В аду не так плохо, как в раю

В предыдущей главе : Вокс встретил Аластора и попытался выяснить, где тот пропадал последние семь лет, и почему отказался вступить в ВИ. Аластор оставался загадочным, а у Вокса начались сбои в системах, вызывающие беспокойство. Тем временем, Аластор нашел книгу с древними символами, связанными с магическими ритуалами, и решил использовать их, чтобы освободиться от контракта с духами Лоа.

Глава 6

Время большой игры

1/5

Аластор сидел в своей комнате, погруженный в глубокие размышления. Его взгляд скользил по предметам, которые ещё недавно лежали в ритуальном круге. Всё было слишком гладко, слишком просто. Не могло быть, чтобы он так быстро и без сопротивления нашёл способ освободиться от контракта с духами Лоа, которые преследовали его даже после смерти. Ведь он уже много лет искал пути к свободе, безуспешно изучая множество древних книг и ритуалов. И вот, одна старая, потрёпанная книжка, которая почему-то открылась на второй странице, как по мановению невидимой руки, преподносит ему ключ к заветной цели. Он медленно поднялся с кресла и начал ходить по комнате, рассматривая окружающие предметы. Стены, освещённые тусклым светом луны, казались холодными и безжизненными, словно отражая его внутреннее сомнение. Аластор провёл пальцами по краю стола, размышляя о том, что происходило за последние несколько дней. Почему все необходимые ингредиенты для ритуала были в библиотеке отеля? Почему он так легко нашел старинные свечи и ритуальный нож? Как ему удалось произнести заклинания без запинки, хотя в прошлом любое вмешательство Лоа в его дела всегда приводило к непредсказуемым последствиям? Он остановился у окна и уставился в ночное небо. В голове звучали воспоминания о неудачах и провалах, которые преследовали его все эти годы. Он вспомнил, как несколько раз находил, казалось бы, идеальные способы разорвать контракт, но каждый раз духи Лоа вмешивались, разрушая его планы и заставляя его отступить. Каждый раз, когда он думал, что победа близка, что-то шло не так — или заклинание срывалось, или ритуал оказывался недействительным. И вот теперь, когда он больше всего нуждался в помощи, всё пошло слишком гладко. Это вызывало подозрения. "Почему так просто?" — спросил он себя вслух, ощущая холодный ветер, проникающий через щель в окне. Он провёл рукой по стеклу, чувствуя, как сквозь его пальцы пронзает лёгкая дрожь. "Что я упускаю? Неужели это ловушка?" Он вспомнил, как при проведении ритуала тень словно ожила и пыталась помешать ему. Но затем она просто исчезла, не оставив следов. Возможно, это было предупреждение? Или же, наоборот, знак того, что что-то идёт не так? Аластор медленно вернулся к своему креслу и опустился в него, ощущая, как усталость сковывает его тело. Он понял, что всё это может быть подстроено Лоа, чтобы он думал, что он близок к освобождению, и тем самым сделал его ещё более уязвимым. Ведь Лоа, как и любая другая древняя сущность, питалась эмоциями — и страх, беспокойство и надежда были для них особенно сладким угощением. Он вспомнил книги, которые изучал ранее. Во всех них утверждалось, что освобождение от духа — процесс крайне сложный и требующий огромных усилий. А здесь, всё, что ему понадобилось, появилось практически на блюдечке. Но почему? Что за сила направила его именно к этой книге и именно к этим предметам? Аластор снова взял книгу, открыл её на второй странице и внимательно изучил символы, которые несколько часов назад казались ему столь загадочными. Теперь же они вызывали у него ощущение тревоги. Возможно, он недооценил силу, стоящую за этим текстом. Возможно, за всеми этими страницами и символами скрывается нечто большее, чем просто ритуал освобождения. Он вспомнил, как почувствовал странную энергию, когда впервые взял книгу в руки. Холодный и липкий переплет, который словно был пропитан чем-то неестественным. Вспомнил, как книга светилась зловещим светом, как будто пыталась что-то ему сказать. Что, если эта книга не была просто руководством по магии, а была инструментом, созданным для того, чтобы втянуть его в новую ловушку? И что, если символы, которые он пытался понять, были не способом освобождения, а, напротив, новым контрактом, еще более страшным и обязывающим? Аластор ощутил, как сердце его забилось быстрее. "Нет," — сказал он себе, пытаясь успокоиться. "Я не могу позволить себе усомниться в этом сейчас." Но чем больше он думал об этом, тем яснее становилось: он не может игнорировать эту мысль. Нужно быть осторожным. Возможно, это не просто ритуал освобождения, а нечто большее. Необходимо найти источник этой силы, узнать, что за ней стоит, и почему она так стремится направить его по этому пути. Он решительно поднялся и вернулся к своему столу. "Я не позволю им манипулировать мной," — сказал он, глядя на символы в книге. "Если это ловушка, я найду способ её разрушить. И если это действительно шанс на освобождение, я воспользуюсь им, но только после того, как буду уверен, что это не очередная игра Лоа." Он решил, что должен изучить этот ритуал ещё глубже, проверить каждую деталь и найти другие источники, которые могли бы подтвердить или опровергнуть его догадки. Ведь если это действительно ловушка, он должен быть готов к любому развитию событий. Аластор закрыл книгу и отложил её в сторону. Он снова вышел к окну, чувствуя, как ночной воздух охлаждает его лоб. "Я найду правду," — пробормотал он, глядя на звёздное небо. "И если они думают, что смогут провести меня, они сильно ошибаются." Его взгляд скользнул по комнате, но в голове уже давно роились новые мысли. Он не мог избавиться от ощущения, что эта книга обладает гораздо большей силой, чем ему показалось на первый взгляд. Аластор знал, что в аду нет ничего просто так. В этом месте любое событие, любое явление имеет свою причину и цель. Книга, которую он нашёл, могла быть как средством освобождения, так и новым контрактом, который заковал бы его ещё крепче в цепи. Но если это ловушка, то кто стоит за ней? Он знал, что если кто-то и может предложить силу, которая превосходит любые его ожидания, то это не простой демон или дух. Это должен быть кто-то, чья власть простирается далеко за пределы ада. Но кто? Кто мог бы использовать столь мощные артефакты и древние заклинания? Ответ был очевиден: Бог. Только высшая сила могла предложить нечто настолько грандиозное, что Аластору пришлось бы пересмотреть свои планы и амбиции. "Бог...," — пробормотал Аластор, чувствуя, как внутри него рождается новая цель. В аду не было архидемонов — существ, наделённых могуществом, равным владыкам адских кругов и древним семейным кланам. Архидемон — это не просто могущественное существо, это воплощение силы, подобной самой смерти. Такое создание может соперничать даже с самыми влиятельными и древними владыками ада, не уступая им в мощи и влиянии. Аластор медленно вернулся к столу и снова взял книгу. "Что, если это не просто книга, а способ связаться с самим Богом?" — подумал он, рассматривая её переплет и страницы с символами. Может быть, это не ловушка Лоа, а божественное предложение — шанс стать чем-то большим, чем просто демон. Возможно, эта книга — ключ к силе, о которой он всегда мечтал. Но в чём подвох? Он осознал, что заключение контракта с Богом — это нечто совершенно иное, чем сделки с демонами или духами. Здесь ставки выше, чем когда-либо. Но если он пойдёт на это, что же он получит взамен? Владыки семи кругов ада, самые могущественные существа в аду, всегда стояли выше остальных. Их власть была непоколебимой, их могущество — абсолютным. Но если он сможет стать архидемоном, заключив контракт с Богом, он поднимется до уровня, о котором другие демоны могут только мечтать. Он станет воплощением силы, равным самим владыкам. Но какая цена за это будет назначена? Аластор снова задумался, глядя на тёмные страницы книги. Заключение контракта с Богом может дать ему невероятную силу, но за это придётся заплатить. И эта цена может быть выше, чем он готов заплатить. Однако мысль о том, чтобы наконец-то поравняться с теми, кто всегда был выше его, была слишком соблазнительной. Он начал прокручивать в голове возможные сценарии. Что если Бог действительно предлагает ему шанс стать архидемоном? В таком случае ему нужно быть предельно осторожным. Любое неверное движение, любое неправильное решение может стоить ему всего. Он должен изучить эту книгу ещё глубже, понять каждую её тайну, каждый символ и ритуал, чтобы быть готовым к тому, что может произойти. Аластор подошёл к полке и достал ещё несколько старых книг, которые он уже изучал раньше. Он знал, что для того, чтобы правильно использовать силу, предложенную ему, он должен подготовиться. Нужно изучить все возможные последствия, все варианты, чтобы быть готовым к любому исходу. Он вернулся к своему столу, разложил книги и начал изучение. Страницы перелистывались одна за другой, и Аластор погружался всё глубже в мир древних ритуалов и заклинаний. Он понимал, что на этот раз всё будет иначе. Теперь он боролся не просто за свободу, а за абсолютную власть и силу, за возможность стать тем, кем он всегда мечтал быть — архидемоном, существом, равным владыкам ада. Прошли часы, и комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шорохом страниц. Время словно остановилось, пока Аластор исследовал новые возможности и обдумывал предстоящий шаг. Погружённый в свои мысли, вновь обратил внимание на книгу, лежащую перед ним на столе. Казалось, что она оживает под его взглядом. Необычное чувство, как будто кто-то пристально смотрит на него, не покидало его. Он всматривался в старинный переплёт, и вдруг ему показалось, что на его поверхности пробегает едва уловимая тень. Это была не просто тень, а нечто большее — словно книга сама по себе была живой, наблюдающей за ним, изучающей его. На мгновение Аластору показалось, что углы переплёта книги слегка приподнялись, как будто растянулись в улыбке. Этот тонкий, зловещий намёк на улыбку, чуть искривившийся в уголках страницы, не был плодом его воображения. Книга, которая всё это время оставалась безмолвной, теперь как будто оживала перед его глазами, радуясь тому, что её читатель всё ближе и ближе поддаётся её искушениям. Аластор чувствовал, как в груди нарастает тревога, но вместе с ней росло и странное возбуждение. Это был не страх, а скорее предвкушение чего-то грандиозного и неизведанного. Аластор, все еще поглощенный своими мыслями, не мог не заметить, как зловещая улыбка книги начала перекликаться с его собственной, почти не сходящей с лица. В этом было нечто зловещее, как будто книга сама знала, с кем имеет дело, и наслаждалась этим союзом. Он внимательно всмотрелся в книгу, словно пытался разгадать её тайны без необходимости листать страницы. Но несмотря на всю его волю и решимость, книга упорно оставалась закрытой на остальных страницах. Только две первые, с древними символами, были доступны для его взгляда. Эта неприступность словно насмехалась над ним, подобно тому, как он сам часто издевался над теми, кого считал слабее. — Ну что ж, — произнес Аластор, его голос был тихим, но в нем чувствовалась решительность. — Давай посмотрим, кто кого. Сжав зубы и напрягая мышцы рук, он попытался открыть следующие страницы. Пальцы крепко обхватили края пергамента, но книга словно сопротивлялась. Страницы не поддавались, как будто были намертво приклеены друг к другу или удерживаемы невидимой силой. Чем больше он старался, тем сильнее становилось сопротивление. Казалось, что в этот момент сама книга играла с ним, предлагая ему испытать свою силу и терпение. Аластор снова и снова пытался прорвать это магическое сопротивление, но безуспешно. Он остановился, понимая, что грубая сила здесь бесполезна. Отпустив страницы, Аластор провел пальцами по обложке, и снова на мгновение ему показалось, что книга улыбается. Это была странная, чуть ироничная улыбка, словно книга знала все его слабости и играла с ними. Она как бы говорила: "Ты не готов к тому, что скрыто внутри. И если хочешь получить доступ к моим тайнам, тебе придется пойти другим путем." Аластор, конечно же, не был простым смертным. Он понимал, что каждая сила требует своего рода компромисса, и что книга, скорее всего, предложит ему нечто такое, за что он будет обязан заплатить высокую цену. Но пока что она играла по своим правилам, и это его раздражало. Ему, привыкшему манипулировать другими, пришлось признать, что сейчас манипулируют им. — Хорошо, — прошептал он, слегка улыбнувшись. — Я играю в твою игру, но не забывай, кто в итоге выйдет победителем. Он вернулся к первому взгляду на символы на второй странице, понимая, что именно здесь может скрываться ключ к разгадке. Возможно, эта книга, не желающая открыться дальше, вела его к чему-то определенному, к пути, который он должен был пройти, чтобы получить желаемое. Взяв в руки ритуальный нож, Аластор легонько постучал по краю книги, и в этот момент символы на странице будто чуть заметно вспыхнули. Возможно, они реагировали на его прикосновение, признавая его усилия. "Что ж, тебе нравится играть, правда?" — подумал Аластор, чувствуя, как его собственная улыбка становится шире. Он снова коснулся ножом книги, на этот раз чуть сильнее, и символы вновь засияли. Книга, казалось, была жива, и она явно наслаждалась тем, как он пытается разгадать её тайну. И в этот момент Аластор ощутил, что их дуэль, эта ментальная игра, была именно тем, чего он жаждал. Его страсть к тайнам, жажда силы и готовность к риску нашли свой идеальный инструмент. Он знал, что книга не простая, но это только разжигало его азарт. Теперь его цель была ясна: он должен раскрыть эту тайну, пробудить силу, скрытую в книге, и достичь своей цели. Пусть она улыбается, пусть ставит перед ним препятствия — он примет этот вызов. Ведь в конце концов, кто лучше него знает, как заставить самых непокорных склонить голову перед его волей? Аластор медленно поднялся с кресла, решив, что сидеть в одиночестве и ломать голову над этой загадочной книгой больше не имеет смысла. Если разгадка не приходит сама, возможно, она кроется не здесь, а снаружи. Он аккуратно закрыл книгу, но она как будто продолжала излучать странное тепло, даже после того как была убрана в его внутренний карман. Он вышел из своей комнаты и тихо закрыл дверь за собой. Коридоры отеля были пусты. Аластор двигался плавно, почти бесшумно, как тень, не привлекая внимания к своей персоне. Подходя к главному залу, он увидел Нифти, которая энергично начищала столы. Она была так погружена в работу, что не заметила его приближения. Аластор подошел к ней почти вплотную, и она вздрогнула от неожиданности, когда услышала его голос за спиной. — Добрый вечер, Нифти, — произнес он, одарив её своей фирменной улыбкой. — О, добрый вечер, мистер Аластор! — ответила она, немного нервничая от его внезапного появления. — Что-то нужно? Может, чай? — Нет-нет, благодарю, — сказал он с легким смехом. — Просто хотел прогуляться и подумал, не знаешь ли ты чего-нибудь о магических символах? Возможно, встречала что-то похожее в своих поисках? Нифти на мгновение задумалась, быстро пролистывая в памяти свои знания, но затем покачала головой. — Боюсь, что нет. Я не особо разбираюсь в таких вещах, — она улыбнулась извиняющимся тоном. — Но могу узнать у других. Может, кто-то в отеле что-то знает. Аластор кивнул, понимая, что это маловероятно. Этот отель был полон необычных личностей, но вряд ли среди них были знатоки древней магии. — Не беспокойся, Нифти, я просто любопытствую. Уверен, что рано или поздно найду то, что ищу. С этими словами он направился к выходу. Выйдя из отеля, Аластор почувствовал прохладный ночной воздух, который слегка охладил его пылающие мысли. Он не имел определенного плана, но интуиция подсказывала ему, что ему стоит покинуть привычные места и направиться туда, где скрываются настоящие тайны. Его путь привел его в один из бедных районов, где ночная жизнь выглядела куда более зловещей. Разрушенные дома, узкие переулки, где свет едва пробивался сквозь грязные окна. Здесь каждый уголок был полон тайн и скрытых угроз, и именно это место казалось подходящим для поиска чего-то по-настоящему запретного. Аластор шагал по извилистым улочкам, наблюдая за тем, как тени, казалось, оживают на стенах, и как прохожие избегали его взгляда. Его внимание привлек один из домов, тусклый свет которого выделялся среди других. Он почувствовал странную энергетику, исходящую из этого места. Решив довериться своему инстинкту, Аластор подошел ближе и постучал в дверь. Дверь открыл пожилой демон с глазами, в которых отражалась мудрость прожитых веков. Он взглянул на Аластора с подозрением, но затем его взгляд упал на выступающую из кармана книгу. Лицо старика изменилось, и он едва заметно улыбнулся. — Что тебе нужно, странник? — произнес демон глубоким, хриплым голосом. — Знание, — ответил Аластор, чуть приподняв бровь. — И, возможно, обмен информацией. Старик медленно кивнул, и, не сказав больше ни слова, отступил вглубь дома, приглашая гостя войти. Внутри было темно, лишь несколько свечей освещали скромное убранство комнаты. Повсюду были раскиданы книги, свитки и различные артефакты. Аластор прошел в центр комнаты, наблюдая за тем, как старик подошел к одному из шкафов и начал перебирать свои вещи. — У тебя есть что-то, что может помочь мне, — сказал Аластор, держа книгу в руках. — Эта книга, она уникальна, но она не поддается мне. Старик оглянулся на книгу, прищурив глаза, затем тихо пробормотал что-то на древнем языке, прежде чем снова повернуться к Аластору. — Ты прав, эта книга не простая, — произнес он. — Она не раскрывается просто так. Она знает своих хозяев и требует доказательств. Ты должен доказать, что достоин её тайн. Аластор склонил голову в знак согласия, но на его лице вновь появилась та самая хитрая улыбка. Он знал, что испытания, которые он уже прошел, были только началом. Но он также понимал, что подобные испытания лишь приближают его к заветной цели. — Каковы будут эти доказательства? — спросил он, глядя в глаза старику. Тот в ответ лишь загадочно усмехнулся. Аластор едва заметно нахмурился, когда старик вдруг шагнул ближе, его голос стал более настойчивым: — Послушай меня, юноша. Эта книга — опасная вещь. Я предлагаю тебе продать её мне. Я заплачу любую цену, которую ты назовёшь. Деньги, артефакты, знания — всё, что пожелаешь. Просто дай мне её. Глаза старика блестели от какой-то безумной жажды, но Аластор лишь усмехнулся, безразлично отказывая: — Боюсь, что эта книга уже нашла своего хозяина. И я не из тех, кто легко расстаётся с таким подарком. Старик замер, будто на мгновение потеряв дар речи, но затем сдавленно кивнул, отступая назад. Когда Аластор вышел из дома и двинулся прочь, он обернулся на пороге, чтобы ещё раз взглянуть на старика. Тот стоял в тени, и что-то в его фигуре показалось Аластору неправильным. В тот момент, когда дверь начала закрываться за его спиной, старик медленно расплылся в пугающую ухмылку, его лицо исказилось, став по-настоящему жутким. Аластор ощутил холодок по спине, но не подал виду, просто продолжил свой путь. Когда дверь захлопнулась, внутри дома воцарилась мёртвая тишина. Старик вдруг застыл на месте, его руки и ноги безвольно повисли, а кожа потемнела и стала грубой, словно древесина. В одно мгновение он превратился в безжизненную куклу, которая висела на нитях, привязанных к потолку. Нити медленно натянулись, и кукла поднялась в воздух, глаза старика теперь полностью почернели, а на губах застыла жуткая гримаса, полная ненависти. В этот момент стало ясно: всё это время за происходящим стояли духи Лоа, тянувшие за нити, чтобы подтолкнуть Аластора к неизбежной участи. Но Аластор этого не знал. Он продолжал свой путь, даже не догадываясь, какие силы направляют его шаги. Аластор, ощущая невидимый груз на своих плечах, быстрым шагом уходил от лавки старика. Он чувствовал на себе его взгляд до самого конца переулка, где тусклый свет фонаря словно растворялся в тумане. Как только он пересёк черту света, позади послышался тихий скрип, как будто дверь закрылась, но он знал, что это не просто скрип. Пройдя ещё несколько метров, Аластор замедлил шаг и остановился, скрывшись в густой тени. Он прислонился к холодной стене, скрестив руки на груди, и задумался. С одной стороны, всё было слишком подозрительно: появление старика, его навязчивое желание купить книгу и, конечно, его странное исчезновение. Аластор не мог позволить себе поверить в совпадения. Он знал, что духи Лоа за этим стоят, но оставался вопрос: почему они вдруг начали действовать так открыто? В этот момент, когда он углубился в свои мысли, тишину нарушил слабый шорох. Аластор не двинулся, просто настороженно прислушиваясь. Шорох усилился, и в свете луны, который едва пробивался через тучи, он заметил, как что-то мелкое и тёмное двигалось по земле. Повернув голову, он увидел маленькую куклу — точную копию того самого старика, которая медленно, но уверенно приближалась к его ногам. Аластор не удивился. Он лишь улыбнулся своей фирменной улыбкой, будто предвидел этот поворот событий. — Вот ты и показал своё настоящее лицо, — пробормотал он, чуть наклонив голову. Кукла замерла у его ног и подняла голову, в её глазах горел красный огонёк. Затем из её маленького деревянного рта послышался шёпот — шёпот, состоящий из сотен голосов, которые сливались в одну зловещую мелодию: — Мы знаем, чего ты хочешь, Аластор. И ты получишь это... если только ты откажешься от своей гордости. Аластор тихо засмеялся, его смех разнёсся эхом по пустому переулку. Он знал, что духи Лоа пытаются заманить его в ловушку, но ему это даже нравилось. Он медленно опустился на корточки, рассматривая куклу с нескрываемым любопытством. — Вы думаете, что я позволю вам диктовать мне условия? — спросил он, продолжая усмехаться. — О, как вы ошибаетесь. Я получу то, что хочу, но на своих условиях. А теперь, проваливайте! С этими словами он резко ударил куклу, и она отлетела в сторону, ударившись о стену и расколовшись на мелкие кусочки. Красный огонь в её глазах мигнул и погас. Аластор поднялся и обтрусил руки, как будто смахивая пыль, и направился прочь, не оглядываясь. Ему было ясно, что духи Лоа не остановятся. Они будут продолжать свои попытки манипулировать им, подстраивая различные ситуации и создавая препятствия на его пути. Но Аластор был готов. Он понимал, что книга — это ключ к чему-то большему, и что её нужно раскрыть полностью, но он также знал, что для этого потребуется время и терпение. Он ещё долго шёл по ночным улицам, пока город не остался позади, а перед ним не раскинулись бескрайние пустоши. Здесь, вдали от любопытных глаз и суетливой жизни, он мог думать и планировать свои дальнейшие шаги. Подняв глаза к небу, он видел, как редкие звёзды слабо мерцали в тёмной бездне.