Третья сторона: Сумерки

      Дни сменяли друг друга. Две ведьмы постепенно обжились на новом месте и, под вялые протесты Хельги, восстановили программу тренировок для младшей.       — Может, не надо? — канючила она, жалобно вскидывая бровки и складывая руки в молитвенном жесте. Но Валери была непреклонна.       — Сейчас, когда на нас могут напасть в любую секунду, нельзя терять времени на отдых. Очень важно, чтобы ты изучила как можно больше теории и практики.       С тех пор эта тема считалась исчерпанной и больше не поднималась.       И снова раннее утро. Валери уже около четверти часа лежала в кровати, стараясь погрузиться в сон, но, к её великому сожалению, мозг уже активно работал, делая это практически невозможным. Сдавшись, девушка открыла глаза и посмотрела на настенные часы. Полпятого утра.       — Ну, кто бы сомневался, — вздохнула она. Вот уже добрых полвека Валери просыпалась с первыми лучами солнца, как по будильнику, вне зависимости от того, ложилась ли она в постель с первыми звездами или же глубокой ночью. Сев на постель, ведьма потянулась, прогибая спину, и свесила ноги на пол. Хельга всё ещё сопела на соседней кровати, укутавшись в одеяло как в кокон. Периодически с её места было слышно какое-то невнятное бормотание и даже кряхтящий смех.       Понаблюдав за этим чудом некоторое время, Валери улыбнулась и тихо, стараясь не разбудить младшенькую, покинула спальню. Ведьма, по обыкновению, сварила себе крепкий кофе, поджарила пару тостов и устроилась за кухонным столом, погружаясь в мысли.       Всё было хуже некуда! Сумрак — филин-помощник, которого она отправляла вместе с письмом в дома известных ей ковенов, возвращался с плохими новостями. Пусто. В усадьбах не было никого, кто бы мог отправить ей ответное послание. Просматривая память птицы, девушка видела лишь заброшенные участки. Какие-то полуразрушенные и запачканные кровью, какие-то девственно чистые, но однозначно необитаемые. Словно хозяева просто собрали вещи, как и она с Хельгой, и покинули дома. Оставалось надеяться на последнее.       Что же, чёрт возьми, происходит? Кто, а главное — почему, объявил охоту на ведьм? Понятно, если бы истребили один или два ковена, которые перешли кому-то дорогу. Но чтобы убивать всех поголовно? Этому точно должно быть какое-то объяснение. Только вот какое? Валери прикрыла глаза и потёрла пальцами виски.       — Думай, — приказывала себе ведьма, — кто может помочь тебе разобраться?       В голове возник образ. Светловолосый неухоженный парень в повидавшей жизни куртке и драных джинсах. Красные крысиные глаза затравленно смотрят куда-то вдаль, а губы растянуты в мерзкой ухмылке. Точно! Как же она могла забыть про Алистера!       — Ал точно должен что-то знать, — пробормотала себе под нос ведьма.       — Ты что-то сказала? — раздался заинтересованный голос прямо над ухом Валери. Она вздрогнула, поднимая взгляд. Хельга, невинно хлопая глазками, держала в зубах поджаренный кусочек хлеба, а свободными руками затягивала на самой макушке небрежный хвостик — пальмочку.       — Который час? — Водная ведьма устремила пустой взгляд куда-то сквозь сестру, пытаясь поймать ускользающую мысль. Что она хотела сделать? Встретиться с кем?       — Полдесятого утра! — Хель ухватила чужую кружку и сделала большой глоток, тут же поморщившись. — Фу! Холодный!       — Ага…       Валери по-прежнему гналась за потоком своего сознания. Ну же! О ком она думала? Это было что-то важное? Хель сегодня необычно бодрая. Может, у младшей получилось выполнить задание, которое она давала ей вчера? Так, стоп! Это не то! Холодный. Неужели наступила зима? Так быстро? Надо бы очистить крыльцо от снега! Какого снега? На улице солнце припекает…       — Кто такой Ал? — неожиданно поинтересовалась огненная ведьма, прерывая поток бессвязных мыслей сестры.       — Не важно! — холодно бросила та, скрывая ликование за маской безразличия. Ал! Алистер! Она точно хотела встретиться именно с ним!       — Не хочешь говорить, ну и не надо! — хмыкнула в ответ девушка. — Если будешь меня искать, я в подвале, чахну над котлом!       — А как же завтрак? — встрепенулась Рутберг, подрываясь со своего места.       — Ну, ты даёшь, мать! Я уже пожарила себе яйца с беконом и поела! Твоя порция на плите.       Водная ведьма нахмурилась. Она опять выпадает из реальности, совершенно себя не контролируя. Надо бы сварить зелье памяти, и, желательно, как можно быстрее.       — Всё хорошо? — Хельга обеспокоенно посмотрела на сестру-наставницу, что замерла как статуя посреди кухни.       — Да не волнуйся. Я в порядке! — Натянуто улыбнувшись, Валери махнула девушке рукой. — Будут вопросы — обращайся.       Младшая кивнула и поспешила удалиться.       — Так о чём это я? — буркнула себе под нос Валери, как только до неё донесся скрип подвальной двери. Быстро метнувшись в комнату, девушка подхватила с прикроватной тумбочки блокнот, исписанный мелким почерком, и ручку, начиная надиктовывать. — Ал. Алистер! Нужно встретиться с Алистером! Для этого надо придумать, как отвлечь Хельгу и уйти из дома, чтобы у этой «любопытной Варвары» не возникло желания сунуть свой длинный нос туда, куда не следует!       Отложив блокнотик обратно на тумбочку, Валери глубоко вздохнула. Теперь уж точно эта мысль не потеряется в омутах её памяти. А для надёжности всё же нужно сварить зелье!

***

      Спустя несколько дней Алистер сообщил, что готов встретиться с Рутберг в условленном месте — непримечательном баре на окраине города, как раз рядом с лесом, в котором и поселились ведьмочки. Оставалось только придумать, как улизнуть из дома так, чтобы не вызвать лишних вопросов.       Но в этом девушке помогла Хельга, которая, словно прочитав мысли старшей, решила облегчить ей жизнь.       Поздним утром, ближе к обеду, когда солнце заняло самую высокую точку на небе, в подвале старого домика раздался оглушающий взрыв. Стены задрожали, несколько стеклянных флакончиков и фужеров разбились, усыпав мелкой острой крошкой пол. Некоторые картины слетели со своих мест. Окна задребезжали, но, слава матери-природе, остались целы.       Не медля ни секунды, Валери кинулась в эпицентр взрыва. Хельга! В подвале была Хельга! Как она? Жива ли? Что вообще могло произойти, чтобы вызвать взрыв такой силы? Нет, Валери, конечно, привыкла к тому, что во время обучения у младшенькой всё идёт через одно не малоизвестное место, но сегодня она превзошла все ожидания.       Ворвавшись в подвал, служивший импровизированной лабораторией, Рутберг замерла, разглядывая бедствие, устроенное Хельгой: стены и потолок покрывал ровный слой гари. В котле шипела и булькала непонятная темно-малиновая субстанция, пузырясь и сбегая на покрытый чем-то липким пол, источая при этом принеприятнейший гнилостный запах. Рядом с очагом на корточках сидела Хельга, прижимая руки к голове. Подпаленные волосы топорщились в разные стороны, а лицо девушки было измазано сажей, делая её похожей на тех аборигенов, которых рисовали в старых мультиках. Только косточки на макушке или кольца в носу не хватало. Зато имелась маленькая ящерка — огненная саламандра. Правда, не на лице, а на плече ведьмы. Ящерица долго смотрела на Валери, совершенно не моргая, а после, облизав свой глаз, стала растворяться, превратившись в татуировку на шее Хельги.       Это было идеальное стечение обстоятельств! Оставалось только напустить на себя притворный гнев, спровадить мелкую в лес в наказание, а самой бежать на встречу. Можно сказать, и дело полезное сделает, и нагоняй даст за членовредительство и порчу имущества.       — Хе-ль-га, — произнесла по слогам Валери. Спокойный, пробирающий до костей, холодный голос отразился от стен помещения, окутывая несчастную ведьмочку. Видман в нерешительности подняла виноватые глаза на сестру-наставницу. На губах старшей застыла милая, но, одновременно с этим, пугающая до мурашек улыбка. Огненная шумно сглотнула кислый комок, застрявший в горле. Валери была зла! Младшенькая уже не раз видела это выражение лица и знала, что ничего хорошего оно ей не сулит. Когда Валери была в гневе, она никогда не кричала, лишь улыбалась, прикрыв глаза. И это было первым сигналом к тому, что нужно как можно скорее покинуть зону поражения. Как жаль, что единственный выход сейчас как раз находился за спиной сестрицы.       — Сестра… — Хельга неловко поднялась на ноги, потупив взгляд в пол. — Я правда не знаю, как это вышло. Я всё делала по инструкции, а потом на секундочку отвернулась, а оно само как бабахнет.       Одна бровь наставницы стремительно взлетела вверх, говоря о том, что данное оправдание Валери нисколько не устраивало.       — Ну ладно, может, и не само! — ссутулившись продолжила Хельга, упорно изучая заляпанный пол. — Но ты же знаешь, что эта наглая ящерица меня не слушается. Плюнет пламенем, и всё тут же сгорает! Будто не фамильяр, а проклятие какое-то!       Рутберг окинула комнату нечитаемым взглядом, задержавшись на месте, где всего несколько минут назад стоял её стол с зельями, травами и прочими ингредиентами. Нынче же это место представляло из себя пепелище с обугленными досками и лопнувшими от жара бутылочками. Все её собранные с таким трудом запасы были уничтожены.       Валери поборола в себе желание прибить эту мелкую вредительницу прямо здесь и сейчас. Что-то шло совсем не по плану, и вместо того, чтобы старательно изображать гнев, Рутберг начинала злиться по-настоящему.       — До заката ты должна всё возместить.       — Это же физически невозможно! — выпалила Хельга, вскидывая голову. Её глаза покраснели, но пока ещё были сухими. Нельзя плакать! Сама виновата!       — Ладно. Тогда возмести хотя бы часть, — милосердно согласилась водная ведьма. — Начни с осеннего Безвременника. Иди! Сейчас же!       Больше Видман не спорила. Она ужиком проскользнула мимо Валери и вбежала вверх по лестнице. Спустя несколько секунд входная дверь захлопнулась, извещая хозяйку дома, что она осталась одна.       Сделав несколько глубоких вдохов, Валери покачала головой, ещё раз осматривая ущерб, нанесённый Хельгой. Девушка медленно подошла к дальней стене и приложила руку к почерневшей поверхности, пропуская через неё ману. Поддавшись, старое дерево заскрипело, расползаясь в стороны и открывая взору ведьмы потайной шкафчик, заставленный необычными флакончиками, колбами и банками. Она здесь только ради него, миниатюрного сосуда, заполненного густой жидкостью цвета фуксии.       — Одни убытки с этим желторотиком, — Рутберг устало прикрыла глаза. — Хорошо, что я додумалась спрятать всё самое ценное и редкое.       Ведьма взяла выбранный флакончик в руки, тут же опуская его в карман.       — Думаю, это достойная плата за информацию.

***

      В назначенный час Валери была в баре. Занимая столик, скрытый от посторонних взглядов перегородкой с одной стороны и колонной с другой, она осмотрела зал. Помимо ведьмы в помещении было всего пара посетителей. Один сидел у барной стойки, увлечённо рассказывая о чём-то откровенно скучающему бармену. Второй, успев принять на грудь, посапывал за столиком у окна.       Знакомой блондинистой макушки нигде не было видно. Неужели Валери пришла слишком рано? Взглянув на часы, девушка нахмурилась. Нет! Она вовремя. А вот Алистер задерживался, что малость напрягало. Что если Хельга вернётся домой до того, как она получит всю интересующую информацию? Также Рутберг не давало покоя то, что по своей натуре Алистер был крайне пунктуальным в делах, касающихся работы. А уж их встречу дружескими посиделками точно не назовёшь.       Но стоило девушке об этом подумать, как колокольчик над входной дверью издал звон, извещая о новом посетителе. Чуткий нос девушки тут же уловил приторный запах мертвечины. Надо же, явился!       — Как жизнь, красавица? — Высокий мужчина опустился на диванчик напротив Валери и положил руки на стол, сцепляя пальцы в замок. Его относительно длинные волосы жидкими засаленными прядями очерчивали худое лицо с впалыми щеками. Глубоко посаженные глаза, скрывающие истинную красную радужку карими контактными линзами, смотрели на ведьму совершенно не моргая. А неискренняя улыбка, застывшая на тонких губах, делала его и так непривлекательное лицо ещё более отталкивающим. Вещью, что хоть немного его красила, была густая светлая борода — единственная ухоженная часть данного представителя вампирского рода.       — Бывало и лучше, Алистер, — сухо отозвалась Валери, натягивая ответную неискреннюю улыбку.       — Обойдёмся без формальностей и перейдём сразу к делу? — поинтересовался мужчина, жадно облизав обескровленные губы. Получив утвердительный кивок, вампир в нетерпении протянул к девушке раскрытую ладонь. — Оплата вперёд, ты же знаешь.       Достав из кармана флакончик, она небрежно кинула его Алистеру, который без особого труда поймал его одной рукой, тут же откупоривая крышку и осушая одним жадным глотком.       — Всё настолько плохо? — участливо поинтересовалась ведьма без особого интереса.       — Ещё как. Если бы не твой звонок, я бы сам приполз к тебе, красавица. Не знаю, что делал бы без твоих зелий.       — Охотился. Как и все адекватные вампиры.       — Чтобы меня быстро вычислили? Нет уж, спасибо! — хохотнул мужчина, немного расслабившись. — Нет, Валери, ты и вправду находка! Кто же знал, что ведьмы-зельевары могут создать эликсир, блокирующий вампирскую жажду крови! Порой мне кажется, что моя информация стоит куда меньше твоей оплаты!       — Забудь! — отмахнулась от него девушка. — Если бы не ты, я бы не получила и половину той информации, что у меня есть. Не полезу же я в логова кровососущих. А в нынешнее время информация — самый важный ресурс.       — Не буду спорить, раз такова твоя позиция. Так что ты хотела узнать на сей раз?       Рутберг пристально посмотрела в глаза вампира, ещё раз окинула помещение быстрым взглядом и наклонилась ближе к мужчине.       — Тебе что-нибудь известно об охоте на ведьм? — девушка говорила почти беззвучно, чтобы кроме чуткого вампирского уха никто ничего не услышал. Алистер изумлённо вскинул брови. — О том, что девоньки передохли все как динозавры, слышал. Но вот об охоте… Такой информацией не владею.       — Что значит «все»? — стараясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовалась Рутберг.       — А то и значит. Честно, я думал, что и тебя уже никогда не увижу. А знаешь почему? Потому что, по имеющейся у меня информации, ведьмы вымерли. Полностью исчезли с лица земли. Так что, можно сказать, ты у нас — раритет! Последняя выжившая! А, кстати, та мелкая с тобой?       — Этого не может быть, — поражённо прошептала Валери, проигнорировав последний вопрос. Но ответа на него и не требовалось.       — Думаю, что с тобой! Иначе ты бы из дома носа не высунула. А насчёт остальных ведьм, прости, но всё так, как я и сказал. Нет, может быть такие редкие экземпляры как ты, пара-тройка, и выжили, но скорее всего они залегли на дно.       — Это всё, что тебе известно?       — Прости, малышка, но это всё! — Алистер бросил быстрый взгляд на часы. — Ладно, мне пора. Как обычно, я тебя не видел, ты меня не видела! Если понадобится ещё что-нибудь, ты знаешь, как меня найти! Берегите себя.       И не получив никакого ответа, вампир беззвучно встал из-за стола и быстро покинул помещение.       Валери невидяще пялилась куда-то перед собой. Это какой-то бред! Какое-то недоразумение! Алистер точно соврал ей! Но зачем? Он ведь всегда был честен, тогда почему именно сегодня? А если он сказал правду, что за игру ведёт со своими дочерями матушка-природа? Нет, это другое! Природа не может просто уничтожить их! Охота же точно была! Валери лично видела не одну зачистку. Неужели Алистер примкнул к тем охотникам и теперь знает, где скрываются они с Хельгой? Неужели за ними тоже придут? Нет, она этого не допустит! Костьми ляжет, но защитит младшую сестру!       Что он там говорил? Возможно, кто-то ещё остался? Но как связаться с этими оставшимися, если Валери не знала ни кто они, ни где их искать? Но ведь должен же быть способ? Точно должен быть!       Неожиданно в глазах ведьмы потемнело, и вспышка головной боли заставила её содрогнуться всем телом. Девушка схватилась за голову, с силой сжимая виски. В голове раздался голос давно почившей матушки, словно с силой пробираясь через извечный хаос бессвязных мыслей:       «Если когда-нибудь случится так, что тебе нужна будет помощь, но рядом никого не окажется. Если ты будешь нуждаться в чьей-нибудь экстренной поддержке. Просто позови всех своих сестер. Не по крови сестёр, но по силе. Это заклинание создано специально, чтобы в экстренные моменты все дочери матушки-природы могли объединиться против общей напасти. Его знает каждая ведьма! И ты тоже никогда не должна забывать его!».       «Зов помощи», — тихо прошептала Валери, когда боль отступила, а голос в голове замолк. — Принудительно призвать к себе всех сестёр, что живут на этом свете. Я помню! Спасибо, матушка!       Одинокая слеза скатилась по щеке девушки. Как же ей сейчас не хватало родительского тепла.