Stunted Starving Juvenility

      — Итак, — начал Лань Вэньянь. — Я должен спросить еще раз. Ты сказал, что изобрел талисман, который может переместить письмо прямо в кабинет Чифэн-Цзюня без его ведома?       Он не в первый раз задавал этот вопрос. Мужчина был довольно недоверчив с тех пор, как Вэй Усянь объяснил, что на самом деле произошло.       — Совершенно верно, — снова признал Вэй Усянь.       Если честно, он был изрядно раздражен всем этим. После того, как ученик Лань внезапно "свалился им на голову", чтобы рассказать им о прибытии лидера клана Не в Облачные глубины, Вэй Усянь объяснил остальным, что он сделал для Не Хуайсана, но это все еще не объясняло, почему его старший брат теперь внезапно начал его искать.       Вэй Усянь был просто рад, что Лань Ванцзи смог поддержать его, поскольку он сам был свидетелем завершения создания талисмана.       Тем не менее, пришедший ученик Лань, похоже, нервничал, убеждая их поторопиться с возвращением в Гусу. Казалось, что Не Минцзюэ удалось взбудоражить безмятежные Облачные Глубины до такой степени, что потребовалось их поспешное прибытие.       Лань Вэньянь приказал им немедленно встать мечи, и они поспешили на восток, отказавшись от живописной прогулки на лодке по реке Чан.       — Это все потому, что молодой господин Не попросил? — теперь мужчина продолжил, выглядя совершенно сбитым с толку.       Их группа некоторое время назад миновала город Цайи, и Вэй Усянь уже поднимался вслед за мужчиной по лестнице в Облачные Глубины. Он был рад, что Лань Ванцзи вернул ему его накидку, поскольку погода снова стала пронизывающе холодной, несмотря на то, что солнце растопило иней, который покрывал местность ранее днем.       — Да, Не-сюн поручил мне это, — согласился Вэй Усянь.       Лань Ванцзи все еще хмурился, как делал это с тех пор, как стало ясно, что Не Хуайсан, очевидно, что-то натворил. Вэй Усянь толкнул его локтем в бок, желая немного подбодрить.       — Прости, Лань Чжань. Я и так доставляю тебе неприятности.       Лань Ванцзи взглянул на него, прежде чем слегка покачать головой.       — Ответственность за это должен нести в большей степени Не Хуайсан, нежели чем Вэй Ин, — заметил он.       Вэй Усянь промычал.       — Ну да, наверное. Но мне действительно следовало немного больше думать о том, что я делаю, — он вздохнул.       За время путешествия к остальным ученикам Лань несколько вернулось их нейтральное выражение лица, но он все еще чувствовал на себе несколько любопытных взглядов, направленных в его сторону.       — На самом деле, я не думал, что он способен на что-то такое, понимаешь? Я всегда знал, что он довольно умен и хитер, но он никогда не использовал свои умственные способности для чего-то большего, чем незаметная покупка эротических журналов, уговаривание других переправлять ему алкоголь или для другой подобной ерунды.       Глаза Лань Ванцзи сузились.       — Ах... эмм. Лань Чжань, я этого не говорил, — осознав, добавил Вэй Усянь.       — Нет, говорил, — отрицал Лань Ванцзи.       Вэй Усянь вздохнул. Было немного удивительно, он настолько не мог ничего скрыть от этого человека, что так легко предал доверие своего друга. По прибытии Не-сюн предупредил его, что самым важным правилом в Гусу на самом деле было не злить Второго Нефрита Лань, что включало в себя никогда не позволять ему узнать, когда ты нарушаешь какие-либо правила. Оглядываясь назад, можно сказать, что это только подтолкнуло Вэй Усяня к тому, что он счел Лань Ванцзи еще более очаровательным.       На данный момент их группа проходила через главные ворота.       — Мне сказали привести господина Вэя в зал приемов, — сказал измотанный ученик Лань, все еще выглядевший немного нервным.       — Да, я тоже должен сообщить о нашем возвращении, — согласился Лань Вэньянь, прежде чем повернуться к другим ученикам Лань, которые сопровождали их. — Вы все можете идти. Мы соберемся снова после того, как я доложу учителю Ланю.       Ученики кивнули и отдали им честь, прежде чем ушли, бросив несколько последних взглядов в сторону Вэй Усяня, который улыбнулся им на прощание.       — Давайте поторопимся, господин Не не славится долготерпением, — продолжил Лань Вэньянь, и, когда они последовали за ним, Вэй Усянь почувствовал укол страха.       Несмотря на то, что Лань Ванцзи заверил его, что в случившемся виноват не только он, он не мог избавиться от ощущения, что ему удалось создать проблемы клану, который решил принять его даже не через день после того, как он официально переехал сюда. Что ж, прошло много времени с тех пор, как ему приходилось переписывать правила. Наверное, самое время заняться этим снова.       Они как раз приближались к дорожке, ведущей в зал приемов, когда Вэй Усянь заметил нервную фигуру, задержавшуюся в углу перед ними.       — Вэй-сюн! — воскликнул Не Хуайсан, спеша к ним. — Вэй-сюн, мне так жаль! Это был несчастный случай, клянусь!       Вэй Усянь не успел даже ответить, как его друг уже подбежал к нему и схватил его за плечи, выглядя раскрасневшимся и расстроенным.       — Вэй сюн, мне так жаль, я бесполезен! Дагэ не позволил мне объяснить в чем дело, он просто не слушает меня!       Вэй Усянь вздохнул, отрывая от себя Не Хуайсана.       — Не-сюн, ты действительно не даешь мне отдохнуть. Я думал, весь смысл просьбы помочь тебе заключался в том, что ты хотел сохранить тайну и чтобы твой брат ни о чем не узнал. Что вообще произошло?       Рядом с ними Лань Ванцзи все еще хмурился, теперь на Не Хуайсана. Тот заметил обратившийся на себя взгляд и быстро раскрыл веер перед своим лицом, его глаза были широко раскрыты и влажны.       — Я не хотел, чтобы все так обернулось! — настаивал он, прежде чем шмыгнуть носом. — Я не хотел втягивать дагэ в это! Клянусь, Вэй-сюн, пожалуйста, поверь мне! Это просто... Так же, как я отправил свое первое письмо...       Что бы ни хотел сказать Не Хуайсан, его прервал громовой голос, полностью нарушивший спокойствие безмятежных Облачных Глубин, заставив его подпрыгнуть.       — Вэй Усянь!       Вэй Усянь уже однажды видел лидера клана Цинхэ Не, во время дискуссионной конференции три года назад, хотя и издалека.       Недавно назначенный тогда лидер клана, несмотря на то, что был самым молодым среди лидеров кланов, уже выделялся высоким ростом и был похож на возвышающееся дерево. Его хмурый вид был заметен даже издалека. Мужчина, очевидно, с годами повзрослел еще больше. Хотя Не Минцзюэ был всего на несколько лет старше Лань Сичэня, его присутствие было весомым. С каждым шагом, которым он важно приближался к ним, он, казалось, преодолевал больше расстояния, чем было разумно, его темная одежда зловеще развевалась за ним, а черты лица выглядели глубоко серьезными.       Вэй Усянь полностью понимал, почему Не Минцзюэ был единственным, кого Не Хуайсан, казалось, искренне боялся, мужчина выглядел так, словно пришел прямо с какого-то поля битвы и направлялся на следующее, просто судя по тому, как он держался.       — Вэй Усянь, ты должен объясниться, — крикнул он, и Вэй Усянь многозначительно послал Не Хуайсану сардоническую улыбку в ответ, на что его друг начал нервно обмахиваться веером.       — Господин Не, — вежливо поприветствовал Вэй Усянь, кланяясь вместе с остальными, как только Не Минцзюэ подошел к ним.       Как раз в этот момент было видно, как Лань Сичэнь спешит к ним за широкой спиной мужчины, вероятно, наконец-то сумев догнать лидера клана Не с непомерной скоростью ходьбы.       — Обойдемся без формальностей, — потребовал мужчина, все еще хмурясь. — Почему бы тебе вместо этого не рассказать мне, как тебе удалось незамеченным проникнуть в мой кабинет только для того, чтобы оставить такое бессмысленное сообщение!       Он вытянул руку вперед, и его огромная ладонь затмила письмо, которое он протянул в сторону Вэй Усяня. Элегантные наримованные персонажи Не Хуайсана казались несколько комичными рядом с грубыми пальцами его старшего брата. Почти так же абсурдно, как сообщение, которое сформировали эти персонажи. "Кстати, это письмо было отправлено с одним из талисманов Вэй Усяня. На случай, если вам интересно."       — Вау, неужели Не-сюн? — Вэй Усянь раздраженно уставился на послание.       — Ты пытаешься спровоцировать меня? — грозно спросил Не Минцзюэ.       — Дагэ... — попытался вставить Не Хуайсан, но его голос звучал тихо.       — Замолчи!       Не Хуайсан поджал губы и опустил голову.       Вэй Усянь почувствовал сильную усталость, проведя рукой по лицу. К этому времени к ним подошел Лань Сичэнь и придвинулся вплотную к лидеру клана Не, дружелюбно и умиротворяюще улыбаясь.       — Минцзюэ-сюн, я уверен, что произошло недоразумение, — он повернулся с улыбкой к Вэй Усяню. — А-Сянь недавно был здесь, в Облачных Глубинах, рядом с Ванцзи, невозможно, чтобы он незаметно приехал в Цинхэ.       Не Минцзюэ фыркнул и нахмурился, глядя на него.       — Сичэнь, я хочу тебе верить, но зачем кому-то еще использовать его имя для этой чепухи? Я понимаю, что в будущем он будет частью твоей семьи, но я не могу просто игнорировать это. Защита клана Не никогда раньше нас не подводила!       — Господин Не, могу я защитить себя? — Вэй Усянь попытался вмешаться, и лидер клана Не обратил на него свой сердитый взгляд.       Вэй Усянь мельком взглянул на Не Хуайсана, который все еще нервно обмахивался веером, с широко раскрытыми и несчастными глазами.       — Я тоже не знаю, как это письмо попало в ваш кабинет, — заметил он. — Возможно, вам стоит спросить своего младшего брата, что случилось... Я удивлен, что вы не узнали его почерк.       Глаза Не Минцзюэ сузились, и он снова быстро взглянул на письмо. Затем он поднял глаза на своего младшего брата, что-то недоброе блеснуло в их черной глубине.       — Хуайсан...       — Д-Дагэ! Я могу объяснить! Клянусь, я могу объяснить! — Не Хуайсан заикался, выражение его лица было поистине жалким.       — Что, это действительно твоих рук дело? Что это за чушь?! — крикнул Не Минцзюэ.       — Дагэ... гэ! — Хуайсан заскулил, но, когда лицо его старшего брата стало еще злее, он поспешил продолжить. — Вэй сюн не виноват, виноват я! Просто... Я хотел быстро отправить в Цинхэ сообщение о книге, и... и он сделал мне для этого талисман! Вот почему... Я просто хотел объяснить, дагэ! Я даже не собирался посылать это тебе!       — Ха?! — воскликнул Не Минцзюэ, теперь, казалось, по-настоящему раздраженный.       Не Хуайсан выглядел так, словно вот-вот разрыдается, и снова перевел красные глаза на Вэй Усяня.       — Вэй-сюн, первое письмо, которое я отправил, сработало идеально, но потом я подумал, что все-таки должен объяснить! Но когда я отправлял объяснение, я случайно подумал о кабинете дагэ! — он скорбно шмыгнул носом. — Мне так жаль, я во всем виноват!       — Что значит, Вэй Усянь сделал тебя талисман?! — рявкнул его старший брат.       Вэй Усянь вздохнул.       — Кхм, господин Не. Не-сюн некоторое время назад попросил меня создать талисман связи. И, что ж... мы друзья, я не смог отказать, и сама идея была интересной, так что...       — Я могу подтвердить это, — добавил Лань Ванцзи. — Вэй Ин закончил этот талисман в моем присутствии. Он действовал без какого-либо намерения причинить вред.       Лань Сичэнь переводил взгляд с одного на другого, выражение его лица было немного удивленным, прежде чем он улыбнулся.       — Почему бы нам не вернуться в дом и не поговорить об этом более спокойно. Дядя тоже все еще ждет нас, — он повернулся к Лань Вэньяню и другому ученику Лань, которые терпеливо ждали позади них. — Вы можете идти. Я скажу дяде, чтобы он ждал вашего отчета вечером.       Двое мужчин поклонились.       — Хорошо, — Лань Вэньянь выглядел немного успокоенным тем, что ему разрешили уйти, в то время как нервничающий ученик Лань уже поспешно удалился.       Лань Сичэнь проводил их взглядом, прежде чем снова повернулся к виновникам торжества с добродушным выражением лица.       — А-Сянь, я уверен, дядя тоже хотел бы услышать об этом твоем изобретении более подробно.       Вэй Усянь слегка поморщился.       — Да, ты, наверное, прав, Сичэнь-гэ.       Не Минцзюэ фыркнул.

***

      Лань Цижэнь действительно ждал в приемном зале, спокойно попивая чай, когда они вошли. После приветствий он велел им всем сесть, и когда Вэй Усянь занял место рядом с Лань Ванцзи, он подумал, что с него действительно хватит, поскольку в последнее время в этом зале происходит слишком много собраний.       Лань Цижэнь, казалось, был немного удивлен, увидев, что лидер клана Не притащил с собой Не Хуайсана, и после того, как он поставил свою чашку обратно, он спросил:       — Господин Не узнал что-то относительно происхождения этого послания?       Не Минцзюэ фыркнул, скрестив руки на груди.       — Очевидно, мой младший брат сподвиг Вэй Усяня к созданию талисмана, который случайно смог превзойти защиту клана Не, просто потому, что хотел попросить прислать ему развлечение из дома.       Его голос был довольно осуждающим, и Не Хуайсан быстро спрятался за веером, чтобы избежать режущего взгляда брата.       — Талисман? — удивился Лань Цижэнь, переводя взгляд на Вэй Усяня. Учитывая все обстоятельства, Вэй Усянь подумал, что мужчина выглядел не таким удивленным, каким мог бы быть. — И что бы это был за талисман?       Видя, что настала его очередь объяснять, Вэй Усянь немного неохотно откашлялся.       — Ну, предполагается, что это простой способ быстро передать кому-то сообщение так, чтобы никто другой не узнал. Можно отправить что-то в места, где вы бывали раньше.       Лань Цижэнь погладил бороду.       — Как он работает? — поинтересовался он.       — Эээ, вы хотите, чтобы я продемонстрировал? — спросил Вэй Усянь, уже запустив руку в рукав.       Лань Цижэнь немного нахмурился, прежде чем кивнуть.       — Было бы неплохо.       Вэй Усянь быстро сделал, как ему сказали, встав со своего места. На самом деле у него все еще была пара талисманов для заклинания связи, хранившихся в его рукаве со вчерашнего вечера, когда он доложил Лань Ванцзи, что прибыл в свою комнату для гостей на Пристани Лотоса.       Он подумал, может быть, отдать это шицзе, если ей когда-нибудь понадобится срочно связаться с ним, но понял, что шицзе не знала, как выглядит подходящее место для отправки секретного письма в Облачные Глубины, поскольку она даже не заходила в его комнату, не говоря уже о новых покоях Вэй Усяня, которые ему самому еще предстояло увидеть.       — Господин Не. Могу я спросить о послании, которое Не Хуайсан прислал вам? Вы получите его обратно буквально через минуту.       Не Минцзюэ подозрительно покосился на него, но в конце концов буркнул в знак согласия, пододвигая короткое письмо к нему на столе.       Вэй Усянь быстро пошел за пергаментом. После того, как он поднял пергамент, он отошел на несколько шагов назад, прежде чем быстро позволить бумаге исчезнуть в заклинании цянькунь. Краем глаза он увидел, как Лань Цижэнь задумчиво поглаживает бороду, в то время как Не Минцзюэ наблюдал, как он складывает бумажного журавлика, как будто он делал что-то действительно сомнительное.       Вэй Усянь сосредоточился на столе перед мужчиной и, без лишних слов, позволил бумажному журавлику исчезнуть у него в руке. Спустя секунду послание снова лежало прямо перед Не Минцзюэ, как будто Вэй Усянь никогда его и не брал в руки.       Сам Не Минцзюэ все еще изучал его, прежде чем нахмурился, увидев, что Вэй Усянь перестал что-либо делать.       — И что это было? Оно просто исчезло! — обвинил он его.       — Ах, господин Не, не могли бы вы взглянуть на стол перед собой? — осторожно намекнул Вэй Усянь.       Он услышал, как удивленно воскликнули Лань Сичэнь и Лань Цижэнь, и после того, как лидер клана Не посмотрел вниз, глаза мужчины тоже расширились, впервые сердито приподнялись брови.       Казалось, все трое были заняты наблюдением за Вэй Усянем, который стоял между их столами, и даже не заметили, как письмо снова появилось на столе.       Не Минцзюэ на мгновение выглядел по-настоящему изумленным. Затем он впился взглядом в своего младшего брата.       — Ты попросил сделать это? — спросил он недоверчиво.       — Я просто... Я хотел перечитать одну книгу... — Не Хуайсан запнулся, выглядя воплощением самозабвенной невинности.       Вэй Усянь прищурился, глядя на него. Лань Цижэнь откашлялся.       — Это... беспрецедентно, — заявил он, широко раскрыв глаза. — Вэй Усянь, пожалуйста, вернись за свой столик.       Вэй Усянь вежливо отдал ему честь и вернулся к Лань Ванцзи, чувствуя некоторое облегчение.       — Я никогда не видел ничего подобного, — заметил Не Минцзюэ. — Тогда как насчет защитного купола моего клана? Вэй Усянь, каким образом твой талисман сумел проникнуть сквозь него? То есть, если бы Хуайсан не напортачил, я бы ничего не знал о своеобразных переписках, входящих и выходящих за стены моего клана?       Его голос звучал возмущенно, и Вэй Усянь задался вопросом, не в этом ли причина, по которой великий Чифэн-Цзюнь приложил усилия, чтобы проделать весь путь до Гусу ради глупого послания, предположительно отправленного им самим.       Не Минцзюэ казался напряженным, как будто чего-то боялся.       — Ну, честно говоря, я вообще не думал о страже, пока изготавливал его, — немного застенчиво признался он.       Лань Цижэнь нахмурился.       — Ты намекаешь, что вы случайно нарушил защиту клана Не? — старик, казалось, теперь тоже стал немного обеспокоен.       Вэй Усянь понял, что клан Лань и клан Не, должно быть, связывают довольно хорошие отношения, раз они открыто говорят друг другу о безопасности своих кланов. Он слышал, что Лань Сичэнь поддерживал дружеские отношения с Не Минцзюэ, но казалось, что кланы в целом хорошо ладили друг с другом.       — Наверное... Может быть? — Вэй Усянь задумался. — Хотя, возможно, не совсем. В конце концов, защитный купол может быть довольно сложной штукой. Даже при том, что он не похож на физические стены, я думаю, было бы довольно сложно передать письмо через хорошую защиту так, чтобы никто не заметил, — он кивнул сам себе. — В конце концов, большинство защитных куполов полупроницаемы. В то время как воздух, дождь и тому подобное все еще могут проходить через него, а также люди с соответствующим разрешением, я полагаю, проникнуть внутрь чего-либо еще должно быть довольно сложно.       Вэй Усянь приложил руку к подбородку, обдумывая этот вопрос.       — Я думаю, что мне, должно быть, повезло, поскольку я действительно не удосужился обратить внимание на тот факт, что, территория клана Не будет защищена, но я думаю, что в этом случае защита не сработала по тревоге скорее потому, что мой талисман вызывает эмоциональную и ментальную связь пользователя с местоположением и облегчает его путь во времени и пространстве, — он задумчиво промычал. — Существуют отличные системы телепортации и для заклинателей, не так ли? У меня никогда раньше не было возможности взглянуть на них, хотя, думаю, с ними невозможно телепортироваться на территорию клана так, чтобы никто не узнал. Хм, интересно.       Вэй Усянь покачал головой.       — Ну, короче говоря, не похоже, что письма Не Хуайсана действительно проходили через защиту, поскольку талисман должен был создавать прямой обходной путь к целевому местоположению. Что, я полагаю, так и было. С защитным куполом клана Не все в порядке.       Он, наконец, оторвался от своих размышлений и обнаружил, что остальные смотрят на него с разными выражениями непонимания.       Сам Не Минцзюэ казался озадаченным, и у Вэй Усяня сложилось впечатление, что Чифэн-Цзюнь, вероятно, никогда раньше не обращал особого внимания на талисманы и не придавал им большого значения. Учитывая огромную саблю на спине, которая дала ему титул, Вэй Усянь предположил, что, вероятно, было довольно очевидно, в чем заключаются интересы этого человека.       Он внезапно вспомнил одну из своих первых бесед с Лань Цинчжао, во время которой мастер талисманов говорила о людях, что не овладели талисманным искусством, как тех, кто предпочел бы рубануть по голове какого-нибудь зверя, и ему пришлось заставить себя не показывать своего веселья, думая, что женщина, вероятно, представила кого-то похожего на лидера клана Не, когда говорила об этом.       — И все это просто из-за какого-то случайного листка бумаги? — наконец спросил Не Минцзюэ, случайно подтвердив мысли Вэй Усяня.       На этот раз Вэй Усянь не смог удержаться от ухмылки.       — Ну, ничего не бывает даром. Отправка слишком большого количества журавлей в Цинхэ, должно быть, отняла много энергии.       Последние слова он адресовал Не Хуайсану, который вздрогнул от неожиданного обращения.       — А? О, да! Вэй-сюн, это было крайне утомительно! Я чувствовал, что никогда больше не смогу нормально пользоваться своими конечностями!       — Неудивительно, что ты казался еще более слабым, чем обычно, когда я пришел вчера, — сухо заметил Не Минцзюэ, заставив своего младшего брата снова спрятать лицо за веером.       Лань Цижэнь перестал поглаживать бороду и повернулся к Лань Сичэню.       — Сичэнь, пошли кого-нибудь за Цинчжао, чтобы она немедленно присоединилась к нам.       Лань Сичэнь вежливо кивнул и встал, чтобы выполнить просьбу своего дяди, в то время как Вэй Усянь почувствовал легкий страх. Лань Цинчжао, вероятно, не оценила бы неоспоримые доказательства того, что он не учел ее учения и бездумно выдал изобретение, из-за которого произошел такой инцидент.       Он предположил, что это было именно то, что она подразумевала, рассказывая ему о возможных непреднамеренных последствиях, которые могут возникнуть из-за небрежной раздачи его работы.       Не Минцзюэ раздраженно вздохнул, в то время как Лань Сичэнь вернулся на свое место после того, как дал указание ученику за пределами зала найти мастера талисманов.       — Хуайсан. У меня и без тебя дел невпроворот! Клан Вэнь, кажется, все меньше и меньше стесняется обращать свои взоры на нашу территорию в эти дни, мне не нужно, чтобы ты вдобавок ко всему создавал проблемы! Я хотел, чтобы ты научился дисциплине здесь, в Гусу, а не привязывался к случайному человеку, с которым сможешь подружиться, чтобы избежать учебы!       Лань Ванцзи напрягся рядом с Вэй Усянем, и когда Не Хуайсан начал бормотать пустые банальности, чтобы успокоить своего разгневанного брата, Вэй Усянь быстро положил руку ему на плечо, прежде чем он смог попытаться защитить его, прошептав:       — Лань Чжань, все в порядке.       Лань Ванцзи раздраженно фыркнул, но, к счастью, снова успокоился.       Вэй Усянь находил это милым с его стороны, но, честно говоря, Не Минцзюэ был отчасти прав. Когда они встретились в первый раз, он и Не Хуайсан действительно признали друг в друге симпатичных единомышленников, когда дело дошло до того, насколько серьезно они намеревались слушать лекции учителя Лань, и до сих пор оба радостно помогали друг другу создавать проблемы.       Вэй Усянь, честно говоря, не ожидал, что Не Хуайсан до такого, учитывая, как он утверждал, что боится своего брата. Если это вообще было сделано специально. Глядя на Не-сюна сейчас, он выглядел таким беспомощным и напуганным, что отправка его второго письма брату действительно могла быть случайностью, но Вэй Усянь не мог не думать, что такая ошибка на самом деле совсем не похожа на Не Хуайсана.       Лань Сичэнь начал казаться обеспокоенным, услышав слова лидера клана Не.       — Минцзюэ-сюн, клан Цишань Вэнь вел себя подозрительно на севере?       Не Минцзюэ перестал допрашивать своего младшего брата.       — Они ведут себя за гранью подозрительности. Эти псы в последние годы слишком осмелели, они начали патрулировать вдоль наших границ без ясной причины, как будто они что-то планируют или пытаются шпионить за нами. И небольшой клан недалеко от Пинъяна имел несчастье предположительно оскорбить Вэнь Сюя. Я ничего не слышал о них в последние недели, у нас есть все основания опасаться худшего.       — Какой клан? — спросил Лань Сичэнь, в то время как Лань Цижэнь снова начал поглаживать бороду, сузив глаза от беспокойства.       — Клан У. Они были союзниками клана Не на протяжении десятилетий, — сказал Не Минцзюэ, прежде чем сердито стукнуть кулаком по столу.       — Это заговор! — воскликнул он. — В клане У есть блестящие духовные кузнецы, они поставляли нам оружие на протяжении поколений!       Лань Цижэнь задумчиво промычал.       — Я слышал, что небольшой клан в Шудуне также перешел к Цишань Вэнь. И двое других недалеко от Юэяна тоже.       — Вэнь Жохань, кажется, действительно верит, что мир принадлежит ему и должен отвечать перед ним. С каких это пор лидер клана имеет право требовать себе другие клана из-за воображаемых оскорблений? — грозно крикнул Не Минцзюэ.       Как раз в этот момент раздался стук в дверь, и после того, как Лань Цижэнь разрешил войти, Лань Цинчжао вошла в приемный зал, вежливо поклонившись. Должно быть, она была относительно недалеко.       — Чифэн-Цзюнь, это честь, — она невозмутимо выпрямилась. — Цижэнь, ты звал меня?       — Да, я хочу, чтобы ты услышала о новейшей работе твоего последнего принятого ученика, — объяснил старик.       Лань Цинчжао элегантно приподняла тонкие брови.       — О? — она посмотрела в сторону Вэй Усяня, и он сразу же почувствовал желание спрятаться, смущенно опустив глаза.       — Понятно, — нейтрально добавила она, и Вэй Усянь невольно заерзал на стуле.       — Вэй Усянь изобрел талисман телепортации, предназначенный для конфиденциальной широкомасштабной связи. Тот, на который, похоже, совершенно не влияет защитный купол великого клана. Очевидно, он делал это в свободное время и в качестве одолжения другу.       Глаза Лань Цинчжао на короткое мгновение расширились, прежде чем она просто промычала, устремив свой острый взгляд прямо на Вэй Усянь.       — Это причина, по которой клан Лань имеет честь принимать у себя Чифэн-Цзюня? — поинтересовалась она, и Вэй Усянь нервно сглотнул.       — Совершенно верно, — ответил Лань Цижэнь.       — Хм, — Лань Цинчжао все еще казалась довольно спокойной, но Вэй Усянь почувствовал побуждение поклониться ей, чувствуя крайнее раскаяние.       — Учитель, Вэй Ин был глуп и совершенно не подумал о последствиях, — застенчиво сказал он ей.       — Подними голову, Вэй Усянь, — приказала мастер талисманов.       После того, как Вэй Усянь сделал, как ему сказали, он с облегчением увидел, что женщина на самом деле не сердилась на него, скорее даже немного забавлялась. Она повернулась к Не Минцзюэ.       — Чифэн-Цзюнь, как мастер талисманов клана Лань, Вэй Усянь — мой ученик. Пожалуйста, примите мои извинения за любые неудобства, которые он вам причинил. Я позабочусь о том, чтобы это больше не повторилось.       Вэй Усянь тут же пожалел, что она не рассердилась на него. Слышать, как она извиняется за то, в чем он был виноват, было в тысячу раз хуже!       Не Минцзюэ молчаливо поднял руку.       — Похоже, мой младший брат также несет ответственность за это дело. В извинениях нет необходимости. По крайней мере, я вижу, что клан Лань справился с этим. Для меня этого достаточно.       Лань Цинчжао кивнула ему.       — Хорошо.       — Если господин Не согласен, я бы предложил, чтобы клан Лань наказал Не Хуайсана и Вэй Усяня за их выходки и неприятности, которые они вам причинили, — предложил Лань Цижэнь.       Не Минцзюэ проворчал в знак согласия.       — Да, было бы неплохо.       Лань Цижэнь повернулся к своему младшему племяннику.       — Ванцзи, поскольку ты отвечаешь за дисциплину приглашенных учеников, что ты предлагаешь для наказания Не Хуайсана?       Лань Ванцзи безмятежно кивнул своему дяде.       — Книга поведения, три полных экземпляра.       — Ааа? — Не Хуайсан выдохнул, звуча немного испуганно. — Но этот раздел правил такой длинный! — захныкал он.       — Хуайсан, а ну не упрямься! — Не Минцзюэ резко отругал его.       Не Хуайсан вздрогнул и с несчастным видом опустил голову.       Лань Цижэнь хмыкнул.       — Мне кажется, это подходящее наказание. Если господин Не не возражает?       Не Минцзюэ фыркнул.       — Никаких возражений.       Затем Лань Цижэнь повернулся к мастеру талисманов.       — Я предлагаю моей двоюродной сестре взять на себя наказание своего ученика. Цинчжао, что бы ты предложила?       Лань Цинчжао кивнула.       — В инвентаре библиотеки есть определенные отчеты, в которых говорится о рисках бездумного внедрения инноваций, особенно относящихся к политике и экономике. Этот учитель предлагает Вэй Усяню в качестве наказания переписать их.       Вэй Усянь облегченно выдохнул. Хотя эти работы звучали немного скучно, и он, и Не Хуайсан отделались довольно легкими наказаниями.       — Я думаю, это было бы уместно, — согласился Лань Цижэнь. — Согласится ли господин Не позволить нам решить этот вопрос таким образом?       — Да, — согласился Не Минцзюэ. — Учитывая все обстоятельства, хорошо, что Вэй Усянь находится в ведении клана Лань. Я бы не хотел, чтобы такой талисман попал в определенные руки, — он нахмурился. — Если бы он попал в руки клана Вэнь, я могу представить, в каких целях они бы его использовали.       — Беспокойства Чифэн-Цзюня вполне основательны, — согласилась с ним Лань Цинчжао. — Учитывая, что они были достаточно смелы, чтобы направить водную бездну на пути клана Лань, действительно тревожно думать о том, на что они еще осмелятся.       — Они... Что?! — воскликнул Не Минцзюэ. — Что Цишань Вэнь послал в сторону клана Лань? — он еще раз стукнул кулаком по столешнице. — Как они смеют!       Лань Сичэнь криво улыбнулся, сидя рядом со своим дядей.       — Это правда. Минцзюэ-сюн, у меня еще не было возможности рассказать тебе. Мы столкнулись с водной бездной некоторое время назад на озере Билин в городе Цайи.       Не Минцзюэ уставился на него.       — Сичэнь, это ужасно! — затем он снова повернулся к Лань Цижэню. — Господин Лань! Это вопиющая провокация! Неужели мы позволим клану Цишань Вэнь играть с нами в такие порочные игры? Пришло время преподать этим ублюдкам урок!       Лань Цижэнь вздохнул, нахмурив брови.       — Господин Не, я понимаю твое беспокойство. Клан Лань также сильно обеспокоена недавними событиями. И мы с большим пониманием относимся к личным мотивам господина Не враждебно относиться к клану Цишань Вэнь. Но Вэнь Жохань был бы противником, с которым шутки плохи. Неразумно торопиться.       Вэй Усянь задумался о том, что старик имел в виду, говоря о личных мотивах Чифэн-Цзюня, но потом вспомнил, что когда-то слышал о чем-то подобном. Разве бывший лидер клана Не не погиб из-за несчастного случая, в который каким-то образом был вовлечен клан Вэнь?       — Господин Лань, при всем моем уважении, когда же тогда наступит подходящее время? Когда Вэни заявятся прямо к порогам наших кланов, стремясь свергнуть нас? — проворчал Не Минцзюэ. — Эта водная бездна, а также ликвидация клана У могут быть расценены как то, что Вэнь Жохань сеет хаос прямо у подножия наших домов! Они нагло провоцируют нас, а мы позволяем им безнаказанно выходить сухими из воды!       Вэй Усянь подумал, что Не Минцзюэ был полностью прав.       Лань Цижэнь еще раз вздохнул. Лань Цинчжао кивнула головой в сторону Не Минцзюэ.       — Слова Чифэн-Цзюня справедливы. Однако верно и то, что клан Лань недавно нашел возможное быстрое решение проблемы водной бездны в озере Билин. Решение этого вопроса на данный момент является приоритетным.       — Быстрое решение? — спросил Не Минцзюэ, приподняв бровь.       — Именно так. Похоже, мой новый ученик не только потратил свое время, работая над революцией в области междугородней связи, — она взглянула на Вэй Усяня, почти незаметно улыбнувшись. — Клан Лань имеет все основания полагать, что работа Вэй Усяня может навсегда избавить нас от водной бездны за несколько дней.       Вэй Усянь почувствовал, как пристальный взгляд Не Минцзюэ пронзил его до глубины души.       — Каким образом?       Лань Сичэнь улыбнулся.       — Минцзюэ-сюн, А-Сянь разработал специальный талисман против водяной бездны. Послезавтра мы попытаемся с ней справиться.       Впервые лидер клана Не выглядел немного любопытным, его хмурый взгляд сменился чем-то более мягким, когда он рассматривал наследника клана Лань.       — Сичэнь, ты дразнишь меня перспективой такой битвы. Я думаю, что такая ночная охота была бы тем, что я хотел бы увидеть.       Лань Сичэнь кивнул, улыбнувшись еще шире.       — Я был бы рад, если бы ты поехал с нами. Если мой дядя и двоюродная тетя не будут возражать против этого?       Лань Цижэнь кивнул в знак согласия, в то время как Лань Цинчжао улыбнулась, вежливо склонив голову.       — Поддержка Чифэн-Цзюня — это не то предложение, против которого клан Лань когда-либо возражал.       Не Минцзюэ скрестил руки на груди.       — Что ж, полагаю, я все-таки не зря приехал в Гусу, — он изучал Вэй Усяня, на этот раз выглядя немного задумчивым. — Сичэнь, тебе придется посвятить меня в этот новый метод.       — Конечно, — согласился Лань Сичэнь. — Дядя, почему бы нам не позволить А-Сяню и Ванцзи пойти отдохнуть? В конце концов, они только что вернулись из утомительного путешествия.       Лань Цижэнь промычал в знак согласия.       — Хорошо. Вы двое, возвращайтесь в свои покои. Вэй Усянь, ты начнешь свое наказание завтра, используй этот день для отдыха.       Вэй Усянь поднялся вместе с Лань Ванцзи, поклонившись в знак благодарности. Не Хуайсан с тоской посмотрел на них.       — И я бы хотела взглянуть на твой новый талисман общения завтра на занятиях, Вэй Усянь, — добавила Лань Цинчжао с предвкушающей искоркой в глазах.       Вэй Усянь кивнул и улыбнулся.       — Да, учитель.

***

      Лань Ванцзи последовал за ним в Хунши. Вэй Усянь испытал огромное облегчение, наконец-то снова оказавшись с ним наедине. Последние несколько дней были настолько насыщены событиями, что казалось, будто это были вовсе не дни, а целые недели, и он страстно желал насладиться успокаивающим присутствием этого человека, чтобы никто не мешал.       Когда они вошли в гостевой дом, стало очевидно, что ученики, которые сопровождали их до Пристани Лотоса, уже перенесли его имущество в Хунши. Сундуки и сумки с его вещами были аккуратно расставлены возле одного из окон, жаровня в главной комнате также была зажжена.       Вэй Усянь был немного удивлен, когда увидел, что вещи, которые он принес в Гусу для лекций, тоже были здесь. Кто-то, должно быть, забрал их из его прошлой комнаты.       После того, как Лань Ванцзи закрыл за ними дверь, Вэй Усянь тяжело выдохнул, позволяя мирному воздуху покоев окутать его. Внутренности Хунши выглядели именно так, как он себе представлял, обстановка была скудной и элегантной.       — Лань Чжань, я так устал, — заныл он. — Кто бы мог подумать, что помолвка заберет так много моих жизненных сил?       Лань Ванцзи промычал что-то себе под нос и подошел ближе, прежде чем решительно притянуть к себе Вэй Усяня.       — Прибытие господина Не не имеет никакого отношения к нашей помолвке, — заметил он.       — Лань Чжань, не ругай меня. Твой Вэй Ин слишком устал для этого, — пожаловался Вэй Усянь, мягко прижавшись к чужому плечу.       Лань Ванцзи не стал ничего говорить, просто поднял руку и начал поглаживать его голову.       — С тобой так удобно, — пробормотал Вэй Усянь и уткнулся носом в его горло. — Лань Чжань, я ведь так и заснуть могу.       — Вэй Ин заслуживает отдыха, — согласился Лань Ванцзи.       Вэй Усянь крепче обнял его, ласка согрела его грудь.       — Я не смог нормально уснуть прошлой ночью без тебя, Лань-гэгэ, — захныкал он. — И эти покои, конечно, хороши, но мне придется спать здесь одному.       Лань Ванцзи издал задумчивый звук. Вэй Усянь вздохнул, глядя на него.       — Теперь, когда я дважды спал в твоей постели, я стал по-настоящему избалованным. А в Гусу становится только холоднее, как я теперь буду жить без тебя?       Лань Ванцзи осторожно прислонил свою голову к его голове и нежно погладил его по спине, что вызвало приятные мурашки.       Положив подбородок на чужое плечо, Вэй Усянь устало выглянул в окно в задней стене Хунши. Тонкий слой льда, покрывавший пруд на заднем дворе в утро их отъезда в Юньмэн, растаял под лучами полуденного солнца, и несколько красных листьев клена к настоящему времени упали на поверхность воды, спокойно плавая вокруг.       — Думаю, мне следует пойти и поискать Цзян Чэна. Я хотел поговорить с ним.       Лань Ванцзи провел ладонью по его лопаткам, еще сильнее прижимая друг к другу их тела.       — Вэй Ин, сначала тебе следует отдохнуть. Тебе не нужно решать все за всех немедленно.       — Хм. Ну, наверное, ты прав.       Лань Ванцзи снова безмятежно промычал, прежде чем прервать объятия и потащить Вэй Усяня к столу, усадив его перед ним. Вэй Усянь позволил делать с собой все что угодно, поскольку его усталость давала о себе знать довольно остро.       — И почему я так устал? — удивился он, наблюдая, как Лань Ванцзи с легким любопытством подходит к вещам, хранящимся у окна.       — Вэй Ин прошел через множество мучительных испытаний, — ответил Лань Ванцзи, присаживаясь на корточки у деревянного сундука, который выглядел так, словно уже стоял в Хунши, поскольку Вэй Усянь не признал в нем свой собственный.       — Хм, — вздохнул Вэй Усянь и положил локти на стол, подперев голову руками и закрыв глаза.       Когда Лань Ванцзи вернулся, он сел позади него, и Вэй Усянь улыбнулся, все еще не открывая глаз.       — Лань Чжань, что ты задумал? — пробормотал он.       — Сядь поудобнее, — сказал ему Лань Ванцзи, мягко поднимая его за плечи.       Как только Вэй Усянь сел прямо, он с любопытством оглянулся назад и увидел, что тот держит гребень, который он ему подарил, горечавки были все такими же красивыми, как и в первый раз, когда он их увидел.       — А...? — удивился Вэй Усянь, когда Лань Ванцзи уже протянул руку, чтобы снять ленту с его волос. — Лань Чжань, похоже, что это становится обычным явлением, хм?       Лань Ванцзи повернул его за плечи лицом вперед.       — Полет растрепал твои волосы, — объяснил он, собирая пряди Вэй Усяня в свои руки.       Вэй Усянь улыбнулся про себя, издав довольный звук, когда он начал осторожно расчесывать его волосы.       — Тебе нравится расчесывать мне волосы, Лань Чжань? — поинтересовался он после того, как некоторое время наслаждался этим ощущением, глаза снова закрылись сами собой.       Лань Ванцзи согласно промычал. Вэй Усянь усмехнулся.       — Кстати, Лань Чжань, почему ты не отвечал за мое наказание? В конце концов, ты глава дисциплинарного отдела?       Лань Ванцзи оставался спокойным, просто позволив уже расчесанной пряди волос, над которой он работал, упасть на плечо Вэй Усяня, чтобы продолжить с остальными. Вэй Усянь хихикнул.       — Лань Чжань, твой дядя боялся, что ты по-любому сделаешь мне какую-нибудь поблажку? Но ведь Второй молодой господин Лань всегда справедлив и действует строго по правилам, не так ли?       Когда Лань Ванцзи снова не смог ответить, Вэй Усянь тихо рассмеялся.       — Или он подумал, что твое наказание может быть неуместным, Лань Чжань?       Вэй Усянь на самом деле не особо задумывался над своими словами, но по какой-то причине рука Лань Ванцзи замерла, когда он это сказал.       — Хм, что такое? — спросил он его.       Лань Ванцзи выдохнул.       — Ничего, — ответил он, и Вэй Усянь услышал, как он отложил расческу в сторону, прежде чем притянуть его к себе. Его широкие рукава накрыли Вэй Усяня спереди, заставив его удовлетворенно вздохнуть.       — Отдыхай, — прошептал он ему в волосы.       — Хм, — Вэй Усянь повернул к нему голову, вздрогнув, когда Лань Ванцзи поцеловал его в висок.       — Лань Чжань, ты должен одолжить мне свои колени в качестве подушки, — пробормотал он.       — Хорошо, — согласился Лань Ванцзи, позволяя Вэй Усяню соскользнуть вниз и положить голову на верхнюю часть его бедер.       Вэй Усянь посмотрел на него снизу вверх, поднял руку, чтобы погладить по мягкой бледной щеке, прежде чем шутливо дернуть за шелковую ленту на лбу. Короткая мысль о том, что в правилах упоминается какое-то особое значение, которое несут эти ленты, пришла ему в голову, но он отвлекся, когда Лань Ванцзи поцеловал его ладонь.       Его красивые черные ресницы отбрасывали мягкие тени на гладкие скулы, и сердце Вэй Усяня подпрыгнуло, когда их взгляды встретились. Он не мог поверить в то, как ему повезло. Должно быть, судьба желала ему добра, раз позволила состояться их помолвке. Вэй Усянь не мог поверить, что ему разрешили выйти замуж за этого невероятного человека. Конечно, это случится только тогда, когда им обоим исполнится двадцать.       — Лань Чжань, я все хотел спросить, когда у тебя день рождения?       Лань Ванцзи с любопытством посмотрел на него.       — На третий день цзоуюэ, — ответил он.       — Хм? Значит, я еще не пропустил его, это здорово! — радостно заметил Вэй Усянь.       Он перевернулся на бок, сонно уткнувшись носом в живот Лань Ванцзи, который на мгновение напрягся, прежде чем тихо выдохнул и начал гладить его по волосам. От Лань Ванцзи пахло сандаловым деревом и почему-то чем-то теплым.       — Я приготовлю тебе хороший подарок, Лань Чжань, — пробормотал Вэй Усянь.       Затем его глаза резко открылись.       — Подожди, значит, ты старше меня? — он поднял взгляд. — Тебе будет семнадцать уже через несколько месяцев, Лань Чжань?       Лань Ванцзи кивнул, отводя прядь волос с виска Вэй Усяня.       — Мгм.       Вэй Усянь ухмыльнулся.       — Значит, ты действительно гэгэ, — он хихикнул. — Мне следует чаще называть тебя гэгэ? Лань-гэгэ?       Глаза Лань Ванцзи сузились. Вэй Усянь внезапно почувствовал, что не стоит слишком сильно его дразнить.       — Ах, Лань Чжань, я шучу. Милашка, не сердись, — он поискал его руку, чтобы успокаивающе поцеловать побелевшие костяшки пальцев.       Черты лица собеседника смягчились.       — Я не сержусь.       — Хм, ты уверен? — Вэй Усянь почувствовал себя немного пьяным от счастья, еще раз целуя эту красивую руку. — Ты уверен, гэгэ?       Лань Ванцзи фыркнул и наклонился, чтобы поцеловать его в губы. Вэй Усянь улыбнулся в ответ, в голове у него помутилось, каждый дюйм тела расслабился.       — Лань Чжаню исполнится двадцать раньше, чем мне, — пробормотал он после того, как их губы оторвались друг от друга, слова слипались из-за его сонливости. — Ему придется ждать почти целый год, прежде чем мы сможем пожениться, это несправедливо.       Лань Ванцзи поцеловал его в лоб.       — Я вытерплю, — прошептал он.       Вэй Усянь с большим усилием слегка приподнял голову, кончик его носа коснулся теплого лица собеседника.       — А вот я, наверное, не смогу вытерпеть, — выдохнул он, желая надуться, но чувствуя себя слишком уставшим для этого.       Лань Ванцзи потерся носом о его щеку.       — Спи, Вэй Ин.

***

      Вэй Усянь просыпался постепенно, ощущая на голове успокаивающую тяжесть. Когда он медленно открыл глаза, то увидел что-то белое и услышал звук переворачивающейся страницы. Он поднял глаза и увидел, что Лань Ванцзи читает простое Священное Писание. Свет дня значительно потускнел.       — Лань Чжааань, — вздохнул Вэй Усянь, разминая ноги и руки.       Лань Ванцзи опустил книгу, взглянув на него сверху вниз. Вэй Усянь медленно сел, несколько неохотно покидая чужие колени.       — Эй, Лань Чжань, разве твои бедные ножки уже не затекли? Тебе следовало разбудить меня.       — Все в порядке, — заверил его Лань Ванцзи.       Вэй Усянь встал, чтобы потянуться еще сильнее.       — Хааа! Как долго я спал? Который час?       — Середина юши.       — Ах, правда? — удивился Вэй Усянь.       Он никогда раньше так долго не дремал. На самом деле сейчас он чувствовал себя довольно хорошо.       — Похоже я и правда очень устал, — размышлял он, наблюдая, как Лань Ванцзи тоже встает. — Уже почти комендантский час.       — Чем Вэй Ин хочет сейчас заняться?       Вэй Усянь огляделся и заметил накидку Лань Ванцзи, лежащую у входа.       — Вообще, я хотел проведать Цзян Чэна. Думаю, нам все же стоит поговорить, — ответил он, подбирая одежду. — Хм, мне, наверное, не стоит вечно пользоваться твоей накидкой, верно? У меня ведь и своя есть.       Лань Ванцзи подошел к нему и забрал пальто из рук, прежде чем бесцеремонно накинул его на плечи Вэй Усяня, быстро завязав.       — Нет необходимости.       — Лань Чжань, она все еще твоя, не так ли? — нежно пожурил его Вэй Усянь. — Тебе не кажется, что я должен носить свою одежду, а не чужую? Конечно, в основном она немного не подходит для нынешней погоды в Гусу. Да и она все-таки сшита в стиле клана Цзян... — задумчиво произнес он.       Лань Ванцзи закончил завязывать накидку, слегка нахмурившись.       — В таком случае, Вэй Ин должен купить новую одежду.       Вэй Усянь весело фыркнул.       — Лань Чжань, я не думаю, что мне нужно что-то новое. У меня так-то нет фиолетовой одежды! Учитывая все обстоятельства, даже хорошо, что я всегда ношу черное.       Лань Ванцзи сделал паузу, слегка наклонив голову.       — Почему ты не носил фиолетовое? — поинтересовался он.       — Ну, а... Я полагаю, на то было куча причин. Но я никогда не возражал, мне всегда нравились темные цвета, их легче содержать в чистоте. Это практично, — ответил Вэй Усянь.       — Хм, — Лань Ванцзи казался задумчивым.       — Ну, честно говоря, меня это не так уж и волнует. Одежда — это просто одежда.       Лань Ванцзи поправил его воротник.       — Если одежда — это просто одежда, тогда Вэй Ин без проблем может носить мою накидку.       — Лань Чжань! — Вэй Усянь рассмеялся, скрестив руки на его плечах. — Ах ты хитрюга!       Лань Ванцзи обхватил Вэй Усяня руками за талию и наклонился вперед, чтобы запечатлеть страстный поцелуй на его губах. Вэй Усянь с восторгом поддался вперед за ним, счастливо сорвав еще один поцелуй.       — Хорошо, ты победил. Но я все равно скоро верну тебе ее, — настаивал Вэй Усянь. — Я пойду найду Цзян Чэна, хорошо? Давай встретимся позже.       Лань Ванцзи наконец отпустил его после последнего долгого поцелуя, от которого Вэй Усянь почувствовал легкость. После чего последний поспешил к комнатам для гостей, с радостью плотнее закутываясь в теплый мех накидки.       Большинство людей прямо сейчас были где-то внутри, спасаясь от холода наступающего вечера, и поэтому Вэй Усянь, к счастью, прибыл без помех.       Пробираясь по коридорам здания, он думал о том, как странно, что он так быстро почувствовал, что эти коридоры — не то место, куда ему следует возвращаться вечером. Он почти не решался подойти к своей бывшей комнате и постучать, чувствуя себя немного навязчивым.       Через мгновение внутри послышалось движение, прежде чем дверь открылась. Цзян Чэн выглядел усталым, его глаза расширились, когда он понял, что это Вэй Усянь пришел навестить его.       — Привет, Цзян Чэн, — поприветствовал его Вэй Усянь, и странное чувство поднялось в его животе, когда он осознал, что они стоят друг перед другом: у одного серебряный лотос, а у другого нефритовое облако, свисающее с пояса.       — Вэй Усянь? — ответил Цзян Чэн, выглядя удивленным.       — Я хотел поговорить с тобой, — объяснил Вэй Усянь. — Ты...       Его прервали, по коридору прошли двое приглашенных учеников, один, похоже, из клана Оуян, а другой из клана Яо, они остановились как вкопанные, увидев Вэй Усяня стоящим у двери комнаты Цзян Чэна, прежде чем внезапно показались невероятно занятыми, начав слоняться без дела за углом.       — Ах, как насчет того, чтобы выйти на улицу и немного поговорить? — предложил Вэй Усянь, криво глядя на двух юношей, которые явно пытались подслушать их разговор.       Цзян Чэн фыркнул.       — Да, подожди минутку.       Он скрылся за дверью для того, чтобы через мгновение появиться в своей собственной накидке, ткань которой была окрашена в темно-фиолетовый цвет.       — Пойдем, мне все равно нужен свежий воздух, — пробормотал он, проходя мимо Вэй Усяня, чтобы направиться к выходу.       Вэй Усянь чувствовал себя довольно обнадеженным, когда последовал за ним. Цзян Чэн казался относительно спокойным и не таким расстроенным, как он опасался.       — Как насчет того, чтобы сходить к реке сзади? — предложил он, и Цзян Чэн хмыкнул в знак согласия.       Они вдвоем в тишине направились к месту за зданием. Камни у кромки воды были все еще довольно чистыми и, к счастью, совершенно сухими, поэтому Вэй Усянь плюхнулся на землю, свесив ноги. Цзян Чэн присоединился к нему чуть более неохотно.       Они долго сидели в тишине, просто наблюдая за бегущей мимо водой. Через некоторое время Вэй Усянь взглянул на Цзян Чэна, наблюдая за тем, как тот смотрит куда-то вдаль.       — Ты в порядке? — спросил он его.       Цзян Чэн фыркнул.       — Конечно, — ответил он, нахмурившись.       Вэй Усянь слегка усмехнулся, снова поворачиваясь к воде.       — Но не совсем, да?       Цзян Чэн нахмурился.       — Придурок, почему ты спрашиваешь, когда уже знаешь ответ?       — Ну да, тоже верно, — согласился Вэй Усянь.       Цзян Чэн снова замолчал. Затем он тяжело выдохнул.       — Как дома? — спросил он напряженным голосом.       — Все в порядке, — ответил Вэй Усянь. — Ничего особенного не произошло, если ты об этом спрашиваешь. Ты не много пропустил. Хотя было приятно попрощаться с остальными.       Цзян Чэн промычал.       — А что было здесь? Я думаю, все вовсю говорили о прибытии Чифэн-Цзюня, да? — размышлял Вэй Усянь, наблюдая за несколькими листьями, проносящимися по воде.       — Это тоже имеет к тебе какое-то отношение? — просил Цзян Чэн.       — Ну, только немного. В основном, он пришел, потому что Не-сюн облажался.       Цзян Чэн усмехнулся.       — Понятно, — он покачал головой, прежде чем подтянуть колени и прижать их к груди. — Не думай, что только из-за того, что он пришел, другие перестали говорить о тебе. После того спектакля, который ты разыграл за завтраком, все как-будто обезумели. Это было действительно раздражающе.       Вэй Усянь вздохнул.       — Честно говоря, это была не моя идея. Лань Чжань и Сичэнь-гэ просто потянули меня за собой.       Цзян Чэн тихонько прищелкнул языком.       — А что вообще за нелепости говорят обо мне сейчас? Может, на этот раз хоть что-нибудь близкое к правде? — поинтересовался Вэй Усянь, откидываясь назад и опираясь на руки.       — Тебе лучше не знать. Лучше бы я вообще не слышал эти бредни сумашедших.       Вэй Усянь ухмыльнулся.       — Какие из них были самыми смешными? — с любопытством спросил он.       Цзян Чэн поморщился.       — В основном люди считают, что на самом деле Вэй Усянь не соблазнял какую-то ученицу Лань, а был невиновен все это время. По какой-то причине сейчас большинство думает совершенно наоборот, что это какая-то ученица Лань вместо этого застала Вэй Усяня врасплох и сумела необратимо привязать его к себе.       Брови Вэй Усяня поползли вверх.       — Да что они все заладили про какую-то там ученицу Лань?       — Что ж, очевидно, Вэй Усяня нельзя винить в этом вопросе, — сухо продолжил Цзян Чэн. — Даже Второй молодой господин Лань сжалился над бедным Вэй Усянем, пытаясь загладить вину за жестокое обращение с ним в прошлом, теперь, когда кто-то из его семьи заставил его.       Вэй Усянь покачал головой.       — У этих людей действительно слишком богатая фантазия, не так ли?       Цзян Чэн усмехнулся.                    — Другие говорили, что Вэй Усянь на самом деле давно потерянный третий сын Цинхэн-Цзюня, наконец вернувшийся домой.       Вэй Усянь не смог удержаться от удивленного смешка.       — Может быть, мне стоит начать говорить людям правду, а то это действительно смешно.       Цзян Чэн не ответил, хотя, похоже, был согласен.       Они снова погрузились в тишину, мерное журчание ручья было единственным звуком, наполнявшим поляну. Затем Цзян Чэн слегка повернул к нему голову, в глазах застыло сомнение.       — Неужели... — начал он.       Вэй Усянь взглянул на него.       — Хм? Что такое?       Цзян Чэн сглотнул, снова повернувшись лицом вперед.       — Матушка доставляла тебе еще какие-нибудь неприятности? Или... или отец?       Вэй Усянь мгновение изучал собеседника.       — Ну... Не совсем, — ответил он. — Все было в порядке.       Цзян Чэн резко выдохнул.       — Просто все так... так запутано, — пробормотал он.       Он поднял маленький камешек и бросил его в направлении ручья, заставив его пролететь по воздуху, прежде чем он приземлился в воду с глухим плеском.       — Я бы хотел, чтобы все это... Чтобы всего этого не происходило. Внезапно все так перепуталось.       Вэй Усянь сам тяжело выдохнул, откинулся назад и поднял глаза к темнеющему небу.       — Да, — согласился он.       Судя по звукам, Цзян Чэн уронил в ручей еще один камень, на этот раз плеск был немного громче и глубже.       — Все так запутано. Что за черт... — он вздохнул, и когда Вэй Усянь наклонил голову, чтобы снова увидеть его, он заметил, что у Цзян Чэна было сложное выражение лица, брови были глубоко нахмурены.       — Знаешь, я... — начал он, прежде чем нужные слова покинул его. — Ах, ладно, забудь, — он подобрал еще один злополучный камень, позволив ему присоединиться к своим первопроходцам под водой.       — Хм? — спросил Вэй Усянь.       Цзян Чэн, все еще хмурясь, замер с вытянутой рукой, которой собирался поискать другой камень.       — Просто... Может быть, это и хорошо, что ты, ну... знаешь... Что сейчас ты здесь, — наконец сказал он.       — Что ты имеешь в виду?       Цзян Чэн поджал губы.       — Здесь. В Облачных Глубинах, — пояснил он. Его хмурый взгляд приобрел что-то немного печальное, и следующие слова он произнес более спокойно. — Ты знаешь, что... всякий раз, когда я пытался представить будущее, ничего не было совершенно ясно.       Он поднял еще один камень, хотя на этот раз не бросал его, а просто держал в руке.       — Я имею в виду, что, вероятно, однажды я стану лидером клана. Но... Я никогда по-настоящему не могу себе этого представить. Как будто... Отец всегда говорил что-то о том, что мой образ мыслей неуместен, верно? Так что я из-за этого не могу... я никогда по-настоящему не могу это представить.       Вэй Усянь задумчиво изучал его. Цзян Чэн покачал головой, проводя большим пальцем по плоской поверхности камня.       — Я никогда не буду делать это так, как он... В смысле, что я не справлюсь с этой ролью также хорошо, как он. Потому что я... не подхожу для этого.       Вэй Усянь хмыкнул.       — Что именно ты не можешь себе представить? — спросил он.       — Это... — Цзян Чэн коротко взглянул на него, прежде чем снова быстро отвернуться. — Что-то в роде этих всяких разговоров с другими лидерами кланов. Когда я представляю, как мне придется разговаривать с такими людьми, как Не Минцзюэ или... или Цзинь Гуаншань... — он слегка поморщился. — Мне становится не по себе.       Вэй Усянь подумал об этом, чувствуя, что отчасти понимает, что имеет в виду Цзян Чэн. Оба этих человека явно были совершенно другого калибра, чем они, хотя и совершенно по-другому.       — Но в одном я всегда был уверен... — продолжил Цзян Чэн. — В то, что А-цзе будет рядом... Конечно да, она будет в Ланьлине, но я все равно мог бы навещать ее, понимаешь? И в то, что ты останешься со мной дома... И поэтому я думал, что, может быть, в конце концов, будущее не должно быть таким уж страшным.       Вэй Усянь слегка улыбнулся.       — Знаешь что, Цзян Чэн? — он снова наклонился вперед. — На самом деле именно это я и видел, когда тоже представлял будущее.       Цзян Чэн взглянул на него, и Вэй Усянь подумал, что он выглядит немного уязвимым.       — И если честно, это был совсем неплохой исход событий. Шицзе в Ланьлине, честно говоря, звучит отстойно, но если бы у нее были дети, они бы пришли поиграть на Пристань Лотоса. Кто знает, может быть, однажды случится чудо, и ты найдешь себе барышню и добавишь к этим детям своих.       Выражение лица Цзян Чэна стало раздраженным, и он толкнул Вэй Усяня в плечо, заставив его рассмеяться. Он почувствовал облегчение от того, что другой не был слишком мрачен, чтобы обидеться на его поддразнивание.       — И я бы сделал из твоих детей самых свирепых маленьких хмурых бойцов, которых Юньмэн когда-либо видел, и научил бы их плавать быстрее, чем когда-либо мог даже их собственный отец. И я бы помог тебе возглавить клан Цзян и никогда не переставал дразнить тебя, пока мы оба не станем старыми хрычами, а у детей твоих детей не появятся дети.       Вэй Усянь вздохнул, снова взглянув на небо. Появились первые звезды.       — На самом деле это была совсем неплохая перспектива. Я никогда не думал, что со мной может случиться то, что я окажусь в Облачных Глубинах.       Когда он снова повернулся, чтобы посмотреть на Цзян Чэна, тот нахмурился, казалось, немного озабоченно.       — Но я тоже не думаю, что это плохо, — успокоил он его. — Никто не может знать, что в конце концов принесет им жизнь, поэтому я просто продолжу двигаться вперед и постараюсь извлечь максимум пользы. И ты не волнуйся. Что бы ни случилось, я обещаю тебе никогда не следовать всем тем правилам, которые клан Лань называет разумными.       Цзян Чэн усмехнулся, хотя казался немного более расслабленным.       — Как будто я поверил бы в обратное. Для тебя это просто невозможно, — он повернулся обратно к ручью и, наконец, бросил камень, за который держался, в воду, громкий всплеск принес некоторое удовлетворение. — Встреча с Лань Ванцзи действительно сделала тебя сентиментальным, — заметил он.       Вэй Усянь усмехнулся.       — Ты так думаешь? На самом деле я чувствую, что у меня наконец-то появилось время еще немного все обдумать.       — Хм, — в голосе Цзян Чэна звучало сомнение.       После еще одного короткого молчания он добавил:       — Ты не упомянул своих собственных детей.       — Хм? — спросил Вэй Усянь, тоже подобрав камень, небрежно подбросив его и снова поймав несколько раз.       — Ты говорил все эти глупости о детях А-цзе и моих детях, но что насчет тебя? Тебе всегда нравились дети, не так ли?       Вэй Усянь промычал, бросая свой собственный камень в ручей.       — Ну да, я люблю детей. С ними весело, — ответил он, довольный тем, что всплеск от его камня был пока самым высоким.       Цзян Чэн, прищурившись, посмотрел туда, где камень исчез под водой, прежде чем посмотреть на землю в поисках другого.       — Ну, теперь ты помолвлен, — заметил он, поднимая большой камень, но тут же снова бросил его, нахмурившись, когда оказалось, что это темный кусок дерева.       — Да, — согласился Вэй Усянь. — Но мы еще слишком молоды, верно? Может, у меня когда-нибудь будут дети, а может, и нет, — он слегка хихикнул. — Лань Чжань, кстати, предложил мне усыновить какого-нибудь ребенка в будущем.       Цзян Чэн прервал поиски новых боеприпасов, чтобы бросить их, и вместо этого недоверчиво уставился на него.       — Лань Ванцзи иногда кажется ужасно уверенным в себе, — прокомментировал он, качая головой. — Он точно нашего возраста? Как он может говорить тебе это на полном серьезе?       Вэй Усянь рассмеялся, снова откинувшись на руки.       — Прямо перед тем, как он сказал, что мы должны усыновить детей, он на самом деле сделал мне предложение, сказав, что ничто в мире не помешает ему выйти за меня замуж.       Брови Цзян Чэна взлетели до линии волос.       — Он... — заикнулся он, прежде чем встряхнуться. — Знаешь что, я не хочу знать подробностей, — казалось, он не верил в услышанное. — Может быть, дело не в том, что он уверен в себе, он просто такой же сумасшедший, как и ты.       — Цзян Чэн, ты меня обижаешь, — вздохнул Вэй Усянь, вызвав усмешку своего бывшего шиди.       Оба снова замолчали, хотя на этот раз тишина была приятной. Цзян Чэн через некоторое время нашел камень, который пришелся ему по вкусу, и издал небольшой торжествующий вздох после того, как макнул его в ручей, вода брызнула высоко в воздух. Вэй Усянь почувствовал, как нежность поднимается в его груди.       — Ты знаешь, что я беспокоюсь о тебе, — тихо сказал он.       Цзян Чэн нахмурился.       — О чем, черт возьми, ты беспокоишься, идиот?       Вэй Усянь улыбнулся ему, подтягивая ноги и кладя руки на колени.       — Оба твоих родителя такие строгие, и вдобавок ко всему ты еще и так строг к себе. Я боюсь, что из-за этого ты всегда будешь сомневаться в себе.       Цзян Чэн усмехнулся, но отвел глаза, выглядя смущенным.       — Обычно я думаю, что прислушиваться к своим родителям — это хорошо. Но... Цзян Чэн, я думаю, тебе не следует слишком близко принимать их критику к сердцу. Что бы ты ни делал, ты никогда не станешь таким же лидером клана, как твой отец.       Цзян Чэн повернулся и свирепо посмотрел на него. Вэй Усянь улыбнулся.       — Точно так же, как и он, никогда бы не стал таким же лидером клана, как твой дедушка. Ты сказал, что не можешь представить себя лидером клана? Удастся ли тебе быть убедительным? Но Цзян Чэн, большинство будущих лидеров кланов будут ненамного старше тебя. Те, кого тебе нужно будет убедить, в основном будут твоими сверстниками. И, честно говоря, Сичэнь-гэ слишком мил, чтобы доставлять тебе неприятности, а павлин в лучшем случае будет немного смешон. Я сомневаюсь, что Цзинь Цзысюань способен быть устрашающим лидером клана.       На мгновение его собеседник выглядел удивленным, прежде чем надменно вздернуть подбородок.       — Как будто этот павлин когда-либо мог меня запугать.       Вэй Усянь согласно кивнул.       — И в любом случае, я не думаю, что тебе стоит прислушиваться к себе.       — Что? — Цзян Чэн снова выглядел сердитым.       Вэй Усянь хихикнул.       — Я, например, всегда мог идеально представить тебя лидером клана, и мы оба знаем, что я самый умный из нас.       Цзян Чэн толкнул его в плечо.       — Заткнись, ты, высокомерный осел.       Вэй Усянь театрально схватил его за руку.       — Цзян Чэн, ты слишком жесток!       — Ты это заслужил, — ответил другой. — Итак, ты можешь себе это представить, да? И на что это похоже?       Вэй Усянь ухмыльнулся.       — Ну, самое главное, ты, вероятно, получишь Цзыдянь, так что, я думаю, ты будешь довольно крутым!       Глаза Цзян Чэна расширились, как будто он раньше не рассматривал такую возможность. Вэй Усянь ухмыльнулся ему.       — Может быть, ты сможешь проявить себя в каком-либо бою! И тогда люди дадут тебе какой-нибудь безумно дикий титул!       Его бывший шиди на мгновение выглядел по-настоящему изумленным, как будто он не представлял себе эту версию самого себя. Затем он ухмыльнулся.       — Я думаю, это могло бы быть довольно круто. Тогда у тебя не будет шансов победить меня.       Вэй Усянь прищелкнул языком.       — Ты сопляк. Довольно своевольный для того, кто не бил меня целую вечность. Кстати, с этим надо что-то делать.       Он встал и осторожно стряхнул пыль с накидки Лань Ванцзи.       — Я полагаю, ты никогда не слушал своего бедного бывшего шисюна, но это не помешает ему привести тебя в форму, прежде чем ты уедешь отсюда в следующем году.       Цзян Чэн раздраженно фыркнул.       — Ты можешь попробовать, — ответил он.       Вэй Усянь ухмыльнулся ему.       — Я так и сделаю, — он протянул руку, и после короткого момента неохоты Цзян Чэн вздохнул и принял ее, позволив поднять себя на ноги.       — Давай встретимся завтра и потренируемся, — предложил Вэй Усянь.       — Давай, — Цзян Чэн отряхнулся. — Я должен вернуться в свою комнату, мы пробыли здесь слишком долго, уже почти комендантский час.       — Да. Увидимся завтра, — согласился Вэй Усянь.       Как раз когда они собирались расставаться, Цзян Чэн еще раз взглянул на него и сказал немного неуверенно:       — Вэй Усянь, ты... тебе больше не стоит беспокоиться обо всем этом.       Вэй Усянь с любопытством повернулся к нему, вопросительно промычав. Цзян Чэн уставился на свои ноги.       — Ну... Мои родители и все такое. Тебе не должно быть необходимости, просто... просто забудь о них, — он вздохнул. — Если ты снова разревешься, я не уверен, что Лань Ванцзи оставит нас в живых.       Вэй Усянь изумленно уставился на него, прежде чем расхохотаться.       — Не волнуйся, Цзян Чэн, — хихикнул он. — Лань Чжань выслушает меня. Думаю, я, вероятно, смог бы помешать ему убить тебя.       Цзян Чэн фыркнул, в его голосе звучало легкое сомнение.       Когда они расстались, Вэй Усянь почувствовал, что с его плеч наконец-то свалился груз, и он бодро вернулся в Хунши.

***

      Вэй Усянь хорошо выспался той ночью. Он спокойно поужинал с Лань Ванцзи в Цзинши с тех пор, как ученик Лань принес им еду. Позволить им отдохнуть остаток дня, очевидно, означало избавить их от необходимости терпеть сплетничающих приглашенных учеников в большом обеденном зале.       Удивительно, но Лань Цижэнь пришел забрать его после того, как они закончили, не сказав ни слова, просто молча проводил Вэй Усяня на полпути к Хунши, прежде чем пожелать ему спокойной ночи.       Вэй Усянь подумал, что было немного странно спать в гостевом доме одному, в укромных уголках Облачных Глубин ночью было так тихо, но постель была удобной, и ему не потребовалось много времени, чтобы уснуть.       На следующее утро он не чувствовал себя слишком ужасно из-за того, что ему пришлось проснуться в маоши, принять долгую ванну, одеться и продолжить путь в учебные корпуса Лань, отказавшись от завтрака. Чем дольше ему не нужно будет беспокоиться о сплетнях приглашенных учеников, тем лучше. Чего он не учел, так это того, что у самих учеников Лань тоже было время начать сплетничать.       — Усянь! — восхищенно воскликнул кто-то, как только Вэй Усянь вышел на поляну перед зданиями.       К нему спешил Лань Чуаньли, едва не бежал, и все другие молодые ученики Лань смотрели в его сторону, на лицах было что-то среднее между любопытством и изумлением.       — Усянь, я не могу поверить! — продолжил Лань Чуаньли. — Ты действительно умеешь хранить секреты, мой друг! — он подошел к нему с широкой улыбкой на лице. — Представь мое удивление, когда мой отец сказал мне, что мой дальний младший братец обручился с неким господином Вэем из Юньмэна!       Вэй Усянь усмехнулся, немного смущенно почесывая шею.       — Ну, Чуаньли-сюн, я же вроде говорил тебе, что кое-кто меня заинтересовал, не так ли?       Лань Чуаньли недоверчиво покачал головой.       — Ты обручен с Ланем! — его взгляд опустился на кулон, висящий на поясе Вэй Усяня. — Означает ли это, что я могу ожидать, что ты продолжишь посещать занятия с нами?       — Да, — с улыбкой ответил Вэй Усянь, чувствуя тепло, когда улыбка собеседника стала шире от его ответа. — Я полагаю, ты теперь застрял со мной, Чуаньли-сюн.       — Застрял? Ты шутишь, что-ли? Это отличные новости! Мало того, что мои оценки теперь всегда будут хорошими, так еще и мой новый друг перейдет в мой клан! Усянь, это то, что мы должны отпраздновать! Нам суждено остаться большими друзьями!       Вэй Усянь усмехнулся, чувствуя нежность. Они вдвоем направились к зданию, в котором проводился урок талисманов, как только в воздухе прозвенел звонок, знаменующий начало занятий.       — Я не откажусь отпраздновать с тобой, — сказал Вэй Усянь, пока они шли. — Но я еще хотел спросить тебя, как далеко продвинулись к настоящему времени переговоры между тобой и семьей барышни Юань?       Лань Чуаньли ухмыльнулся, ткнув его в бок.       — Мы с тобой оба помолвленные мужчины!       Вэй Усянь рассмеялся над его счастливым выражением лица.       — Это точно, хотя ты все равно женишься намного раньше меня, Чуаньли-сюн.       Лань Чуаньли ухмыльнулся ему.       — Совершенно верно, мой друг. Ах, из всех возможных благоприятных дат для свадебной церемонии мои родители выбрали день следующего лета. Отец А-Сян тоже согласился, так что, я думаю, тогда она и произойдет.       — А-Сян, да? — поддразнил его Вэй Усянь.       Щеки Лань Чуаньли слегка порозовели.       — Ну, я думаю, это нормально — быть более непринужденным со своей невестой? — в его улыбке было немного гордости. — И А-Сян предложила отказаться от формальностей, когда мы виделись в последний раз, — сообщил он, как только они вдвоем вошли в здание.       — Ну да, в конце концов, вы поженитесь, почему вы должны обращаться друг к другу как к незнакомцам? — сказал Вэй Усянь.       Другой ухмыльнулся.       — Впрочем, хватит обо мне. Я все еще не могу поверить, что ты помолвлен с малышом Ванцзи! И ни единого слова мне не сказал, пока мне не пришлось услышать это от других! Усянь, ты действительно потряс Облачные Глубины до глубины души, никто не мог говорить ни о чем другом с тех пор, как Учитель Лань объявил об этом старейшинам.       Вэй Усяня немного позабавило, что он открыто признал, что сплетни, в конце концов, не такая уж редкость в Гусу Лань.       — Я до сих пор помню малыша Ванцзи таким, каким он был много лет назад, я не могу поверить, что он уже нашел себе жениха.       Они вошли в класс, и прежде чем Вэй Усянь успел ответить на это, все остальные ученики курса талисманов повернулись и уставились на него. Одна из молодых девушек, Вэй Усянь за последние недели узнал, что ее зовут Се Цзюань, встала и направилась к ним.       — Доброе утро, — вежливо поздоровалась она, с любопытством разглядывая Вэй Усяня.       — А, доброе утро, — ответил Вэй Усянь, кланяясь ей.       Вне занятий он еще мало разговаривал с другими учениками курса талисманов, кроме Лань Чуаньли, и, поскольку все они были немного старше его, он подумал, что они, вероятно, не особо интересовались им лично. Однако теперь Се Цзюань казалась любопытной.       — Я просто хотела спросить... — начала она, остановив взгляд на нефритовом кулоне, висящем на талии Вэй Усяня, точно так же, как раньше у Лань Чуаньли.       — Хм, Чуаньли-сюн, ты был прав. Кажется, я за одну ночь стал довольно известным, — пошутил Вэй Усянь.       Се Цзюань слегка фыркнула, хотя другие ученики талисмана казались немного застенчивыми позади нее.       — Господин Вэй, я не хотела совать нос не в свое дело. Но нам, ученикам, было любопытно. Хотя, полагаю, мне не нужно спрашивать, правда ли то, что мы слышали.       Вэй Усянь ухмыльнулся.       — Если ты слышала, что я недавно обручился, то все верно, барышня Се.       Она улыбнулась ему в ответ, выглядя еще более любопытной, чем раньше.       — Итак, Второй молодой господин Лань действительно нашел себе пару, — заметила она с удивлением в голосе. — Останешься ли ты в Облачных Глубинах, господин Вэй?       — Да, я вчера ездил забрать свои вещи из Юньмэна, — согласился Вэй Усянь.       Молодая девушка, казалось, хотела спросить что-то еще, но дверь в класс внезапно открылась и вошла Лань Цинчжао, заставив ее вместо этого просто вежливо склонить голову, прежде чем она вернулась на свое место.       Мастер талисманов встретила их так же безмятежно, как и всегда, с легкой улыбкой на губах. Перед началом занятия ее улыбка на мгновение стала шире, и она сказала:       — Я рада сообщить вам, что Вэй Усянь стал постоянным учеником этого курса.       Она кивнула ему, черты ее лица светились явной доброжелательностью, прежде чем она начала урок.       Вэй Усянь чувствовал себя сегодня довольно сосредоточенным, задачи, над которыми они работали с Лань Чуаньли, казалось, разрешились сами собой, утро прошло, и им сказали пойти пообедать. После того, как они поели, Лань Чуаньли поинтересовался подробностями его брачных переговоров, и они вдвоем кратко посочувствовали необходимым формальностям процесса помолвки.       После, казалось, небольшого колебания Се Цзюань и другие тоже подошли к ним, когда они сидели под своим привычным деревом, и на этот раз все эти ученики осмелились задавать Вэй Усяню кучу вопросов, становясь все менее и менее нерешительными, когда поняли, что он не возражает против их любопытства. Он с радостью рассказал им немного о себе и Лань Ванцзи, что они ездили в Цайи, что он подарил ему шпильку для волос и даже что Лань Ванцзи сочинил для него мелодию на гуцине и подарил гребень его матери, после чего у большинства остальных немного заблестели глаза.       Однако вскоре их занятие продолжилось, и после того, как все вернулись обратно, Лань Цинчжао сказала Вэй Усяню, что хочет поговорить с ним после занятий.       Вэй Усянь послушно кивнул и сел обратно рядом с Лань Чуаньли, где они приступили к заданию, которое оставили незаконченным перед перерывом.

***

      После окончания урока Лань Чуаньли еще раз похлопал его по плечу, сказав, что они обязательно вскоре вместе поедут в Цайи, чтобы должным образом отпраздновать то, что они не умерли холостяками, прежде чем оставил Вэй Усяня наедине с Лань Цинчжао.       Вэй Усянь терпеливо сидел за своим столом и ждал, пока она закончит составлять свои заметки по сегодняшнему уроку. Наконец, она отложила кисть и посмотрела на него.       — Нам многое нужно обсудить, — начала она, отложив свои бумаги. — Во-первых, мне очень любопытен этот твой талисман для общения. Цижэнь рассказал мне немного про него, хотя я хотела бы увидеть его сама, если ты не против?       Вэй Усянь улыбнулся.       — Да, конечно.       Он быстро воспроизвел два рисунка на бумаге и протянул их женщине.       — Вот.       Лань Цинчжао пристально изучала нарисованные талисманы.       — Это... — начала она. — Это расположение в центре. Неудачная система искажения времени Ван-даочжана? — спросила она, сверкнув глазами.       Вэй Усянь кивнул.       — Да, учитель. Идея не давала мне покоя после того, как я поработал над ней с Чуаньли-сюном в классе в тот день.       Мастер талисманов улыбнулась.       — Я вижу, тебе удалось преодолеть главную проблему. Заклинания, которые предназначены для такого сложного воздействия, более подвержены чрезмерным усложнениям в своей конструкции. Что обычно создает проблему, учитывая, что заклинания зависят от точного направления энергии. Это... такие тонко переплетенные жилы.       Она взглянула на другой талисман.       — Заклинания цянькунь? Ты работал с ними раньше? — поинтересовалась она.       Вэй Усянь покачал головой.       — Не работал, но читал о них.       Лань Цинчжао хмыкнула.       — С взаимозависимыми конструкциями обычно довольно трудно спорить. Я не часто рассказываю о таких методах на уроках, обычно это только сбивает с толку и добавляет ученикам неуверенности. Я вижу, что мне следует найти для тебя более сложные задания, Вэй Усянь.       — Ах, все в порядке. Меня и так все устраивает, — успокоил ее Вэй Усянь.       Лань Цинчжао покачала головой, немного не веря.       — Конечно, желательным результатом является то, чтобы наши ученики получали удовольствие от урока. Это способствует обучению. Однако я позабочусь о том, чтобы твой прогресс оставался оптимальным, — она вернула ему бумагу. — Эти талисманы выполнены прекрасно. Осмелюсь сказать, что это, возможно, твоя лучшая работа на сегодняшний день.       Вэй Усянь почувствовал, как у него потеплело в груди, и улыбнулся ей.       — Спасибо, учитель.       Женщина устремила на него свой острый взгляд.       — Тем не менее, я хочу, чтобы ты точно рассказал мне, чего ты не учел, когда подарил господину Не эту выдающуюся работу, из-за чего Чифэн-Цзюнь неожиданно нанес нам визит.       — Ах... — Вэй Усянь смущенно опустил голову.       Что ж, он полагал, что заслужил еще немного нагоняя.       — Я не рассматривал учения учителя, — он еще ниже опустил голову. — Я не думал о том, что моя работа может повлиять на дела, выходящие за рамки того, ради чего я ее создал, как это может негативно сказаться на других...       — Хм, — Лань Цинчжао кивнула. — Это верно. Ты также не учел, что отсутствие продуманности своих действий могло иметь возможные негативные последствия для тебя самого. Это тоже нельзя недооценивать.       Ее глаза строго сузились.       — Я поручила ученику собрать работы, которые ты будешь переписывать в наказание, и принести их в твою комнату. Я ожидаю, что ты прочтешь тексты с предельным вниманием и поразмыслишь над своими действиями.       — Я так и сделаю, учитель, — согласился Вэй Усянь.       Лань Цинчжао кивнула.       — Тогда я удовлетворена. Тебе еще многому предстоит научиться, Вэй Усянь. То, что ты понимаешь влияние своей работы, очень важно, — она снова улыбнулась. — Я хочу тебе кое-что предложить.       Вэй Усянь с любопытством посмотрел на нее.       — Что хочет предложить учитель?       — Как приглашенный ученик, ты еще не полностью в ведении Гусу Лань. И как таковой, ты технически пока не можешь действовать от имени клана Лань в официальной обстановке. Но, учитывая твой талант и твою помолвку с Ванцзи, Цижэнь и я согласились спросить тебя, не хочешь ли ты представлять клан Лань на дискуссионной конференции в следующем году в Цишане.       Глаза Вэй Усяня расширились.       — Я? Представлять клан Лань? —недоверчиво переспросил он.       — Да, — согласилась мастер талисманов. — Хотя и не в том смысле, который ты, вероятно, представляешь, — она казалась серьезной, когда смотрела на него. — Дискуссионные конференции — главное средство обмена мнениями в мире заклинателей. Великие конференции обычно служат возможностью оценить навыки учеников, наладить межличностные отношения и поделиться новостями о событиях в своем клане и на его территории.       Вэй Усянь медленно кивнул.       — Как старший ученик ты, вероятно, принял бы участие в соревнованиях по стрельбе из лука, которые Цишань Вэнь объявил провести в следующем году?       — Ах, да, — согласился Вэй Усянь. — Я бы определенно поучаствовал.       Лань Цинчжао кивнула.       — Это состязание предназначено для демонстрации силы клана. Его, безусловно, можно считать главным общественным событием. Но конференция также предлагает возможности для других видов информационного обмена, которые будут проводиться одновременно, — она еще раз слегка улыбнулась. — У клана Цзян также есть мастер талисманов. Ты помнишь, что он сопровождал клан Цзян на конференцию три года назад?       Вэй Усянь ненадолго задумался над этим вопросом.       — Да... Кажется, я помню, что он поехал с нами.       Лань Цинчжао склонила голову.       — У пяти великих кланов самосовершенствования лучшие ученые в стране. Отчасти причина этого в том, что практикующие поддерживают регулярное общение. Я хочу, чтобы в следующем году ты сопровождал меня на подобные собрания.       Она потянулась за спину и вытащила плетеную корзинку, прежде чем элегантно поставила ее рядом со столом.       — Взгляни, — проинструктировала она, указывая на нее рукой.       Вэй Усянь с любопытством потянул корзину к себе и заглянул внутрь.       — Это...       Мастер талисманов улыбнулась.       — Это моя личная работа, — объяснила она.       Глаза Вэй Усяня расширились, и он с благоговением оглядел множество книг, аккуратно сложенных друг на друга в корзине. На двух работах, лежащих сверху, он увидел, что на них было начертано имя мастера талисманов.       — Очищающие талисманы, которые я показывала тебе некоторое время назад, включены в правый талисман, — добавила Лань Цинчжао. — Если ты хочешь увидеть, как должным образом представлены исследования заклинателя, не стесняйся попросить.       — Ах, я могу? — удивился Вэй Усянь, не решаясь прикоснуться к аккуратным надписям.       Лань Цинчжао, казалось, это позабавило.       — Пожалуйста.       Осторожными руками Вэй Усянь залез в корзину и достал одну из работ, озаглавленную как "Исследование талисманного очищения – Испарение и очищение – Том 1". Когда он осторожно листал страницы, его встречали аккуратные иероглифы и замысловатые рисунки талисманов Лань Цинчжао.       — Это потрясающе... — пробормотал он, изучая дизайн талисмана, который мог избавить пользователя от всевозможных пятен. — Это... Вы обновили этот талисман! — воскликнул он, узнав талисман, который успешно избавил его от пятен от чая во время их первой встречи.       — Да, — Лань Цинчжао казалась удовлетворенной. — Это часть серии. Хотя большинство из них предназначено для одежды, есть также несколько видов, которые позволяют наносить на поверхности постоянный жироотталкивающий слой.       Вэй Усянь оживился.       — Жироотталкивающий слой? Заклинания на водной основе?       Женщина одобрительно кивнула.       — Совершенно верно. Если хочешь, можешь взглянуть на них в другой раз, — она протянула руку, и Вэй Усянь вежливо положил книгу обратно в корзину, прежде чем подвинул ее к ней рядом со столом. — Эти работы скоро будут добавлены в библиотечный павильон. Если тебе интересно, я была бы признательна услышать твои мысли о них.       Вэй Усянь с энтузиазмом кивнул.       — Я обязательно их прочту!       Лань Цинчжао склонила голову.       — Вот как мастер талисманов делится своей работой надлежащим образом. Составление подобной работы требует усилий, но таким образом другие могут легко получить доступ к твоим исследованиям и понять ход твоих мыслей, и... — в ее глазах появилось что-то острое. — Это форма, которую должна принять работа с талисманами, чтобы она стала востребованной.       Она снова спокойно придвинула корзину к себе, вытаскивая книгу, которую только что просматривал Вэй Усянь.       — Самые яркие умы кланов самосовершенствования представляют свои новейшие работы во время дискуссионных конференций, давая понять, кто за что ставит заслугу, — она постучала пальцем по своему имени. — Если работа вызывает интерес и другие кланы тоже хотят ее использовать, они могут приобрести такие руководства с именем создателя.       Вэй Усянь был поражен этим.       — Но разве тогда не возможно, что клан, который покупает такие руководства, может просто отдать их кому-то другому? — спросил он.       Лань Цинчжао улыбнулась, снова убирая книгу.       — Конечно, технически это возможно. Но этого не происходит.       — Хм? А почему нет? — Вэй Усянь задумался.       Лань Цинчжао, казалось, немного развеселилась.       — Зачем клану делиться тем, за что ему приходится платить?       — О, да, точно, понял, — сказал Вэй Усянь.       Мастер талисманов кивнула.       — Именно. Это рынок, который следит за собой. Никто не хочет рисковать своей репутацией, принимая удар на себя, имея дело с работой других. В целом это вызывает строгое неодобрение. А надежность — важный аспект того, рассматривается ли клан в качестве потенциального делового партнера.       Вэй Усянь слегка криво улыбнулся.       — Это как бы лишает изобретательство забавного аспекта.       Лань Цинчжао хмыкнула в знак согласия.       — И все же это гарантирует, что ты получишь признание за свою работу, — она серьезно остановила его. — Я бы порекомендовала тебе компилировать любые твои изобретения таким образом. Если ты не уверен, как это сделать, я буду рада тебе помочь. Ты также можешь спросить Цижэня. И если тебе интересно, ты можете представить свою работу на следующей дискуссионной конференции и посмотреть, хочешь ли ты привлечь потенциальных покупателей.       Вэй Усянь задумчиво почесал в затылке.       — Нуу... Меня не так уж сильно волнует какая-либо оплата, — сказал он, когда у него появилась идея. — Разве клан Лань не может решить эти вопросы вместо меня?       Женщина промурлыкала, увидев его полное надежды лицо.       — Ты, безусловно, заручился бы моей поддержкой, поскольку это был бы твой первый раз. Однако работа, которую ты проделал до сих пор, возникла по твоей собственной инициативе. Таким образом, ты являешься единственным законным получателем любого платежа. Только когда покупатель подает петицию в клан Лань и ты работаешь от имени Гусу Лань, транзакция также будет осуществляться Гусу Лань.       Она снова убрала книгу, закрыв корзину.       — Ты можешь подумать об этом еще. Если ты не хочешь присоединиться ко мне в следующем году, это твое решение, — добавила она. — Однако, должна признаться, мне не терпится познакомить тебя с научным сообществом мира заклинателей. Талисманы уже давно прискорбно недопредставлены.       Вэй Усянь не мог отрицать, что его интерес был задет.       — Учитель, какие заклинатели обычно посещают эти собрания? — поинтересовался он.       Мастер талисманов безмятежно сложила руки на коленях.       — Каждая профессия, которая занимается исследованиями, может быть направлена на обучение своими кланами. Кузнецы, духовные мастера и изготовители инструментов, суконщики и врачи. Эти встречи могут быть весьма стимулирующими.       Ее глаза сверкнули.       — И, конечно, кланы самосовершенствования никогда не упускают возможности для перекрестного соревнования, поэтому эти дискуссии также служат своего рода соревнованием. На недавних заседаниях преобладали достижения медицины. Врачи Гусу Лань всегда были в курсе событий и находились на пике прогресса, но в последние несколько раз Цишань Вэнь сумел затмить нас.       Вэй Усянь вопросительно наклонил голову.       — Почему это?       Лань Цинчжао слегка вздохнула.       — С тех пор, как несколько лет назад главного врача клана Вэнь сменила его лучшая ученица, медицина Цишаня достигла новых высот. Вэнь Цин, племянница Вэнь Жоханя, — молодая девушка с довольно блестящим умом, хотя ее идеи временами немного радикальны.       Лань Цинчжао на мгновение казалась озадаченной.       — Она уже несколько раз представляла работы, которые несколько раз шокировали других. В прошлом году она представила теорию о пересадке золотого ядра. Наш собственный главный врач был совершенно потрясен.       Она слегка усмехнулась.       — Я полагаю, ты нашел бы ее мысли интересными.       Вэй Усянь подумал, что мастер талисманов выглядит почти нетерпеливой. Он должен был признать, что идея присоединиться к ней в следующем году тоже казалась довольно заманчивой. Он даже слышал о Вэнь Цин раньше, когда она впервые привлекла внимание мира заклинателей несколько лет назад. Мадам Юй сказала, что из-за того, что Вэнь Жохань слишком сильно ее хвалит, она, вероятно, была не так хороша, раз он чувствовал необходимость так много говорить с ней.       Однако Вэнь Цин доказала, что достойна всяческих похвал, истории о ее чудесном таланте исцеления распространились по всему миру заклинателей. Вэй Усянь не мог отрицать, что ему было интересно познакомиться с таким человеком, хотя сам он мало что понимал в медицине.       — Думаю, я хочу пойти, — решил он.       Улыбка Лань Цинчжао стала шире.       — Я очень рада это слышать, — она потянулась к стопке бумаг, лежащих на ее письменном столе. — Тогда я скажу Цижэню, что мы можем ожидать, что ты будешь сопровождать меня в следующем году.       Вэй Усянь кивнул. Мастер талисманов положила на стол лист, который она взяла из стопки бумаг.       — Итак. Есть еще одна последняя вещь, которую мы должны обсудить, — выражение ее лица стало серьезным. — Завтра клан Лань попытается победить водную бездну в озере Билин. Все приготовления завершены.       Она указала на страницу.       — Это официальная постановка, о которой мы договорились. Я полагаю, ты все еще хочешь принять участие в этой ночной охоте?       Вэй Усянь с удивлением изучал аккуратную схему озера Билин, нарисованную на странице, блуждая глазами по точным примечаниям. Клан Лань действительно спланировал все это!       — Да, конечно, — ответил он.       Лань Цинчжао улыбнулась своей сдержанной улыбкой.       — Тогда позволь мне ввести тебя в список завтрашних участников.

***

      Вэй Усянь хотел пойти найти Лань Ванцзи после урока, уворачиваясь от глазеющих приглашенных учеников, а также от любопытствующих учеников Лань по пути, проверяя сначала библиотеку, а затем Цзинши.       Он даже ненадолго проверил Хунши после того, как его первые две догадки оказались неверными, но куда бы ни направился Лань Ванцзи, это был не его дом.       Вэй Усянь задумался, где ему следует проверить дальше. Он возратился, чтобы проверить и Ханьши, дабы быть уверенным, и увидел Лань Цижэня, беседующего с пожилым мужчиной перед своим домом. Подумав, что с таким же успехом он мог бы спросить старика, где может быть его младший племянник, он подошел к ним обоим и вежливо поклонился.       — Учитель, я хотел встретиться с Лань Чжанем перед поездкой. Вы не знаете, где он может быть? — спросил он.       Старший рядом с Лань Цижэнем выглядел неодобрительно.       — Тебе не следует искать его в одиночку. Это в высшей степени неприлично, — проворчал он хриплым от возраста голосом, и Вэй Усянь попытался вспомнить, был ли он членом совета старейшин, но вынужден был признать, что, вероятно, забыл всех старейшин до единого, за исключением, может быть, двух или трех, которые присутствовали в тот день. Хотя он показался немного знакомым.       Ему показалось, что Лань Цижэнь выглядел слегка раздосадованным предостережением старика.       — Старейшине Цзю не нужно беспокоиться, в настоящее время между моим племянником и его женихом не произойдет ничего предосудительного, — заявил он, прежде чем повернуться к Вэй Усяню. — Ванцзи нет в Облачных Глубинах. После лекций он отправился в город Цайи, поскольку ему нужно выполнить поручение.       Удивленный его словами, Вэй Усянь как раз собирался спросить, что это за поручение, и почему Лань Ванцзи не сказал ему об этом вчера, но вдруг старейшина усмехнулся.       — Он не должен бродить в одиночку по этому городу. Водная бездна — дело весьма тревожное, достаточно опасное, чтобы он мог столкнуться с неприятностями.       Вэй Усянь был немного сбит с толку тем, что Лань Ванцзи спокойно уехал в город, пока там все еще было небезопастно, когда Лань Цижэнь снова обратился к мужчине немного напряженным голосом.       — Ванцзи очень способный и знает, что не стоит выходить на воду в одиночку.       Старейшина, казалось, совсем не успокоился.       — Весь этот план кажется мне опрометчивым и опасным. Мы веками успешно справлялись с водными безднами, зачем отказываться от проверенной меры в пользу практически неопробованного подхода, придуманного простым юнцом?       Вэй Усянь начал раздражаться, собираясь защищаться, когда Лань Цижэнь прочистил горло.       — Старейшина Цзю, Вэй Усянь молод, но Цинчжао следит за его работой. Я сомневаюсь, что есть причина для беспокойства. Если метод не сработает, мы вернемся к традиционным мерам.       Он еще раз взглянул на Вэй Усяня.       — Тебе следует продолжать свой путь. Если ты собираешься тренироваться, делай это, пока еще светло.       Вэй Усянь кивнул ему, радуясь, что мужчина справился с ворчащим старейшиной рядом с ним. Серьезно, если у него были претензии к его изобретению, почему он ничего не сказал на заседании совета старейшин?       Он поклонился и уже собирался уходить, когда вдруг Лань Цижэнь добавил:       — И не задерживайся слишком долго. Тебе еще предстоит завершить свое наказание. Ученик принес рукописи в твои покои, тебе не следует бездельничать.       Вэй Усянь слегка улыбнулся, вежливо отдавая честь.       После того, как он оставил двух мужчин, он бросился к большому тренировочному залу, обгоняя всех приглашенных учеников на своем пути и ухмыляясь тем, кого не мог избежать, прежде чем добрался до тренировочного зала. Внутри тренировалось несколько человек, но когда Вэй Усянь шел вдоль главного здания к внешним полям, он обнаружил там только одного разминающегося человека.       Как он и ожидал, Цзян Чэн ждал его прибытия. Он всегда был таким, притворялся, что его не слишком интересуют любые планы, которые они строили, точно так же, как и прошлым вечером, но он обязательно вовремя приходил.       Вэй Усянь бросился к нему, громко приветствуя, и Цзян Чэн приостановил разминку, хмуро глядя на него, как будто тот его потревожил, хотя он все это время ждал его. Вэй Усянь немедленно попытался обнять его, чтобы еще больше обеспокоить.       — Прекрати, ублюдок! — прошипел Цзян Чэн, отталкивая его. — Ты опоздал, я уже почти пустил корни.       Вэй Усянь вздохнул.       — Цзян Чэн, мой урок закончился позже твоего. И в любом случае, ты даже не вспотел, так что не притворяйся, что прошло так много времени.       Другой усмехнулся.       — На улице чертовски холодно, — заявил он.       Вэй Усянь покачал головой, как будто тот сказал что-то бессмысленное, прежде чем ухмыльнулся, игнорируя раздраженное выражение лица Цзян Чэна.       — Хочешь начать?       — А ты не хочешь сначала размяться? — спросил Цзян Чэн, приподняв бровь.       — Я сделаю это по ходу дела, мы все равно будем рядом! — небрежно ответил Вэй Усянь. — Что хочешь для начала?       Цзян Чэн решил начать с первых нескольких более продвинутых подходов в стиле Цзян. Как только они оба были достаточно подготовлены, они начали спарринги немного серьезнее.       Пока они сражались, Вэй Усянь подумал, что Цзян Чэн значительно улучшился с тех пор, как они прибыли в Гусу, ему удалось сгладить некоторые острые углы своего боя, оказав ему достойное сопротивление.       В какой-то момент ему даже почти удалось перехитрить Вэй Усяня, правильно предсказав его следующий ход, но он был слишком медлителен, чтобы обезоружить его. Несколькими ходами позже Вэй Усянь поймал его на острие меча.       — Цзян Чэн, тебе опять не удалось победить меня! — Вэй Усянь ухмыльнулся, опуская Суйбянь, прежде чем умело покрутить его в руке, пока его бывший шиди переводил дыхание.       — Заткнись, Вэй Усянь. Когда-нибудь я до тебя доберусь! — Цзян Чэн тяжело дышал, вытирая пот со лба.       — Я должен на это надеяться! Я целую вечность пытался заставить тебя заблокировать эту комбинацию, — с ухмылкой ответил Вэй Усянь.       — Хм? Ты, осел, не будь таким самоуверенным! — Цзян Чэн выпрямился, отряхивая руки, прежде чем снова принять базовую боевую стойку. — Иди сюда, на этот раз я покажу тебе, из чего я сделан!       Вэй Усянь удовлетворенно ухмыльнулся, тоже готовясь к следующему раунду.       — Ну вот, началось, не говори, что я тебя не предупреждал!       Он рванулся вперед, позволив Суйбяню еще раз встретиться с Саньду.       Цзян Чэн на этот раз действительно приложил героические усилия, хотя Вэй Усянь заметил, что он ослабел на середине последнего выпада. Он издал крик разочарования, когда атаки Вэй Усяня с каждым разом становились все ближе и ближе к завершению их матча.       Вэй Усянь легко воспользовался своей нарушенной концентрацией, он точно знал, что когда Цзян Чэн достигал этой стадии раздражения, его точность снижалась, что позволяло ему легко терять равновесие. И это было именно то, что он сделал, рванувшись вперед, чтобы нырнуть под руку Цзян Чэна с мечом, подставив подножку и отправив его на пол.       Цзян Чэн приземлился с сердитым ворчанием.       — Черт! — воскликнул он, ударив кулаком по земле. Он перекатился, чтобы снова встать. — Это так раздражает каждый раз, когда ты это делаешь! — он сердито отряхнул одежду.       — Еще разок? — спросил Вэй Усянь.       Цзян Чэн раздраженно фыркнул.       — Да, — выдавил он.       Вэй Усянь кивнул, снова принимая базовую позицию их стиля владения мечом.       — Скажешь, когда будешь готов.       Цзян Чэн снова сердито встряхнул руками, поводя плечами.       — Пошли.       Вэй Усянь ухмыльнулся, снова атакуя. На этот раз их поединок занял больше времени, Цзян Чэну даже почти удалось одержать верх в середине первого хода, продемонстрировав свое мастерство в одном из самых сложных быстрых выпадов Юньмэна, но Вэй Усянь сумел маневрировать позади него несколькими ходами позже, снова успешно удерживая его на острие меча.       Цзян Чэн тяжело дышал, когда они остановились.       — Ты действительно стал быстрее, ублюдок, — выдавил он.       Вэй Усянь промурлыкал.       — Ты тоже.       Его бывший шиди фыркнул, нахмурившись, когда они оба опустили мечи.       — Но этого недостаточно, — пробормотал он, разочарованно вытирая вспотевший лоб еще раз.       — Ну, если ты сравнишь себя с Цзян Чэном, который шел на лекции несколько месяцев назад, этот бедняга с треском проиграл бы нынешнему Цзян Чэну. Я думаю, ты добился хорошего прогресса.       Цзян Чэн тяжело выдохнул.       — Да, но я все еще не могу победить тебя.       Вэй Усянь вздохнул. Цзян Чэну не понравилось бы услышать что-либо о том, что победа не всегда важна, поэтому он ничего не сказал.       — Хочешь сделать перерыв? — спросил он вместо этого.       Цзян Чэн, казалось, какое-то время боролся сам с собой, прежде чем вздохнул, по-видимому, соглашаясь с тем, что он никак не мог требовать продолжения, поскольку в данный момент он явно был побежден.       — Хаа, черт, ладно. Давай сделаем перерыв.       Вэй Усянь кивнул, убирая Суйбянь в ножны. Цзян Чэн тоже вложил свой меч в ножны, движение было немного более энергичным.       — Ты какое-то животное, Вэй Усянь. Серьезно, как, черт возьми, тебе удается так быстро прогрессировать? — проворчал он.       — Ты ведь знаешь, как я тренируюсь, — ответил Вэй Усянь. — И, я думаю, преподавание в некотором роде дало мне преимущество. Я видел так много примеров того, как это делается, — он ухмыльнулся. — Единственное, что остается — это правильно двигаться!       Цзян Чэн усмехнулся.       — Да ну, — саркастически ответил он, и мгновение спустя внезапно замер.       Вэй Усянь наклонил голову, увидев выражение его лица.       — А? Что случилось? — спросил он.       Цзян Чэн выглядел почти испуганным.       — Ах, — выдохнул Цзян Чэн, и когда Вэй Усянь обернулся, чтобы посмотреть, куда был направлен его взгляд, он увидел причину внезапной смены настроения своего бывшего брата по клану.       Там, в конце поля, стоял Чифэн-Цзюнь, прислонившись к деревянному столбу и скрестив руки на широкой груди, с задумчивым выражением лица.       — Отлично, — мрачно пробормотал Цзян Чэн.       Он хмурился, и Вэй Усянь знал, что он, вероятно, ругает себя за то, что столько раз проиграл на глазах у лидера клана Не.       Прежде чем Вэй Усянь смог попытаться утешить его, Не Минцзюэ уже важно вышагивал по полю в их направлении, по-видимому, ожидая, что они заметят его. Они оба поспешно поклонились ему.       — Это была отличная тренировка с мечом, — заметил лидер клана Не вместо приветствия.       Выражение лица Цзян Чэна слегка исказилось. Не Минцзюэ скрестил свои огромные руки на груди.       — Вы двое не видели Хуайсана? Сегодня утром он пообещал мне, что потренируется с саблей.       — Ах, мне жаль, Чифэн-Цзюнь. Вероятнее всего, его здесь нет, — ответил Вэй Усянь, тихо забавляясь, и представляя, где сейчас мог прохлаждаться Не-сюн, чтобы избежать встречи со своим старшим братом.       Не Минцзюэ довольно сильно прищелкнул языком.       — Вот сопляк, — пробормотал он.       Вэй Усянь отдал честь мужчине.       — Если мы увидим его, мы обязательно скажем, что вы его искали, — предложил он, хотя Не Хуайсан определенно уже знал это.       Лидер клана Не нахмурился.       — Не нужно, — отказался он.       Казалось, он на мгновение погрузился в глубокие раздумья, прежде чем более пристально посмотрел на Вэй Усяня.       — Ты сражаешься довольно достойно, Вэй Усянь. Сичэнь сказал мне, что ты увлекался стилем Лань, верно?       Вэй Усянь ухмыльнулся.       — Да, хотя и прошло совсем немного времени. Я тренировался с их мастером меча и с Лань Чжанем.       — Хммм, — Не Минцзюэ оценивающе изучил Суйбянь, который висел в ножнах на поясе Вэй Усяня. — Понятно, — он снова посмотрел на него, выглядя заинтересованным. — Возможно, ты захочешь когда-нибудь проверить, справится ли твой меч с моей саблей?       — А можно? — Вэй Усянь восторженно воскликнул.       Мужчина фыркнул.       — Конечно, почему бы и нет? К слову, я должен поздравить тебя с помолвкой. Я знаю Ванцзи с тех пор, как он был маленьким ребенком. Я думаю, мне следует проверить, соответствует ли ему его будущий партнер.       Вэй Усянь ухмыльнулся.       — Спасибо за поздравления.       Не Минцзюэ кивнул. Затем его взгляд переместился на Цзян Чэна.       — Я слышал, что наследник клана Цзян довольно талантлив. Я вижу, что слухи вполне обоснованы.       Цзян Чэн немного вздрогнул, прежде чем выражение его лица стало напряженным.       — Ах. Спасибо вам, Чифэн-Цзюнь, — пробормотал он, очевидно думая, что Не Минцзюэ хвалит его просто ради приличия.       Лидер клана Не раздраженно фыркнул.       — Ты вероятно думаешь, что если ты проиграл, то твои усилия были напрасны, не так ли?       Цзян Чэн моргнул, выглядя застигнутым врасплох. Не Минцзюэ промычал.       — Твое разочарование и твой гнев оборачиваются против тебя, когда ты сражаешься. Вот почему ты так легко проиграл, — бескомпромиссно заявил он.       Цзян Чэн нахмурился, выражение его лица стало немного обиженным.       — Ты не согласен? — спросил Не Минцзюэ. — В гневе нет ничего плохого. Но то, как ты им распоряжаешься, имеет значение в битве.       При этих словах Цзян Чэн стал выглядеть немного озадаченным.       — Что это означает, Чифэн-Цзюнь? — спросил он, с сомнением приподняв бровь.       Лидер клана Не развел руки.       — У тебя есть талант и неоспоримое мастерство. И очевидно, что ты усердно тренировался, — заявил он.       Глаза Цзян Чэна расширились, и он уставился на мужчину.       — Но тебе тяжело переносить разочарования и потери, и это делает тебя неуверенным в себе. Ты задерживаешь собственное развитие.       Что ж, это был один из способов заявить о том, на что Вэй Усянь потратил годы, мягко намекая в двух жестоких предложениях.       — Вэй Усянь довольно хорош, но не настолько, чтобы каждый раз проигрывать ему, — продолжал Не Минцзюэ, не заботясь о том, что в данный момент он обращается к одной из главных проблем Цзян Чэна. — Я думаю, ты привык проигрывать ему и ожидаешь этого. Именно это тебя и злит, из-за чего ты не можешь нормально сосредоточиться.       Цзян Чэн продолжал пристально смотреть на него, выглядя ошеломленным. Было совершенно очевидно, что Чифэн-Цзюнь всегда был таким прямолинейным.       Судя по всему, Не Минцзюэ, вероятно, сыграл большую роль и в обучении своих собственных адептов, казалось, он наблюдал, как Цзян Чэн впадает в гнев, и сразу понял эту проблему. Было бы довольно страшно драться с человеком, способным обнаружить такую слабость во время боя. Вэй Усяню также нравилось выявлять слабые места своих противников во время боя, хотя он никогда не мог просто так указать на них, не беспокоясь, что покажется слишком высокомерным, в то время как Чифэн-Цзюнь мог сделать это без проблем, используя свою репутацию опытного бойца, чтобы это прозвучало как благонамеренный совет.       — Тебе придется научиться использовать свой гнев в своих интересах, если ты когда-нибудь захочешь получить шанс победить своего бывшего шисюна.       Наступил момент напряженного молчания, во время которого Вэй Усянь искренне беспокоился, не взорвется ли Цзян Чэн в лицо Чифэн-Цзюню. Но Цзян Чэн вместо этого выглядел странно напряженным. Затем он нахмурился.       — Использовать свой гнев? — повторил он.       Не Минцзюэ кивнул, прежде чем бесцеремонно отступил назад и вытащил из-за спины свою чудовищную саблю, рассекая воздух.       — Гнев! — прокричал Не Минцзюэ. — Часто это единственное, что у тебя остается! Эмоция, которая может подтолкнуть тебя к успеху, несмотря на то, что все шансы против тебя! — он искусно взмахнул саблей несколько раз, прежде чем развернулся на месте, чтобы атаковать, бросился вперед и подбросил саблю в воздух с такой силой, что Вэй Усянь на миг остолбенел.       Спустя мгновение один из соломенных манекенов на краю тренировочного поля встретил жалкую кончину, начисто изрезанная набитая голова упала на землю. И вот так сабля снова оказалась в руках Не Минцзюэ, призванная обратно к своему хозяину.       Сказать, что и у Цзян Чэна, и у Вэй Усяня горели глаза, было бы преуменьшением. Это действительно было выдающимся проявлением мужественности!       — Я не думаю, что гнев — это твоя слабость, — спокойно продолжил Не Минцзюэ, как будто это не он только что обезглавил соломенного человечка. — У мужчины может быть много причин для борьбы. Острые ощущения от битвы, долг. Совершенствующийся черпает силу с мускул и золотого ядра, но также важным аспектом является его решимость.       Он небрежно вложил саблю в ножны.       — Как я уже сказал, гнев может быть последним, что у тебя осталось в безвыходной ситуации, и он может дать тебе силы добиться успеха, несмотря ни на что.       Он снова скрестил руки на груди, серьезно нахмурившись, глядя на Цзян Чэна.       — Но гнев может быть и ослепляющим. Он может дать тебе ложное чувство собственного достоинства и сделать тебя слишком импульсивным, даже склонным к саморазрушению. Чтобы избежать этого, тебе придется наблюдать за своими эмоциями и принимать их. И тогда ты сможешь использовать свой гнев как источник энергии, а не как источник разочарования. Он даже может придать тебе больше уверенности, если ты будешь использовать его правильно.       Не Минцзюэ грубо кивнул на теперь, к сожалению, безголовый тренировочный манекен, как бы в пояснение.       Вэй Усянь подумал, что лекция этого человека, возможно, была слишком радикально продумана в одном направлении, но сейчас это даже не имело значения. Было очевидно, что он говорил, исходя из определенного личного опыта. Стиль Не был известен тем, что порождал особенно разгневанных последователей, хотя управление гневом обычно не обязательно было их сильной стороной. Не Минцзюэ, вероятно, думал об этой теме более подробно.       Цзян Чэн уставился на него с абсолютным изумлением. Чифэн-Цзюнь, несомненно, был авторитетом во всех видах борьбы, в которых, в конце концов, никто не мог сомневаться. Он был непобедим, и никто никогда не посмел бы не оценить его совет.       Но это было нечто большее. Цзян Чэн был сыном очень вспыльчивой женщины, и тот факт, что он был ее отражением в этом отношении, был одной из главных причин, по которым его отец критиковал его.       — Я имею в виду, что тебе следует изменить свой взгляд на собственное мышление. Злиться — это нормально, но пусть гнев мотивирует тебя, а не ослепляет твои суждения.       Никто никогда не говорил Цзян Чэну, что он должен больше ценить свой гнев. Он выглядел совершенно сбитым с толку.       Вэй Усянь почувствовал, что, вероятно, не сможет как-либо это прокомментировать. Всё, что мог сказать было:       — Чифэн-Цзюнь, может быть, у вас сейчас есть немного времени для тренировки? — спросил он.       Голова Цзян Чэна резко повернулась в его сторону. Не Минцзюэ поднял бровь.       — Я пришел тренировать своего ленивого младшего брата, но теперь, когда он прячется от меня, я полагаю, что мог бы немного потренироваться сам. Почему ты спрашиваешь, Вэй Усянь?       Вэй Усянь ухмыльнулся.       — Не будет ли Чифэн-Цзюнь возражать против того, чтобы потренировать моего бывшего шиди на пару спаррингов? Я думаю, это пошло бы ему на пользу.       Цзян Чэн выглядел подавленным.       — Ты... — начал он, но Не Минцзюэ перебил его.       — Конечно.       Выражение лица Цзян Чэна казалось немного беспомощным.       — Если, конечно, господину Цзяну это интересно? — добавил Не Минцзюэ и взялся за ручку сабли, снова приподняв брови, поскольку тот не ответил.       — Я... Да, да! Я бы очень этого хотел! — сказал, наконец, Цзян Чэн, очевидно, понимая, что такой шанс выпадает раз в жизни.       Вэй Усянь хихикнул.       — Ну что ж. Полагаю, моя работа здесь закончена. Повеселись, Цзян Чэн!       Ему пришлось подавить смех, когда Цзян Чэн послал ему взгляд, который, казалось, хотел впиться в него, но Не Минцзюэ снова обнажил свою огромную саблю, привлекая его внимание, и начал спрашивать его о его предпочтениях в спарринге, чтобы Вэй Усянь мог успешно сбежать, оставив своего бывшего шиди на милость лидера клана Не.

***

      Вэй Усянь провел какое-то время перед ужином в Хунши, просматривая книги, которые ему нужно было переписать в качестве наказания.       Они казались немного скучными, хотя проблемы, которые они освещали, были довольно актуальными. Но читать о том, как политика клана вращалась только вокруг престижа, богатства и власти, когда дело доходило до этих вещей, на самом деле было совсем не интересно и в лучшем случае немного утомительно.       Но он предположил, что на самом деле это не было бы наказанием, если бы ему нравились эти темы, поэтому он решил не жаловаться, начав переписывать с первого отрывка из Священного Писания.       Он вяло надеялся, что Лань Ванцзи, возможно, нанесет ему визит, но тот отсутствовал даже в обеденном зале, когда прозвенел звонок, указывающий на время приема пищи. Вместо этого Вэй Усянь заметил только брата Лань Ванцзи, который шел в том же направлении, и поспешил догнать его.       — Сичэнь-гэ!       Лань Сичэнь обернулся и улыбнулся, увидев его.       — А-Сянь.       Они стали идти в ногу друг с другом.       — Сичэнь-гэ, ты не знаешь, вернулся ли уже Лань Чжань? Учитель сказал мне, что он ушел по какому-то поручению?       Улыбка собеседника стала немного шире.       — Ах, боюсь, что еще нет. Сегодня утром он сказал мне, что, скорее всего, вернется довольно поздно.       Вэй Усянь нахмурился.       — С каким поручением он в городе? Это что-то для клана?       — Хм, — глаза Лань Сичэня прищурились. — Должен признаться, я на самом деле не знаю, А-Сянь, — ответил он с подозрительно веселым выражением лица.       Вэй Усянь покосился на него, но они уже вошли в зал, и он немного вздрогнул, заметив, что Лань Сичэнь снова подвел его к семейному входу.       — Ах, пока я не забыл, — обратился к нему Лань Сичэнь после того, как они прошли примерно половину коридора. — Завтра я отвечаю за координацию учеников. Я определил тебя и Ванцзи в группу с Минцзюэ-сюном, — он улыбнулся. — Хотя Ванцзи и не потерпел, если бы его место было не рядом с тобой, но вы двое все еще моложе большинства участников завтрашнего дня. Я подумал, что было бы разумно включить вас двоих в группу с Минцзюэ-сюном и облегчить некоторые заботы.       Вэй Усянь кивнул с улыбкой на лице. До сих пор он не слишком много думал о водной бездне. Объяснение Лань Цинчжао о завтрашнем плане ранее казалось ему ясным, но теперь, когда он последовал за Лань Сичэнем в столовую, предвкушение в нем все-таки поднялось.       Это хорошо отвлекло его от переживаний, связанных с сидением за семейным столом без Лань Ванцзи, а также помогло не обращать внимания на других приглашенных учеников.       Он лишь на мгновение оторвал взгляд от своего ужина, чтобы проверить Цзян Чэна, который выглядел так, словно пережил худший и лучший день в своей жизни, казался совершенно разбитым, и когда он увидел, что тот выходит из зала, в его походке была подозрительная хромота. В целом он казался довольным, поэтому Вэй Усянь предположил, что его тренировка с Чифэн-Цзюнем, вероятно, была довольно хорошей. В конце концов, такое уравновешенное выражение довольно редко можно было встретить на лице его вспыльчивого бывшего шиди.       После этого Вэй Усянь быстро вышел из обеденного зала в сопровождении Лань Сичэня и Лань Цижэня, после чего все они вернулись в семейные резиденции Ланей.       Старик по какой-то причине присоединился к нему по пути в Хунши, напомнив ему завершить наказание. Он сунул ему в руку пакетик с чайными листьями, прежде чем грубо пожелал спокойной ночи и ушел.       Немного озадаченный Вэй Усянь пробрался в гостевой дом, понюхал листья и узнал в них тот самый успокаивающий чай, которым Лань Ванцзи угостил его вечером после переговоров о помолвке.       Он немного смирился с тем, что, скорее всего, сегодня больше не увидит Лань Ванцзи, и поэтому просто заварил себе немного чая. Его теплый аромат наполнил комнату и дал некое успокоение, пока Вэй Усянь продолжал свое наказание, немного нарушив правило "ложиться спать в хайши", чтобы успеть сделать как можно больше работы.

***

      На следующее утро в Облачных Глубинах, казалось, витало предвкушающее напряжение.       После того, как Вэй Усянь с трудом заставил себя подняться с постели, устало приготовился к новому дню, и вышел на улицу позавтракать, он видел это напряжение на каждом лице, мимо которого проходил.       Обычно молчаливые ученики Лань обменивались взглядами, и даже иногда шептались друг с другом, довольно многие из них кивнули ему с вежливым признанием, к его собственному замешательству.       Он слышал, как некоторые из них упоминали что-то о водной бездне и написании истории, но отвлекся, увидев знакомую фигуру, ожидающую у ворот в официальные части Облачных Глубин.       — Лань Чжань!       Вэй Усянь побежал вперед, не обращая никакого внимания на испуганных учеников Лань поблизости, предпочитая подбежать к Лань Ванцзи и броситься на шею этому человеку, немедленно взять его за плечи и начать допрашивать, не обращая внимания на людей с широко раскрытыми глазами вокруг них.       — Лань Чжань, где ты был? Я ужасно скучал по тебе весь вчерашний день, я искал тебя, и старик, и Сичэнь-гэ сказали, что ты уехал по какому-то поручению? Почему ты ничего мне не сказал?       — Вэй Ин, — поприветствовал его Лань Ванцзи, и только тогда Вэй Усянь заметил длинный белый предмет у него на спине.       — Ах, что это? О, ты принес свой гуцинь? — удивился Вэй Усянь.       Лань Ванцзи кивнул и жестом пригласил их проследовать в столовую.       — А зачем он тебе? — спросил Вэй Усянь, с любопытством изучая прикрытый инструмент. — Лань Чжань! Ты будешь использовать его в бою, когда мы спустимся к озеру Билин?       — Мгм, — согласился Лань Ванцзи, и Вэй Усянь почувствовал, как растет его возбуждение. Он никогда раньше не видел, чтобы тот использовал музыкальное совершенствование!       Затем ему кое-что внезапно пришло в голову.       — Лань Чжань! Не думай, что ты меня этим отвлечешь! Я хочу знать, зачем ты вчера ездил в Цайи! — воскликнул он, начиная повисать на руке собеседника.       Лань Ванцзи спокойно смотрел на него, позволяя ему за себя цепляться.       — Я не пытался тебя отвлекать. Вэй Ин сам сменил тему.       — Ты! Лань Чжань, то, что ты позволил мне сменить тему, это, по сути, одно и то же. И это не ответ!       — Мгм, — безмятежно согласился другой.       Вэй Усянь ждал, но поскольку Лань Ванцзи больше ничего не сказал, он ахнул и театрально схватился за грудь.       — Ты... Лань Чжань, ты правда ничего мне не скажешь? Ты... Ты намеренно что-то скрываешь от меня?! — причитал он, привлекая к себе взгляды множества учеников.       — Веди себя прилично, — нежно пожурил Лань Ванцзи. — Я еще ничего не ответил.       Вэй Усянь фыркнул.       — Ну вот, ты опять уходишь от сути! — воскликнул он. — Лань Чжань, ты так несправедливо обращаешься со своим Вэй Ином! Меня весь вчерашний день мучила неопределенность, а теперь ты ведешь себя так жестоко!       Лань Ванцзи вздохнул.       — Я скоро все расскажу, Вэй Ин. Ты должен быть терпеливым.       Вэй Усянь с любопытством изучал его.       — Лань Чжань, — начал он, когда ему в голову пришла идея. — То есть, это какой-то сюрприз для меня, не так ли? — он отважился, слегка посмеиваясь над собственной шуткой.       Уши Лань Ванцзи слегка покраснели. Вэй Усянь остановился как вкопанный, выпустив чужую руку, когда Лань Ванцзи продолжил идти несколько шагов без него.       — Ты! Неужели!       Лань Ванцзи сохранял подчеркнутое спокойствие, ожидая, когда он снова начнет идти.       — Лань Чжань! Ты интриган! Скажи мне, что я не прав! — воскликнул Вэй Усянь, чувствуя, как пылают его щеки.       Лань Ванцзи опустил глаза, выглядя немного застенчивым.       — Ты потом все узнаешь.       Вэй Усянь подбежал к нему.       — Лань Чжань. Пожалуйста, просто скажи мне, что ты не провел вчера весь день в Цайи, занимаясь бог знает чем только ради меня?       Лань Ванцзи помолчал еще мгновение, прежде чем поднять глаза.       — Не весь день.       Вэй Усянь уставился на него. Затем всепоглощающие чувства запульсировали в нем, и он не смог удержаться, чтобы не прижаться к нему, прямо посреди открытой дорожки. Лань Ванцзи без возражений обнял его в ответ.       — Лань Чжань, нет. Ты доведешь меня до смерти, — отчаянно пробормотал Вэй Усянь ему в волосы.       — Ты не умрешь, — последовал твердый ответ.       Вэй Усянь недоверчиво хихикнул, чувствуя слишком много нежности, чтобы уместиться в одном теле, и он больше не мог сдерживаться, ему пришлось потянуться вперед и поцеловать его в щеку, эмоциям нужно было как-то улетучиться.       — Я люблю тебя, — выпалил он в ошеломленное лицо Лань Ванцзи.       Лань Ванцзи откинул прядь волос, глаза его были нежно-золотистыми, и это явно означало то же самое, как если бы он ответил взаимностью, заставив Вэй Усяня улыбнуться как дурака.       Только тогда Вэй Усянь заметил, что вокруг них было подозрительно тихо, и его взгляд упал на что-то за плечом собеседника. Небольшая группа приглашенных учеников стояла немного впереди них, тараща глаза, с отвисшими челюстями и круглыми, как луна, глазами, у некоторых были красные щеки. Они вдвоем были уже совсем близко к столовой.       — А... упс, — хихикнул Вэй Усянь, чувствуя себя смущенным.       Лань Ванцзи повернул голову, чтобы проследить за его взглядом. Его, казалось, нисколько не обеспокоило, что на них смотрело множество пар глаз, он просто повернулся обратно к Вэй Усяню.       — Пошли. Завтрак скоро начнется, — заявил он и бесцеремонно взял Вэй Усяня за руку, чтобы потащить его вперед, мимо ошеломленных учеников, которые провожали их взглядами.       Вэй Усянь ухмыльнулся им, чтобы скрыть собственное смущение, радуясь, что от природы быстрый шаг Лань Ванцзи помог им довольно эффективно увеличить дистанцию между ними.       — Лань Чжань, ты действительно бесстыдник, — пробормотал он, как только Вэй Усянь убедился, что на них больше никто не смотрит.       Лань Ванцзи взглянул на него через собственное плечо и сжал его руку.       — Вэй Ин не возражает, если за ним наблюдают? — поинтересовался он.       — Ах, не то чтобы я совсем возражал, — немедленно ответил Вэй Усянь. — Просто... ощущение немного странное.       Лань Ванцзи продолжал задумчиво рассматривать его. Вэй Усянь нежно фыркнул.       — Лань Чжань, смотри вперед, пока идешь! Ты же споткнешься! — игриво пожурил он.       Лань Ванцзи даже не потрудился притвориться, что подчиняется, просто чуть сильнее дернул его за руку, таща за собой, пока не оказался прямо рядом с ним, ни разу не прерывая зрительного контакта.       — Теперь я могу продолжать смотреть на тебя, — провозгласил он, заставив Вэй Усяня покраснеть. — Вэй Ин же не возражает? — он спросил снова.       Вэй Усянь медленно приходил в себя, в конце концов не в состоянии был сам поддерживать зрительный контакт, вместо этого рассматривая гравий, по которому они шли.       — Я не возражаю, — сказал он. — Как я уже сказал, я думаю, мне просто нужно привыкнуть к этому.       Лань Ванцзи промычал рядом с ним, поглаживая большим пальцем костяшки его пальцев.       — Ты не обязан, если тебе неудобно.       Вэй Усянь посмотрел на него еще раз, прежде чем медленная улыбка расплылась по его лицу, когда он увидел милые, серьезные глаза собеседника.       — Хм, но, возможно, я хотел бы привыкнуть к этому, — задумчиво произнес он.       На него еще некоторое время смотрело самое сосредоточенное выражение лица Лань Ванцзи, прежде чем тот кивнул, поверив ему.

***

      Сплетни приглашенных учеников, похоже, достигли новых высот во время завтрака. Независимо от того, как часто Лань Цижэнь демонстративно откашливался, откуда-то из зала, казалось, всегда доносился приглушенный ропот, хотя никогда не было ясно, кто это говорил.       Что ж, в какой-то момент Вэй Усянь ясно увидел, как один из учеников, который видел его и Лань Ванцзи ранее, истерично перешептывался со своим соседом с широко раскрытыми глазами, так что, по крайней мере, было ясно, о чем они все говорили. Вэй Усянь предположил, что так будет лучше, может быть, это хотя бы остановит новые слухи о нем и его предполагаемой возлюбленной.       Он обменялся одним взглядом с Цзян Чэном, его бывший шиди определенно был крайне раздражен этим утром и закатил на Вэй Усяня глаза, заставив его слегка пожать плечами в ответ.       Походу запас соуса чили у Лань Ванцзи был бесконечным. Завтрак Вэй Усяня получился безумно красного цвета, и он быстро смог съесть его, поскольку полностью привык к острой пище. Таким образом, вскоре он вышел из зала вслед за остальными Ланями.       Лань Цижэнь проводил их в кабинет Лань Сичэня, и предвкушение предстоящей ночной охоты возросло, когда Лань Сичэнь вышел из комнаты с прекрасной сяо, которая, вероятно, была его духовным инструментом.       — Я хочу, чтобы вы трое были осторожны сегодня. Безусловно, у нас есть шансы на успех, но нужно понимать, что способ еще не опробован, поэтому мы не можем точно утверждать, что ничего плохого не случится, — сказал им Лань Цижэнь. — Помните, что нужно быть осторожными.       После того, как трое поклонились ему в знак согласия, они, наконец, подошли к вратам Облачных Глубин, Лань Сичэнь встал спереди.       — Ученики уже отправились. Минцзюэ-сюн должен ждать нас у ворот, — сказал он им, пока они шли.       Лань Ванцзи кивнул своему старшему брату, а Вэй Усянь улыбнулся.       — Так рано. Другие ученики, должно быть, встали даже раньше меня!       Лань Сичэнь слегка усмехнулся.       — Другие ученики действительно позавтракали раньше, чтобы уйти как можно скорее. Мы намерены воспользоваться ясным небом раннего утра, — объяснил он.       Вэй Усянь промурлыкал, выражая свое понимание. К этому моменту он был очень взволнован. Хотя сегодняшний день покажет, действительно ли его талисман-приманка сработал в таком масштабном начинании и была ли его теория о водной бездне верной, это также будет вторая ночная охота, на которую он отправился вместе с Лань Ванцзи! Это определенно того стоило.       Они втроем хорошо провели время, быстро добравшись до ворот, где их ждал Чифэн-Цзюнь, в воздухе рядом с которым чувствовалось предвкушающее напряжение. Вэй Усянь подумал, что этот мужчина всегда выглядел так — на краю грядущей битвы. Увидев его таким и вчера на тренировочном поле, он пришел к выводу, что Не Минцзюэ казался немного не к месту в зале для приемов.       — Доброе утро, — поприветствовал он их, когда они ему поклонились. Даже в его грубоватом голосе слышалось немного энтузиазма. — Сичэнь, мастер талисманов вашего клана уже отбыла с учениками Лань. Я предлагаю нам быстро следовать за ними.       Лань Сичэнь кивнул, прежде чем снова взглянул на остальных.       — Ванцзи, А-Сянь, вы готовы?       — Мгм, — без колебаний ответил Лань Ванцзи, в то время как Вэй Усянь ухмыльнулся и кивнул.       Они начали спускаться по необходимым ступенькам лестницы быстрым шагом, двое из них следовали за теми, кто постарше.       — Если бы только Хуайсан когда-нибудь делал такое лицо, когда я брал его на ночную охоту, — заметил Не Минцзюэ.       Лань Сичэнь усмехнулся.       — Хуайсан все еще молод, и его таланты лежат в другом месте, — сказал он с некоторым весельем. — Со временем он научится. Наберись терпения, Минцзюэ-сюн.       Вэй Усянь сильно сомневался, что Не Хуайсан когда-либо будет учиться добровольно, и, учитывая раздражение его старшего брата, он, вероятно, разделял это мнение.       Лань Сичэнь покачал головой, безмятежно улыбаясь.       — Встаем на мечи.       Все вскинули мечи и, поднявшись, полетели на юг, в сторону города Цайи. Вэй Усянь обменялся взглядом с Лань Ванцзи, пока они летели, обнаружив, что его собственное настроение отражается в решительном выражении лица собеседника.       Клан Лань выбрал большую поляну возле озера Билин в качестве места своего собрания, и когда они подошли ближе, Вэй Усянь увидел, что все остальные уже были там. Место было переполнено людьми в белых одеждах, и он был уверен, что никогда раньше не видел такое большое скопление учеников Лань.       Лань Сичэнь подвел их ближе к центру толпы, и когда они спускались, Вэй Усянь узнал Лань Цинчжао, беседующую с несколькими мужчинами, которые внимательно слушали, что она говорила. Все они склонились над тем, что оказалось подробной картой озера Билин.       Там также был нервного вида мужчина в мантии чиновника, пугливо озиравшийся по сторонам и выглядевший очень неуместно.       — А, вот и вы, — поприветствовала Лань Цинчжао, как только они приземлились и направились к ней.       Она вежливо поклонилась Чифэн-Цзюню, прежде чем жестом указала на нервного мужчину.       — Это помощник магистрата Цайи. Я работала вместе с ним над эвакуацией мирных жителей.       Мужчина отдал им честь и нервно вытер лоб салфеткой, но подпрыгнул, случайно встретившись взглядом с Не Минцзюэ.       — Для меня большая честь, встретиться со столькими уважаемыми заклинателями, — пробормотал он, заикаясь.       Лань Сичэнь вежливо улыбнулся и тоже отдал честь, в то время как Не Минцзюэ буркнул что-то в знак приветствия.       — Итак, здесь все готово? — спросил он, обращаясь к Лань Цинчжао. — Я в настроении убить какую-нибудь нечисть.       Бедный помощник магистрата вздрогнул, выглядя ошеломленным.       Вэй Усянь подумал, что клан Не, вероятно, планировал свои ночные охоты не так тщательно, как, очевидно, это делали Лани. Сам Не Минцзюэ больше походил на человека типа "сначала делай, потом думай".       — Да, мы готовы, — безмятежно ответила мастер талисманов. — Я поведу с собой еще троих, чтобы они наблюдали за ситуацией сверху и отслеживали происходящее, — она обернулась и указала на одного из мужчин позади нее, который шагнул вперед, чтобы вручить им сумку. — В ней припасы для комплекса, а также необходимые сигнальные ракеты. Все ли знают согласованные сигналы?       Как только все они подтвердили это, Лань Цинчжао кивнула.       — Очень хорошо, — она повернулась, чтобы посмотреть на Вэй Усяня. — Ты готов сыграть роль приманки для своей группы?       Вэй Усянь на самом деле не думал об этом, просто предполагал, что так и будет. Теперь он предположил, что с таким же успехом может согласиться, поскольку все остальные, казалось, ждали его решения.       — Да, учитель.       Лань Цинчжао одобрительно кивнула.       — Это будет успех. У меня хорошее предчувствие, Вэй Усянь, — сказала она ему.       Он улыбнулся ей. Помощник магистрата позади нее выглядел немного смущенным их перепалкой, хотя он выглядел смущенным еще с тех пор, как они прибыли.       Лань Сичэнь повел их прочь от мастера талисманов, показав им часть собравшихся учеников Лань. После того, как он пожелал им удачи, Не Минцзюэ повел Вэй Усяня и Лань Ванцзи в указанном направлении.       Немного поодаль от того, что, как теперь понял Вэй Усянь, было группами учеников, стояли три человека. Вэй Усянь воскликнул от восторга, увидев, кто там.       — Чуаньли-сюн!       Лань Чуаньли обернулся от того места, где разговаривал с молодой девушкой и другим молодым человеком, и выражение его лица прояснилось.       — Усянь!       Остаток пути Вэй Усянь трусцой пробежал к ним, на его лице появилась широкая улыбка, когда он узнал и молодую девушку.       — И барышня Се! Вы двое тоже здесь?       Все трое вежливо поприветствовали Не Минцзюэ. Лань Ванцзи тоже вежливо поклонился.       — Чуаньли.       Лань Чуаньли ухмыльнулся.       — Ванцзи.       — Второй молодой господин Лань, — обратились к нему двое других.       Лань Чуаньли снова повернулся к Вэй Усяню, как только с любезностями было покончено.       — Я бы ни за что не пропустил это, мой друг. Моя мать сказала, что я сумасшедший, раз решил участвовать в этом после того, как только что обручился, но это же изобретение моего друга, предназначенное для защиты города, в котором живет моя невеста! Я просто обязан был прийти!       Стоявшая рядом с ним Се Цзюань улыбнулась.       — Мне тоже очень интересно посмотреть на твою работу с талисманом, господин Вэй. В конце концов, у нас общий учитель.       Вэй Усянь улыбнулся им, чувствуя тепло от их поддержки.       — Итак, вы уже знаете друг друга, — заметил Не Минцзюэ с грубоватым одобрением.       — Да, я с ними занимаюсь, — объяснил Вэй Усянь.       Он повернулся к третьему молодому человеку, который стоял немного позади двух других, с несколько кислым выражением лица. Вэй Усяню показалось, что он выглядит смутно знакомым.       — Кхм, могу я узнать твое имя? — спросил он его, желая на всякий случай иметь возможность обратиться ко всей их группе.       Лицо молодого человека стало немного более осунувшимся, но он все равно отдал честь.       — Я Су Шэ, имя в быту Су Миньшань.       Вэй Усянь улыбнулся.       — А я Вэй Усянь. Я с нетерпением жду боя со всеми вами.       В этот момент Лань Ванцзи внезапно положил руку ему на талию, привлекая внимание Вэй Усяня к себе. Лицо Су Миньшаня немного напряглось при этом жесте.       — Вэй Ин, уже начинается, — сказал ему Лань Ванцзи.       И действительно, толпа учеников притихла, все смотрели в середину, где с серьезным выражением лица стояла Лань Цинчжао.       — Пришло время идти! — крикнула она на всю поляну, еще раз напугав помощника магистрата своим духовно усиленным голосом. — Я надеюсь, что каждый знает свою роль! Остаются ли какие-то неясности?       На поляне воцарилось молчание, несколько учеников, близких к группе Вэй Усяня, покачали головами. Лань Цинчжао казалась довольной.       — Я твердо верю, что клан Лань сегодня одержит победу. Талисман Вэй Усяня гарантирует это как отличный подарок нашему клану!       Вэй Усянь сразу же почувствовал волнение от упоминания о себе, в то время как Лань Чуаньли сердечно похлопал его по плечу, а Лань Ванцзи, сидевший с другой стороны, выглядел довольным.       — Полностью согласен, — добавил Лань Сичэнь, стоя рядом со своей двоюродной тетей. — Талисман А-Сяня справится с этой задачей.       Вэй Усянь хотел уже начать умолять их остановиться, но они были вне его досягаемости, поэтому ему просто приходилось терпеть взгляды других учеников.       — Я также благодарю клан Не за их поддержку, — продолжил Лань Сичэнь. — За то, что Чифэн-Цзюнь решил помочь нам сегодня.       Не Минцзюэ кивнул, и Вэй Усянь заметил, что все собравшиеся Лани стоят немного прямее, вероятно, мотивированные таким воином среди них, решившим показать себя с лучшей стороны.       — Я желаю вам всем удачи. Приступим!

***

      Лань Сичэнь и Лань Цинчжао назначили группу Чифэн-Цзюня идти вдоль береговой линии озера Билин. Это была землянистая и сухая полоса земли с отсутствием растительности, и после того, как они все спустились, Не Минцзюэ вручил Вэй Усяню множество припасов из сумки, которую дала ему Лань Цинчжао.       В то время как Лань Ванцзи начал направлять троих других расчищать место на возвышенном плато чуть дальше от кромки воды, чтобы созданный защитный купол не намокал, а Вэй Усянь наблюдал, как они избавляются от листьев и грязи, Не Минцзюэ остался стоять у края плато и, скрестив руки на груди, изучал обманчиво спокойные воды озера Билин.       Он уже снял со спины саблю, и Вэй Усяня это зрелище немного позабавило. Казалось, что Чифэн-Цзюнь захватывает само озеро, как враг, с которым он собирается вступить в драку.       Как только место для защитного купола было расчищено, Лань Чуаньли вытер руки и ухмыльнулся Вэй Усяню.       — Давай посмотрим, что получится! Я уже умираю от любопытства.       Се Цзюань тоже выглядела заинтересованной, и они вдвоем наблюдали, как он начал набрасывать защитный купол толстым слоем киновари.       Лань Ванцзи присоединился к Не Минцзюэ внизу, и они вдвоем, похоже, начали обсуждать свои будущие действия, в то время как Су Миньшань стоял немного в стороне от них, нахмурившись, хотя Вэй Усянь начал думать, что это могло быть просто его обычным выражением лица.       — Для чего этот слой? — поинтересовалась Се Цзюань, как только он закончил третий слой защитного купола, который соединил два предыдущих слоя прочными духовными жилами, связанные радикалы явно объединили эффект трех слоев.       — Это вызовет устойчивое сжатие силового поля, придавая куполу сферическую форму, — объяснил Вэй Усянь, начав рисовать четвертый слой. — Таким образом, прочность защиты увеличится в несколько раз.       Лань Чуаньли задумчиво приложил руку к подбородку.       — Ты нарисовал заклинание замкнутости и устойчивости? — предположил он.       — Я думаю, что в этом типе заклинания эти радикалы будут больше способствовать гибкости и сплоченности духовного импульса силового поля, — вежливо вмешалась Се Цзюань.       — Верно, — согласился Вэй Усянь, наконец закончив.       Как раз в этот момент к ним подошел Лань Ванцзи. Пока он говорил двум другим, где они будут стоять, Вэй Усянь убедился, что перепроверил систему, внимательно следя глазами за меридианами вдоль предполагаемого потока энергии. Насколько он мог видеть, недостатков не было.       Лань Чуаньли и Се Цзюань спустились с уступа плато, чтобы занять свои позиции, а Вэй Усянь достал белую одежду, которую клан Лань приготовил в сумке с припасами, надел ее и завязал, прежде чем перерисовал первую часть талисмана-приманки на белую ткань.       Он почувствовал на себе взгляд Лань Ванцзи, который смотрел на него с вершины выступа, когда он вытащил Суйбянь из ножен и быстро сделал порез на своей ладони. Хмурый взгляд был глубоко неодобрительным, когда темная кровь начала течь по руке Вэй Усяня, однако Лань Ванцзи все еще не выразил словесного неодобрения.       Он поднял глаза, чтобы посмотреть на него.       — Все готово, — сказал он ему. — Давай сделаем это.       Лань Ванцзи кивнул. Вэй Усянь улыбнулся ему.       — Сражайся за меня, хорошо, Лань Чжань?       Брови собеседника решительно нахмурились, и он сделал несколько шагов вперед, чтобы запечатлеть короткий, нежный поцелуй на щеке Вэй Усяня.       — Береги себя, Вэй Ин, — сказал он, прежде чем повернулся, чтобы присоединиться к остальным внизу, у береговой линии озера Билин.       — Можем начинать! — объявил Вэй Усянь, чтобы слышали остальные.       — Хорошо! Я думаю, мы первые! — Не Минцзюэ прокричал в ответ с удовлетворением в голосе, потянулся к своей одежде и вытащил один из духовных факелов, которые дала ему мастер талисманов, быстро активировав его.       Он взмыл в небо и взорвался голубым облаком Лань.       — Занять позиции! — проинструктировал остальных лидер клана Не.       Вэй Усянь сам вступил в строй, готовясь к бою. Высоко над озером можно было различить маленькие фигурки, парящие прямо над тем местом, где должна была быть водная бездна. Лань Цинчжао и ее поддержка подадут сигнал, как только все группы отправят в небо свои сигнальные ракеты.       Как раз в этот момент взорвалось еще одно облако, немного дальше к востоку от их собственной группы. Это уже два, подумал Вэй Усянь. Осталось еще четыре.       Он пытался не обращать внимания на свое волнение, пока они ждали. Не было смысла думать о том, что, если сегодня что-то пойдет не так, если кто-то пострадает, в значительной степени это будет его собственная вина. Вместо этого он заставил себя сосредоточиться. Его предельная концентрация была наименьшим, что он мог дать этим людям, которые доверяли его работе.       Он воспользовался возможностью понаблюдать за другими, стоящими ниже него. Су Миньшань занял позицию позади Се Цзюань справа, в то время как Лань Ванцзи стоял слева, гуцинь приготовился к битве, и Вэй Усянь побольше оценил бы это зрелище, если бы не был так напряжен.       Лань Чуаньли стоял позади него с мечом наготове, в то время как Не Минцзюэ находился в середине их группы, уставившись на воду, обнажив саблю и почти заметно дрожа от жажды крови.       Как раз в тот момент, когда он подумал еще раз проверить систему, на другой стороне озера вспыхнули еще две сигнальные ракеты. Итого получилось четыре. Все остальные сменили позы, приготовившись к бою, когда пятая сигнальная ракета взорвалась на западном берегу озера Билин.       Вэй Усянь прижал к себе горящую и кровоточащую ладонь, на всех опустилась напряженная тишина. Затем далеко на юге вспыхнула шестая и последняя вспышка. Итого шесть. Гигантское облако разразилось прямо посреди озера, посланное самой мастером талисманов.       — Вперед! — воскликнул Не Минцзюэ.       Вэй Усянь, не колеблясь, осторожно накрыл пальцы на рану, чтобы не пролилась кровь, прежде чем быстро нанес недостающие четыре штриха на свою одежду, завершая заманивающий рисунок.       Защитный купол послушно ожил, капсула успокаивающе замерцала, в то время как линии на его груди начали светиться кроваво-красным, точно так же, как в тот первый раз, когда они с Лань Цинчжао проводили тестовый запуск.       Как и в первый раз, после активации талисмана воцарилась тишина, хотя на этот раз Вэй Усянь знал, что это обман.       И вот он, ничем не примечательный стремительный звук чего-то, движущегося под водой с неестественной скоростью. Вэй Усянь увидел, как остальные напряглись еще больше, мечи и инструменты замерли в ожидании. Эта битва продлится дольше. Они не остановятся, пока не будут абсолютно уверены, что все водяные гули уничтожены.       — Они приближаются, — услышал он бормотание Не Минцзюэ.       Глубокий голос резонировал в воздухе, и казалось, что он ухмыляется, огромная спина немного загораживала Вэй Усяню вид на линию воды. Приглушенный гул визгливых голосов присоединился к стремительному звуку.       Точно так же, как в первый раз, когда водяные гули появились все одновременно, воздух разорвали тревожные крики. Когда поверхность озера разорвалась, обнажив сотни отвратительно раскрытых глоток, звуки молотящих по земле мокрых ног присоединились к крикам. На этот раз, хотя с их стороны не было ни удивления, ни шока, Не Минцзюэ и Лань Ванцзи без колебаний бросились к корчащейся черной массе, один совершенно невозмутимо, а другой с ликующим боевым ревом.       Вэй Усянь немного успокоился, наблюдая за их борьбой, понимая, что все идет по схеме, которая была во время эксперимента с его талисманом. Он ясно заметил бешеные движения водяных гулей, их одержимое стремление добраться до него, с пустыми и страдающими глазницами, в то время как они, казалось, не замечали, что число остальных начинает уменьшаться.       На этот раз Вэй Усянь сосредоточился на передвижениях своих союзников, вместо того чтобы наблюдать за водяными гулями, внимательно смотря, не требуется ли кому-нибудь из них поддержка.       Как и ожидалось, Не Минцзюэ не нуждался ни в какой помощи. Этот человек был таким, каким о нем писали в легендах, косил в драке, не обращая внимания на трупы, просто разрывая сразу несколько тел, прямо там, где они пытались выползти на сушу. Вид отделенных частей тела и трупной жидкости, летящих по воздуху вслед за мужчиной, был поистине поразительно жестоким.       Лань Ванцзи был рядом, взмывая в воздух и зависая, чтобы наносить сокрушительные удары визжащей массе гулей, заставляя их замолчать с убийственно красивыми и резкими звуками, которые рассекали воздух, прежде чем гули рассыпались в пыль.       Вэй Усяню действительно нужно было как-нибудь спросить его о музыкальном совершенствовании.       Очевидно, что на данный момент они разобрались с ситуацией, поэтому Вэй Усянь еще раз проверил расположение войск на всякий случай, поскольку пройдет некоторое время, прежде чем гулям удастся прорваться через крепость такого типа.       Линии, которые он нарисовал, были безупречны, идеальной ширины, духовная энергия светилась внутри, распределялась идеально. Он не совсем знал, как измерить стабильность сомнительного красного талисмана у себя на груди, но кроваво-красный свет казался спокойным, поэтому Вэй Усянь подумал, что, вероятно, все будет в порядке.       Он оглянулся на остальных, надеясь, что остальным пяти группам также удалось успешно воспроизвести талисман. Если бы они каким-то образом потерпели неудачу и им пришлось сражаться с таким огромным количеством гулей без защитной приманки, все могло бы пойти наперекосяк очень быстро.       Вэй Усянь решительно отмахнулся от этих мыслей. Размышления о таких вещах прямо сейчас не помогли бы ему.       Количество прибывших водяных гулей было больше, чем во время тестирования талисмана, вероятно, из-за того, что их группе было назначено поле боя в той части береговой линии, которая была наименее изогнутой, что приближало их ближе всего к середине озера Билин.       К этому времени парочке из них удалось прорвать свою первую линию нападения, и их схватили трое других. Лань Чуаньли и Се Цзюань сражались на мечах, в то время как Су Миньшань стоял чуть поодаль, играя на семиструнном гуцине, как у Лань Ванцзи, хотя его атаки были намного менее разрушительными, чем у него, немного более шаткими, ему удавалось справляться только с одним или двумя водяными гулями одновременно.       Вэй Усянь наблюдал за их сражением, и тихая уверенность поселилась у него в животе, как только он заметил какое-то движение в небе над озером.       Одно из белых пятнышек, составлявших группу Лань Цинчжао, летело на запад. Вэй Усянь не мог разобрать, кто это был, со своего места, но если они и выявили какую-то проблему, то, скорее всего, это была сама мастер талисманов.       Беспокойство грызло горло Вэй Усяня, но он ничем не мог помочь, кроме как доверить ей позаботиться об этом, поскольку его собственная группа полагалась на то, что он останется в строю и будет играть роль приманки.       Он заставил себя снова посмотреть вниз, и увидел, что одному из водяных гулей удалось с помощью своих собратьев перебраться через выступ плато, на котором стоял Вэй Усянь, и с удивительной скоростью карабкаться к нему.       Когда существо подползло к Вэй Усяню, он был немного поражен тем, что смог довольно хорошо разглядеть его черты. Его тело было менее раздутым от воздействия воды, чем у других, хотя кожа свисала с лица и обнаженных рук ужасными лоскутами, а глазницы были пустыми и запавшими, это было безошибочно тело молодого человека. Его одежда все еще была в какой-то степени приемлемой, как у фермера.       Водяной гуль уже добрался до него, скользя по палате, крича на него от агонии и жажды крови, когда внезапно белый меч пронзил сначала его подмышечные впадины, конечности бесполезно упали на пол, прежде чем лезвие вернулось и пронзило череп насквозь, удар, достаточно важный, чтобы заставить труп сгореть от духовности оружия.       Вэй Усянь почувствовал знакомую нежность, когда узнал в мече Бичэнь, с удивлением подняв глаза и увидев, что Лань Ванцзи играет на своем гуцине одной рукой, сила его атаки заметно уменьшилась, поскольку другая рука была поднята, чтобы сформировать печать меча, призывая Бичэнь обратно в ножны.       Их взгляды встретились на мгновение, прежде чем Лань Ванцзи пришлось снова сосредоточиться на борьбе.       Хотя этот тип двойного владения все еще можно было усовершенствовать, было вполне вероятно, что в будущем Лань Ванцзи сможет использовать и свой меч, и свой гуцинь одновременно. Вэй Усянь ухмыльнулся, некоторое время с любовью следя за его движениями. Как пугающе восхитительно!       Однако даже Второй Нефрит Лань не смог остановить массу водяных гулей в полном составе, и поэтому прошло совсем немного времени, прежде чем еще нескольким из них удалось вскарабкаться на плато и достичь защитного купола, прижимаясь вплотную и вопя на Вэй Усяня, как будто они лично обвиняли его в своих страданиях.       Однако строй выстоял, нисколько не пострадав от их размахивающих тел. Водяные гули, казалось, были скомпрометированы разного возраста, некоторые из них были недавно умершими, как тот, которого только что убил Лань Ванцзи, в то время как другим, казалось, было уже много лет, на их телах отсутствовали большие куски плоти, кое-где выглядывали потемневшие кости, покрытые водорослями и трупной слизью, черты лица давно унесло приливом.       Они действительно казались очень старыми, у некоторых даже не было конечностей, вместо этого они тащили за собой странные лоскуты черной гнилой плоти или пустые рукава, и их негодование было сильнее, чем когда-либо, оно зловеще начало распространяться вокруг в виде темного облака.       Наблюдая за ними, Вэй Усянь подумал, что клан Цишань Вэнь, должно быть, позволил водной бездне скрываться на их территории по крайней мере десять лет, раз ее жертвы оказались в таком состоянии. Они, возможно, также подвергали строгой цензуре любую информацию об этом, просачивающуюся через их границы, раз она так долго не доходила до общественности.       На данный момент их группа, вероятно, убила более чем в два раза больше тех, кто был уничтожен во время его и Лань Цинчжао тестового заезда, и Вэй Усянь почувствовал, как в его сердце поднимается ярость из-за всех потерянных невинных жизней.       У него возникло краткое воспоминание о словах Не Минцзюэ, сказанных позавчера на собрании. Действительно, когда же придет время торопиться? Разве их реакция на жестокость Цишань Вэнь уже не была запоздалой?       В небе произошло еще одно движение, заставившее его отбросить эти мысли. Кто бы ни улетел на запад, он вернулся к группе Лань Цинчжао, и Вэй Усянь облегченно выдохнул, какая бы ситуация ни потребовала вмешательства мастера талисманов, казалось, что она разрешена.       Он вздрогнул от облегчения, когда снизу внезапно воскликнула Се Цзюань, и хотя он не понял ее слов из-за криков оставшихся водяных гулей, ему и не нужно было этого делать, поскольку его взгляд, естественно, снова упал на воду.       Что-то происходило посреди озера Билин. Казалось, что вода движется прямо под тем местом, где летела группа Лань Цинчжао, и хотя Вэй Усянь был слишком далеко, чтобы видеть что-либо, кроме непонятных движений, было ясно, что происходит что-то неестественное.       Мгновение спустя показалось, что уровень воды озера Билин стал немного выше, чем был раньше.       — Продолжайте сражаться! Мы еще не закончили! — Не Минцзюэ рявкнул внизу, заставив Се Цзюань и Су Миньшаня, которые остановились, чтобы посмотреть на воду, подпрыгнуть и поспешить подчиниться.       К настоящему времени масса прибывающих водяных гулей казалась меньше, но их действительно было все еще довольно много.       Однако для Вэй Усяня открывался беспрепятственный вид на середину озера. Казалось, что водная бездна как-то отреагирует на своих исчезающих обитателей.       Он напрягся, увидев, как вода поднимается, медленно вздымаясь, как будто гигантский пузырь давил снизу на поверхность озера Билин. Мгновение спустя земля внезапно начала дрожать.       Раздался странный чавкающий звук, и Вэй Усянь уставился на край озера Билин, не в силах отвести глаз, когда вода отхлынула от своей первоначальной береговой линии, странно безмятежно отступая к середине озера, увлекая за собой нескольких водяных гулей, которые только собирались выбраться на сушу вместе с ней.       Появлялось все больше и больше дна озера, влажная земля там, где раньше была только вода, борозды в грязи от неистовых движений водяных гулей, сплющенные подводные растения, которые выглядели уродливо на солнце, а также скользкие камни.       Земля начала трястись еще сильнее. Вэй Усянь услышал визг Су Миньшаня и почувствовал, как страх растекается по его животу, задаваясь вопросом, действительно ли прямо сейчас происходит землетрясение, хотя мгновение спустя он увидел, что дрожащая земля на самом деле возникла из-за того, что происходило посреди озера Билин.       Гигантская вмятина в воде к этому времени стала почти напоминать земной шар, и она начала дрожать, что-то двигалось на грани разрыва, как натянутая до упора тетива лука.       Не Минцзюэ что-то прошипел Су Миньшаню, когда вода внезапно взметнулась вверх с огромной скоростью, подобно гигантской сине-серой стене, возвышающейся выше здания, выше самых высоких отростков водной бездны, которых когда-либо достигал клан Лань во время первой встречи с ней. Вода понеслась прямо в сторону группы Лань Цинчжао.       Вэй Усянь почувствовал ужасный, леденящий душу страх, что она достигнет ее, что она затянет ее в свои глубины, что она умрет, и это будет его вина. Но мгновение спустя он увидел, что заклинатели, летящие над озером Билин, давно рассеялись в ответ на действия бездны.       Таким образом, водная бездна ничего не добилась, гигантская стена воды просто снова обрушилась, и Вэй Усянь даже не мог полностью осознать облегчение от того, что Лань Цинчжао, вероятно, в безопасности, поскольку он понял, что произойдет вместо этого.       — Берегитесь! — крикнул он остальным.       Голова Не Минцзюэ резко повернулась в сторону озера, и его глаза расширились.       — Стоять на месте! — заорал он, вероятно, тоже понимая, что у них нет способа избежать того, что должно было произойти.       Оглушительный грохот расколол воздух, как раскат грома, сотрясая землю сильнее, чем когда-либо прежде, и Вэй Усянь заметил, как Лань Чуаньли поддержал Се Цзюань, поскольку девушка чуть не упала, когда неизбежное уже произошло. Лань Ванцзи что-то кричал как раз в тот момент, когда водная масса, отброшенная падающей водной бездной, разлилась во все стороны, точно такая же рябь, как от камней, которые он бросал в ручей два вечера назад с Цзян Чэном, только в тысячу раз больше.       У Вэй Усяня была секунда, чтобы оценить его воздействие, прежде чем вода достигла своих прежних краев, устремившись к суше, и он увидел темное пятно Не Минцзюэ, метнувшегося к Су Миньшаню, схватившего растерянного молодого человека за шиворот его одежды и прижавшего саблю к земле, прежде чем озеро Билин обрушилось на них, отбросив водяных гулей, которые остались вдалеке. Некоторые пролетели мимо Вэй Усяня и разбились вдребезги о каменистую землю позади себя.       Но Вэй Усянь мог только смотреть на воду, которая обрушивалась на Лань Ванцзи и остальных. Всех их отбрасывало назад, прежде чем смыло течением, и Вэй Усянь не мог пошевелиться, в его голове не было ни единой мысли, он мог только со слепой горячей паникой смотреть туда, где их головы исчезли под мутной водой, прежде чем вода один раз плеснула о выступ плато и тут же снова устремилась в другом направлении.       Сердце Вэй Усяня чуть не ушло в желудок от облегчения, когда отступающая волна обнажила пятерых полностью промокших, но совершенно целых людей.       Все они воткнули свои мечи в землю, чтобы их не унесло прочь, все, кроме Су Миньшаня, которого Не Минцзюэ держал за воротник. Мужчина грубо поднял его на ноги, и Вэй Усянь на мгновение оцепенел, вспомнив, что он был тем самым молодым человеком, который потерял свой меч в водной бездне в тот первый раз, в то время как все остальные плевались водой или кашляли, убирая мокрые волосы с лиц.       Не Минцзюэ оставил Су Миньшаня у кромки воды, чтобы пойти помочь Се Цзюань и Лань Чуаньли, которые оба выглядели изрядно не в себе, и Вэй Усянь просто успокоился при виде Лань Ванцзи, который пытался убрать волосы с лица, когда раздался громкий визг.       Его взгляд снова метнулся к воде, но водяных гулей нигде не было. Вместо этого что-то гигантское и темное неслось к ним с головокружительной скоростью, крича, как тысяча умирающих душ, и в голове Вэй Усяня промелькнула только одна мысль.       Вероятно, это был единственный заманивающий массив, переживший гигантскую волну, — остатки темной энергии.       Вэй Усянь рванулся вперед, выходя из оцепенения, и отбросил кровоточащую руку назад, уничтожая защитный купол и заманивающий талисман на своей груди, но это никак не замедлило гигантскую волну темной энергии, несущуюся к ним.       — Отступайте! — крикнул кто-то, возможно, это был Не Минцзюэ, но Вэй Усянь смотрел только на Су Миньшаня, который по какой-то причине задержался у воды с растерянным выражением лица.       Тьма бушевала перед ними, приближаясь все ближе и ближе, последняя беспомощная попытка умирающего существа, пытающегося изо всех сил сделать хоть что-то.       Картины того, что произойдет, промелькнули в голове Вэй Усяня. Было ясно, что Су Миньшань умрет через несколько мгновений.       Вэй Усянь подбежал к нему прежде, чем он успел подумать, увидев, как осознание своей судьбы отразилось на лице молодого человека с ужасной гримасой ужаса, услышав полный ужаса голос Лань Ванцзи, выкрикивавшего его имя позади него, когда он бросился к кромке воды.       — Вэй Ин!!!       Вэй Усянь схватил Су Миньшаня сзади за одежду, не замечая боли в ладони, тот потянулся к нему, но было уже слишком поздно. Волна темной энергии со всей силы отшвырнула Вэй Усяня, заставив пролететь по воздуху, прочь от места происшествия.       Поток энергии вонзился ему в грудь, как ледяная стрела, пронзив тело насквозь и швырнув его на землю. Он услышал, как кто-то выкрикивает его имя в страхе, в отчаянии, когда кровь хлынула изо рта, точно так же, как боль взорвалась за глазами, за ребрами. Он слышал глухие голоса, кричавшие ему о смерти, о его смерти и нехватке воздуха в воде, кровь была повсюду, и Вэй Усянь не мог дышать.       Кто-то столкнулся с ним, наполнив темной энергией, раздался ужасный болезненный стон, влажный вздох, ощущение холода, исходящего от его собственного тела, ощущение того, что кто-то разделяет темноту, но перед глазами Вэй Усяня уже были синие пятна, и мгновение спустя он начал ощущать падение.       Водная бездна завизжала, как умирающее на бойне животное, звук сотряс само небо.       И там было лицо Лань Ванцзи, со следами крови на его белоснежной коже. Кровь текла из его идеального носа и его милых ушей, которые краснели, когда он смущался. Он выглядел испуганным, выглядел так, словно вот-вот потеряет сознание, в то время как другие выкрикивали их имена где-то одновременно и близко и очень далеко.       Кровь расцвела на белом воротнике Лань Ванцзи, как цветы, стекала по подбородку. А затем глаза Лань Ванцзи закатились, он тоже падал, и мир словно погрузился во тьму.       — Лань Чжань...