Перо и молния

      Просторный коридор со множеством дверей уходил далеко в обе стороны, создавая тоннельный эффект. О назначении дверей оставалось только догадываться, и пегаска предположила, что они ведут на лестничные пролеты или к лифтам – в воображении легко рисовалась картина внутренного многоярусного строения стены.       Подтолкнув кобылу, чтобы не стояла посреди коридора, грифон знáком показал, чтобы она шла за ним. У некоторых дверей стояли дежурные – вооружённые пони и грифоны. Взгляды напрягали. Их не останавливали, и вопросов никто не задавал, но многих наверняка интересовало, кого притащил грифон. Растерянная и раздасадованная, Шарлотта неосознанно жалась ближе к единственному знакомому здесь, пусть всё ещё и была зла на него.       Наконец пернатый остановился у одной из дверей, отпер её ключами и приглашающе махнул крылом. Шарлотта, удивленно оглядываясь, прошла в небольшую комнату, оказавшуюся тесным кабинетом, в котором, впрочем, уместилась необходимая мебель. Изучив обстановку, пегаска уселась на стул для посетителя, хмуро уставилась на грифона, когда он сам опустился на кресло по другую сторону стола. – Думаю, мне стоит для начала представиться, я Рейнор. Уверен, ты не дура, догадалась, что "торговцы" не так просты, и что я не один из них. Я очень удивлюсь, если ты скажешь, что это не так. – выдержав паузу, он усмехнулся, когда пегаска недовольно повела бровью. – Подробности разглашать не могу, скажу лишь, что их планировали устранить ещё до прибытия на территорию, а я должен был контролировать ситуацию. В последний момент сообщили о тебе, как некстати... – он недовольно нахмурился, отведя глаза в сторону, после снова вернул проницательный взгляд на сидящую перед ним кобылу. – Спросишь, зачем я вообще что-то рассказываю? Мне нужно чтобы ты выполнила заказ. И нам обоим будет проще, если ты не будешь считать меня врагом. – Так и знала, что будет нечто подобное – не будешь же ты рисковать собой и спасать какую-то мелочь "запростотак". – сощурилась Шарлотта. – Спасибо сказала бы. – хмыкнул Рейнор. – Могла даже стену не увидеть. – Что это значит? Моё начальство договорилось, чтобы я добралась с караваном и без проблем пересекла границу. – пегаска начала раздражаться. – Ааа... – в его глазах появилось понимание, и он ухмыльнулся, – А я-то всё удивлялся твоему спокойствию, думал, неужели план какой есть, а, оказывается, маленькая пегасочка просто не знала, что это её последняя доставка? – он рассмеялся, откинувшись на спинку кресла. – О чем ты, Дискорд тебя дери, говоришь?  – Шарлотта нахмурилась, непонимающе глядя на грифона. – Тебе повезло, что я должен был руководить этой операцией. Если бы не я, тебя убили бы сразу. За много лет ты первая, кто пересекает границу. – сделав паузу, Рейнор вгляделся в её всё ещё непонимающую и злую мордашку и прошептал. – Не додумалась ещё? Это заказ смертника. – Вот уж повезло... – она всё ещё пыталась изображась уверенность, но в её голосе сквозила усталось и нежелание поверить в слова грифона. – Думаешь, моя контора хотела бы меня устранить? Ха, вот уж нет. И постой-ка. Первая? Что насчёт торговцев? Странные неувязки, не думаешь? – В Сталлионграде всё налажено, необходимости в торговле с Пустошью нет. Торговцев давно не пускают на территорию. Впрочем, не хочешь – не верь.       Шарлотта едко, немного истерично рассмеялась. – Да, я не верю, что они так поступили бы с сотрудником вроде меня. Я одна из лучших! – после, качнувшись на стуле, от чего он стукнул ножками по полу, и опершись копытами о стол, она ухмыльнулась. – Я ни за какие крышки не поверю в доброту без выгоды, так что тебе лучше сразу сказать цену этой "помощи". Мне долги не нужны, знаешь ли. И, да, да, знаю, – она недовольно закатила глаза, – ты сказал, тебе тоже нужно, чтобы посылка была доставлена. Но разве не проще забрать её у меня, особенно с тем учётом, что я якобы должна быть мертва?       Грифон раздражённо вздохнул, постукивая когтями по столу. – Я не горю желанием возиться с тобой, это свыше приказали "позаботиться" обо всём. Знать бы ещё почему... – задумчиво отвёл алые глаза пернатый. – Конечно ты можешь попробовать справиться сама, но как долго сможешь избегать патрули? На что будешь снимать жильё, покупать еду и оплачивать транспорт? – махнув лапой, он не позволил перебить себя. – Предупреждая вопрос, здесь другая валюта, крышки бесполезны. Да и как скоро они у тебя закончатся?       Откинув непослушную волнистую прядь гривы цветы пшеницы со лба, Шарлотта, сощурившись на флаг на стене без единого окна за его спиной, задумалась. "Всё не так, всё с самого начала не так! Еще и этот пернатый что-то темнит." Долго выдохнув и прикрыв глаза, подавляя раздражение, наконец ответила. – Дискорд с тобой. Не хочешь – не говори, подавись своими секретами. Мне лишь бы доставить эту трижды клятую принцессами посылку. Хочешь помочь – прекрасно, но я слишком хорошо знаю... – она запнулась на полуслове, коснулась копытом шрама на переносице. – Короче, я тебе не доверяю. – выпалив это, Шарлотта нервно пригладила мятые перья.       Грифон заинтересованно наклонил голову, но спрашивать не стал. Бросив в её сторону короткое "идëм", поднялся и направился на выход. "Знаем цену такой щедрости, проходили." – закончила пегаска мысленно фразу, снова потерев копытом шрам на переносице и следуя за пернатым по коридору.       Должно быть, со стороны они выглядели забавно: невозмутимый грифон и низкая, потому едва поспевающая за его шагами кобылка. Поравнявшись с Рейнором, она сказала: – Ты не спрашивал, но я Лотта. И пока что не знаю, приятно ли мне познакомиться.       Грифон в ответ лишь посмеялся, качнув головой. Оглядываясь по сторонам, – двери, двери, какие-то плакаты, пара маленьких окон с узкими решётками, будто в камерах заключенных – пегаска неловко кашлянула, чем вызвала удивлённый косой взгляд. – И... кхм, спасибо. – Ну надо же, дождался таки. – ухмыльнулся Рейнор. Действительно, какая ирония: пегаска, саркастичная и острая на язык, едва ли может выдавить слова благодарности.       Наконец остановившись у одной из охраняемых дверей, возле которой ещё и была небольшая стойка, грифон негромко переговорил с патрульным, забрал какую-то папку с документами и значок, серебристый и отполированный. Потоптавшись рядом, наблюдая за ним, Шарлотта сама проверила ремни на сумке, застегнула замóк на куртке, и снова поплелась за Рейнором к выходу. Было заметно, что она устала – уже не огрызается, больше молчит, а под конец стала отставать от пернатого в коридоре.       Снова хлопок двери, и холодный ночной воздух заставил пегаску поëжиться и поправить меховой воротник куртки. Было по-зимнему свежо, безветренно и тихо. Мёртвое безмолвие нарушали лишь лёгкий стук копыт по дороге, бледный теплый свет фонарей и спутник рядом. Вышли они на небольшую парковку, рядом оказалась остановка. Сощурившись на световой купол вдали – город, к которому, освещенная тусклыми фонарями, уходила асфальтированная дорога (не в идеальном состоянии, но явно не довоенная), кобыла вздохнула. Компания пернатого всё ещё раздражала, к этому прибавилась усталость, но отдохнуть, по всей видимости, в скором времени не получится. – Добро пожаловать в Сталионград. – внимательно наблюдая на реакцией пегаски, улыбнулся грифон. – Вон, видишь? – он указал лапой, – остановка, скоро автобус. Ходит каждые 12 часов, полуденный и полуночный маршрут соответственно, в это время дежурные меняются. Правда, сегодня скорее всего мы одни поедем, все работают в дополнительную смену. Должен же кто-то убрать трупы. Хотя, как по мне, проще и разумнее было бы оставить их дикарям. – рассказывал Рейнор.       Замешкавшись на несколько секунд, Шарлотта снова догнала грифона, попав в пятно света слегка мерцающей лампы и отбросив причудливую длинную тень на обочину. Уже пристроившись рядом под козырьком остановки, она скосила глаза, нерешительно потопталась, а потом всё же села на пыльную лавку. Порывшись и пошуршав в сумке, наконец достала упаковку и захрустела сухариками со специями – есть хотелось ужасно. – Я покурю? – не оборачиваясь спросил пернатый, уже доставая сигарету из пачки. – Поинтересовался будто лишь ради приличия. Зачем вообще тогда спрашивать разрешение? – недовольно изогнула бровь пегаска, что за неимением глаз на затылке Рейнор, разумеется, не увидел. Острила и огрызалась она уже больше по привычке, чем если бы была действительно недовольна. Всё же с некоторым интересом Шарлотта взглянула на то, как грифон затягивается едким дымом, и подумала, что сигаретами от него вовсе не пахнет. Уж что-что, а ненавистный запах табака она бы почувствовала за столько времени рядом. Снова проигнорировав вопрос пегаски, – видимо, он избрал такую тактику – Рейнор сам спросил, по прежнему не оборачиваясь: – В Пустоши ведь не ходят автобусы? Закинув ещё сухарик в рот, Шарлотта ответила: – Это только у вас тут такой транспорт. Пегасы вот вертибаки используют, а ползучие либо поездом, либо караваном, либо пешком добираются куда-то. Других вариантов не дано.       Вкоре в тишине стал различим далёкий гул, а после они увидели свет фар. К остановке подъехал пустой автобус, внутри был лишь водитель – кобыла в фуражке. Двери открылись, и грифон, выкинув окурок и притоптав его, протянул лапу Шарлотте. – Идëм? – Джентльменить надумал? - ухмыльнулась пегаска. Спешно запихнув только начатую пачку обратно в сумку и игнорурия протянутую лапу, она сама поднялась по нескольким ступеням и заняла ближайшее сиденье у окна. Вытянув шею и оглядев пустой салон, спросила у зашедшего следом Рейнора: – Долго нам ехать?       Тот оплатил проезд, высыпав в банку на панели горсть монет, похожих на довоенные битсы, негромко переговорил с кобылой-водителем (Шарлотта различила лишь "...до отеля, ладно?") и сел рядом. – Минут сорок. Пешком долго, да и опасно – волки зимой голодают, не дай Богиня наткнуться. На крыльях быстрее, но мы оба устали, лететь ночью в холод, – он хмыкнул, качнув головой, – нет уж, спасибо. – Не успею поспать... – заметно огорчилась кобылка. Вздохнув и снова выудив пачку сухариков, она протянула Рейнору, приглашая тоже брать, а после снова покопалась в сумке и достала воду. Зажав бутыль в копытах и открутив крышечку зубами, сделала глоток – специи оказались острыми. После добавила. – У вас тут сплошные опасности, холод, дикари да волки, ага, да, я поняла. – закатила бирюзовые глаза к потолку пегаска, взяв ещё сухарик. На зуб попала горошина перца, и она спешно запила водой. – Так... Мы в отель? Слышала, ты договорился. – она снова откинула с мордашки вьющуюся прядь, выправившуюся из пучка, собирающего чёлку. – Не посреди ночи ведь доставлять.       И правда. Не найдя что ответить, Шарлотта отвернулась к окну, следя за чередованием полос света и тьмы от фонарей.       Дорога оказалась монотонной. Клонило в сон. "Хмм... Действительно чуднóй у них транспорт. Ещё и укачивает – ужас!"       Беспокойно повертевшись и поерзав на месте, потому слегка задев Рейнора крылом, наконец нашла как приоткрыть окно. Спать хотелось ужасно, но пегаска не позволяла себе отключиться в короткой дороге, в которой толком не отдохнуть. Лёгкий ветерок из окна приятно коснулся шеи, она оперлась лбом о прохладное стекло, краем глаза наблюдая за хрустящим сухариками попутчиком.       Спустя некоторое время пустое окружение сменилось домами – бетонными и кирпичными зданиями. Отлипнув от окна, где темноту стали разбавлять горящие прямоугольники окон, следом за грифоном Шарлотта вышла из вскоре затормозившего на остановке автобуса, едва не споткнувшись на ступенях. Пару раз взмахнула крыльями, разминая их для бодрости и оглядываясь вокруг. Дорога, тротуар, остановка, фонари. Между пошарпанных многоэтажек виднелись маленькие убогие дворики с их типичными мусорными баками и старыми деревянными скамейками. "Не то чтобы "ух ты", однако цивильненько. На удивление." – Ну, куда теперь? Рейнор молча указал он на многоэтажку через дорогу с светящейся вывеской: Отель "Северная звезда". – Не был тут, но знакомые отзывались положительно.       Впервые за всё время мордашка Шарлотты осветилась не ухмылкой, а настоящей, искренней, хоть и заметно уставшей улыбкой. Близость нормальной кровати и душевой заметно улучшила её характер.       По пути к двери смяв и кинув в мусорку у входа уже пустую пачку, она поднялась на крыльцо, прикидывая в уме, хватит ли крышек расчитаться с грифоном.