Третья сторона: Сумерки

Дом встретил хозяйку звенящей тишиной. Переступив порог, Валери нахмурилась. Хельги, её несмышлёной младшенькой, всё ещё не было. Солнце уже пряталось за горизонт, окрашивая небо в оттенки золотого и красного. Ещё немного — и на лес опустятся сумерки. Самое опасное время суток. Кто знает, какие существа рыщут по чаще в поисках пищи. — Надо её найти! — водная ведьма с тревогой посмотрела в окно. В груди неприятно кольнуло. Нет! Хель уже взрослая и в состоянии сама себя защитить! В конце концов, сколько можно оберегать её от всего на свете? Так это дитя ничему не научится. Да и сама Хельга не раз уже возмущалась на гиперопеку Валери. Нужно просто ждать! Сколько уже прошло? Час? Два? — метнув быстрый взгляд на часы, девушка тяжело вздохнула. — Только 10 минут. По-моему, я себя накручиваю. Приземлившись рядом с хозяйкой, филин потерся головой о женское плечо, словно успокаивая. Девушка в ответ почесала ноготками густое оперение, вновь устремив взгляд в окно. Туда, в темнеющий лес. Вот сдались ей эти ингредиенты, в самом деле. Если бы не Алистер, Валери никогда не отпустила бы сестру одну. Пошла бы вместе с ней и сейчас не сходила бы с ума от беспокойства. — Никогда бы не подумала, что так привяжусь к этому ребёнку, — девушка небрежно заправила прядь волос за ухо, подперев подбородок, — Сколько она уже со мной? Лет семьдесят уж точно набежало? — Угу, — филин также уставился в окно. Его огромные умные глаза были прищурены, словно что-то его беспокоило, доставляло недовольство. — О, ты тоже посчитал? — Угу, — снова отозвался филин, не шелохнувшись. — Знаешь, иногда я считаю себя сумасшедшей. Разговариваю с птицей, которая ничего кроме «угу» не произносит. В такие моменты я даже завидую Хельге и её Рону, — Валери перевела взгляд на питомца, вскинув одну бровь. Филин взглянул на неё, и, казалось, его глаза стали ещё уже. — Угу. — Ой, да ну тебя! — хмыкнув, девушка вновь взглянула на часы. Стрелка медленно скользила по циферблату, лишь сильнее раздражая водную ведьму. — Нет, это просто невозможно! — вспылила она, подрываясь с места, — Я сейчас же пойду и найду её! Филин смерил хозяйку презрительным, немного хмурым взглядом. — Считаешь это плохой идеей? — Угу. — Чтоб тебя! — буркнула на него Валери, но из дома не вышла. Нет, он абсолютно прав. Хельга должна быть самостоятельной. Уж ночь мелкая должна продержаться. А если и на утро эта дурёха не объявится, тогда Валери сможет отправиться на её поиски. Как говорится, кинется в самое пекло! Пекло. Как много воспоминаний заключено в одном этом слове. Хоть и прошло чуть меньше ста лет, Валери помнила всё, как будто это было вчера. *** 1915 год. Российская империя утопала в ожесточённых сражениях. Земля пропиталась кровью настолько, что стала бесплодной. Растения чахли, а новые побеги отказывались прорастать на осквернённой земле. И в этих жутких декорациях, хоть и не большим, но лучом надежды выступало международное гуманитарное движение, объединяющее более 17 миллионов сотрудников и добровольцев по всему миру. Основной их целью считалось «помогать всем страждущим без какого-либо неблагоприятного различия, способствуя тем самым установлению мира на Земле». И имя им было «Красный крест»*! По счастливому стечению обстоятельств, а может просто от скуки, Валери Рутберг вошла в ряды добровольцев. Горячие точки, в которые отправляли их отряд, будоражили девушку. Заставляли сердце трепетать от избытка адреналина! Но не только это манило ведьму на поле боя. Желание быть нужной, помогать раненым людям своими знаниями и умениями, научиться чему-то новому! Вот что было основной её мотивацией. Именно поэтому она предпочла коротать ночи на земле под звуки артиллерийских залпов, вместо комфортной мягкой кровати в тёплом доме. В одну из таких ночей их отряд, по обыкновению, укрывал людей в катакомбах Псковской крепости, в которых временно расположились войска Красного Креста. Здесь пострадавшим готовы были оказать медицинскую помощь, дать немного еды и просто обеспечить несколькими часами отдыха от бесконечного кровопролития там, на поверхности. Хоть этого и было мало, но жаловаться никто не смел, радуясь и подобным мелочам, казавшимся многим манной небесной. Но именно сегодня удача повернулась к ним спиной. Немецкие захватчики нашли их укромный уголок. Вооружённые огнемётами, они спускались в катакомбы, сжигая всё на своём пути. Жалость была им неведома. Людские крики, вопли ужаса — отражались от стен и смешивались с треском пламени, создавая оглушающую какофонию. И к огромному стыду Валери, девушка совершенно ничего не чувствовала. Ни жалости, ни сочувствия. Лишь досаду от того, что столько усилий пошло коту под хвост. Вон там догорает тело молодого парня, которому буквально пару дней назад она зашивала брюхо, запихивая кишечник обратно туда, где ему и положено было быть. А в стороне, немного левее, лежит знакомая рука. Да, ведьма была уверена, что знает эту конечность. Её выдавала татуировка в виде китайского дракона, поднимающегося от ладони вверх. К сожалению, руку оторвало там, где должна была находиться голова этого могучего монстра. — Рутберг, нам нужна твоя помощь! — это кричала одна из её товарищей, — Быстрее! В восточном крыле остались раненые! Мы обязаны их вывести! Ну раз уж обязаны, то делать нечего. Валери понимала, что смысла в этом не больше, чем утверждать, что земля плоская, но лишь кивнула и поспешила скрыться в запутанных коридорах. — Какая разница? Они всё равно все умрут, — шептала сама себе Валери, стараясь не заблудиться, — Отсюда физически невозможно выбраться. Здоровые и те полягут. Что уж говорить о калеках? Нет. Валери вовсе не была жестокой. Скорее уж пессимистичной. Однако сама ведьма всегда причисляла себя к реалистам, объективно смотрящим на ситуации со всех возможных ракурсов. Вот и сейчас она просто не видела выхода из сложившейся ситуации. Ведьма, конечно, могла применить магию, раскрыть себя перед смертными, но какой от этого толк? Ну, выберутся они из лап немцев. А дальше что? Гореть на костре инквизиции, как только война подойдёт к концу? А что если и у вражеской армии есть свои хозяева ночи? Столкнуться с ведьмой, а уж тем более с агрессивно настроенным вампиром, девушке вообще не хотелось. А это значило только одно! Пора хватать ноги в руки и бежать. Может, следующий отряд протянет на поле битвы подольше. За очередным поворотом ведьму накрыла ошеломляющая своей силой волна маны. Валери застыла. Такого она точно не ожидала. В этом хаосе, сопровождающемся запахом горелой плоти, смогло пробудиться ядро. Родилась новая ведьма! Вот только где? В каком уголке этого огромного лабиринта Валери должна найти её? Остановившись, девушка постаралась прислушаться к ощущениям. Но как выяснилось, в этом не было необходимости. Уже спустя несколько секунд из одного из проходов повалил густой чёрный дым, подгоняемый языками чистейшего пламени. Такое пламя не мог сотворить человек. Только мать-природа способна на подобное буйство стихии со столь прозрачной энергией. А значит, Валери нужно было именно туда. — Чёрт! — выругнулась Рутберг, медленно направляясь к источнику. Торопиться уже было некуда. Если в восточном крыле когда-то и были люди, то теперь они однозначно сгорели заживо. Оставалось надеяться, что столь сильный магический импульс убил бедолаг раньше, чем их нагнала разбушевавшаяся стихия. Окутав себя водным пузырём, девушка уверенно шагнула в объятия пламени. Знакомые стены покрывали чёрные разводы, воздух пропитался гарью и тошнотворным запахом горелой плоти. Да, что за спиной, что здесь — запах ничуть не отличался. Разве что пламя. Пламя было кристально чистым, искрящимся и невероятно мягким. Шаг. Ещё один. В центре творящегося безумия Валери увидела её. Молодая девушка сидела в центре комнаты на коленях. Руки её были прижаты к ушам, чтобы не слышать этот ужасающий звук. Светящиеся глаза же напротив были широко распахнуты. Из них текли слёзы, размазывая грязь и сажу по усыпанным веснушками щекам. Незнакомка раскрыла рот в немом крике, оскалив зубы. А может, девушка и вправду кричала, но голос её тонул в рёве пламени. Валери направилась прямо к ней. Водный пузырь принял в себя ещё одно тело, огораживая новорожденную ведьму от буйства её собственной стихии. Стоило мягкой воде преградить путь дикому пламени, как яркие всполохи резко поутихли. Молодая девушка продолжала смотреть куда-то прямо перед собой, словно не замечая гостью в форме медработника. Валери присела на корточки и, почти невесомо, приложила ладонь к горячей щеке. Девушка вздрогнула. Чужое прикосновение словно привело её в чувства. Молодая ведьма несколько раз моргнула и попыталась сфокусировать взгляд на гостье. — Не бойся, дитя. Я помогу тебе, — надев на лицо доброжелательную улыбку, Валери медленно протянула к девушке вторую руку. Языки пламени за пределами пузыря потухли так же, как и глаза незнакомки. Валери неосознанно замерла, разглядывая настоящий цвет радужки девушки. Насыщенно зелёные с мелкими вкраплениями коричневого цвета, как и у неё самой. Словно в зеркало смотрелась, ей богу! Только, если глаза Валери отражали её холодность и расчётливость, то те, что напротив, были невероятно детскими и, если можно так сказать, чутка глуповатыми. — Что со мной? — хриплый, осипший голос совсем не вязался с нежной внешностью молодой девушки. Её взгляд забегал по помещению. Заметив обугленные людские тела, она в ужасе отшатнулась от рук Рутберг. Вцепившись пальцами в волосы, девушка завыла, зажмурившись что есть мочи. — Это я! Это я сделала! Я не хотела! — Ты ни в чём не виновата, — постаралась успокоить её водная ведьма. Не хватало ещё, чтобы, поддавшись отчаянью хозяйки, огонь вспыхнул по новой, — Послушай меня. Как тебя зовут? — Хельга, — выдавила из себя девушка, затравленно взглянув на незнакомку. — Хельга. Какое прекрасное имя. А меня зовут Валери, — ведьма вновь приблизилась к девушке, опускаясь на колени, чтобы быть с ней на одном уровне, — Я помогу тебе, Хельга. Но нам надо уйти отсюда! Нельзя, чтобы другие увидели тебя такой. И Валери совсем не врала. Она прекрасно знала, что на стороне немцев есть свои создания ночи: ведьмы, вампиры, возможно, даже оборотни. И если они найдут здесь одинокую, только что пробудившуюся ведьмочку, в лучшем случае сделают из неё кормушку для кровососущих. А в худшем… Рутберг даже думать об этом не хотела! Валери просто не могла бросить эту несмышлёную девочку здесь. Уж лучше приволочь её в свой ковен и получить выговор от главы. По крайней мере, хоть девчонка останется цела и невредима. Там её воспитают, сделают из неё сильную огненную ведьму, дадут шанс на нормальную вечную жизнь. Можно ли считать вечную жизнь нормальной — это уже другой вопрос. Словно в подтверждение её мыслей, со стороны коридоров ведьма уловила сладковатый запах мертвечины. Холодная, пронизывающая до костей вонь! Нет, обычные трупы не источают подобное зловоние! Однозначно к ним направляется холодный! И, судя по букету ароматов, ведёт с собой друзей. — Ты веришь мне, дитя? Нам нужно уходить отсюда! Глаза девушки по-прежнему были широко распахнуты. Вот только, казалось, последние крупицы разума покинули её — Нет-Нет-Нет! Только не это! — слегка повысив голос, Валери встряхнула юную ведьму за плечи, стараясь привести в чувства. Но всё было тщетно. Девушка, вскрикнув, обхватила себя руками за колени и расплакалась. Сознание её обнулилось, возвращая в возраст невинного испуганного ребёнка. Чертыхнувшись, Рутберг прислушалась. Враги были уже слишком близко, чтобы им с Хельгой можно было беспрепятственно покинуть помещение. Выбора не оставалось. Нужно призвать его! Закатав рукав, ведьма с сомнением уставилась на чернеющую на своём предплечье татуировку. Келпи — водный дух в виде мускулистого коня, скалил на неё свои длинные заострённые клыки. Уже предвещая все его возмущения и требования, девушка глубоко вздохнула и, достав кинжал, надрезала подушечку своего пальца. Алая капелька тут же выступила на поверхности. Недолго думая, ведьма вложила в неё ману и провела порезом по тату. Кровь тут же впиталась, контуры рисунка засветились, а в следующее мгновение перед девушкой из облака чёрного тумана появился огромный конь. Не скрывая презрения, он взглянул на свою хозяйку. — Дитя, смотри! Эта лошадка отвезёт тебя в безопасное место! — Рутберг протянула руку к пробудившейся ведьмочке. Та недоверчиво посмотрела сначала на «лошадку», потом на ладонь, но, набравшись храбрости, всё же кивнула и, ухватившись за Валери, поднялась на ноги. Водная ведьма немного удивлённо посмотрела вверх. Оказывается, девушка была выше её самой на целых полторы головы. — Я в няньки не нанимался! — наполненный злобой мужской голос заставил Хельгу вздрогнуть, и она поспешила спрятаться за спину Валери. Водная ведьма метнула в Келпи злой взгляд. — Ты же знаешь, я в долгу не останусь! Конь ничего не ответил. Усадив Хельгу на спину лошади, Валери мягко погладила девушку по руке. — Не бойся, я скоро вас догоню. Он тебя защитит. Только держись крепче! Стоило Рутберг сделать шаг назад, как келпи сорвался с места и нырнул в ближайшую лужу. Водный дух, как-никак. Найдёт выход везде, где есть хоть капля жидкости. К слову, Валери была такой же. Вложив достаточное количество маны, она могла сделать лужу своим порталом. Главное — знать, где выпрыгивать. Благо, на это у неё был Келпи, с которым ведьму связывают узы фамильяра и призывателя. Теперь она чувствовала его магический след и могла разыскать даже с закрытыми глазами. Нужно было разобраться со всем и сматываться. Встречаться с чужими созданиями ночи никакого желания не было, поэтому, достав из сумки-почтальонки маленький свиток, Валери развернула его и зачитала текст заклинания. А в следующее мгновение стены катакомб покрылись трещинами, что несдержанно ползли вверх к потолку. Рутберг несколько секунд наблюдала за причудливыми узорами, а после сорвалась с места. Нырнула она в ту же лужу, что и Келпи несколькими минутами ранее, в тот самый момент, когда потолок катакомб обрушился, погребя под своими завалами обгоревшие трупы людей. Кто-то был её товарищем, кто-то был чьей-то семьёй. К своему стыду, Валери по-прежнему не испытывала к ним никаких чувств. Только молоденькая Хельга была в её мыслях. Как она? Кто она? И что же ей, Валери, теперь делать с этим ребёнком? *** — Что? — Хельга сжала похолодевшими пальцами лист, исписанный мелким почерком. Мертвы. Они мертвы. Самых близких и дорогих ей людей просто не стало! Почему? Почему война забрала их с собой? После окончания этой проклятой войны и неожиданного появления у неё магии, девушка первым делом начала поиски своих родителей — единственных близких. Получив на руки списки живых, в ней до самого конца теплилась надежда. Она надеялась отыскать их имена среди остальных… Однако, ни в первом, ни в последующих архивах заветных имён не было. Хельга на чистом упрямстве проштудировала список пропавших, поскольку статус «пропавший без вести» давал своего рода гарант, что данный человек может быть жив. Вот только имен родителей не оказалось и в нём. Оставался последний архив. С неверием и страхом девушка стала просматривать список умерших. С каждой перевёрнутой страницей её сердце будто замирало на миг, а затем продолжало биться с удвоенной силой. Страница — ничего, вторая — так же, ни одного знакомого имени. Может, им повезло так же, как и ей? Может, мать-природа сжалилась и над родителями? «… Александр Романович Видман, командир 7-го разведывательного полка — мёртв. Лидия Арнольдовна Видман, главный медик-хирург медицинской части, подполковник — мертва…». Время словно остановилось в тот самый момент, когда Хельга прочитала столь ужасные строки. Шок и неверие в происходящее пронзили тело насквозь. Лицо девушки в тот момент стало безжизненным и бледным, в глазах поселилась пустота, пропал жизненный блеск. Руки, намертво вцепившиеся в список, потряхивало. Хотелось завыть, закричать, заплакать! Разнести к чёрту всё, до чего сможет дотянуться. Только пару минут спустя Хельга смогла взять себя в руки. Нельзя поддаваться эмоциям. В её нынешнем состоянии это опасно! Лёгкая истерика, и здание окутает огонь. Девушка глубоко вздохнула, состроила на своём бледном лице кривую улыбку, поблагодарила спокойно сотрудников бюро и, развернувшись на каблуках, молча с прямой (будто палкой) спиной покинула здание. Валери молча наблюдала за девушкой. Вмешиваться в личные дела Хельги ей не хотелось. Рутберг лишь следовала за пробуждённой ведьмой, анализируя её поведение. Хорошо, что она догадалась сварить зелье, влияющее на сознание этого дитя. В противном случае, водной ведьме пришлось бы нянчиться с глупым ребёнком. А так, только резкие перепады настроения выдавали в Хель только-только пробуждённую. Во всём остальном её сложно было отличить от взрослой девушки. Рутберг была готова к любой напасти. Мало ли что может выкинуть ведьма в столь взвинченном состоянии. Особенно начинающая. Однако, к её удивлению, Хельга не развела истерику со слезами, едва выйдя на улицу. Она была равнодушна. Под одобрительный взгляд Валери, девушка прошла лёгкой аристократичной походкой по отстраиваемой улице в сторону одного из уцелевших постоялых дворов-гостиниц, где они остановились. Её спокойствие и равнодушие вовсе не означали, что Хель действительно хоть немного успокоилась. Наоборот. В душе назревали и норовили разразиться, словно лесной пожар, эмоции. Вот только шок от недавно полученной информации не давал этому произойти. Осознание происходящего настигло её уже в снятом номере гостиницы. Едва оказавшись в своей комнате, девушка, широко раскрыв глаза, с хриплым воем сбросила на пол с туалетного столика вазу и упала на колени. Слёзы непрекращающимся потоком лились из глаз по бледным щекам. Никого! Никого не осталось! В один миг девушку накрыло понимание, что она осталась совершенно одна. Больше она никогда не услышит ворчание отца на её глупые проделки, не услышит нежный и весёлый смех матушки на её истории. Больше они не соберутся вместе за одним обеденным столом, чтобы провести время вместе. Этого больше не будет! Сдерживаемые все это время эмоции в один момент накрыли с головой. Будто тлеющие угли в глубине души в одно мгновение обернулись ревущим пожаром, привычным, но уже позабытым. Лишь спустя пару-тройку часов сил на какие-либо эмоции у девушки не осталось, как и слёз. В душе царили апатия и пустота. Единственное, что она смогла сделать в таком состоянии, так это добраться до постели, рухнуть на неё и, стиснув подушку в руках, уснуть. Утро выдалось для Хельги довольно тяжким. Всё же несколько часов истерики и слёз не прошли для неё даром. Тело ломило от неудобной позы, в которой её застало беспамятство. Кожа ощущалась сильно стянутой, а в глаза будто песок насыпали. В этом помогло убедиться и зеркало, висевшее в ванной комнате. — Прекрасное зрелище. Я бы сказала даже — душераздирающее, — пробормотала девушка, оценив свой потрёпанный и взъерошенный вид. Не считая заплаканного лица и опухших век, на голове девушки был бардак, словно птицы решили сплести из её волос гнездо. Платье, в котором Хельга умудрилась заснуть, всё измято. Покачав головой, ведьма стала приводить себя в порядок. Умылась, расчесала и собрала волосы в высокий тугой хвост, сменила платье на более тёмное и, что немаловажно, свежее, и подобрала ботинки на низком каблучке. Оценив свой вид в зеркале и оставшись довольной результатом, она с неохотой покинула комнату и направилась в сторону небольшой кухни, где с самого раннего утра хозяйничала Валери. Видман предстояла одна малоприятная процедура. А именно, ежедневное употребление горького «жижива», именуемого зельем. Валери строго-настрого запретила пропускать эту пытку, угрожая тем, что за непослушание бросит Хель одну на произвол судьбы. Как только юная ведьма села за стол, перед её носом поставили кружку с травяным чаем. — Спасибо, — тихим хриплым голосом поблагодарила Хельга, делая небольшой глоток. Приятное тепло распространилось по всему телу, согревая. Её всё ещё периодически потряхивало от вчерашнего известия, но девушка пыталась держать себя в руках настолько, насколько это было возможно. И горячая жидкость помогала в этом как нельзя лучше. — Что собираешься делать дальше? — Что? — Я спросила: «Что собираешься делать дальше?» — спокойно повторила Валери, внимательно следя за реакцией собеседницы. Сейчас девушка своим видом напоминала ей потерявшегося желторотого птенца. — Я… Я не знаю, — чуть погодя ответила Хельга, не отрывая взгляда от кружки. Действительно, что ей делать дальше? Вернуться домой? Так от него ничего не осталось. Только пепелище. А на восстановление у неё не так много денег осталось. Считай, практически нет. Продолжить работу в качестве военного медика? Неплохой вариант, но у неё не было ни времени, ни желания из-за проснувшейся магии. Да и запах лекарств уже приелся. А ведь ещё ей нужно как-то научиться контролировать свою силу, чтобы по неосторожности не спалить всё вокруг себя. — Тогда у тебя есть два варианта развития событий, — вывел её из раздумий спокойный голос Валери, — Первый: Ты можешь попытаться начать всё заново. Только не думаю, что из-за твоей магии тебя оставят в покое. — А второй? — Второй вариант — это присоединиться к ковену, состоящему из таких же ведьм, как ты, и научиться управлять своей силой. Выбор за тобой. В конце концов, мне и самой уже пора бы вернуться. Отсутствие в течение трёх лет в мои планы не входило. — Тогда… Тогда я выбираю второй вариант! — выпалила Хельга без тени сомнения. — Даже не обдумаешь всё более тщательно? — Я уже задумывалась над этим, пока приводила себя в порядок… И пока тут сидела… Так что, думаю, в данной ситуации для меня это лучший вариант. — Значит, отправляемся сегодня вечером. — Куда? — голос юной ведьмы так и сквозил недоумением. — Как куда? — Валери одарила Хельгу скептичным взглядом, — В ковен, куда же ещё? В ковен, где состою я. Или у тебя есть на примете ещё какой-нибудь? Лицо юной ведьмы тут же вспыхнуло стыдливым румянцем. — Нет! Нет! Нет! — замотала та головой, — В твой ковен, так в твой. Я всеми конечностями «за»! — Вот и отлично. Но сперва, зелье! — с милой улыбкой Валери придвинула к Хельге стакан с омерзительной тёмно-коричневой жижей. Видман обречённо застонала, но, под пристальным взглядом старшей, опрокинула в себя всё его малоприятное содержимое. На дворе был 1918 год. Год, когда Хельга Видман вступила в ковен «Алая роза»! *** — Хаааа, как была несмышлёнышем, так им и осталась, — тихо пробубнила Валери, не сводя глаз с леса за окном. Повезло ещё, что в то время ей попался достаточно подробный рецепт зелья, помогающего разуму справляться с нестабильными потоками маны. Кто бы знал, что оно понадобится не только пробуждённой девчонке, но и самой Валери. В последнее время хаос в её голове беспокоил ведьму всё больше и больше. Ухватиться за какую-то мысль и развить её с каждым годом, нет, с каждым днём становилось всё сложнее. Неужели однажды она станет совсем беспомощной? Нет! Этого не может быть! Быть! «Быть или не быть?», вот в чём вопрос. А может быть «Бить»? Ох, а к чему это она вообще? Схватившись за голову, Валери прикрыла глаза. Зелье! Нужно сварить его как можно быстрее! А если Хельга и тогда не объявится, то Рутберг отправится её искать. С ясным умом и трезвой памятью!