтобы мы с Вами соблюли все традиции и обычаи империи. – Он продолжает говорить спокойно, томно, сосредоточенно, но последние его слова трогают женское сердце. Она останавливает на нём взгляд. – Мы откроем новую эру процветания и успеха Западной.       – Герцог, Вы словно прибыли помочь империи и ничего более.       – Это странно? Раз уж у нас брак.       – Давайте честно, я не глупа. Любой бы на Вашем месте задумался о захвате моей территории.       Арсений вдруг хмыкает, откидывается назад на кресле и поднимает взор к потолку.       – Так ли плохо выбирать путь любви?       Ольга вспоминает Сергея. Прикрывает веки. Нет, не плохо.       – Через неделю я планировала бал. Объявим о помолвке там. Всё же, спасибо, что не пришли с войной или обманом, Ваше Высочество, – поднимает женщина подбородок и Арсений учтиво склоняет голову.       – Я уважаю Вас и не смог бы солгать.       Обычно Ольга не верит мужчинам. Мужчины – те ещё сплетники, вечно предают и обманывают, не держат слово, особенно аристократы. Но этому мужчине Ольга утвердительно кивает. Посмотрим.

~

      Следующие несколько дней Антон изо всех сил старается избегать встреч с герцогом. Это абсолютно легко сделать – он просто продолжает работать, проводить время с Сергеем и слушать его очередную историю о красоте императрицы. О мудрости и мягкосердечности.       Вот Серёжа – этот ведёт себя словно дитя. Где-то в облаках витает, целыми днями ждёт аудиенции. Антон никому ничего не говорит, но сам он в курсе, что казначей и императрица видятся стабильно каждый день.       Однако, сегодня утром Серёжа улыбался как-то грустно. Антон запоминает, после выполнения обязанностей, надо будет расспросить, что с ним случилось.       Стыд Антон смыть не может. Руки будто опять и опять ощущают чужое тело. Антон словно какой-то преступник. Такие мысли достают, мучают, словно черви. С другой стороны, а если бы он не вмешался?       Антон осекается: он снова идёт по кругу в своей собственной голове.       Арсений поднимается в гостевую библиотеку в окружении своих слуги и советника. Антон успевает присесть, чтобы за перилами с третьего этажа его не было сильно заметно. Как он идёт!       Мужчина степенно двигается, гордо подняв голову, шагает плавно и размеренно. Его волосы роскошны, лежат как нужно, такие тёмные и ухоженные. Антон старается изо всех сил сопротивляться этим мыслям, но герцог неописуемо элегантный.       Но на мужчину будто бы запрещено любоваться, и Антон заново ощущает себя грешником.       Арсений поднимает подбородок и входит в зал, скрываясь. Такой прекрасный и такой напыщенный. Антон сжимает зубы. Всё-таки, ему никогда не понять знатных особ. И он даже не хочет – тут же выкидывает из головы герцога, бежит по лестнице вниз.

~

      Когда они только начинали видеться втайне от остальных, он бы и подумать не мог, что всё так обернётся. Он всегда верил, что любовь достаточно сильна. И перед любыми горами, перед штормом или великаном.       Но Ольга говорит «герцог Попов» и у Серёжи всё летит вниз: сердце, душа и он сам. Он и его любовь. Бурная, наполненная страстью, наивная любовь, когда не просто хочешь человека, но хочешь отдать ему себя.       Он гораздо раньше догадался обо всём, но сейчас эти слова из её уст добивают его, вонзают что-то острое прямо внутрь, заставляют умереть. Заставляют спуститься к Аиду и остаться под землёй.       «Это всем нам в плюс», «это ради империи», «так нужно», Серёжа не особо слушает. Он усаживается на край кровати, опирается локтями о колени. В груди почему-то сжимается.       – Когда помолвка? – сухо спрашивает, не имея возможности проявить никаких эмоций.       – Через неделю, на балу, – она присаживается рядом, складывает руки на своих коленях. – Всё разом навалилось!       – Я теперь чувствую себя разбитым.       – Это всего лишь процедура…       – Это Ваш брак! Свадьба, после которой Вы станете женой другого мужчины. Станете принадлежать ему, а он – Вам.       – Не устраивайте мне истерик! Императрица я иль нет?!       Одиночество, потерянность? Мужчина ощущает, будто только что утратил что-то безумно ценное. Так и есть. Он теряется, как покинутый всеми котёнок.       – Я буду держать лицо, – холодно сообщает казначей. – Ничем Вас не выдам.       – Да, – она кладёт голову на его плечо и как будто оттаивает, – хорошо. Сергей, любовь моя… – он весь замирает, слушая, как её голос наполняется печалью, – я ведь не смогу отказаться от Вас.       До дрожи.       Трепет охватывает всю его природу каждый раз, когда императрица обращается к нему, как к равному. Мужчина выпрямляется, осторожно берёт маленькую ладонь и глядит в её глаза. На её черты лица, такие любимые, такие родные. На её губы.       Он целует её руку, потому что ему позволено.       – Я не хочу Вас отпускать, Ольга, – женщина всхлипывает и тянется к его лицу.       Поцелуй получается солоноватым, с привкусом слёз и обречённости.       Сергей осторожно тянется к её одеждам, заставляя женское сердце гулко забиться.       – Я Вас люблю, – она вытирает пальцами слёзы под его глазами.

~

      Для такой, как маркиза – это отличный вариант: танец на балу, несколько горячих слов на ушко, внимание и подобие заботы. И вот, она уже хмурит брови, когда Арсений выдаёт комплименты императрице.       Герцог не брезгует пользоваться своим обаянием для достижения целей. Глупо быть простой пешкой, когда в твоих руках такое воздействие на других. Хитрость и харизма, и вот, женщины не могут устоять.       То, что маркиза тянется к власти и влиянию, становится очевидно тут же, не нужно быть семи пядей во лбу. Арсений презирает такое не меньше, чем нерасторопных или неверных слуг.       Но разве это помеха? Он опускает глаза: женщина совсем выдохлась, её волосы в беспорядке на подушке, бархатное постельное бельё смято под телами. Её спина, совершенно обычная, изгибается. Он касается её рукой.       – Прошу, Ваша Светлость, довольно, – она придерживает себе рот, дабы не издавать громких звуков.       Но он ещё не закончил: он выжимает её до предела. Крепко удерживает, а затем переворачивает на другую сторону. Оставляет на округлых грудях укусы, заставляя девушку вплести пальцы в его волосы.       Арсений не сомневается, что он у неё первый. Но он даже имени её не запоминает – незачем.       – Была здесь одна, – заплетая волосы, рассказывает маркиза, когда они оба отдышались и приступили к по-настоящему важному делу.       – Имя?       – Не помню, – капризно выдаёт девушка, но Попов грозно зыркает на неё и та цокает. – Изабелла, кажется. Я Вам её лично могу привести. Южанка, все уверены.       – И часто она заходит в покои Её Величества?       – Да каждый день с десяток раз!       – Стало быть, и к кухне она доступ имеет.       – Ну конечно, – она откидывает голову и рассматривает Арсения с интересом. Её достаточно миловидное лицо становится ещё милее, когда она прилепляет свой взгляд к герцогу.       – Больше не знаешь южан в окрестностях?       – Ну как же, государь, – девушка берёт его большую ладонь и любуется. Думает, что совсем недавно обладатель этих рук сделал её женщиной. Она прислоняется лицом к его пальцам. – Конюх южанин. Но никто об этом не знает.