Песня пустоты.

Рёв, доносившийся из густого тумана, походил на раскаты далёкого грома, но небеса здесь были ни при чём. Это шла орда, необратимая, как сам кошмар, и её невозможно было остановить ни мольбами, ни убеждением. Порождения тьмы. Чудовища, созданные из самой глубины ужаса. Их шаги отражались ударными волнами, сотрясавшими землю, их яростные рывки поднимали грязь тяжёлыми комьями. Лавеллан застыла на вершине склона, её взгляд был устремлён на надвигающуюся лавину с холодной, отточенной решимостью. Она ведала страх, но научилась умело скрывать его под маской, выкованной годами сражений. Сегодня ей было нельзя дрогнуть. Позади неё армия — измотанная дождём и сыростью, но твёрдая духом — выстроилась в порядке, служа последней линией защиты перед неминуемым. Лучники держали туго натянутые тетивы, их дыхание смешивалось с гулом дождя. Маги стояли группами, а мерцание их посохов говорило о готовых заклинаниях. Впереди, напоминая живую стену, застыли пехотинцы с копьями, чьи острия поблёскивали в приглушённом свете. Лавеллан знала: для многих из них этот день станет последним. Они не увидят ни заката, ни рассвета, только мрак, безмолвный и всепоглощающий. Она провела ладонью по лицу, ощутив холодную струйку пота на щеке. Это был не дождь. Сердце выбивало ровный и тяжкий ритм, напоминавший боевой барабан. Пальцы сжимались в кулак под плащом, слегка дрожа от напряжения, которое она скрывала от всех. — Лучники! Натянуть тетиву! — голос Лавеллан прорезал ночной воздух, как вспышка молнии. Солдаты действовали единым организмом, ведомые её словами. Их вера в неё оставалась незыблемой, даже перед лицом гибели. Она была для них Инквизитором: якорем, не дающим утонуть в страхе, маяком, ведущим сквозь бушующий хаос. Из тумана выскользнули первые тени. Гарлоки, чьи когти вспарывали воздух, точно клинки, мчались вперёд, с горящими злобой глазами. Толпа, лишённая разума, но наполненная яростью. Лавеллан подняла руку, и сфера за её спиной вспыхнула ярким голубым светом. — Огонь! Стрелы сорвались, обрушившись металлическим ливнем. Передние ряды гарлоков рухнули, пронзённые насквозь, их тела ломались под тяжестью собственных сородичей. Но это была лишь первая волна. Те, кто шли следом, без колебаний заняли место павших, усиливая свой вой, способный расколоть ночную тишину. — Маги! Ловушки! Живо! — Лавеллан бросила приказ офицеру рядом. Грянуло заклинание, сотрясая землю. Пламенные взрывы и ледяные оковы обрушились на врагов, отбросив их обугленными и заледеневшими трупами. Но орда не ослабляла напора, продвигаясь наподобие лавового потока, поглощавшего всё без разбора. Лавеллан заметила, что бойцы в первых рядах задрожали. Это не был холод — это сковывал страх. Страх перед неумолимой мощью, перед врагом, недоступным для обычных методов борьбы. Не дожидаясь, пока сомнения поглотят их окончательно, Лавеллан спустилась с холма. Грязь засасывала её сапоги, но она шла уверенно, каждый шаг отдавался решимостью. Она должна быть рядом. Её сфера сияла всё ярче, наполняя тело магией, как поток крови питает сердце. Она ощущала этот ритм отчетливо в своей голове. — Ильрик! Держите строй! Я прикрою! — её голос снова пробил гул битвы. Тот обернулся и коротко кивнул, принимая приказ с ясным доверием. Гарлоки обрушились на первую линию с яростью бури. Их когти лязгали по металлу, высекая искры, рвали ткань и плоть, оставляя кровавые полосы. Стальная стена пехоты трещала под напором, но держалась. Каждый удар напоминал, что эта линия обороны — не камень, а живые люди. Их дыхание смешивалось с ревом битвы, а лица, покрытые грязью и потом, становились масками отчаяния. Лавеллан стояла на несколько шагов позади линии фронта, наблюдая за происходящим. Её рука поднялась в воздух, и в тот же миг вспышка огня прорезала темноту. Пламя обрушилось на ближайших врагов, пожирая их плоть, заставляя исчадий тьмы корчиться и падать на колени. Крики гарлоков сливались с треском горящих тел. Она шагнула вперёд, чтобы сократить расстояние до линии обороны. Магия, питаемая её яростью и концентрацией, искрилась вокруг неё, наполняя воздух электрическим напряжением. С каждым движением её руки ледяные шипы вырастали из земли, пронзая врагов и обращая их в хрупкие статуи. Одно за другим эти изваяния разлетались вдребезги под ударами копьев ближайших пехотинцев. Рядом раздался знакомый звук металла, разрубающего плоть. Ильрик, высокий воин с мечом, слишком большим для обычного человека, разил гарлоков, словно это его последний бой. Каждая атака была точна, каждая оборона — абсолютна. Он отбросил очередного врага мощным ударом, который завершился хрустом его шипастого черепа, и обернулся к Лавеллан. — Мы держим позицию, но долго так не протянем! — его низкий голос прорвался через грохот боя. Лавеллан коротко кивнула, встретив его взгляд, стараясь удержать сосредоточенность. В её сознании уже выстраивались планы и возможные варианты. Глаза быстро скользили по окружению. Солдаты отчаянно сражались, их крики становились всё напряжённее, но они продолжали держаться. В то же время густая масса врагов, казалось, оставалась неизменной. Линия фронта изгибалась под давлением, но ещё держалась. Пока. В глубине души она понимала: это лишь начало. Вопрос был не в том, как долго они смогут продержаться, а в том, сколько времени удастся выиграть. Каждый разрушенный барьер, каждая прорванная линия приближали момент, когда её войска столкнутся с неизбежным лицом к лицу. Неожиданно земля под ногами завибрировала магическими потоками. Из глубин орды выдвинулась массивная фигура, возвышавшаяся над хаотической массой порождений тьмы. Гарлок-заклинатель. Его облик был зловещей карикатурой на человека: худое, покрытое шипами тело, руки, переполненные сверкающей тёмной магией, и голова, увенчанная рогами, отливавшими кроваво-чёрным блеском. С каждым шагом заклинателя тяжёлая, удушающая энергия накрывала поле боя. Воздух сгущался, и дышать стало невозможно. Линия обороны дрогнула, а среди солдат раздались тревожные крики. Внезапно он поднял руку, из которой вырвался поток тёмного света, охвативший первую линию. Магия, наполненная разрушительной мощью, пронеслась, как вихрь, опустошая всё на своём пути. Солдаты в передних рядах начали падать один за другим. Их тела содрогались в агонии, словно из них вытягивали жизнь. Крики боли перемешались с рёвом врагов, сливаясь в хаотичную симфонию ужаса. — Нет! Барьер! — крикнула Лавеллан. Сжав кулак, она вызвала свою магию. Сфера, мерцавшая у неё за спиной, вспыхнула, и из неё вырвался мощный поток энергии, создавая магический щит. Купол света охватил линию обороны, защищая оставшихся воинов. Но напряжение нарастало — по поверхности щита поползли трещины, тонкие, как паутина. — Держитесь! — закричала она, хотя знала, что времени у них почти не осталось. Гарлок-заклинатель застыл, впившись взглядом в Лавеллан. Его алые глаза прожигали насквозь, читающие её страх и слабости. Это представляло собой прямой вызов, неотвратимый и грозный. Она ощутила тяжёлый удар сердца в груди. Холодная испарина стекала по спине, но выражение лица сохраняло сосредоточенность. Она сделала глубокий вдох, собирая последние крупицы храбрости. Ей предстояло сражаться. Лишь она способна была бросить вызов этой тёмной мощи. От неё, её магии и решимости зависели судьбы остальных. Лавеллан ухватилась за пояс и сделала шаг вперёд, покидая зону защиты. Сияние магии вокруг стало ярче, подтверждая её готовность. Гарлок-заклинатель наклонил голову, внимательно изучая её, а затем вновь поднял руку. Ещё один поток тёмной энергии зарождался в его ладони, готовый разорвать защиту и обратить всех в прах. — Давай, чудовище, — прошептала она себе под нос, чувствуя, как её собственная магия разрастается. — Посмотрим, кто кого. Лавеллан ринулась сквозь хаотичную толпу порождений тьмы, её заклятья уничтожали врагов с беспощадной точностью. Ледяные шипы вырастали из земли, пронзая гарлоков и рассыпая их тела на хрупкие осколки, которые тут же покрывались грязью. С каждой вспышкой магии противников охватывало пламя, оставляя лишь обугленные останки. Грязь под ногами пропиталась кровью, и её сапоги прилипали к земле, но она не останавливалась. Холодные, сосредоточенные глаза были прикованы к одной цели. Ни крики умирающих, ни зов солдат не могли отвлечь её — решимость оставалась непоколебимой, а внимание сосредоточилось на центре хаоса. Она знала: если уничтожит того, кто держит всё под контролем, даст своим воинам шанс. Заклинатель двинулся вперёд, и земля вокруг задрожала. Тёмная магия вспыхнула в его руке, разрослась и ринулась к цели. Лавеллан заметила, как этот смерч устремился к ней, заслоняя собой всё вокруг. Солдаты передовой не успели даже вскрикнуть — их тела иссушились, точно за одно мгновение жизнь покинула их. Остались пустые, лишённые движения оболочки. Лавеллан подняла руку, и сфера у её плеча засветилась ярким голубым светом. Магический щит вспыхнул, ограждая её от удара. Разряд тьмы с грохотом врезался в барьер, вокруг прокатились раскаты, напоминавшие грозу. Она сделала шаг вперёд, едва удерживая равновесие на размякшей от крови и дождя земле. Её губы шевельнулись, быстро произнося заклинание. Свет сферы на мгновение стал ярче, откликаясь на её волю. Но она знала, что это ненадолго. Время ускользало, и медлить больше нельзя. — Мне нужно остановить его сейчас, — пронеслось у неё в голове. Сжав зубы, она сосредоточила энергию в руке, выкрикивая заклинание. Её сфера озарилась зеленоватым светом, выпуская мощный поток пламени. Магический заряд устремился к заклинателю, но тот поднял свою защиту. Поток огня разбился о его щит. Грязь и обломки взметнулись в воздух, смешиваясь с криками битвы. Лавеллан остановилась, оценивая врага. Этот гарлок отличался от остальных: его движения были выверены, продуманы до мелочей. Он не просто метал магические заряды в ярости — он управлял ими мастерски, как оружием. Алые глаза следили за каждым её жестом, предугадывая действия. — Неужели эта тварь способна меня победить? — едва насмешливо пронеслось в её мыслях. — Нет, не дождётся, я положу этому конец. Она сделала резкий рывок вперёд, выкрикивая новое заклинание. Ледяные шипы, вырвавшиеся из сферы, метнулись к ногам противника. Гарлок взмахнул рукой, и его тёмная магия разбила лёд на острые осколки. Однако это дало Лавеллан драгоценную секунду: она приблизилась вплотную, уворачиваясь от тёмных разрядов, и выпустила поток огня прямо в него. Заклинатель издал глухой рёв, когда на его щите появились трещины. Впервые он продемонстрировал слабину, но не отступил. Вместо этого поднял обе руки и ударил ими по земле. Тёмная энергия волной снесла Лавеллан с ног. Её швырнуло в грязь, и дыхание на миг оборвалось. Несмотря на пронизывающую боль, она вскочила. Плащ тяжело висел на плечах, а мокрые пряди волос налипли на лицо, затрудняя обзор. Она провела рукой по лбу, откидывая их в сторону, и сверкнула взглядом, полным ненависти. Сфера мерцала тускло, словно ощущая усталость хозяйки, но Лавеллан подтянула её ближе к ладони. Она распрямилась, заставляя себя забыть о слабости, и магия вновь заструилась вокруг. — Ну же, тварь... — прошептала она, глядя на заклинателя. — Покажи своё слабое место. Тёмная магия вокруг него завихрилась, готовая к сокрушительному удару. Сгустки энергии начали переплетаться в ладонях, а воздух зазвучал гулом, напоминавшим далёкий гром. Лавеллан видела, как её щиты трещат под невидимой тяжестью. Она знала, что следующая атака может разнести всё в прах. Сделав рывок вперёд, она подняла сферу над головой. Её свечение проломило мрак, ослепительное и чистое. С губ сорвалось заклинание: сильное и окончательное. Из сферы вырвался поток энергии, переплетая огонь и лёд в яростном вихре. Это была не просто магия, а всё, что у неё оставалось. Мощный заряд устремился навстречу разряду заклинателя. В одно мгновение поле боя озарилось, точно при свете тысячи молний. Гул столкновения потряс всё вокруг так, его можно было ощутить кожей. Земля дрогнула, а воздух наполнился треском магических импульсов, напоминая раскол самих небес. Заклинатель пошатнулся. Его некогда неуязвимый щит дал трещину и рассыпался, оставив его беззащитным. Лавеллан не позволила себе сомнений. — Сейчас, — прошептала она. Одним движением она выхватила кинжал из-за пояса. Он был не магическим, но смертельно острым. Лавеллан рванулась вперёд, ноги скользили в грязи, однако она удерживала равновесие. Заклинатель, учуяв опасность, поднял руку для последнего удара, но Лавеллан пригнулась, уклоняясь от разряда, пролетевшего над плечом. Резким движением она вогнала кинжал ему в шею, глубоко, со всей своей яростью. Лезвие вошло без сопротивления, точно разрезая давно мёртвую плоть. Заклинатель издал глухой хрип, его алые глаза потускнели, напоминая угасающие угли. Массивное тело рухнуло в грязь, подняв фонтан кровавой жижи. На миг поле боя накрыла пронзительная тишина. Лишь дождь продолжал барабанить по земле. Лавеллан подняла голову, тяжело дыша, и уставилась на поверженного заклинателя, чувствуя, что время замерло. Однако это ощущение исчезло в тот же миг. Её взгляд скользнул вперёд, к надвигавшимся гарлокам. Остальные порождения тьмы не обратили внимания на гибель их предводителя. Они продолжали идти напролом, слепо и беспощадно. Лавеллан сделала шаг назад, обтерев кинжал о край плаща. Сердце бешено колотилось, но она не дала себе передышки. Она подтянула сферу и посмотрела на солдат, которые всё ещё держали линию, пусть и с трудом. Её голос протянулся громким эхом: — Держите строй! Мы ещё живы, и это всё, что имеет значение! — Заклинатель мёртв! — прокричал кто-то из солдат, его голос пробился сквозь гул битвы, как луч надежды. Но радость была мимолётной. Порождения тьмы, лишённые разума и страха, не замедлили шаг. Их ряды с ещё большей яростью обрушились на ослабевшую линию обороны. Оставшиеся магические барьеры разлетелись, как стекло, под напором когтей и тёмной магии. Передовая трещала, солдаты дрожали под грузом усталости и отчаяния. Лавеллан, едва держась на ногах после схватки с заклинателем, вернулась к Ильрику. Его лицо, покрытое грязью и кровью, выглядело суровым, но в глазах читалось что-то большее — горечь осознания неизбежного. — Мы теряем позиции, Инквизитор, — устало сказал он. Лавеллан огляделась. Поле боя превратилось в картину хаоса. Тела солдат лежали вперемешку с обугленными останками врагов. Маги, стоявшие в тылу, выглядели истощёнными, их руки дрожали, они больше не могли держать посохи. Ловушки давно исчерпали свою мощь. Лучники, бросив свои позиции, начали отступать, их строй рушился. Это был крах. Но она не могла позволить себе поддаться панике. — Стоять! Не сдавайтесь! — выкрикнула Лавеллан, удерживая отчаянье на грани. Она взметнула руку, обращаясь к последним каплям собственной магии. Сфера в её ладони вспыхнула, и языки пламени обожгли ближайших врагов. Но это продлилось всего миг — вспышка света среди бескрайней тьмы, забравшая у неё остаток сил. Между тем орда гарлоков не замедлялась, а их ряды выглядели бесчисленными. Её колени подогнулись, и она опустилась на одно. Сфера, её верная спутница, померкла, лишившись прежнего сияния. Лавеллан подняла глаза к небу. Сверху лился лишь холодный дождь, словно безмолвный плач мира, не способного вмешаться. — Неужели это конец? — мысль пронзила сознание. Впервые за всё сражение сомнение отравило её сердце. Тело было выжато до последней капли, магия почти исчезла. Но в самой глубине этой мысли, как слабый огонёк, тлела другая — неукротимая. Лавеллан знала, что если она сдастся сейчас, никто не выживет. Ни те, кто продолжал сражаться, веря в её силу, ни те, кто дрожал за её спиной. — Нет, — прошептала она, с дрожью поднимаясь на ноги. — Пока я стою, они тоже будут стоять. И неожиданно порождения тьмы застыли. Их натиск, ещё миг назад неумолимый, оборвался, будто невидимая преграда встала на пути. Одно за другим, под невидимым приказом, они стали отходить. Орда медленно растворялась в тумане, оставляя поле, заваленное телами — павших солдат и обугленных останков врагов. Остатки армии взирали на это в изумлении, не в силах понять, что происходит. Некоторые продолжали крепко сжимать оружие, опасаясь, что малейшее движение оживит кошмар, другие ослабили хватку, оседая на колени. Гул битвы сменился тишиной, прерываемой лишь звуками дождя и стонами раненых. Лавеллан медленно огляделась, опираясь на меч, который подобрала с земли. Её взор устремился в сторону отступающей орды, но в сердце не было облегчения — только глубокая растерянность. — Почему? Почему они ушли? — прошептала она, еле слышно. Никто из тех, кто стоял рядом, не знал ответа. Солдаты недоумённо смотрели друг на друга, и в их глазах читался тот же вопрос. Ильрик подошёл ближе, тяжело ступая по раскисшей земле. Его лицо было измождённым, взгляд — потухшим. Он подхватил Лавеллан под руку, поддерживая. — Они могли нас уничтожить, но ушли, — сказал он медленно и напряжённо. — Что это значит? Лавеллан безмолвно опиралась на его плечо и смотрела туда, где орда исчезала в тумане. Пелена сгущалась, скрывая порождений тьмы от взглядов живых. — Это не победа, — наконец произнесла она. — Это что-то другое. Они ушли не просто так.. Ильрик нахмурился, но промолчал. Ощущение, что битва была лишь началом чего-то более зловещего, просачивалось в их души. — Пусть все соберутся, — приказала Лавеллан, делая усилие, чтобы не упасть. — Мы должны быть готовы. Это не конец.