Хроники Ханаби

      Несколько часов пролетели для Ханаби словно по щелчку пальцев. Всё ещё измотанная и измождённая, но теперь озарённая новой надеждой, она преодолевала овраги, скользкие грязевые лужи и огромные расстояния. Она поставила себе цель и теперь стремительно преодолевала все препятствия на пути к ней.       Погода разгулялась, и, несмотря на все невзгоды, у куноити было боевое настроение.       Вместе с Ханзо она сделала довольно большой крюк. Им пришлось пройти далеко вниз по реке, чтобы воспользоваться единственным в этих землях мостом. Раньше был и другой, совсем недалеко от деревни, чуть выше по течению, но прошлой весной его смыло паводком, а восстанавливать его никто не стал. Ценящие уединение и спокойствие, ниндзя были только рады, когда незваные гости практически перестали натыкаться на их деревню.       Старый храм встретил путников тишиной и спокойствием. С крыши всё ещё скатывались редкие капли воды, а колонны и стены уже почти просохли под тёплыми полуденными лучами. Если бы не упавшее во дворе дерево, то вообще невозможно было бы сказать, что величественный каменный старец пережил минувшей ночью дикий каприз природы — бурю.       В заросшем саду на заднем дворе нашлись молодые овощи: морковь и немного картофеля, а так же разные травы, что могли бы послужить отличной приправой в отсутствие соли. Ханаби наконец-то собиралась поесть. Под ногтями скопилось много колючей грязи, когда девушка наконец поняла, что достала из земли все пригодные для употребления в пищу клубни.       Чуть ранее она нашла среди кустов место, где росла мята. Освежающее покалывание наполнило рот, когда куноити закинула в него почти три дюжины молодых зелёных листочков, будто она собиралась наесться ею.       В голове внезапно возник образ улыбающегося Хаябусы, перевязанного с ног до головы бинтами, но от того не менее задорного:       — «Ого, ты решила обречь кроликов на голодную смерть? Зачем тебе столько травы?»       А ведь то, чем она занималась, походило на подготовку к обычному пикнику с друзьями и сестрой. В прошлый раз, когда она копалась за храмом, всё было хорошо: до неё доносились разговоры ребят и радостные крики Токи. Младшая сестра мариновала мясо, Хая поджаривал хлеб на костре, а Кагура нарезала салат… Странно, но почему-то мысли о волшебнице с зонтиком раздражали Ханаби меньше, чем обычно. То ли от того, что сейчас она была бы рада увидеть даже её, то ли от того, что намного сильнее её нервировал взгляд демона, что неустанно следил за каждым её действием с тех самых пор, как он снял с неё цепь.       Ханаби попросила кунай у демона под предлогом ловли рыбы, но демон рассмеялся в ответ — оказалось, что он при себе такого не держит.       — А как же тот, который ты доставал ночью?       — Это был твой кунай, а не мой, и он остался лежать там, где ты его оставила — в вышке, рядом с другими вещами.       — «То есть я просто оставила кунай там?» — чуть не выпалила Ханаби. А ведь пока она валялась на полу, то могла бы его подобрать и незаметно спрятать. Свою досаду она решила никак не показывать — пусть уж лучше демон думает, что у неё есть какой-то особо хитрый план, настолько убойный, что ей даже кунаи не потребуются… Осталось только этот самый план разработать.       — Если нужна рыба, то придётся её ловить как-то иначе.       — Полагаю, удочки у тебя с собой тоже нет.       Следующие полчаса Ханаби стояла по колено в воде. Она посвятила себя попыткам убить проплывающую рядом рыбу камнем, потом — палкой, затем и вовсе голыми руками. И всё это под непрекращающиеся звуки урчания живота. Девушка уже предвкушала свой обед и едва не давилась мятной слюной.       В какой-то момент следивший за этой нелепостью, демон совсем заскучал:       — Ладно, я помогу, только прекрати издавать эти ужасные звуки.       Руки демона сложились замысловатую печать, и через секунду вода взорвалась десятком длинных и острых шипов, сотканных из самой тьмы. На некоторых из них беспомощно болталась пронзённая рыба, но не она привлекла внимание куноити… На шипе, который находился чуть поодаль, оказалась нанизана маленькая чёрная коробочка, до боли знакомая Ханаби. Нижняя губа у неё едва дрогнула, а глаза в момент намокли, но девушка не позволила ни одной слезинке скатиться по щеке. Множество раз обожённые и порезанные руки задрожали и сняли коробочку с шипа.       Разве она могла не узнать бенто собственного приготовления?       — Что это? — в непонимании нахмурился Ханзо, наблюдавший за необычной и абсолютно непонятной реакцией своей пленницы.       Ханаби замахнулась посильнее и со злостью закинула коробку как можно дальше от берега, чтобы та пропала внизу по течению и никогда больше не всплыла.       — Ничего, что стоило бы внимания.

***

      Скоро все приготовления оказались завершены. Дело оставалось за малым — развести огонь и приготовить похлёбку, а заодно невзначай подать дымом знак клану Алых.       Ханзо опирался спиной на одну из колонн во дворе. Он, как егерь, наблюдающий за диковинной зверушкой, ловил каждое движение куноити. Смотрел на неё и видел всю суть её замыслов.       — Надеешься, что кто-то заметит дым и придёт тебе на помощь?       — Что? Нет, конечно нет. Тут же глухомань сплошная, да и кто может справиться с тобой? Пф-ф, ну и глупость конечно, — протароторила она и тем самым подтвердила, что Ханзо попал прямо в точку.       — Хочешь, чтобы я ослабил бдительность? Ты обещала прикончить меня, как только представится возможность. Поэтому я буду смотреть за окрестностями через тени, и если увижу хоть кого-то, то сразу же убью. А теперь, зная о раскладе вещей, скажи мне, что ты предпочтёшь: рисковать жизнями случайных путников, или хлебать свой суп сырым?       Тяжёлый, тугой ком сомнений подступил к горлу, а воздуха стало ощутимо меньше. Вероятность того, что кто-то посторонний придёт к заброшенному храму именно сегодня была практически равна нулю. С тех пор как ближнего моста не стало, на деревню набрело всего два человека. Значило ли это, что выбор должен быть очевиден?       В кастрюле зеленела устрашающего вида смесь из сырой рыбы прямо с чешуёй, корнеплодов и по крайней мере десятка резко пахнущих трав. Ханаби втянула носом влажный аромат болота, исходящий от похлёбки, и твёрдо сказала:       — Зажигай огонь. Я уже сказала, что в этой глуши точно никого быть не может.       И, всё-таки, за напускной решимостью Ханаби скрывала рассуждения о жизни и смерти. Угроза демона имела вес, если бы поблизости жили не ниндзя, а обычные люди. Соклановцы девушки — хорошо обученные синоби и им ничего не угрожает… Но если всё же где-то поблизости именно сегодня случайно будет проходить одинокий паломник или торговец, то его смерть окажется на совести куноити.       Чем больше куноити размышляла, тем сильнее её терзали сомнения самых разных толков. Даже если простых людей здесь сегодня не будет, то всё ещё оставались другие риски. А что, если дозорные, которые должны следить за землями вокруг деревни, опять пьяны? Смогут ли они тогда разведать обстановку и не попасться? Опознают ли её и Ханзо? Доложат ли кому надо? Вопросы множились, и от мрачных домыслов у Ханаби становилось на душе только хуже.       Вода в котелке ещё даже не успела закипеть, когда Ханзо весь напрягся и перевёл хищный взгляд на заросли у дальней стены храма:       — Какая неожиданность. Гости, так скоро.       Один жест и кусты взорвались десятком теневых копий. Раздался жалобный визг, который в ту же секунду затих. Листьев на растении почти не осталось, они с шелестом стали опускаться вниз, скрывая убитого. Куноити боялась моргнуть, но ещё больше боялась увидеть пронзённым кого-то знакомого.       — Это б-белка? Ха, сильнейший ниндзя испугался грызуна. — Ещё несколько нервных смешков сорвалось с уст Ханаби перед тем, как она погрузилась в тревогу и очень надолго замолкла.       Смогли бы от такой атаки увернуться дети? Обычно никого из младших куноити не отпускали на реку. Не отпускали и её саму, когда девушка была младше, но её эти запреты никогда не останавливали. А Токе сейчас никто ничего даже запретить не мог, ведь единственным её опекуном была старшая сестра. Токинибара только начала свой путь ниндзя и вряд ли бы смогла увернуться.       Какой знак можно подать своим людям, чтобы они всё поняли, а Ханзо — нет? Как сказать, что Ханаби ещё жива и ждёт подмогу? Если бы она только могла подать сигнал, который означал бы больше чем простое «тут кто-то есть». Нужно было быстрее думать, делать и уходить. Нельзя было навлекать беду на местную ребятню из-за их естественного детского любопытства.       Серый дым тонкой струйкой поднимался к небу, возвышаясь над кронами деревьев и привлекая всеобщее внимание. Рано или поздно кто-нибудь придет, чтобы проверить кто здесь.       Казалось логичным наследить здесь, оставить что-то из своих вещей и примерно указать направление в котором они с Ханзо дальше пойдут. Так зачем проводить здесь в томительном ожидании лишнее время?       — «Быстрее закончить с обедом, наследить и уйти.» — Ханаби кивнула себе, как бы утверждая обозначенный план. Она выбрала наиболее сухие деревяшки, чтобы от них не поднимался слишком плотный дым, и подкинула их в костёр. Вскоре похлёбка забурлила.       Кроме короткого обломка тупого ножа и пары треснутых тарелок посуды не нашлось. Поэтому суп пришлось поглощать по частям: сначала Ханаби выпила весь бульон, а за тем съела то, что осталось на дне тарелки. Она торопливо помогала себе листочком.       — Ядом меня тоже убить не получится, но попытка хорошая, — демон скривился и зашёлся, закашлялся. — Пока даже самая лучшая из предпринятых.       — Так это и не отрава.       — Запах болота и вкус земли. Я даже чувствую хруст песка на своих зубах. Ты приготовила нам первоклассную дрянь. Смажь ею стрелу и сможешь убить любого одной царапиной.       — Дай мне стрелу и я убью тебя не только без яда, но даже без лука.       Демон азартным задором посмотрел на свою пылкую пленницу. Он бы хотел иметь сейчас с собой пару стрел. Ему казалось очень любопытным понаблюдать за очередной попыткой покушения на его жизнь.       Больше девушка ничего не говорила. Она молча доела свою порцию, а потом положила себе ещё одну, и ещё — не в силах остановиться. Она съела столько, сколько влезло, чтобы насытиться впрок, и даже после этого пира под ложечкой всё ещё сосало.       Вкус еды устраивал Ханаби. Да, могло быть и лучше: рыба немного недоготовилась, да и пригоревшая ко дну котелка картошка придавала горечи и чуть похрустывала на зубах, но в целом, суп был вполне сносным. Невероятная смесь из дюжины разных трав даже придавала несолёному вареву некоторую пикантность.       Между тем, за своей щекой куноити спрятала большую рыбью кость. Она была достаточно длинной и узкой, чтобы при необходимости послужить отмычкой. Оставалось только дождаться подходящего момента и случайно не сломать её раньше времени.       — Если ты больше не будешь, то я всё выливаю. — Куноити взяла посудину и уже было направилась к реке.       — Лучше оставь на вечер. Ты ведь снова проголодаешься.       — Что значит «на вечер»? Ты говорил, что мы уйдём сразу, как я приду в себя. Вот, посмотри, со мной всё хорошо, идём отсюда.       — Разве тебе не хочется задержаться тут подольше, отдохнуть немного, пока я добрый?       — Нет, не хочется. Тем более, я совсем не устала. Наоборот, у меня появилось больше сил, и я хоть сейчас готова выдвигаться в путь. Можем хоть до ночи идти на юг без остановки, со мной правда всё хорошо!       Демон получал неподдельное удовольствие, когда слушал эту нелепую ложь. Для себя он уже заключил, что хоть куноити и была ловкой и проворной представительницей Алой фракции, но хитрости ей всё-таки не хватало. Даже несмотря на этот изъян, Ханзо нравилось её общество… Нет, этот недостаток являлся изюминкой, которой так не хватало многим другим — его предыдущим спутникам.       — Как тебя зовут?       — Ханаби. — Слишком поспешно ответила девушка и из-за этого смутилась.       — Ха-на-би. — Протянул он, будто пробуя имя на вкус. — Означает «фейерверк». Пишется как «страсть» и «восторг»?       — Да.       — Под стать тебе, — его забавляла озадаченность и оторопь новой знакомой. — Значит так, Ханаби, пока ты в грязи копалась, да рыбу потрошила, я успел осмотреться. И вот что я тебе скажу: места тут красивые. Живописные, я бы даже сказал. Хочу здесь проводить закат и встретить рассвет, так что мы остаёмся. Настоятельно рекомендую отдохнуть, путь нас ждёт неблизкий.       — Г-глупость какая, я вообще-то очень выносливая. А у воды всегда ведь очень много комаров, ночью ещё звери бродят, д-да и вообще в этом храме дух беспокойный живёт, кошмары насылает…       — Ты думаешь, что я могу испугаться какого-то духа? Я?       Девушка заметила, что её собеседник стал сильнее сжимать рукоять Амэ-но Хабакири.       — Нет-нет, это я к тому, что расположение тут не совсем удачное, а мест красивых везде много. Везде, но только не на севере. На юге вот как раз, например, есть небольшой водопад, который…       — А на севере что?       — А… А что на севере? — она смотрела куда угодно, но не собеседника, и проклинала себя именами всех богов за то, что практически не занималась риторикой и не развивала красноречие.       — Это ты мне скажи. Говоришь про юг и хочешь поскорее уйти, а сама без конца за спину мне смотришь, точно ждёшь чего-то, — он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться и очень радовался, что его улыбку скрывала маска. Девушка нервничала, запиналась и при этом пыталась выглядеть непринуждённо, хотя весь её язык тела вопил о том, что она лжёт — именно это и забавило Ханзо. — Чую, что-то ты скрываешь, и пока я не выясню, что именно, мы останемся здесь.       — Там болота на севере — топь дикая, такая, что никто пройти не сможет. Вот и говорю, что не надо нам туда, — Ханаби мечтала оказаться сейчас как можно дальше от дома.       — «Хрустела бы молча морковкой, а не кулинарией занималась и не пришлось бы тогда волноваться ни о чём» — Девушка с горечью понимала, что решение разжечь костёр было ошибкой. — «Да, легко так думать в таком ключе, когда голод уже отступил».       Если Ханаби правильно помнила, то на дворе стоял четверг, а по пятницам сторожевые так и так должны совершать плановый обход. Нужно было просто оставить здесь что-то из вещей, да немного притоптать зелень для вида, но теперь из-за её неправильного решения под угрозой оказались её близкие, знакомые, соседи — любой, кто неосмотрительно решил бы выйти к храму.       Оказалось, что демон не блефовал, когда говорил, что застать его врасплох нельзя. Он будет готов к любому нападению, если не решит атаковать на опережение, как в случае с белкой. Но даже если её соклановцы и смогут подобраться незамеченными, то вряд ли смогут что-то сделать без поддержки сильнейших ниндзя деревни и хорошего плана. Значит, патрульным было необходимо подобраться незамеченными, понаблюдать, сделать правильные выводы и доложить старейшинам.       — «Ах, если бы хоть раз всё пошло как надо!» — взмолилась Ханаби.       Ханзо на всякий случай прикидывал примерный маршрут отступления. Он знал о деревне Алых не очень много, даже количество ниндзя оставалось для него загадкой. Во времена его взросления, когда он ещё жил в Тени, две фракции враждовали, из-за чего получить достоверную информацию о враге становилось практически невозможно.       Много раз ему доводилось проходить мимо этих мест, но он всегда держался на почтительном расстоянии как от Алых, так и от Тени. Конечно, никто из ниндзя не смог бы его победить в бою один на один, но напади они все разом — это был бы очень тяжёлый бой. Тяжёлый и бессмысленный. Демон уже достиг высочайших вершин в мастерстве ниндзюцу, и сражения с другими синоби его не интересовали. У него была своя особая цель, и он не собирался сходить с намеченного пути.       Предатель размышлял о своём и наблюдал за Ханаби, которая присыпала тлеющие угли сырой землёй. Ханзо был уверен, что параллельно она уже прорабатывала новый план. Почти с детским любопытством, он ожидал что же девушка выкинет на этот раз. Он уверил себя в том, что для задуманного ему нужна именно эта куноити.       Умиротворяющее течение реки дарило временное чувство обманчивого спокойствия. Никто из них ещё не догадывался о том, что дым всё же привлёк внимание одинокого жителя из деревни, и был истолкован им как знак. Спаситель уже начал собираться сам, и параллельно он убеждал остальных в необходимости делать то же самое.