Броня из цветов

Я был себе врагом — лицом к лицу со злом.

Прошло три дня. Цветочный лес, благоухающий крупными, цветущими бутонами, плавно перетекал в густую и непроглядную еловую чащу, земля которой была усыпана сухими опилками и редкими белыми костями. Между елями петляла чуть заметная дорожка, что была притоптана ботинками разбойников. Их база находилась в этом лесу — между верхушками деревьев гордо возвышался металлический шпиль башни, свисал потрёпанный и давно выцветший флаг. Найти их аванпост намеренно практически невозможно — он прятался в самой чаще, в самом сердце елового леса, сливался с бесконечной спиралью деревьев. А люди, разбойники, являлись неотъемлемой частью хрупкого, но сильного природного механизма. У Алана никогда не было другого выбора, кроме как быть разбойником. Существовала хрупкая, чуть сияющая, но уже немного поблекшая мечта: он хотел получить доступ к черной магии — о, да, он хотел быть Вызывателем. Разбойники всегда их недолюбливали, считали, что они приносят несчастья и могут навести порчу. Порочная связь между враждующими фракциями сильно порицалась, порицался и результат их связи — Алан. Постоянно чужой и лишний. Он сидел на деревянном подоконнике в своей комнатке, что находилась на самой верхушке башни и граничила со смотровым центром аванпоста. Обессиленно поджав к груди острые колени, Алан хмурил темные брови и скользил взглядом по близстоящим елям с широкими размашистыми ветвями, словно парящими над изумрудной травой. От пейзажа вокруг исходил блаженный запах леса; в воздухе витала лёгкая морось, и в лабиринте леса молочной дымкой кружил туман. Лес был своеобразной высокой стеной, клеткой. — Да как они могут судить о чужом предназначении? — прошипел разбойник, затем резким рывком стянул с лица свою черную повязку, в следующее мгновение устремляя острый взгляд на чуть треснувшее овальное зеркало, что одиноко висело на стене. Ярко-изумрудный, сияющий, будто драгоценный камень, в радужке которого медленно двигалась энергия — глаз предательски отличался цветом от другого, более приглушенного зелёного оттенка, который встречался у всех разбойников и жителей деревень. Его личный порок. — Мерзкая гадость! — крикнул парень. Да, он отличался совершенно от всех. Разбойник разочарованно бросил повязку на пол, будто она обожгла его, как странный меч в пещере, и бесконтрольно метнулся сначала к одной стене, затем к другой, будто бабочка, запертая в неволе. Выхода не было из своего собственного тела, пока его душа, — да, он чувствовал это, — терзалась внутри, вызывая буран. Алан резко остановился у одной из деревянных стен, будто перед ним выросла преграда. Медленно прижал к ней ладони дрожащих рук, разгоряченный лоб, чувствуя каждой клеточкой своего тела, словно он разрывается по частям, будто динамит — его руки чужие, кости ломаются от энергии, скрытой внутри, но ее невозможно активировать. Он — переполненный сосуд горячей и топкой лавы, и его обсидиановый графин уже не может выдержать ее напор. Парень услышал звук тихого рычания проклятого голема снаружи, затем звонкие удары металла о металл. Это заставило его сконцентрироваться на странном шуме и медленно выдохнуть, чтобы усмирить свои буйные эмоции. Но одна мысль не давала покоя — ему давно пора сбежать.

***

Куда ни посмотри — паучья сетка ветвей. Они совершенно одинаковы. Все эти деревья — бесконечные стены лабиринта, уверенно уходящие корнями в жесткую почву. Мягкий мох бережно обвивает стволы деревьев с северной стороны, но все эти ориентиры, о которых давно знал Стив, путались перед его глазами. Он уверенно шел среди елей, касался ладонями грубой коры, перемещался от одного дерева к другому в этом сказочном тумане, но… Петлял. Он не знал, как именно это выходит — мужчина оказывался на одном и том же месте через некоторое время, хотя четко шел вперед. И, скользя взглядом по ножевым зарубкам на деревьях, Стив лишь напряженно хмурился, касаясь кончиками пальцев своих меток. Три дня прошло с момента, когда он вышел из цветочного леса и попал в еловую чащу. Еда в кожаной сумке давно закончилась, хотя золотые яблоки хорошо перебивали чувство голода, но и им скоро пришёл конец. Монстры тут встречались нечасто, лес будто спал долгим и спокойным сном, что погряз в плотном тумане и мокром запахе, легком стуке костей скелетов, тихом рычании мертвецов в чаще. Он заставлял и Стива уснуть, но мужчина держался из последних сил — он понимал, что здесь нет укромного места, где можно спрятаться и чувствовать себя спокойно. В голове билось лишь одно слово — опасность. Опасность? Стив совсем не спал, не мог себе позволить, и это было разумным решением. Сначала нужно выбраться из западни — да, несомненно, это именно она, такая беспощадная ловушка. Только кто его загнал туда — еще больший вопрос. Мужчина устало прикрыл глаза на несколько мгновений, хотя хотелось большего — его веки налились свинцом, а под ними образовались темные круги. В голове пустота. Херобрина он больше не слышал, и это даже немного пугало. И с ним плохо, и без него не хорошо. — Какой бред… — нервно усмехнулся на свои мысли Стив, затем, откинувшись спиной на камни, поднял взгляд на небо — оно принимало темно-синий оттенок ночи, крошечными осколками сияли звезды, и совсем скоро он падет в лапы тьмы и ночной опасности. От этих мыслей внутри вновь все сжалось, и мужчина устало закрыл лицо руками, полностью исчезая из этого мира. Он устал. Он устал от леса, от событий прошедших дней, от своих и чужих мыслей. Тихий шелест травы, игривое журчание ручья, что протекал совсем рядом, приятная сонная атмосфера, колкий морозец на холодной бледной коже — окружение Стива успокаивало, он впадал в легкий транс, засыпал, каждой клеточкой тела ощущая одиночество. Херобрин придавал ему сил, сжимал рукоять меча вместе со Стивом, а теперь исчез, так и не раскрыв причину своего появления. Мысли о нем вились спиралью, даже у себя в голове мужчина ходил кругами, думая об одном и том же, а выхода все так же не было. Все те же метки на деревьях, мокрый туман, в котором можно утонуть, мягкий мох и ручей… Шипение. Глубокое дыхание. Грозные взмахи крупных гибких крыльев, от которых Стив встревоженно распахнул свои большие синие глаза. Сердце замерло от черных силуэтов фантомов, появившихся буквально из тьмы. «В этой главе я расскажу про межпространственную пустошь и про ее обитателей. Итак, сразу скажу, что сам я не попадал туда, да и никому не пожелаю ее посетить, черт знает, что в ней может прятаться. Но я уверяю вас, пустошь существует! Как прослойка между четырьмя мирами, которая не позволяет им соприкасаться напрямую — пустошь является спасительным местом, и зоной создания тварей, которые не принадлежат ни к одному из миров. Пожалуй, о пустоши я знаю слишком мало, но вот, что мне известно: <…> Фантомы. Это летающая нежить, внешне напоминающая искаженных (см. сноску 1) скатов с крупными рваными крыльями. Они имеют темно-синий цвет, напоминающий поздние сумерки. Кости его скелета проявляются снаружи, поэтому можно заметить его позвоночник и выпирающие ребра. Пасть черная, крупная, практически не используется. Особенность этих существ в том, что они прилетают буквально из мглы ночного неба, (и я считаю, что они способны перемещаться между пространствами, находя в них прорези), и атакуют жертву, когда та не спит более трех суток подряд. Издают тихий звук, напоминающий дыхание человека…» Стив сразу же поднялся на ноги, выхватывая из своих ножен сияющий меч Бога — он лежал в руке идеально, был словно ее продолжением, искрой, что будоражила тело и заставляла фокусировать свое внимание на опасности, просыпаться — а это было важнее всего в это мгновение. Электричество пробежалось по венам, мужчина резко замахнулся, не сводя своего взгляда с цели — вокруг кружило четыре одинаковых фантома, они хлопали крыльями и заглушали собой рычание уже привычных монстров, постепенно подходящих со всех сторон черными тенями. Когда Стив занес зачарованное оружие над одним из летающих монстров, а затем смело отрезал его голову, на изумрудную траву пала черная кровь нечисти — она резко впиталась в землю, как и падший труп. В следующее мгновение он растаял — растворился в воздухе, исчез. Как вода, в почву впитывались и другие тела. Хватало двух, иногда и одного удара, чтобы защититься — бояться времени нет. И не было никогда. Большинство он задел своим мечом, уничтожил, но стоять и сражаться бессмысленно — истребив Фантомов, Стив сорвался со своего места, стараясь сбежать куда-нибудь подальше. А потом тумана не стало. Когда мужчина жадно глотал воздух, стараясь перевести дух после неожиданного сражения и побега, то нашел себя вышедшим из колеса Сансары — вокруг немного расступились ели, открывая поляну, посреди которой, подпирая небо, стояла башня разбойников. Стив недоверчиво сделал несколько шагов ближе, сжал руками меч сильнее, и не зря — к нему вышел разъяренный темный голем, явно желавший защитить свою территорию.

***

Так он его снова и увидел. Алан подошел ближе к окну, опираясь о него плечом, пока в глазах мерцали искры любопытства — этот человек в синей одежде просто невероятно сражается, искусно управляя мечом — тем самым, белым и зачарованным. Да, конечно, парень сразу узнал его — незнакомец с необычной внешностью, вовсе не убитый — то же тело, те же волосы, сумка на плече, этот «кусачий» меч и энергия. Он притянул ее за собой, унося туман далеко за деревья. Алан оперся руками о подоконник, немного наклонился вперед, где-то глубоко в душе надеясь быть замеченным — чертовски сильно хотелось с кем-то поговорить, а потом, если незнакомец будет агрессивен, застрелить его из арбалета. Голем из всех сил старался атаковать чужака, но почти каждое из его нападений было отражено — особенный меч задевал тяжелое и плотное железо, наносил на него глубокие повреждения, трещины, порезы, сечения. Металлические руки заносились над мужчиной, но Стив был словно не здесь — ни о чем не думал, лишь нападал в ответ и защищался. Была уничтожена одна рука — с громким металлическим грохотом она отлетела в сторону, на удивление никого не созвав — площадка перед башней была пуста. Голем замахнулся еще целой рукой, и на этот раз задел мужчину, откидывая его в сторону — по предплечью разнеслась колючая боль, на острых камнях остались следы его крови, но Стив не сдался, нет, он даже не думал об этом… Подождал пару секунд, тяжело выдохнул, опираясь ладонью о землю, поднялся. В глазах блестел огонь, и этот огонь будто ощущал на себе Алан, с остервенелым интересом рассматривая поединок. Шаг, второй — мужчина занес острый меч, не давший еще ни одной трещины, над головой, и нанес последний удар, убивающий темного голема — он поразил его прямо в грудь, заставил упасть на спину, и по его телу прошлась электрическая сияющая волна — жизнь существа, созданного черной магией, была уничтожена. Сияние коснулось серьезного, выразительного, но безумно красивого лица Стива. Он вытащил из падшего защитника башни меч достаточно расслабленным движением, затем провел рукой по своим темным волосам. Окружение погрузилось в тишину. — Вау! Ты убил чертового голема! — с явным восхищением протянул Алан, после чего выразительно выпрямил спину, а на губах сама собой появилась улыбка, которая, кажется, никак не могла возникнуть в ближайшее время. — Кто ты такой, чужак? Вокруг было чертовски тихо — ни одного звука, способного нарушить полуночную тишь, вдруг нависшую прочным куполом над высокой башней, шпиль которой терялся в легкой мгле. Голос незнакомца прорезал воздух своей звонкостью, выразительностью, привлекая внимание Стива — да, конечно, он заметил его еще во время драки с големом, но смысла отвлекаться на обычного разбойника не было — тот стоял, смотрел, не двигался. — Мое имя Стив, — сухо отозвался мужчина, убирая свой меч в ножны, будто показывая, что он не настроен враждебно. В этом попросту не было смысла — черт, он так сильно вымотан, что нет энергии даже держать глаза открытыми, а резкий выброс адреналина уже так же быстро спадал. — Ты здесь один? — Один… — протянул парень, немного наклоняя голову. — И еще дня три один буду, — он скользил взглядом по чужому ранению, посмотрел чуть выше — по синей кофте, уже пропитанной кровью. Осмелев, разбойник взглянул в чужие глаза, но затем, будто ударенный током, резко отвернулся, машинально прикрывая рукой один глаз — тот, что являлся изъяном. В следующее мгновение собеседник Стива исчез, скрываясь в глубине комнаты, и мужчина лишь тяжело вздохнул, зажимая свободной рукой ранение. Он не знал, куда идти дальше, что искать — разумеется, ночлег, чтобы отдохнуть и избавить себя от Фантомов, этих кошмаров наяву, только где это сделать? Вокруг лишь бесконечный лес, странный туман, будто созданный искусственно, с помощью магии, и аванпост. Стив вновь осмотрел его, вспоминая, что такого разбойника никогда не видел. С этими людьми у них были очень, очень плохие отношения. — Эй, меня зовут Алан! В окне снова появилось лицо нового знакомого, но на этот раз один глаз скрывала повязка. Стив обратил внимание на чужие немного вьющиеся длинные волосы, обычно не встречающиеся у других разбойников, и в целом немного вычурный вид, несвойственный мародерам. Это показалось ему странным, но он промолчал. На улице уже холодало, огонь факелов, расставленных вокруг башни, несколько отпугивал монстров, нетерпеливо подходящих все ближе. — Я помогу тебе, если ты сможешь выпустить меня из комнаты, — продолжил парень, хотя его интонация была несколько настороженной, но резкой. Алану показалось, что этот чужак может помочь ему уйти. Сбегать в одиночестве, как он думал, слишком опасно, не хватало смелости бродить по ночам, тем более один на один с самим собой. — Значит был повод запереть тебя там? — в голосе Стива скользнула ирония, хотя и не было никакого другого варианта, кроме как согласиться. — Не умничай, — фыркнул Алан, — связка со всеми ключами за камнем у входа. Они, — он интонацией выделил это слово, — не очень сообразительные…

***

Он забинтовал его раненую руку, предоставил ванну, кровать, покой и еду, позволил восстановить свои силы и прийти в себя. Стив спрашивал, зачем Алан это делал, но парень лишь уклончиво отводил взгляд и пожимал плечами, будто не решаясь пока сказать правду, такую кристально чистую и ясную: взгляни, мне нет здесь места, меня даже не взяли с собой на охоту, потому что я не такой. Потому что я полукровка, в моих венах течет кровь Вызывателей, я другой и настолько же чужак, насколько и ты. Алан хотел сбежать, но пока молчал, придирчиво рассматривал мужчину и искал в нем подвох, которого нет и не было никогда, будто он — живой компромисс. Но Стив был закрыт, все так же, как и дома — говорил сухо, мало, смотрел вперед, на расколотое пополам небо, окутанное темными грозовыми облаками, на верхушки деревьев и бескрайнюю реку тайги. Через два дня Стив вспомнил про пластинку. «У меня есть граммофон, ты можешь послушать», — нехотя сказал ему Алан, но провел к проигрывателю, стоящему на смотровом центре. Он слышал некоторые истории, что касались пластинки №11, и считал, что это всего лишь глупые сказки, чтобы напугать детей. Записана смерть? Такая глупость. Однако он с интересом оглядывал чужие руки, укладывающие пластинку на нужное место, и слушал гул пещеры и шаркающие шаги, записанные на винил. Слышен сбитый кашель, неровное испуганное дыхание, попытки быстрее скрыться — некто добывает руду в шахте, по которой гуляет промозглый ветер. Звон огнива, и представленная перед глазами пещера вдруг озаряется светом факела. Начинает дребезжать загадочный адский портал. Шуршание, шелест, сбитое дыхание — некто срывается, бежит, бежит по каменистому гравию, старается оторваться, скрыться, борясь со страхом, но… запись резко обрывается, тихо трепещет винил. Находка оказалась бесполезной. Единственное, что она смогла — немного напугать впечатлительного парнишку. Лес погрузился в туман. Стив блуждал по нему взглядом, и через мгновение в пустом однообразии леса он вдруг заметил маленькую фигуру. Сначала он принял ее за одного из пришедших разбойников, но они такую одежду не носят — белую мантию с глубоким, почти наполовину закрывающим лицо капюшоном, плавно переходящим в свободные полы. А под ней тьма — черная, глубокая, непроглядная, резко контрастирующая со светлым оттенком одежды. Стив не сводил с этой фигуры сосредоточенного взгляда, пока пластинка начинала проигрываться вновь. Некто поднял глаза на обездвиженного мужчину, и по спине последнего пробежали неприятные мурашки — чужие глаза светились, как два небольших редстоуновых факела в дали. Это нечисть, определенно. У него черное, как уголь, лицо. Жуткий, неприкасаемый образ странного существа, вдруг появившегося в тумане, скованностью отозвался в груди. Нечисть наклонила голову, полностью скрываясь за глубоким капюшоном, затем торопливо скрылся в гуще молочного тумана. Кто это был? Так неприятно… — Я соберу вещи, завтра утром нужно будет уходить, — произнес Алан, затем легким движением отвел иглу с пластинки, чтобы эта чертовщина больше не резала слух, — они вернутся, а я не хочу упускать момент исчезнуть с их глаз, — треснувшая пластинка лежала в его руках с неприятной тяжестью, лишний раз напоминая своим содержанием о том, что жизнь — кольцо, имеющее неминуемый и, главное, самый неожиданный конец. — Раз и навсегда. Когда разбойник ушел, то смотровой центр тут же погрузился в тишину, лишенную всех остальных звуков, даже ветра. Тишина была настолько густая и наполненная, что ее можно было бы легко разрубить тяжелым зачарованным мечом, что все так же покорно находился в ножнах. Стив откинулся на спинку стула, на котором сидел до этого, скрестил ноги в районе щиколоток и протяжным движением достал божественный меч. Он вытянул руку и рассматривал половину своего лица в отражении — уставшее, побледневшее и вымученное, оно было неизменным и все таким же отчужденным. Уже на протяжении пяти дней мужчину преследовала пустота, которую проще было бы назвать освобождением от Демона, что носил идентичное ему лицо. Так странно, ведь Херобрин был рядом всю его сознательную жизнь ровно с того переломного момента, когда треснуло стекло в его комнате. «Ровно с того момента, когда монстры были сильнее людей…» Стиву показалось? Мужчина нахмурился и качнул головой. Наклонив острый меч, он всматривался в отражение, уже надеясь уловить белизну в глазах, но ее все так же не было. Из головы не выходили те сны, что растворяли его сознание в кипятке по ночам. В них он ощущал Херобрина не как жуткого Демона, князя Ада, а как… Знакомого. В нем было что-то, что Стив уже знает и умеет определять, но с какой стати? Стив медленно перевел взгляд на Алана, стоящего посреди своей комнаты. Он собирал вещи — бросал всю одежду в сумку, прятал среди нее еду и чёртовы магические амулеты, которые, пожалуй, никто никогда не видел. Откуда они у него? Этот мальчишка не сильно нравился Стиву, но он не мог бы точно описать, почему. Подходишь со спины, подносишь лезвие к бледной шее и… Прижимаешь. Стив закрывает один глаз и медленно, все так же находясь на расстоянии от Алана, проводит по его силуэту кончиком меча. Парень стоял к нему спиной, не видел, но от чего-то нервно дёрнулся. Тысяча веков этому злу.