Сегодня и Завтра

      Трава и листья шуршали под ногами. Начинался рассвет, и первые лучи уже расползались по лесу, с каждой секундой становясь все более заметными. Погруженный в размышления, я продолжал свой путь, пробираясь между деревьями и даже не пытаясь объяснить себе свой поступок.       Прошло чуть больше месяца с тех пор, как я принял решение отпустить Нигана, будучи совершенно уверенным в том, что уж в этот раз я точно поступил правильно. Первые несколько дней я продолжал в это верить, а затем начались сомнения…       Я все еще пытался начать эту жизнь заново. Свирепо и неутомимо я стремился к мечте о новом процветающем мире, отдавая все силы на его создание. Мы работали каждый день, мы выращивали и строили, разрушали старое и возводили новое, чинили поломанное и находили другое применение тому, что уже не подлежало исправлению. Теперь я вновь принимал в этом самое непосредственное участие. Хиллтоп стал нашей опорой и поддержкой, присоединилось и Королевство, к жителям которого совсем недавно обратились мы с Мишонн. Александрия делилась с соседними общинами, а взамен мы получали то, чего не доставало нам. Это могли быть самые разные ресурсы, включая людей, которых часто не хватало общинам для той или иной работы. Мы и в самом деле были едины.       Аарон занимался своей привычной работой, но пока его поездки не приносили никаких результатов. Зато наши ряды пополнились с помощью Тары, которой удалось уговорить оставшихся жительниц Оушенсайда присоединиться к нам. После нашего примирения Дэрил начал появляться в Александрии гораздо чаще. Один раз он даже вызвался поехать со мной и Мишонн, чтобы проверить стадо ходячих, которое, к счастью, пока не угрожало нашим общинам.       Постепенно я стал спокойнее засыпать по ночам, но от тяжелых сновидений, которые продолжали преследовать меня, избавиться так и не смог. И от надоедливых мыслей спрятаться было негде. Работа спасала меня. Пусть и ненадолго, но она помогала отвлечься. Все свободное время я старался проводить с Джудит, и она несказанно радовала меня. По вечерам Мишонн всегда присоединялась к нам, и это время я ценил больше всего. Я был с семьей, и в такие мгновения я чувствовал себя счастливым…       Но те самые сомнения, от которых я отмахивался словно от надоедливых насекомых, укреплялись с каждым днем. Впервые за долгое время Александрия жила, а не просто существовала, и я должен был наслаждаться каждым днем пребывания в нашем доме, где зарождалась цивилизация. Когда наконец все встало на свои места, когда все сложилось наилучшим образом для моей семьи и мы могли совместными усилиями только преумножать то, что имели, я не чувствовал спокойствия. Я пытался внушить себе его, но у меня плохо получалось.       Я не видел Нигана больше месяца, но мысли об этом человеке неустанно посещали меня каждый день. Я не знал, где он, и не мог привыкнуть к тому, что потерял контроль над его жизнью. Глупо утверждать, что раньше я контролировал Нигана, но, по крайней мере, мне было известно хоть что-то. Сейчас мне даже не было известно, жив ли он, хотя я чувствовал, что его инстинкт самосохранения поможет ему выжить. Я не знал, но был уверен, что Ниган жив.       Принять решение не видеться с Ниганом было легче всего. О последствиях этого решения я совершенно не задумывался. Первые несколько дней мне казалось, что я наконец-то освободился, но я и представить себе не мог, что связь, возникшая между нами, окажется куда прочнее. Слишком поздно я понял, что чувства, которые я не принимал и на которые все это время пытался не обращать внимания, искоренить не так-то просто. Я думал, что если Нигана не будет рядом со мной, он перестанет притягивать меня к себе, его нездоровое влияние ослабнет, и я смогу забыть о нем. Привязанность и необходимость видеть этого человека никуда не исчезли, но было уже слишком поздно. С этой мыслью я пытался смириться…       До хижины оставалось совсем немного. Я полночи бродил по лесным тропинкам и только к рассвету понял, куда в итоге привели меня ноги. Пару раз я натолкнулся на ходячих и машинально пробил им головы. Вдалеке уже виднелись знакомые очертания, и я продолжал идти вперед, хотя и знал, что не найду там ничего, кроме отголосков воспоминаний. Ниган давно покинул это место, и было бы наивно полагать, что он все еще ждет меня там. Нет, я не думал об этом и не хотел этого — слишком велик риск. Именно поэтому я и не спрашивал себя, зачем я шел туда. Глупое и бессмысленное занятие.       Еще несколько шагов, и я очутился на поляне перед хижиной. В последний раз, когда я был здесь, свет камина пробивался через занавешенные окна, которые теперь казались безжизненными. Ниган ушел. Не могу поверить, что я все-таки надеялся на что-то…       Я толкнул дверь, но она не поддалась с первого раза. Лишь приложив усилие, я услышал знакомый скрип. Слишком знакомый. Некоторые вещи чересчур врезаются в память. Я зашел внутрь и невольно напрягся, как будто ожидал, что вот-вот заговорит голос, который я так часто слышал в этой хижине…       Ты все-таки вернулся, Рик. Долго же ты. Я уж было подумал, что ты заблудился. Я ждал тебя.       Он сказал бы что-то подобное. А, может, и не сказал бы. В этот раз я действительно заставил его ждать слишком долго. Так долго, что никогда не узнаю, хотел ли он меня увидеть так же, как я хочу увидеть его. Ниган пробыл здесь два дня. Он наверняка был уверен в том, что я приду снова. Он не сомневался, ведь он чересчур самоуверен. Сомнения начали закрадываться лишь тогда, когда настало время уходить. Вряд ли он задерживался здесь. Он ушел сразу, как только подумал, что мне на него плевать.       Как жаль, что это не так.       Я осмотрел хижину, внимательно обежав глазами каждый уголок. Засохшая кровь на полу, лежанка из пледов, распластанные коробки, старое кресло, потухший камин, поцарапанный стол… Здесь ничего не изменилось. Это место осталось таким, каким я его и запомнил. С той лишь разницей, что теперь оно казалось пустым. Доски на полу жалобно скрипнули, когда я сделал шаг, и нарушили тишину. Подойдя к камину и присев рядом, я дотронулся пальцами до холодных угольков. Здесь давно не разжигали огонь. Но возможно, через какое-то время эта хижина приютит кого-нибудь так же, как приютила нас.       Потерев друг о друга запачканные углем пальцы, я хотел подняться и уйти из этого места. Я не понимал, почему до сих пор этого не сделал. Если я надеялся, что приобрету здесь то, что, как мне казалось, я потерял, то не стоило и приходить сюда. Зато теперь я убедился, что последняя ниточка, связывающая меня с Ниганом, разорвана, а значит, пришло время начать ту самую новую жизнь, к которой я так стремился.       Внезапно мое внимание привлек крошечный клочок бумаги, покрытый сажей и едва заметно выглядывающий из-под угля. Я осторожно потянул за кончик, и несколько хрупких угольков посыпались на пол. Наконец я вытащил небольшой листок, который оказался кусочком, оторванным от большой карты. Да, это была карта с начерченным на ней маршрутом, и, судя по всему, жирной точкой в правом нижнем углу была отмечена хижина. В недоумении я уселся на пол недалеко от камина и начал внимательно разглядывать карту. От точки линия шла на северо-запад мимо небольшого водоема, пересекала две дороги, а затем снова уходила в лес и резко сворачивала на юг, огибала нечто похожее на болото и заканчивалась жирным крестом с надписью «Причал». Проследив путь, я нетерпеливо перевернул листок, надеясь увидеть там ответы на возникшие вопросы, но на обороте ничего не было, и я снова растерянно уставился на карту.       Его мог оставить здесь только один человек — Ниган. Он все время жег здесь огонь, так что этот листок давно сгорел бы, будь он оставлен здесь кем-то другим. Я почти не сомневался, что замаскированная в камине карта с нарисованным маршрутом принадлежала ему. Правда, все это вызывало очередную порцию вопросов. Разве он мог знать наверняка, куда отправится? Неужели его дальнейший пункт назначения уже давно был известен ему? И самое главное: зачем он так рисковал, оставляя здесь информацию о своем местонахождении? Неизвестно, кто мог обнаружить эту карту.       Внимательно осмотрев маршрут еще раз, я сложил листок и положил его в карман. Что бы все это ни значило, теперь я уже не смогу успокоиться, пока не проверю, что означает надпись «Причал», сделанная черной ручкой. У меня не было никаких объяснений этому, кроме одного: Ниган хочет, чтобы я нашел его. Если он верил, что я приду в эту хижину, в нашу хижину, он вполне мог припрятать для меня карту. На мгновение я остановился, подумав о том, что снова собираюсь совершить ошибку, отправившись за человеком, которого совершенно точно хочу забыть. А хочу ли? Мое учащенное сердцебиение говорило лишь о том, что мне не терпелось броситься на поиски в этот «Причал», чем бы он ни был, и не возвращаться до тех пор, пока не услышу, как Ниган произносит мое имя.       Я даже не помнил, как вернулся в Александрию и зашел в ворота, которые открыл передо мной Юджин. Он что-то сказал мне, и я что-то пробормотал ему в ответ. Многие еще спали, и я мог спокойно идти по маленьким улочкам, не заботясь о том, что кто-то начнет обращаться ко мне. Подойдя к своему дому, я сел на крыльцо. Я надеялся, что Мишонн еще не встала, и у меня есть время, чтобы побыть одному и обдумать свои дальнейшие действия.       Я вспомнил, что Шон остался ночевать в Александрии. За последний месяц он часто приезжал, и мы много разговаривали, и, хотя Оливер не слишком одобрял наше общение, он не стал запрещать сыну проводить время вне Хиллтопа, где они обосновались. Сейчас я подумал о нем. Мне необходим был совет, и поговорить об этом я мог только с ним. Больше довериться было некому. Я несколько раз подумывал рассказать правду Мишонн, но рассказать всю правду у меня бы все равно не получилось, поэтому я раз и навсегда отбросил эту затею. Как это ни странно, но с Шоном я мог поделиться чем угодно и был уверен, что он поймет меня. Вся эта тяжесть лжи, с которой я безуспешно пытался справляться в одиночку, начала мучить меня. Мне нужен человек, способный разделить со мной эту ношу, как бы эгоистично это ни звучало.       Кажется, я действительно в отчаянии, если иду просить совета у ребенка, но это был единственный выход, иначе я бы просто сошел с ума.       Когда я пришел, Шон уже не спал. Он играл с Джудит, и еще издалека я услышал ее смех. Зайдя в комнату и посмотрев на них, я невольно улыбнулся. Джудит старательно рисовала что-то, а Шон пытался угадать. Рядом стояла тарелка с печеньем, и, когда Шон ошибся, малышка радостно захлопала в ладоши, залилась звонким смехом и схватила печенье. Кажется, это был ее приз. Заметив меня, она разломила печенье и протянула половинку Шону.       — Какая же хитрая! — рассмеялся он. — Можешь доесть. В следующий раз я точно угадаю и получу целое печенье.       — Я уже понял, что пришел не вовремя, — продолжал улыбаться я. — Вы тут, я вижу, завтракаете.       — Совмещаем приятное с полезным, — ответил Шон. — Она так рано просыпается, что я завидую ей. Я бы еще долго спал. Ты что-то хотел, Рик?       — На самом деле, да… — я замолчал, подумав о том, что не имею права разрушать своими проблемами такую идиллию. Шон не обязан погружаться в этот грязный омут вместе со мной. О чем я только думал?.. — Знаешь, это может подождать. Я хотел отлучиться ненадолго. Надо съездить и поискать лекарства. Сиддик просил сделать это еще на прошлой неделе, но все были заняты. В общем, если что, сообщи Мишонн, что я планирую вернуться к вечеру, но ничего обещать не могу.       — Мне кажется, ей это не очень понравится, — с улыбкой заметил Шон. — Я могу поехать с тобой, если хочешь. А потом вернусь в Хиллтоп.       — Это совсем не обязательно, — ответил я. — Лучше останься и не заставляй своего отца волноваться. Он и так не в восторге от того, что ты проводишь здесь много времени. А если он узнает, что я взял тебя с собой на вылазку…       — Он заставит меня сидеть в Хиллтопе и не высовываться, — кисло улыбнулся Шон. — Да, так и будет. Тогда, пожалуй, я не смогу составить тебе компанию. Хотя отцу необязательно говорить.       — Думаю, будет лучше, если я поеду один. И ты знаешь, что можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь.       — До тех пор, пока меня не выгонят, — усмехнулся Шон и, заметив, что я собрался уходить, добавил: — Надеюсь, ты не едешь искать приключения? В любом случае, будь осторожен.       Я кивнул Шону и оставил его с Джудит, подумав о том, что весь этот месяц мне, наверное, как раз и не хватало приключений. Все время, что Ниган был рядом, он держал меня в напряжении и не позволял расслабляться. Я хотел его убить, спасал его, беспокоился за него, испытывал столько разных и противоречивых чувств, а теперь скучал по тем ощущениям, которые он всегда вызывал во мне. С его исчезновением моя жизнь не стала лучше. Я вынужден был признать, как сильно мне не хватало его постоянного присутствия.       Следуя маршруту, который, по правде говоря, выглядел не очень точным, я двинулся на северо-запад от хижины в поисках водоема, который был выделен на карте, являясь одним из ориентиров. Пришлось идти пешком, ведь дорога шла через лес, и я взял с собой только самое необходимое: воду и оружие.       Я чувствовал себя виноватым перед Мишонн и Джудит. Перед Шоном. Приходилось успокаивать свою совесть тем, что я всего лишь хотел убедиться, не нужна ли Нигану моя помощь. Затем я планировал вернуться в Александрию и сделать все возможное, чтобы забыть о нем. Слабое утешение для тех людей, которым я продолжаю врать.       Я миновал хижину около часа назад, но пока не обнаружил даже намека на водоем. Я несколько раз сверялся с картой, но вскоре понял, что бесполезнее занятия не придумаешь — направление было весьма расплывчатым, а точные координаты тут и подавно никто не указывал. Разозлившись, я едва не выбросил ее, но вовремя спохватился. Через двадцать минут лес начал редеть, и у меня появилась надежда. Карта и в самом деле оказалась не выдумкой, и подтверждением этому стала блеснувшая вдалеке поверхность пруда. Я добрался до первого ориентира и снова стал разглядывать карту. От пруда линия вела налево, и я стал всматриваться вперед, пытаясь понять, как лучше мне обогнуть его. Деревья и камни закрывали путь с нужной мне стороны. Придется идти в обход. Задумавшись, я не заметил подкравшихся ходячих и лишь в последний момент услышал их хрипение. Я резко повернулся, но не успел вытащить топор и упал, скатившись к воде. Один из ходячих потянулся, свалившись прямо на меня. Черт, топор достать уже не получится… Свободной рукой я схватил лежащий рядом камень и со всей силы ударил им по голове мертвеца. Одного удара явно было недостаточно. Сзади приближались еще трое. Я замахнулся еще раз, и на этот раз мне удалось наконец скинуть с себя гниющий труп. Не теряя ни секунды, я вскочил на ноги и зарубил топором двух ближайших. Третий уже готов был напасть на меня, но нелепо отшатнулся от удара ноги и в следующее мгновение упал на землю с разрубленным черепом. Выдохнув, я вытер топор от крови и продолжил путь.       Да уж, мне действительно следует быть осторожнее.       Через пятнадцать минут я вышел к дороге и убедился, что двигался в верном направлении. Заметив человеческую фигуру вдалеке, я замер и пригляделся: снова ходячий. Ничего особенного. Я скрылся в лесу и ускорил шаг, надеясь как можно быстрее добраться до пересечения со второй дорогой. Пока все ориентиры совпадали, и с каждым пройденным отрезком пути, мне все быстрее хотелось дойти до следующего и приблизиться к цели. Карта — не выдумка, и единственное, чего я боялся, так это то, что Ниган уже покинул то место, куда я так отчаянно стремился.       До второго пересечения мне удалось добраться не так быстро. Судя по всему, я отклонился от маршрута, и пришлось взять немного левее. Несмотря на то, что карта казалась не очень точной, она все же куда-то меня вела. Перейдя дорогу и снова оказавшись в лесу, я остановился, чтобы немного передохнуть. Я шел уже около двух часов и надеялся, что весь этот путь чего-то стоит. После небольшого привала я резко свернул на юг, все так же следуя линии. В этой местности лес был очень редким. С правой стороны проглядывало поле, и вдалеке даже виднелись маленькие домики. Но мой путь лежал не туда, хотя я и сам не знал, когда он закончится. Теперь я искал болото и был почти счастлив, когда почувствовал под ногами водянистую почву. Обойти болото так, как было показано на карте, у меня не получилось. Судя по всему, указанное направление действительно точностью не отличалось, и я все еще не понимал, что означал этот чертов «Причал».       Я долго бродил и наконец миновал болото. Я продолжал идти вперед, пока не уперся в густые заросли. Дорога здесь была только одна — та, откуда я пришел. А ведь я был уверен, что правильно следовал маршруту… Я прислушался. Хрипение ходячих ни с чем не спутаешь, и в этом случае их явно было немало. Чувствуя себя полным дураком, я продрался через заросли, разрубая их топором, и оказался по ту сторону…       Да, ходячих здесь действительно было немало, но все они находились за железными прутьями, сдерживающими их наподобие клетки. Я уже не находился в лесу, меня окружало замкнутое пространство, каменные плиты на земле и неприятное монотонное ворчание мертвецов, которых от меня отделяли лишь эти прутья. Все это явно сделали люди, и если это и был тот самый «Причал», то мне захотелось убежать отсюда как можно быстрее.       Со всех сторон меня окружали ходячие. Я медленно прошел вперед, и тут же пожалел о том, что не повернул назад, пока у меня еще была такая возможность. Следующий шаг оказался роковым, и, почувствовав, как подо мной разъезжаются две плиты, я провалился под землю. Мелькнула безумная мысль, что карту оставил не Ниган, а те, кто устроил здесь эту ловушку.       Плиты не сомкнулись, но выхода я не видел. Помещение, в которое я попал, было небольшим и очень темным. Единственным источником света служило отверстие между плитами, в которое я и провалился. Падать было не слишком высоко, а вот залезть обратно не получится. Кажется, все надежно продумано. Я вздохнул и закрыл глаза. Все-таки нашел приключения. Идея проверить маршрут перестала казаться мне безобидной, и я пожалел, что вообще пошел сегодня в хижину и нашел ее в этом дурацком камине. Пусть Ниган и не имел к этому никакого отношения, я все равно оказался втянут в эту историю из-за него и теперь не имел ни малейшего понятия, как из нее выпутаться.       Впрочем, долго ждать не пришлось. Уже через несколько минут послышались голоса.       — В следующий раз я их запущу сюда, — крикнул женский голос. — Может, хоть меньше возни будет… Ну, кого там принесло?       Я поднял голову и увидел молодую светловолосую девушку, которая внимательно разглядывала меня, слегка нахмурив брови.       — Ты еще кто такой? — недовольно спросила она.       — Было бы неплохо, если бы вы помогли мне выбраться отсюда, — заметил я. — Вот тогда мы и сможем поговорить.       — Ну да, конечно, — она цокнула языком. — Так я тебя и выпустила. Давай-ка говори, откуда ты взялся и что здесь забыл. А там посмотрим. Может, выпущу, может, и нет. Как мне захочется.       — Эй, Бекка, — послышался мужской голос. — Кто там?       Девушка раздраженно закатила глаза и снова обратилась ко мне.       — Как тебя зовут? — нетерпеливо спросила она.       — Это так важно? Могу сказать только, что я вам не враг, и, если вы выпустите меня отсюда, я смогу объяснить, почему я здесь.       — Да скажи ты уже свое имя! — прошипела она.       — Бекка! — позвал все тот же голос.       — Да не знаю я, кто это! — резко отозвалась она. — Говорит, что расскажет все, только если мы его вытащим. Вот и пусть сидит себе дальше.       Ей ничего не сказали в ответ. Вместо этого я услышал шаги, а затем увидел лицо пожилого мужчины, который заглянул ко мне и вздохнул.       — Как ты нашел нас, кто бы ты ни был? — спросил он.       — У меня была карта, — признался я, надеясь, что правда поможет мне выбраться из этой ямы. — Я шел по карте и нашел это место.       — Что за карта? — заинтересовался мужчина. — Она ведь у тебя с собой? Покажи ее.       Я достал смятый листок и помахал им, а затем снова вернул его в карман.       — Обещаю рассказать все, как только окажусь наверху. Даю вам слово, — добавил я. — Я не собираюсь нападать на вас. Я всего лишь ищу человека.       Мужчина с сомнением посмотрел на меня.       — Ладно, кинь ему веревку, — сказал он после недолгого молчания.       — Я не думаю, что это хорошая идея, — начала Бекка. — Он тут точно из-за Рассела.       — Да кинь ты ему чертову веревку! Отведем к ней, пусть сама разбирается. Если это все из-за Рассела, то ей за него и отвечать.       Возражений девушки я не услышал, но она не стала торопиться меня вытаскивать. Веревки я дождался только через несколько минут, хотя знал, что она никуда не уходила, а просто тянула время. Выбравшись, я не успел и глазом моргнуть, как она ловко связала мне руки. Я не стал сопротивляться. Учитывая, что я вторгся на их территорию, эти люди вели себя вполне обычно. Я бы даже сказал мирно, если не считать моих связанных рук и пистолета в ее руках, но я прекрасно понимал, что это вынужденные меры предосторожности.       Девушка была моложе, чем мне показалось сначала. Да она совсем еще девчонка, но явно повидала многое. Это чувствовалось по ее взгляду, движениям и даже по ее походке. Она двигалась очень уверенно и наверняка кого угодно могла заставить бояться ее. Вдобавок ко всему, она явно догадывалась о том, какое впечатление производит и, вероятно, частенько пользовалась этим. Судя по всему, мужчина, благодаря которому я снова оказался на поверхности, оставил меня на ее попечение, потому что его нигде не было видно. Бекка забрала у меня топор, подошла к небольшой калитке между клетками с ходячими и, открыв ее, жестом приказала мне зайти внутрь. Я никак не мог понять, где мы находимся. Кругом, за невысоким железным забором росли деревья, и за калиткой плиты уже не покрывали землю. Мы по-прежнему находились в лесу, но все это выглядело очень странно.       — Что это за место? — спросил я.       — Это наш дом, — ее ответ прозвучал довольно резко. — Тебе расскажут, если посчитают нужным. — Бекка подвела меня к люку в земле и открыла его. Я увидел лестницу, ведущую вниз.       — Вы живете под землей?       — Давай, вперед, — девушка кивнула в сторону лестницы, и мне пришлось молча выполнить ее указания.       Несколько минут она вела меня длинными мрачными коридорами, освещенными лишь пламенем свечей. Я чувствовал себя так, будто перенесся на несколько веков назад. Наконец мы зашли в какую-то дверь, и вокруг стало значительно светлее, но начался новый коридор. Освещение было по-прежнему довольно скудное, но стены уже не были такими темными. Мы явно находились в подземном бункере, иначе как еще объяснить такую разветвленную подземную сеть? По пути нам встретились несколько человек, но никто из них не обратил на меня внимания. Надеюсь, пленники со связанными руками не были здесь обычным делом.       Через пару минут мы подошли к небольшой лестнице, над которой был расположен еще один люк. Бекка, как обычно пропустила меня вперед, и, забравшись наверх, я очутился в просторной, хорошо обставленной комнате, освещенной двумя большими окнами, за которыми виднелись дома, работающие и отдыхающие люди, зеленые насаждения, а вдалеке — верхушки сосен за железным забором.       Бекка поднялась следом и закрыла люк на замок. Прошествовав мимо меня, она подошла к двери и обернулась.       — Жди здесь, — приказала она. — Сбежать не получится ни одним известным тебе способом, так что даже не трать силы.       — Я не собирался сбегать, — пожал я плечами и молча наблюдал за тем, как она уносит с собой мой топор. Я и в самом деле не стал бы убегать, даже если бы у меня была такая возможность, ведь пока никто не дал мне ответы на мои вопросы. К тому же, стоило поближе познакомиться с жителями этой общины, которая пока производила на меня вполне благоприятное впечатление.       Через несколько минут ожидания дверь открылась, и в комнату вошла молодая рыжеволосая женщина в сопровождении двух мужчин, которых она явно привела с собой для охраны. Увидев меня, она слегка улыбнулась и попросила их подождать снаружи.       — Разве им не полагается охранять вас? — спросил я, когда за ними закрылась дверь. — Или вы так уверены, что на вас я не нападу?       — Надеюсь, до этого не дойдет. К тому же, они не мои телохранители. Мне таковые ни к чему. Они здесь для вас.       — Так они меня охраняют? — осведомился я.       — Именно, — кивнула женщина. — Чтобы вы не сбежали. Вы позволите? — Она достала нож и разрезала веревки, связывающие мои руки.       — Спасибо, — поблагодарил я. — Вы здесь всем заправляете, я правильно понимаю?       — И да, и нет, — уклончиво ответила она. — Для начала давайте познакомимся. Меня зовут Элеонор.       — Рик Граймс.       Элеонор растянула губы в легкой улыбке и присела на кресло, жестом указав мне на диван.       — Рада познакомиться, Рик, — добавила она, когда я расположился напротив нее. — А теперь покажи мне карту, по которой ты пришел сюда.       — Ну, если вам это действительно так интересно, — я протянул ей листок.       — А, неудивительно, что ты вломился к нам через черный ход, — усмехнулась Элеонор, едва взглянув. — Видишь ли, вот это подобие карты рисовала Ребекка. Ты с ней уже познакомился. Зато теперь ты знаешь, что находится под землей. Если бы зашел через главный вход, увидел бы только это, — она махнула рукой в сторону окна.       — То есть вы хотели, чтобы я оказался здесь? — уточнил я. — Это вы оставили карту?       — Давай обо всем порядку, — предложила Элеонор. — Не знаю, успел ты заметить или нет, но это место довольно надежно. К нам не так часто попадают люди, и нас это вполне устраивало до поры до времени. Мы выращиваем еду, с этим у нас проблем не возникает. Нам не хватает людей. Нас и так было не слишком много, а за последнее время мы лишились многих.       — Что случилось с вашими людьми? — поинтересовался я.       — Мертвые в клетках, — произнесла Элеонор. — Вы наверняка видели их. Это почти все наши погибшие. Те, кого мы смогли найти. Большую часть убили Спасители, некоторых укусили.       — Спасители и вас затронули? — спросил я.       — Здесь они никогда не появлялись, — покачала головой Элеонор. — Наши люди пострадали на дороге, когда отказались отдать этим животным то, что они хотели.       — Война со Спасителями закончилась три месяца назад. Насколько мне известно, вы в ней не участвовали. Почему же вы не стали мстить за своих людей?       — Нас слишком мало, — вздохнула Элеонор. — Мы не могли позволить себе новые потери, иначе мы бы просто перестали существовать. В конце концов, Спасители повержены и без нашей помощи. Я знаю, что их предводителя убили, и этого достаточно.       — Ты знала их предводителя? — спросил я, затаив дыхание. Если она действительно видела Нигана во главе Спасителей, а сейчас ей известно о его гибели, значит, не было смысла искать его здесь. Я все больше убеждался в том, что все это не имело к нему никакого отношения. Но карта в камине хижины не давала мне покоя…       — Мне не нужно было знать его лично, чтобы понять, каким отвратительным подонком он был, — ответила Элеонор. — До нас доходят не все новости, но, к счастью, о его смерти мне удалось узнать вскоре после того, как это случилось.       — Вы не спросили у меня, зачем я здесь, — заметил я. — Вы не спросили у меня ничего, кроме моего имени.       — Я еще не закончила, Рик, — прервала меня Элеонор. — Как я и сказала, нам нужны люди. Ездить по общинам было бы не лучшим решением. Чужаков и незваных гостей легко могут угостить пулей в лоб. Но вот представился шанс поговорить с представителем одной из общин на нашей территории, грех было им не воспользоваться. Я сейчас говорю о тебе, Рик. Мы оставили для тебя карту, чтобы ты нашел нас и мы могли обсудить возможное сотрудничество.       — Откуда вы знали, что я приду туда, где вы оставили карту?       — Тебе знаком человек по имени Рассел? — внезапно спросила Элеонор, и я отрицательно покачал головой.       — Я так и думала, — усмехнулась она. — Так или иначе, этот человек привел тебя сюда. Он был уверен, что если ты найдешь эту карту и решишь прийти, то ты будешь один. Многие были против. Все-таки оставлять такую информацию неизвестно где довольно рискованно, но мне удалось убедить их, что это наш шанс. И вот ты здесь. С картой, нарисованной моей дочерью. Рассел оказался прав. Вот только ты утверждаешь, что тебе незнакомо это имя, значит, в чем-то он меня все же обманул. Или ты сейчас обманываешь меня.       Только один человек мог быть уверен, что я найду карту в хижине…       — Могу я увидеть Рассела? — попросил я.       — Боюсь, сейчас это невозможно, — ответила Элеонор. — Если очень нужно с ним поговорить, придется задержаться и подождать. Прежде всего, я бы хотела обсудить с тобой причину, по которой ты был нужен нам здесь. Наши общины могут помочь друг другу. Нам нужны люди и ресурсы для строительства. Взамен мы можем снабжать вас едой. У нас ее предостаточно.       — Знаете, причина, по которой я изначально отправился сюда, и причина, по которой я был нужен вам, не совпадают. Это не значит, что я отказываюсь, — поспешно добавил я. — Все дело в том, что нам и самим нужны люди, но думаю, помочь друг другу мы действительно способны. Я бы даже пригласил вас в нашу общину, и мы бы все обсудили, но для начала мне не помешает узнать это место получше.       — Ты можешь остаться до завтра, Рик, и познакомиться со всеми, убедиться, что сотрудничество имеет смысл, — предложила Элеонор. — У меня нет причин не доверять, я уже наслышана о тебе. Твое имя мне было известно, так что можешь считать, что я вообще не задавала тебе вопросов. Но у тебя есть причины не доверять нам, ведь до сегодняшнего момента ты ничего не знал о нас. Это вполне естественно. Так что останься ненадолго. Нам пора вспомнить о гостеприимстве. К тому же, ты сможешь дождаться Рассела. Кажется, ты хотел с ним поговорить.       Элеонор поднялась и подошла к двери. Открыв ее, она повернулась ко мне с улыбкой.       — Добро пожаловать в Причал.       Через несколько минут я следовал по зеленой лужайке за Беккой, которая по-прежнему вела себя не так дружелюбно, как принявшая меня Элеонор. В Причале действительно оказалось не так уж много людей, но территория, на которой располагалось их поселение, была немаленькой. У каждого жилого дома люди что-то выращивали, а чуть подальше я заметил некое подобие сада, в котором работали несколько человек. Здесь по-прежнему оставалось место для расширения. Неудивительно, что Элеонор хочет продолжать строительство.       — Можешь расположиться в этом доме, — заговорила Бекка, когда мы остановились у небольшого домика. — Здесь есть свободная комната. Ты тут надолго не задержишься, так что сильно не привыкай.       — Я не скитался в поисках ночлежки, — сказал я. — Твоя мать предложила мне задержаться. Как только я улажу все дела, я тут же уйду. Не переживай.       — Мне все равно, — хмыкнула Бекка и удалилась.       Дом выглядел очень уютно, хоть и весьма скромно. В нем была всего одна комната с кроватью и небольшая кухня со столом и парой стульев. Оглядев свое временное жилище, я подумал о том, что сегодняшний день был полон сюрпризов. Моя безобидная прогулка до хижины привела меня к этим людям. Я уже почти не сомневался, что Рассел, о котором говорила Элеонор, и есть тот человек, ради которого я пришел сюда. Значит, он живет здесь. Он нашел это место и жил здесь все это время. Элеонор доверяет ему, раз позволила ему привести сюда меня, но она не знает, даже не догадывается о том, кем он является на самом деле.       Причал и люди, живущие здесь, произвели на меня хорошее впечатление. В них не было злобы, агрессии или отчужденности, свойственных многим в эти сложные времена. Они словно жили в отдельном мире, который сами же и создали. Пообщавшись с некоторыми жителями, я почувствовал, что в Причале царило спокойствие, и я не мог поверить, что такой человек, как Ниган, мог найти здесь приют. Я не стал задавать лишних вопросов о Расселе, ограничившись лишь одним. Мне сообщили, что он должен появиться к вечеру, и я терпеливо ждал его возвращения. Правда, с наступлением темноты, мое терпение начало подходить к концу. Я уже не надеялся увидеть Нигана. Мне хотелось, чтобы быстрее наступило утро, и тогда я вернусь домой.       По распоряжению Элеонор меня накормили ужином. Вернувшись в домик, я прилег на кровать в полной темноте. На столе стояла керосиновая лампа, но пока в освещении не было необходимости. Я не заметил, как заснул, а когда открыл глаза, увидел, что она уже зажжена…       — Ты хотел поговорить, Рик. Хорошо, что ты дождался меня.       Знакомый голос мгновенно сбросил с меня последние остатки сна. Я поднялся на кровати и увидел Нигана, сидящего на полу напротив меня. От его привычной улыбки внутри словно сломалось что-то. Я ответил не сразу, продолжая смотреть на него, все больше понимая, что скучал по нему гораздо сильнее, чем предполагал. Я не мог поверить, что месяц без Нигана заставил меня искать встречу с ним, но теперь бесполезно скрывать, что я пришел сюда ради него. Все было слишком очевидно.       — Значит, Рассел — это ты, — усмехнулся я. — Эти люди даже не представляют, кого они приютили.       — Я начал новую жизнь, — пожал плечами Ниган. — Ты ведь этого хотел для меня? Уж прости, слишком далеко от тебя и твоих друзей мне убраться не удалось, но, пожалуй, это то место, где я хочу быть. По крайней мере, пока.       — Как ты оказался здесь? — спросил я.       — О, это долгая история, Рик. Ты уверен, что хочешь услышать ее прямо сейчас? Потому что я не уверен, что хочу сейчас рассказывать ее тебе. Я нашел для себя новый дом. Вот и все, что тебе нужно знать.       — Элеонор намерена сотрудничать с нами. С Александрией и, может быть, даже с Хиллтопом. Тебе это совсем невыгодно. Будет лучше, если в Причале не появится никто из наших. В противном случае, ты уже не сможешь спокойно жить здесь.       — Все дело в том, Рик, — прошептал Ниган. — Что Элеонор еще не знает, что ты откажешь ей. Все, что она планирует здесь сделать, можно осуществить и без привлечения вашей шайки. Я очень надеюсь, что ты отклонишь ее предложение. Я бы настоятельно рекомендовал.       — В чем тогда смысл? — непонимающе спросил я. — Насколько я понял, ты помог ей привести меня сюда. И в этом сотрудничестве я вижу отличную возможность. Так какого черта я должен отказываться?       — Знаешь, было бы очень неплохо, если бы ты раскинул мозгами хоть немного. Ваше сотрудничество интересовало меня в последнюю очередь. Я хотел, чтобы ты нашел меня, Рик, и я мог помочь тебе это сделать, только убедив Элеонор в том, что ты будешь ей полезен.       — И ты заставил ее дочь составить карту?       — Именно, Рик, — воскликнул Ниган. — Видишь, ты уже начинаешь понимать. Когда я убедил Элеонор в том, что удобнее всего будет привести тебя сюда и все обсудить, она согласилась сделать это, воспользовавшись моим планом. Мой план оказался чертовски гениален, Рик, а ведь я и сам сомневался в нем. Но зато я не сомневался в тебе, и ты меня не подвел.       — И ты вернулся в хижину один?       — Одного бы меня не отпустили, — ответил Ниган. — В этом состояла вся проблема. И я не сам нашел Причал. Это они нашли меня, но эту историю я, возможно, расскажу тебе позже. Я знал только часть пути и не мог сам составить для тебя маршрут, но милая девчушка вызвалась поехать со мной. Она не доверяла мне и до сих пор не доверяет. Пришлось показать ей хижину, но иначе тебя бы здесь сейчас не было.       Я встал с кровати и прошелся по комнате. Я начинал понимать, к чему клонил Ниган, но в голове не укладывался тот факт, что он устроил все это только ради того, чтобы заманить меня сюда. Я попал в его ловушку. Оставалось лишь выяснить, для чего я был ему нужен на этот раз.       — Я оставил Мишонн и Джудит и отправился сюда. Из-за тебя, — я буквально выплюнул эти слова. — Ты можешь гордиться тем, что твой чертов план удался, но этим все и закончится. Утром я уеду отсюда, и мне плевать, что ты думаешь об этом. Ты нашел хороший дом. Может быть, ты считаешь, что в самом деле начал новую жизнь. Может быть, так и есть. Но если ты снова возьмешься за старое… если эти люди хоть как-то пострадают из-за тебя, можешь быть уверен, что я убью тебя и в этот раз не буду сомневаться.       Ниган вмиг посерьезнел и, молча поднявшись, приблизился ко мне так быстро, что я не успел даже подготовить себя к этому. Он положил руку мне на бедро, а я даже не попытался сбросить ее. В этот момент я вообще не мог пошевелиться.       — Ты по-прежнему представляешь меня этаким чудовищем, Рик, — зашептал он мне, приблизившись почти вплотную. — А сам ты ничем не лучше меня. Считаешь себя благодетелем? Неужели? Да по твоей вине погибает ничуть не меньше людей, если не больше. Ты в самом деле считаешь, что я способен хладнокровно убить всех тех, кто живет здесь? Тогда позволь спросить тебя, Рик, — он медленно провел рукой по моей спине, заставив меня прильнуть к нему еще ближе, и, коснувшись губами уха, выдохнул, обжигая меня горячим дыханием. — Если я столь ужасен, то почему же я чувствую, как сильно ты скучал по мне?..       Ниган тихо засмеялся, и это было последней каплей. Его близость и жар, исходящий от его тела, сводили меня с ума. Я был обречен еще в тот момент, когда позволил своим чувствам к нему впервые проявить себя. Я даже не знал, когда это случилось, когда все это началось… Я словно желал его всю жизнь и теперь не понимал, как я мог избегать этого раньше. Глупо было думать, что выкинув его из своей жизни, я приглушу эти чувства. Может, так и случилось бы, если бы я боролся с этим и дальше, но я снова оказался рядом с ним. Здесь и сейчас. Я больше не мог жить, не ощущая этой связи между мной и Ниганом. Этой губительной, проникающей в сознание и разливающейся в крови связи, которую чувствовал и он. Я был уверен в этом, и его стремление увидеть меня снова еще больше заставляло меня желать близости с ним.       Я поцеловал Нигана, чувствуя, как все внутри начинает загораться. Он ответил незамедлительно, с неистовым желанием впившись в мои губы и одновременно расстегивая рубашку у меня на груди. Обжигающие прикосновения его рук к моему телу подействовали, как прилив адреналина для нас обоих. Быть может, я лишился рассудка, но я не пытался остановить его. Меня разрывало от желания принадлежать этому человеку, и в этот момент я мог думать лишь об этом.       Ниган сбросил на пол куртку, продолжая целовать мои губы. Этот шелест прозвучал словно издалека, как будто все, что находилось вокруг, внезапно перестало существовать. Я не слышал даже своего бешено колотящегося сердца, не помнил, как мы оказались на кровати, прижавшись друг к другу так, что я едва мог вздохнуть. От его поцелуев, ядовитых и резких, жадных и прерывистых, я не смог бы избавиться, даже если бы захотел. Губы Нигана касались моих губ, шеи, груди, живота… Он вновь накрыл мои губы своими, и я притянул его к себе, обняв за шею. Отстранившись, он резким движением снял с себя футболку и припал к моим губам с новой силой и желанием, позволив мне гладить его обнаженную спину. Мы перешли еще одну черту. Остался лишь последний рубеж, после которого не будет возврата…       — Ты позволишь мне, Рикки?..       От его шепота, ласкающего мое ухо, я мгновенно терял голову. Ему даже не нужно было спрашивать — мое тело отвечало ему за меня. В этот момент я не мог вернуться в реальность, перенесясь куда-то за ее пределы. Я слышал лишь, как звякнула пряжка ремня, чувствовал его прикосновения, каждый раз заставляющие меня вздрагивать от наслаждения… Еще одно прикосновение к моим губам. Немного грубое, но желанное. Словно отвлекающий маневр…       С моих губ слетел тихий стон. Несколько ударов сердца… и второй стон, невольно готовый сорваться, потонул в поцелуе. Слишком много обостренных чувств. Я будто наконец вернулся в реальность, но так мне показалось лишь на короткий миг. Я сжал его руку и закрыл глаза. Электрические заряды пронизывали мое тело, заставляя все внутри разбиваться и переворачиваться. Еще никогда в жизни я не ощущал ничего подобного, и от одной этой мысли я совершенно сходил с ума.       Это мгновение длилось бесконечно, и в это мгновение я действительно принадлежал Нигану. Еще один поцелуй. Страстный и нежный. Так он еще не касался моих губ. Я произношу его имя, потому что хочу большего. Тихо. Едва слышно. Но знаю, что он слышит меня. Чувствую, как меня наполняет теплом. Удары сердца словно отсчитывают время, которое у нас осталось, а я хочу лишь, чтобы он никогда больше не оставлял меня.       Я уже не слышу собственного дыхания. Шепчу имя Нигана. Сейчас есть только он. Его прикосновения опьяняют меня. С каждым движением, с каждым касанием, с каждой частицей его дыхания, опаляющего мою кожу, во мне словно разрушалось что-то, а осколки разлетались по телу, всасывались в кровь и, вызывая прилив наслаждения, заставляли влюбляться в этого человека, с которым в эту самую секунду мы были единым целым.       Голова отяжелела, словно от дурмана. Я сжал его руку еще крепче. Я не мог сдерживаться. Ощущения разрывали меня изнутри. Снова произношу его имя. Я знаю, как ему нравится это.       Еще один электрический разряд прошел по моему телу. Секунда. Одна. Вторая. Третья. Он уничтожает меня и прекрасно знает об этом.       Сукин ты сын… Ты всегда был прав. Ты знал, как сильно нужен мне…       Еще одна секунда. Влажный поцелуй, и горячий шепот около моего уха.       — Я люблю тебя, Рикки…       Ох, черт… Горячая волна, накрывшая меня с головой, заглушила все мысли, и я не мог даже пошевелиться.       Время остановилось. Он навалился на меня всем своим телом, сжал мою руку и замер. Я лишь молча слушал его тяжелое, постепенно успокаивающееся дыхание. У меня не было сил говорить.       Но я не позволю ему забыть эти слова.